Изгоняющий

ГЛАВА 7 КУДА ХУЖЕ…

Диалог не состоялся.

Наставник не пытался давить и не лез с расспросами, а ученик не спешил откровенничать. Поэтому дорога до полицейского участка длилась вечность. Мужчина и парень молчали и напряженную тишину разбавляла лишь музыка из радио.

— Запомни, это не допрос и, если ты не желаешь о чем-то говорить — твое право. Ясно?

— Да магистр. — Арчи кивнул, дав понять, что все понял верно.

Они покинули автомобиль и неспешным шагом направились в здание. В помещении находилось с десяток молодых экзорцистов. Кто-то, как и сам Арчи прибыл с наставником, кто-то явился в одиночестве. Парни старались казаться скучающими, однако нервозность пробивалась наружу через бегающие взгляды, движения пальцев, вздохов.

Арчи печально и понимающе усмехнулся. У всех без исключения имеются в потайных шкафах не совсем законные действия. И поскольку никому не была известна цель, по которой полиция пожелала их видеть, в атмосфере витал густой напряженный дух тревоги.

Появление Арчи уже томящиеся в ожидании экзорцисты заметили и немного оживились, кто-то кивнул, кто-то подмигнул или поднял большой палец к верху. Вечеринка произвела фурор. Теперь среди молодого поколения Ордена фигура Арчибальда Лонера заняла уверенную позицию на вершине рейтинга «славных парней».

Арчи кивнул в ответ.

— Пойду поздороваюсь. — Отозвался Пруденс.

Наставник отошел к старшему поколению экзорцистов, а Арчи оперся о стену и вновь задумался.

Да, в потайном шкафу скоро закончится место. С какой целью полиция желает его видеть? Да, Арчи был уверен на все сто, что остальные экзорцисты не интересны правоохранительным органам. Полиции нужен он, но почему?

И тут перед глазами предстала картина ограбления и убийства людей мафии. А затем встреча с патрулем на дороге. Офицеры видели его удостоверение. Сгоревшая машина и два трупа в ней не могли ускользнуть от служителей закона.

Стало трудно дышать.

— Лонер!

Арчи вздрогнул. Оглянулся.

Появившийся полицейский хмуро посмотрел на молодого человека и заявил:

— Нечего мух считать, пацан. Пошли за мной. Шевелись, ты такой здесь не один.

— Я пойду с ним. — Рядом с Арчи тут же появился магистр Пруденс.

— Как пожелаете. — Полицейский возражать не стал.

Короткий путь и уже знакомый крохотный кабинет квадратной формы без окