Изгоняющий

ГЛАВА 2 ЧАС РАСПЛАТЫ

Испокон веков человек привык считать свой дом крепостью. Крепостью надежной и нерушимой, способной укрыть владельца от любых проблем и угроз извне. Стены дома внушают спокойствие от внешнего мира, наполненного сотней тысяч всевозможных угроз. Поэтому возвращаясь домой, человек уверен в том, что здесь ему точно никто не помешает, что в доме он находится в полной безопасности.

В квартире Арчи находились незваные гости. Чужаки, которых не ждали и кому не были рады. А вот они напротив, даже очень ждали парня и весьма обрадовались встрече.

— Шагай вперед! — велел Арчи находящийся сзади мужчина. — А теперь сядь!

Парень послушно уселся на табурет и только теперь смог осмотреться.

В квартире находилось двое незнакомцев.

Первый — массивный здоровяк с пухлым красным лицом — вольготно устроился на старом диване. Перебросив ногу на ногу, громила безмятежно курил толстую сигару, время от времени сбивая пепел без зазрения совести прямо на ковер.

Второй, тот что угрожал Арчи оружием, сейчас устроился возле комода, поглядывая на себя в зеркало. Пистолет мужчина убирать не спешил и ему явно нравилось наблюдать, как Арчи с опаской поглядывает на оружие.

— Ты знаешь кто мы такие? — задал вопрос красномордый, попыхивая сигарой.

И вновь Арчи решил промолчать, просто покачав головой.

Эти двое не нравились молодому человеку. Наглые, дерзкие, привыкшие получать желаемое и поступать так, как захочется. У парня создалось впечатление, будто это он находится в гостях. Сидит скромно на табурете, в то время, как эти двое вовсю хозяйничают в квартире. Несмотря на внешнее различие, у обоих мужчин было много общего: и манера держаться и одинаковый взгляд. Они считали себя хозяевами положения и незнакомцам это доставляло удовольствие.

— Умный парень, — похвалил здоровяк тоном, будто перед ним оказалась послушная собака, выполнившая без нареканий команду. — Лишний раз рот не разевает.

— Сдрейфил просто. — Лениво отозвался второй, почесав дулом пистолета висок. Мужчина надменно бросил взгляд на Арчи и склабясь, поинтересовался: — Не обделался часом от испуга?

Первый шок проходил и молодой человек, понимая, что расправы не будет, а его просто решили попугать, немного перевел дух.

— Вы от господина Корсо?

— Ты гляди, Марко, да он оказывается разговаривать умеет! — деланно удивился здоровяк, продолжающий курить сигару.

Стоящий у комода напарник стряхнул несуществующую пылинку с полы роскошного пиджака, которым явно гордился, и растянувшись в ухмылке, отозвался:

— Умен не погодам, Чарли. Сообразительный!

Арчи молча наблюдал, как эти двое откровенно глумятся над ним, прекрасно осознающие, что он никак не сможет им сопротивляться. Молодой человек вспыхнул от гнева, щеки заалели, но парень понимал, что против двоих бессилен. Да чего кривить душой: Арчи не смог бы справиться даже с одним. Куда ему до комплекции громил, способных гнуть фонарные столбы.

— Разве у меня нет еще в запасе недели? Оговоренный срок не вышел.

— Закрой вонючую пасть, щенок! — красномордый затушил недокуренную сигару прямо о подлокотник дивана и резко поднялся. Несмотря на грузное телосложение, двигался мужчина стремительно. Миг, и огромная рука сжала парню горло точно стальные тиски.

Арчи не смог подавить вырвавшийся хрип.

— Здесь мы устанавливаем сроки. Это мы говорим что и когда нужно делать. Ясно? — произнес нарочито неспешно щегол Марко. — Скажем прыгнуть и ты послушно выполнишь команду. Иначе.

В левой руке Чарли появилась опасная бритва.

— Иначе ты лишишься части тела, — продолжил за приятелем громила. — Носа, мочки уха. Для начала.

— Или мы переломаем твои тщедушные косточки. — Перенял эстафету Марко. Для наглядности мужчина схватил стул и швырнул в зеркало.

Щепки дерева, битое стекло. Шум и звон.

— Господин Корсо вежливо просил напомнить о сумме, одолженной у него. И про срок, который вот-вот завершится.

— А между тем, деньги по-прежнему не возвращены истинному владельцу.

— Господин Корсо спрашивает, не уж то молодой сопляк забыл об уговоре? Или что еще страшнее, решил не платить?

— Господин Корсо прислал нас, дабы мы освежили память наивного юнца.

Эти двое разыгрывали привычную и хорошо выученную ими сцену. Точно в театре, они слаженно завершали друг за другом предложения, вставляли театральные паузы для пущего эффекта и явно наслаждались своими ролями. Мужчин забавлял испуг жертв, их беспомощность кружила голову. Они были точно стервятники, кружащие над умирающей добычей.

— Я все верну. — Прохрипел полузадушенный Арчи.

— Верю, парень. — Чарли разжал хватку и похлопал Арчи по щеке. — По глазам верю.

— У тебя неделя. — Отозвался Марко. — Затем мы вернемся и уже не будем столь вежливы и тактичны. Как правило, на первый раз, в качестве, напоминания, мы отрезаем безымянный палец. Иногда язык.

— Я все верну, — повторил бледный Арчи, не сводя с мужчин глаз.

— Поторопись. — Чарли извлек из кармана куртки носовой платок, вытер им потное красное лицо и швырнул на пол.

Его напарник попытался напоследок внести еще больший хаос, хищно огляделся, в поисках добычи, но видя скудность интерьера, лишь покривил носом. И все же было необходимо внести последний штрих. Марко подошел к комоду и перевернул. Из открывшихся ящиков посыпались вещи. Демонстративно наступив на одежду, громила направился к выходу.

— До скорой встречи, доходяга. — Бросил вслед позер.

— Ищи деньги. — Подал голос здоровяк Чарли, раскуривая новую сигару.

Горячая спичка полетела в лицо, больно обжигая щеку.

Разумеется, мужчины затруднились закрыть дверь, оставив нараспашку.

Окончательная деталь в завершенном спектакле.

На пересечении улиц Карстон и Лиджин находится небольшой уютный ресторан, название заведение носит без лукавства простое и ясное: «Голод».

Действительно, разве не это низменное чувство влечет людей в подобные места?

Хочешь как следует подкрепиться? Следуй в «Голод». Здесь любого ждет огромный вкусный стейк из нежной молодой телятины или свинины, только что забитой на скотобойне. А еще в ресторане можно насладиться живой музыкой и приятной атмосферой. Никто и ничто не омрачит удовольствия. В этом мог заверить владелец «Голода», и слово этого господина стоило очень дорого. Куда дороже цены золота.

Господин Самуэль Корсо любил готовить и часто сам наравне с другими поварами, занимался приготовлением блюд для клиентов на своей кухне. Надо отметить, Корсо оказался прекрасным кулинаром и те, кому довелось отведать блюда от хозяина, пребывали в восторге. Владелец ресторана имел утонченный вкус и тонкое чувство меры.

Довольно часто при описании внешности человека пользуются таким замусоленным шаблоном, как характеристика глаз. Вид и внешность человека может быть самыми непримечательными, но именно глаза указывают на истинные качества, скрываемые внутри.

Вполне вероятно, Арчи был слишком молод и неопытен, чтобы прочесть человека, заглянув тому в глаза. Однако так же весьма велик шанс, что все это просто преувеличение, просто деталь, для красоты составления образа.

Господин Корсо в свои семьдесят семь лет выглядел так, как бы это не абсурдно прозвучало, как если бы ему было семьдесят семь лет.

Невысокий, не растерявший форму, без расплывшегося живота, как это довольно часто встречается у мужчин худых в молодости, но полнеющих с годами. Легкая седина на длинных висках, ухоженные усы, тщательно вычесанные и напомаженные. Нос прямой и немного длиннее, чем нужно для образа импозантного джентльмена.

Что же касается глаз, то они не раскрыли Арчи ни единой тайны этого мужчины. Самые обычные, карие глаза, глядящие внимательно без каких-либо эмоций. Возможно, если немного пофантазировать, в них читалась непоколебимая уверенность и скрытая сила, а еще приобретенный опыт, но это только домыслы.

Вот что молодой человек мог сказать уверенно, так это то, как ловко орудовал господин Корсо внушительным на вид тесаком, разделывая тушу свиньи.

Взмах вверх отточенного до опасного блеска лезвия, свист рассекаемого воздуха и глухой удар. Тесак легко и хищно вонзается в тушу, отделяя мясистый кусок. Новый замах и очередная порция. Мужчина работал быстро и методично и за этими слаженными действиями угадывался огромный опыт.

Господин Корсо дал позволение о встречи и вышибалы на входе беспрекословно подчинились, проводив экзорциста на кухню.

Арчи застал владельца ресторана за разделкой туши и в нерешительности замер не зная с чего начать разговор, молча став наблюдать. Впрочем, не спешил заговорить первым и сам Корсо. Мужчина продолжал рубить тушу, будто вовсе не замечая посетителя.

Наконец, не выдержав больше молчания, парень произнес:

— Добрый день, господин Корсо.

Ныне ростовщик, хозяин ресторана и бывший глава мафиозной семьи, на мгновение замер, поднял глаза, встретившись взглядом с гостем и промолчал, будто велев продолжать говорить Арчи.

Чувствуя себя не в своей тарелке, потея, краснея и бледнея одновременно, Арчи продолжил:

— Я хотел бы поговорить с вами о нашем соглашении. — Парень изо всех сил старался подбирать нужные слова. — И надеялся пересмотреть кое-какие пункты.

Так ли это было на самом деле или всего лишь почудилось, но в глазах господина Корсо промелькнула досада. Мужчина вонзил лезвие тесака в деревянный брус, взял чистое полотенце и неспешно стал вытирать руки.

— Мои слова вы можете расценить как наглость, но в действительности, поверьте, я просто хочу избежать возможных затруднений.

Слова звучали абсурдно и смешно. Арчи это понимал и все же что-то сказать было просто необходимо.

— При нашей первой встречи ты произвел на меня приятное впечатление, — тихо произнес господин Корсо. Чтобы расслышать его речь приходилось вслушиваться, так как лязг кастрюль, голоса поваров и шум кухни почти заглушали слова. — Молодой, харизматичный, уверенный в себе и в своем слове. Последнее я ценю особенно дорого. Ты смог правильно себя подать и взамен я согласился оказать помощь. Условия удовлетворили обе стороны. Верно? И мы пожали руки в знак завершения сделки. Я ничего не путаю?

— Нет. — Отозвался Арчи.

— Видишь ли, сынок, я не банк. Мне достаточно слова человека. Я не люблю бюрократию, с ее многочисленными бумагами и формальностями. Слово даю я, слово дает человек. И мы оба следуем ему. Так заведено. Если ты дал обещание, значит, точно знаешь, что можешь его выполнить, в противном случае, твое слово ничто, а следовательно ничто и ты сам.

Господин Корсо замолчал, но Арчи не спешил заговорить, понимая, что мужчина еще не закончил. И оказался прав.

— Ты взял мои деньги и согласился с оговоренной датой возврата. Никто не тянул тебя за язык, никто не принуждал. Именно поэтому наша сделка остается в силе без каких-либо изменений. Через неделю вся сумма должна ко мне вернуться. И мне все равно, как ты этого сможешь добиться. Иначе, ты потеряешь мое уважение и расположение. Ясно?

— Отсрочка не возможна? Даже на пару недель? — сам понимая, как глупо выглядит, спросил молодой человек.

Господин Корсо не посчитал нужным отвечать на подобную глупость. Разве что в его глазах еще больше промелькнуло досады.

— А если я выплачу долг не деньгами, а работой? — ухватился экзорцист за последнюю соломинку. — Погашу кредит работая на вас? Это возможно?

Хозяин ресторана с насмешкой оглядел с ног до головы форму экзорциста, остановил взгляд на жетоне и покачал головой.

— Боюсь, я не заинтересован в подобном сотрудничестве. — Отозвался мужчина. Он отбросил полотенце, снял фартук. Повернулся к посетителю спиной, теряя интерес к затянувшейся беседе. — Вся сумма через неделю. Иначе мои парни вернутся.

— Я верну деньги. — Заявил Арчи, повысив голос. Сказал, совсем не веря самому себе. Просто понимал, что должен так ответить.

Господин Корсо обернулся, задумчиво посмотрел на молодого экзорциста и кивнул.

— Мы поняли друг друга. Больше не нужно слов.

Удивительно как помогает собраться и реализовать скрытый потенциал безысходная ситуация. Стимул мощное оружие, иногда человек не в состоянии даже помыслить на что способен, пока его не прижмут к стенке обстоятельства. Все же спокойная и размеренная жизнь сильно расслабляет.

С тех пор, как к Арчи вломились и после произошла встреча с ростовщиком, миновало три дня. Активизировав все силы, экзорцист сосредоточился на заработке средств и судьба благосклонно улыбнулась, точно решив, что хватит на долю молодого человека бед.

Заказы повалили на коммуникатор десятками. Арчи едва успевал закончить с одними, как тут же поступали все новые и новые. За три дня экзорцист ни разу не появился в квартире, спал лишь в вагонах метро, совершая путь к новому заказчику. Питался раз в день, когда вспоминал. Лицо еще больше осунулось, щеки впали, но все казалось неважным. В глазах горело пламя азарта. Сумма счета медленно, но неотвратимо росла и пусть до необходимой цифры еще было далеко, Арчи гнал от себя подобные мысли. Несмотря ни на что экзорцист наслаждался своей работой. Урок магистра Пруденса не пропал даром. Арчи оттачивал мастерство и добился вполне ощутимых успехов. С каждым разом плетение символов выходило все легче и пусть энергии пока еще тратилось изрядно, экзорцист чувствовал прогресс. Несколько раз Арчи пользовался более привычными методами изгнания, когда осознавал, что силы на исходе, а он сам вот-вот рухнет в обморок.

Парню везло. Бесы оживились, участились случаи помешательств, и иногда заказы поступали прямо от соседей тех, кто вызвал экзорциста. В одном доме Арчи выполнил сразу шесть заказов. Разумеется, парень понимал, что строит счастье на несчастье других, но какая разница? Его собственная голова висит на волоске. Какое дело до прочих?

Время клонилось к полночи.

Изнеможенный, еле стоящий на ногах Арчи покинул последнего на сегодня клиента и побрел к станции подземки. Больше коммуникатор заявок не отображал и это оказалось даже кстати. Силы закончились, но Арчи понимал, что будь еще заказ, он все равно бы его принял. Деньги нужны больше, чем потребность спать.

Чувствуя голод, сводящий желудок, парень направился к будке закусочной. Заплатил за кофе и сэндвич, отошел в сторону к столику, где принялся поглощать пищу. Есть хотелось настолько, что молодой человек ел, не ощущая вкуса.

Осилив нехитрый ужин в пару мгновений, экзорцист продолжил путь к подземке, не глядя по сторонам, не видя прохожих, не замечая яркие вывески.

Кажется, его попытались окликнуть, но парень так устал, что сил обернуться не осталось. Арчи продолжил идти и тот, кто его звал, догнал и схватил за плечо, разворачивая.

— Эй, пацан, ты не оглох часом? Я же тебе кричал! — затряс Арчи незнакомец.

Пришлось поднять глаза и посмотреть на помеху.

Бегающий взгляд. Капюшон наброшен на лицо. Черная кожаная куртка.

— Ты жив то, приятель? — задал очередной вопрос незнакомец, заметив, что Арчи даже не моргает. — Пьяный что ли?

— Я трезв. — Отозвался экзорцист неохотно. И добавил: — просто устал. Тебе чего?

Незнакомец словно удовлетворился подобным ответом и спросил:

— Ты экзорцист, верно?

Глаза парня при этом продолжали жить отдельно от тела, точно ощупывали, сканировали пространство вокруг. Незнакомец то и дело косился по сторонам и стоило кому-нибудь их прохожих приблизиться, он спешно отворачивался.

Арчи подобный вопрос не понравился. Человек, задающий нечто такое сам находится не в себе.

— До Хэлуина еще не скоро. — Заметил парень. — Да, я экзорцист.

— Хей! Повезло! — воскликнул парень, заметно повеселев, облизнул губы и потянул Арчи за рукав. — Идем, моему корешу нужна помощь!

— Я не врач, — Арчи вырвался из захвата, не собираясь идти непонятно куда с первым встречным, явно пребывающим не в себе. — И я шел домой.

— А как же мой кореш? — искренне удивился незнакомец. — Без помощи экзорциста ему хана! Сечешь?

— Да плевать, — огрызнулся Арчи, пытаясь освободиться от хвата парня. — Я не работаю задаром. — И передразнил. — Сечешь?

Но парень явно не собирался сдаваться. Снова облизнув губы и быстро оглядевшись, он потащил Арчи прочь от света фонарей и когда заметно стало темней, тихо сообщил:

— Бумажки не проблема, дружище. Вот они, имеются.

Незнакомец не особо лукавя, засунул руку в карман и извлек мятые купюры. Света вполне хватило, чтобы увидеть, что самая мелкая номиналом в сотню.

— Не переживай. Я заплачу, экзорцист. Только помоги корешу. Договор?

Парень протянул руку для рукопожатия. Однако Арчи не спешил. Незнакомец явно находился под какими-то веществами и еще чего-то сильно опасался. Не просто же так, он внимательно осматривался по сторонам.

— Сначала расскажи что произошло. А после я решу помочь или нет. — Решился наконец экзорцист.

— Всего тебе знать и не надо. Целее будешь. — То ли пригрозил, то ли нет, незнакомец. — Короче, провернули мы одно дельце. Успешно. А после дернули от туда. Решили срезать и пройти через развалины. Здесь не далеко. Бежали сквозь здание. Не то завод бывший, не то что-то иное. Не важно. И тут Боб, кореша моего так кличут, упал. Минуту назад в поряде казался, а потом гляжу — подкосился, рухнул, валяется на полу и дергается, выгибается. И пена у рта.

— Эпилептик?

— Что? — не понял парень, сбившись с повествования неожиданным вопросом. — А-а. Нет. Нормальный он. Не шизик. Не болел. Бес вселился. Говорю же, дергается, выгибается так, как человеку не под силу. А еще воняет чем-то. Резким. Сильно. Точно яйцами протухшими.

— Серой?

— Ага. Точно. Серой. — Замотал головой парень, взлохмачивая волосы.

Арчи тяжело вздохнул, понимая, что сам напрашивается на неприятности и поэтому сильно задрал цену, в надежде, что незнакомец отвяжется и уйдет.

— Две сотни сразу. Это аванс. И еще пять после. — Произнес Арчи железным тоном.

— Заметано! — парень явно обрадовался. По поводу цены ему даже не пришло в голову торговаться, что сильно расстроило экзорциста.

— Ладно. Идем, — буркнул Арчи. — Точно рядом?

— Минут пятнадцать, не больше. — Пообещал парень. — Валим.

— Как тебя хоть зовут?

— Мэл. Но для корешей я Мыло.

— Хм, идем, Мэл. Веди, время не ждет.

Они миновали пустую темную улочку, прошли сквозь грязный пустырь и вышли к высокому бетонному забору.

Когда-то здесь действительно находился завод. Что тут изготавливали неизвестно, но территория даже на беглый взгляд выглядела огромной. Да, пожалуй, здесь легко смогут укрыться двое парней, у которых явно не в порядке дела с законом.

Фонарей на заброшенной много лет назад территории завода, естественно, не было. В отсутствии света идти приходилось медленно и весьма осторожно.

Мэл с каждой минутой все больше нервничал и старался поторопить спутника. Арчи в ответ лишь огрызался.

— Кажется, сюда. — Отозвался парень, увлекая экзорциста за собой.

Вздохнув и пробормотав ругательства, Арчи последовал за ним.

Парни зашли в здание. Учитывая колоссальный масштаб, это должен был быть цех. Бетонные полы, высокие колонны, прогнившая крыша над головой и ржавые фермы.

Шаги звучали эхом, неожиданно стало холодно. Огромная пустая территория давила, пугала. Две маленькие букашки, дерзнувшие помешать покою стен.

— Мы уже близко. — Подал голос Мэл и эхо вторя, подтвердило:

— Близко-близко-близко.

— Тише. — Зашипел на Мэла Арчи.

— Уймись, — отмахнулся тот, словно не чуял того же, что и экзорцист. — Мы здесь одни.

И вновь готовое согласиться эхо вторило:

— Одни-одни-одни.

Экзорцист схватился за серебряную бляшку ремня и стиснул. Немного полегчало.

Они прошли цех насквозь и оказались в помещении куда меньшим размером.

Здесь было еще темней, так как потолок уцелел.

— Боб! — позвал приятеля Мэл. — Боб, слышишь? Я здесь!

Послышался шорох и невнятное бормотание.

В темноте кто-то явно скрывался.

— Ни шагу дальше. — Арчи схватил парня за плечо и пресек любую попытку сделать шаг вперед. — Стой тут и не лезь. Настал черед моей работы. Ясно?

Парень кивнул, стянул капюшон. Мэл явно пребывал не в себе, но Арчи уже стало не до него. Экзорцист ощутил присутствие потусторонней силы и сконцентрировался.

Осторожно ступая вперед, постепенно привыкая к темноте, Арчи приближался.

Бесноватый находился рядом. Его выдавал запах серы. И шорохи.

Экзорцист прошептал формулу и руки слегка засветились. Совсем едва, но этого света вполне хватило, чтобы выделить из общего мрака фигуру.

Одержимый лежал на полу.

Арчи со всей осторожностью приблизился и уже мог различить очертания человека. Вздрогнул, заметив, что красные зрачки пристально наблюдают за ним.

Бесноватый успел проделать работу, изменив черты лица человека до неузнаваемости. Красные зрачки, желтый белок и синие выпуклые пятна, перемещающиеся в хаотичности по лицу, словно под кожей ползали жуки или черви.

Подобного Арчи еще видеть не доводилось. Экзорцист с трудом заставил себя не смотреть на одержимого и уже привычно исполнил символ «Гард», ловко накинув сеть. Пришло время «глаза». Символ возник легко и Арчи вгляделся через него на пациента, пытаясь угадать узор. Вот тут то и начались проблемы. Узора не оказалось. Как экзорцист не вглядывался ничего не выходило. Чувствуя, как его пробирает пот несмотря на царящий холод, Арчи потянулся к сумке. Раз не вышло так, можно по старинке с помощью медальонов.

Открыв зубами бутылку с полынью, экзорцист склонился над бесноватым и быстро влил в глотку все содержимое до дна. Тело дернулось и замерло. Красные зрачки затянулись белесой пеленой. Но Арчи знал, что действия настойки надолго не хватит и поспешил. Серебряные медальоны сменялись один за другим и все безрезультатно. Не происходило абсолютно ничего. Так быть не должно. Если только…

Ответ возник у экзорциста сам собой и парень отшатнулся, отступая.

— Это не младший бес. — Произнес Арчи, обращаясь к Мэлу. Руки у экзорциста предательски задрожали, а волосы встали дыбом.

— Чего? — не понял его слова парень.

— В твоего приятеля вселился не младший бес. — И осознав, что тот по-прежнему не в силах понять, пояснил: — в тело твоего кореша вселился кто-то большой и сильный. Тот, с кем я никогда не имел дел. Так ясно?

— Но ты ведь ему поможешь?! — Мэл облизнул губы, косясь то на Арчи, то на Боба.

Экзорцист покачал головой.

— Прости, но я бессилен. Подобное я еще не проходил. Это слишком сложно. Тут нужен кто-то куда опытней, чем я.

— Я не брошу Боба! — проорал Мэл, начиная бросаться из угла в угол. Лицо парня исказило отчаяние. — Ты обязан помочь! Я заплачу больше!

— Я не могу, идиот! Не знаю как!

— Помоги ему! — Мэл вцепился в воротник пальто Арчи, повис на нем. Глаза парня сделались безумными.

— Отпусти! — экзорцисту удалось оттолкнуть парня и тот упал. Арчи тяжело дышал.

— Поможешь или я тебя убью! — неожиданно заявил Мэл, поднимаясь и достав из-за пояса пистолет, нацелил его на Арчи.

На этот раз молодой человек нисколько не испугался оружия. То ли виной и без того взвинченные нервы, то ли присутствие беса, пугающее гораздо сильней, чем какой-то пистолет. Экзорцист шагнул вперед без всякого страха.

— Стреляй, кретин! И останешься один на один со своим дружком, который скоро придет в себя и сожрет твои потроха! Стреляй, потому что нам все равно крышка. Я не сталкивался с подобным видом! Он силен! И если не уберемся, то здесь навеки и останемся. Усек?!

Мэл не устоял под таким напором, сделал шаг назад, опустил пистолет и неожиданно всхлипнул, горестно и протяжно.

— Я Боба не брошу! Ясно?! Лучше здесь сдохну! Он мне как брат! Мы всю жизнь вместе на улицах провели. Он жизнь мне спас! Я должен ему! Понимаешь? Должен!

— Я не справлюсь, — куда уже спокойней произнес Арчи.

— Но ты ведь экзорцист. — В глазах Мэла таилось непонимание.

— Я ученик. Я не окончил обучение в Ордене. Подобного я еще не проходил.

— Попробуй! Слышишь! Я заплачу! Вот!

Мэл извлек из рюкзака пачку купюр и швырнул Арчи под ноги.

— Там десять тысяч. — Усталым голосом ответил парень. — Справишься и они будут твоими. Достойная плата, чтобы попробовать рискнуть, а, экзорцист?

— Мертвецам деньги ни к чему. — Хмуро откликнулся Арчи и тут вспомнил о долге.

Выходило, что шанс стать мертвецом останется велик даже, если он сейчас покинет это место. Стоило рискнуть, пусть и понимая, какую глупость он совершает.

— Ладно. Попробую. Все равно одной ногой в могиле. — Не весело хмыкнул Арчи.

Ощущение, что находишься на грани, за которой лишь серая бездна почему-то не пугала, а наоборот, помогала сконцентрироваться. Абстрагировавшись от внешних шумов, Арчи закрыл глаза, пролистывая в голове всю информацию, когда-либо прочитанную и узнанную об изгнании бесов. Формулы, символы, тексты — все это проносилось сейчас в мозгу, отчаянно пытающимся найти выход из сложившейся ситуации.

Он сделает это! Уверенность родилась в сердце Арчи. Разве его может ожидать подобная участь? Нет! Он столько вложил сил и теперь не отступит, он станет известным и докажет всему миру о том, что с ним нужно считаться!

И сейчас на пути преградой является бес не поддавшийся классификации. Тварь требовалось развеять!

Распыленный своим подсознанием, экзорцист уверенно шагнул вперед.

Бесноватый медленно приходил в себя, тело продолжало двигаться, видоизменяться. Со стороны это выглядело, будто человек быстро начинает жиреть, расползаться прямо на глазах. Пока еще одержимый не проявлял агрессии ввиду занятости контролем тела человека, но скоро он поглотит сущность и вот тогда запахнет жарким.

Стоило спешить.

Обычно Арчи сравнивал свою работу, как хирургическую операцию. Ты, как специалист точно знаешь каждый шаг. К тому же под рукой всегда имеются необходимые инструменты, дающие заметные преимущества. Все отрепетировано сотни раз и ты выполняешь работу на одних лишь рефлексах.

Сейчас все обстояло иначе. Точно тебе приходится срочно провести операцию над раненным в глухом поле, под минометные выстрелы. И под рукой нет ничего. Только обрывки знаний и вера в то, что кроме тебя больше помочь больному некому.

Удар.

Работа не скальпелем, а ржавым тесаком или даже молотом.

Реакция бесноватого однозначна — твари подобное не понравилось. Широкий рваный рот распахнулся, оскалившись рядами острых гнилых клыков.

Но реакция это хорошо. Значит, экзорцист на правильном пути. Арчи вытер пот и усилил грубое воздействие. Сконцентрированная сила ударила молотом, прижав пациента к земле. Не ослабляя напор, экзорцист стал буквально выбивать беса из тела человека. Запах серы и дым. Скорчившееся на полу нечто тихо завопило, а кожа стала пузыриться. Черные жгуты начали проявляться то на животе, но в ногах и руках, раздувая, видоизменяя конечности. Бесу было больно, но он лишь свирепел и спешил закончить трансфигурацию.

Арчи усилил удары, стараясь наносить не по одному, а градом, не давая бесу прийти в себя и собраться с силами. Дым усилился, а из распахнутой пасти точно проявилась воронка. Вихрь колебался под такты ударов экзорциста, каждый удар вытягивал из тела эту спираль, однако она оказалась очень длинной. Стоило ослабить хватку и передохнуть, как вихрь мгновенно втягивался обратно в тело.

Бес сопротивлялся, в то время как Арчи едва стоял на ногах. Столь грубый способ изгнания напрямую зависел от энергии, которой обладал молодой человек, а она таяла стремительно и безвозвратно.

Прокусив губу, чувствуя слабость и кровь, Арчи не сдавался, борясь с воронкой.

Идея пришла внезапно. Именно вкус собственной крови озарил экзорциста. Понимая, что скоро просто ослабит и упадет, Арчи решился прибегнуть к способу, к которому никто из экзорцистов почти никогда не прибегал. Спешно задирая рукав, парень дрожащими от напряжения руками достал клинок и быстро, боясь передумать, резанул себя по вене.

Шипение от боли. Грубое словечко. Алая кровь, капающая на пол, покрывающая багровым блестящее лезвие.

— Это точно тебе придется по душе! — гневно, прорычал Арчи и добавляя ко всему прочему формулу изгнания, ударил извивающееся тело в грудь.

Резко. Сильно. Глубоко.

Клинок по рукоять вошел между ребер. Бес взвыл, задергался да так, что отбросил экзорциста на несколько метров. Из зияющей раны со свистом выходил воздух. Тело скрючивалось, теряло объем точно пробитый воздушный шар. Черный вихрь вырывался потоком и все той же воронкой начинал кружиться над телом, не спеша раствориться.

Постанывая от боли, Арчи едва поднялся, спешно анализируя ситуацию. Сущность покидала тело бедняги, но никуда не девалась и могла в любой момент вернуться обратно. Подобное не устраивала экзорциста. Просчитывая вероятности исхода, Арчи вновь, второй раз за сутки родил идею. Может быть и не блестящую, но достаточно эффективную. Бросившись копаться в многочисленных отделах саквояжа, дрожащими руками, парень наконец нашел и извлек цилиндрический предмет. Выполнил манипуляцию и швырнул в сторону тела, а сам бросился на пол, зажимая руками уши и закрывая глаза.

Громыхнуло. Да так, что в ушах зазвенело и звон не спешил пропадать. Даже сквозь сжатые веки проступил ослепительно яркий, невыносимый свет.

Стоило действовать и быстро.

Сквозь льющиеся от рези слезы, Арчи вскочил. Бес вопил, истошно, дико. Вспышка света, рвала сущность на части, но бес сопротивлялся и не желал уходить. И экзорцист должен был ему помочь. Формула, символ изгнания дались неожиданно легко. Бес, размытое нечто, обессиленный, развеянный стал осыпаться пылью.

Постепенно свет мерк, вновь наполняя пространство сумраком.

На полу неподвижно лежало тело парня. Самого обычного. С нормальным лицом, телом, ртом и глазами.

— Кажется все. — Одними губами произнес Арчи, сползая на стену.

Экзорциста подхватили, помогли сесть на пол.

— Вот это ты здесь устроил, брат! — страх и восхищение — вот что исходило от Мэла.

Арчи слабо улыбнулся.

Мэл не тянул, парень бросился к другу, приходящему в себя. Помог подняться, и дав тому на него опереться, поспешил вывести из помещения.

Арчи проводил парней взглядом и неожиданно вздрогнул.

Слабые тени тянулись вслед за парнями, точно собственные, вот только гораздо больше по количеству. На какой-то миг, экзорцисту почудилось, будто его собственная тень раздвоилась и заколыхалась.

Чувствуя как в желудке растекается холод, Арчи резко поднялся и закружился, пытаясь в меркнувшем свете разглядеть сколько теней его окружают. Одна. Кажется. Дрожа от волнения, чувствуя, как сердце колотится точно ненормальное, экзорцист покинул странное помещение до того, как свет иссяк совсем.

След Мэла и Боба простыл.

Арчи вышел на освещенную улицу, нисколько не огорчаясь подобному расставанию. Словно одержимый, парень оглядывался, стараясь держать свою тень под присмотром. Однако та никак не выдавала себя.

В ближайшей закусочной молодой человек под удивленный взгляд продавца заказал три огромных бургера, большую порцию картошки, две бутылки сладкой газировки. Здесь же, устроившись за столиком, Арчи принялся поглощать пищу.

Лишь одолев второй бургер и половину картошки, молодой человек ощутил прилив сил и легкую сытость. Румянец вернулся после того, как Арчи разделался с картошкой полностью и выпил залпом одну из бутылок.

Прожевывая очередной кусок, парень размышлял о случившемся.

С какой разновидностью беса ему «повезло» столкнуться? И стоит ли об этом рассказать наставнику? Пожалуй, не нужно. Слишком много придется объяснять из того, чего никому знать не стоит. Арчи ощутил тяжесть от суммы за исполненную работу и настроение немного улучшилось.

Расправившись с пищей, экзорцист направился к подземке. Все же стоило немного выспаться. Арчи это заслужил.

Похоже уже вошло в привычку возвращаться в квартиру под утро, причем обязательно усталым, сонным и разбитым. Правда, сегодня вместе с этим и весьма довольным. Карман брюк приятно оттопыривался от пачки банкнот — платой за тяжелую работу, выполненную на отлично. И пусть от этой истории явно тянуло криминалом и проблемой с законом, молодому человеку было наплевать. Экзорцист хорошо потрудился и оказался вознагражден соответствующей суммой, а от осознания, что государство утрется носом и не получит грабительский налог в двадцать процентов, на душе разливалось тепло и благодать.

Настроение поменялось резко и в одночасье стоило обонянию учуять легкий ароматный сигаретный дым. Уже до боли знакомый.

Сердце ухнуло куда-то вниз со стремительностью падающей звезды.

Арчи не успел сделать шагу ни вперед, ни назад.

Вольготно, точно у себя в доме, парню на встречу вышел Марко, держащий пистолет наготове. Ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом.

— Ну снова здравствуй, пацан!

— Срок еще не вышел, — Арчи пропустил мимо ушей оскорбление и ответил со всей возможной дерзостью. — Я сам приду к господину Корсо вернуть долг.

— Придешь, как же. Навидался я таких как ты! Сначала корчите из себя не пойми что, а как понимаете, что попали, так сразу ныть и выть начинаете. А потом сбегаете и как крысы в норы норовите спрятаться. Поговорим здесь или зайдем в квартиру?

Пока коридор был пуст. Остальные жильцы либо спали, либо что куда правдоподобней, попрятались, забились в комнаты и пережидают неприятности. Как вполне очевидно, ближние не спешат помогать. Лучше притвориться глухонемым, а в придачу еще и слепым.

Арчи зашел в комнату.

Картина повторялась.

Красномордый Чарли все так же как и в прошлый раз, вольготно расположился в кресле, попыхивая сигарой.

Чувство дежавю пришлось Арчи не по душе, злясь, парень с ненавистью смотрел на здоровяка. Тот явно наслаждался встречей, как и его напарник. Чарли радужно улыбнулся, на время забыл про сигару и поздоровался:

— Отличный день, да, парень?

— Мой срок еще не вышел. — По-прежнему холодно, отозвался Арчи, не сводя взгляда с краснолицего.

— Все верно. Считать ты умеешь. — Легко согласился Чарли, вновь принявшись за сигару. Серый пепел полетел на ковер. — Но мы привыкли работать на опережение. Видишь ли, опыт учит нас, что должники вечно привыкли откладывать все на последний день. Сначала тряхнешь их хорошенько и они начинают суетиться, а затем раз! И снова точно забывают, успокаиваются. А потом приходим мы и видим следующую картину: нужная сумма до сих пор не собрана. Между тем время иссякло. Понимаешь, куда я клоню?

Инициативу перенял Марко.

— Поэтому, мы решили оказать услугу, пацан. Вернулись напомнить о той сумме, что ты должен господину Корсо. Ну же, порадуй нас приятель. Скажи, что тебе удалось собрать средства.

— У меня пока нет всей суммы, — осторожно произнес Арчи, — но я работаю над этим.

— И сколько же ты скопил? — со всей возможной внимательностью, Чарли наблюдал за парнем, притворно ласково улыбаясь.

— Девяносто восемь тысяч шестьсот двадцать три пункта. — Поколебавшись ответил, молодой человек.

Мужчины переглянулись между собой.

— До трех сотен тысяч немного не хватает, тебе так не кажется? — улыбка Чарли отнюдь не выглядела дружеской.

— Четыре. — Поправил мужчину экзорцист. — Этот день еще только начинается.

— Да мне откровенно плевать, сколько дней осталось, сопляк! — взбесился Марко и больно ткнул Арчи пальцем в ребро. — У тебя в распоряжении было два месяца! Два! И все, что тебе удалось собрать, это жалкие девяносто восемь тысяч! А остальные ты где собираешься брать? Попросишь у дядюшки? Или сразу господу молиться начнешь? Так это ты напрасно, пацан! Господь далеко и таких нытиков у него миллионы. А мы рядом и нас не проймешь соплями!

Марко все больше разъярялся. Тычки мужчины сделались чаще и больней. Громила едва не загнал Арчи в угол и лишь окрик напарника ему это помешал сделать.

— Успокойся, Марко! Парень все понял. — Миролюбиво произнес Чарли. — Еще успеем вдоволь потешиться. Чуть позже. Четыре дня, так ведь?

Краснолицый громила весело подмигнул хмурому Арчи.

— Я все верну лично господину Корсо. — Процедил молодой человек, чувствуя, как горят лицо и уши. — В назначенную дату.

— Надеюсь. Искренне. Ведь иначе, мы снова встретимся. И вот тогда настанет черед грязной и весьма неприятной для нас работы. Ты же не хочешь стать кормом для свиней?

— Нет.

— Вот и никто не хочет, а между делом, свинки не голодают. Это о многом говорит, согласен? Поэтому постарайся не разочаровать нас. И знаешь, раз мы пришли, пожалуй, мы избавим тебя от соблазна потратить заработанные средства на какую-нибудь глупость. Марко, будь любезен.

Продолжать или что-либо объяснять напарнику не потребовалось. Тандем вышибал явно состоялся давно и оба понимали друг друга с полуслова.

Не церемонясь, Марко вытащил из кармана Арчи коммуникатор. Велел ввести код защиты. Дальше продолжил сам. Пискнуло сообщение об изменении баланса и этот тонкий писк до боли отозвался в ушах и в сердце экзорциста.

— Здесь не вся сумма, — доложил напарнику Марко.

— Проверь карманы, — вальяжно посоветовал здоровяк. Сам мужчина не спешил покидать пространство дивана. Нож для сигары ловко выполнил свою функцию и исчез в кармане пиджака. Раскуривая, Чарли наблюдал.

Долго искать купюры не пришлось. Марко быстро и ловко ощупал одежду парня и присвистнув, извлек пачку банкнот.

— Кого ты ограбил, пацан? Не беззащитных женщин часом?

— Вам не все ли равно?! — огрызнулся Арчи.

— Но-но! Тише. Не надо рычать. — Угроза промелькнула в словах Марко.

Щеголь продолжил обыскивать карманы.

— Кошелек где? — последовал вопрос.

— У меня его нет. — Честно признался Арчи.

— Как нет? — не понял гангстер.

— Вот так и нет. — Зло отозвался молодой человек. — Наличные я ношу в кармане. Остальное на коммуникаторе. Кошелька у меня нет. Эй! Оставь хотя бы это!

Восклицание было адресовано Марко. Мужчина выудил из кармана пальто мелочь, пару смятых бумажек и горсть монет.

— На что мне жить будет? И что есть, если вы заберете все?

— Поголодаешь. — Отрезал щеголь, убирая найденное в портмоне. — Говорят, это полезно.

— Вот сам и попробуй! — с досадой и злостью дерзко откликнулся Арчи. Совсем остаться без денег означало полный крах. Ему банально нечем было заплатить за проезд в подземке, не говоря о питании.

— Поговори мне еще, щенок! — Марко явно не понравилось то, как Арчи с ним говорил. Мужчина отвесил экзорцисту звонкую пощечину.

Голова Арчи дернулась от удара. Щека заалела, а в глазах пробудилась слепая ярость. Парень бросился на щеголя с кулаками, но смешно и тщетно. Марко без особого труда отбил слабый удар и в ответ так приложил Арчи в печень, что парень едва не потерял от боли сознание.

— Какой наглый юноша. — Подал голос с дивана Чарли. — Знаешь, Марко, пожалуй, стоит покопаться в его сумках. Вдруг, там есть кое-что ценное. Как считаешь?

— Верно говоришь, Чарли. — Согласился гангстер и схватил парня за пояс.

— Не троньте! Это для работы! — Арчи попытался помешать, но опять тщетно.

Марко отмахнулся от него точно от букашки. Без труда схватил портупею, отстегивая клинок. Затем пришел черед подсумок. Мужчина без зазрения совести поочередно высыпал все содержимое на пол. Брезгливо оглядел добро, заметил несколько серебряных монет. Немного подумав, присовокупил и медальоны.

— Переплавим. — Вынес вердикт гангстер.

— Пуговицы не забудь. — Дал совет Чарли. — Похоже, тоже из серебра. А все прибедняется, негодяй.

— Нет! Только не форму! — полузадушенный прохрипел Арчи, всячески пытаясь помешать Марко с подобным мародерством. — Я верну деньги! Не троньте форму!

— Заткнись, щенок! — рявкнул Марко и снова ударил парня костяшками пальцев. Гангстер, взбешенный и раззадоренный, точно падальщик над жертвой, потянулся за клинком.

Пуговицы одна за одной звеня падали на пол.

— И значок заодно забери. — Последовал новый совет.

— Только попробуй, тварь! — Арчи воспользовался тем, что Марко отвлекся и изо всех сил толкнул мужчину. Тот упал, дав возможность парню освободиться. Арчи схватил оброненный клинок и бросился на гангстера.

Марко ловко откатился и выхватил пистолет. Но еще раньше вскочил с дивана Чарли. Краснолицый здоровяк совершенно не опасаясь оружия в руке Арчи, оказался рядом.

— Не глупи, пацан. — Угрожающе произнес мужчина. — Иначе мы не ограничимся тем добром, что уже забрали. Отрежем указательный палец.

— А лучше ухо! — злобно отозвался напарник за спиной.

— Можем и ухо, — согласился Чарли. — Поэтому не зли нас, щенок. Отдай значок добровольно и мы квиты. Вернешь всю сумму, и я буду так добр, что отдам его обратно.

— Я не отдам вам знак Ордена! — твердо ответил Арчи, продолжая держать оружие наизготове.

— Дай сюда! — Чарли дернулся, напирая всем телом на парня.

Чувствуя, что паникует, Арчи сам того не понимая, ударил. Клинок без особых усилий вошел по рукоять в живот краснолицего гангстера. Прямиком в область печени.

Чарли зарычал. Толкнул Арчи да так, что тот перелетел диван. Здоровяк схватил клинок и рывком извлек наружу. Темная кровь мгновенно пропитала белую сорочку и стала заливать ковер. Чарли недоуменно взглянул на рану, потом перевел взгляд на оружие, после на напарника, захрипел и стал оседать на пол.

— Ты что натворил, ублюдок?!

Марко рывком поднял Арчи и ударил рукоятью пистолета в лицо.

Скула налилась огнем. Губа лопнула.

Щеголь подлетел к напарнику. Чарли стремительно бледнел. Дыханье мужчины сделалось едва ощутимым. Всегда красное лицо мертвенно белело. Богатый опыт мгновенно показал Марко о серьезности ранения.

— Да ты его убил, щенок!

Марко взвился на ноги и снова подлетел к лежащему на полу Арчи. Ударил ногой по ребрам, и в бешенстве стал наносить удары без разбора, куда попало.

Парень пытался закрываться, но это помогало слабо. Разъяренный Марко явно не жалел сил и бил на поражение.

В голове Чарли вперемешку со вспышками боли пронеслась мысль, что его сейчас просто забьют насмерть.

Но в какой-то миг, Марко остановился. Тяжело дыша плюнул в окровавленное лицо Арчи и цедя, произнес:

— Ты сдохнешь в мучениях, падаль! Я порежу тебя на куски! За Чарли! Прямо здесь и сейчас. И плевать на долги. Ты достанешься мне, а не господину Корсо. Понятно?

Убьет!

Мысль простая и ясная пронеслась у Арчи в голове.

Действительно, убьет, как сам парень недавно убил гангстера. Однако несмотря на боль, пронзающую каждый кусочек тела, экзорцист не хотел умирать. Арчи пошевелился, пытаясь сделать хоть что-нибудь. Оказать сопротивление! Дотянуться до ножа! Наконец вгрызться в горло противнику! Главное не умереть!

— Готов к боли? — Марко вернулся. Гангстер нашел настольную лампу и направил ее свет в глаза экзорцисту.

Арчи дернулся, пытаясь отвернуться. Перед глазами поплыли круги и тени.

Стоп! Тени!

Молодой человек увидел тень от гангстера. Самую обычную как и у всех людей. Затем перевел взгляд на свои. Именно свои. Теней оказалось две. Одна колебалась, точно вне решительности, переча закону. Тень огибала луч света, точно стараясь отстраниться. Она казалась материальной, живой. Протяни руку и схватишь!

Несмотря на весь абсурд, Арчи так и сделал. Схватил и почувствовал сопротивление. Тень забилась в руке.

И когда Марко наклонился, занося нож, Арчи ударил мужчину зажатой в руке тенью, сам не понимая, какой ожидать результат.

И результат оказался. Да еще какой!

Удар отбросил мужчину к противоположной стене. Марко отлетел так, будто удар нанес он Арчи, а не наоборот. С трудом, поднимаясь, стараясь не обращать на пульсирующую боль, молодой человек взглянул на гангстера.

Тело щеголя била конвульсия, Марко дергался подобно тому, когда через человека пропускают ток высокого напряжения. Подобная картина продолжалась несколько минут, после тело обмякло. От мужчин исходил пар. А еще в комнате проявился новый запах. Старый, привычный и хорошо знакомый запах.

Запах серы.

Арчи ошарашено наблюдал, как щеголь медленно поднимается на ноги, открывает глаза и смотрит на него.

Внешне он продолжал выглядеть как и раньше. Вот только глаза выдавали обман.

Багровые вспышки. Ни зрачков, ни белков. Лишь багровый цвет.

Экзорцист приготовился применить формулу изгнания, но не успел. Рот медленно раскрылся, губы, явно плохо слушающиеся, дернулись, точно в попытке что-то произнести. Глухой голос, лишенный жизни и каких-либо эмоций прозвучал не то в голове, не то на яву:

— Остановись. Не делай этого.

Фраза заставила Арчи отступить насколько можно назад. Спиной чувствуя стену, экзорцист смотрел на сущность и паниковал.

Ни один младший бес никогда не мог произнести ни слова. Эти твари рычали, выли, скрежетали, но не говорили. Ни один бес не был способен на речь. Даже рядовые, даже прислужники и солдаты. Однако, Арчи знал и знал точно, кто способен на подобное.

Перед недоучкой экзорцистом находился демон. И плевать насколько сильный в иерархии. Демон! С подобным мог справиться магистр Пруденс, но никак не ученик.

В очередной раз за день, Арчи оказался перед лицом смерти.

Шаг за шагом молодой человек стал отступать к выходу. Единственный шанс выжить при встрече с демоном, это быстро убежать, пока он не освоился в чужом теле.

— Стой.

Короткий приказ мгновенно парализовал экзорциста. Скованный по рукам и ногами, задыхаясь от паники, Арчи принялся молиться…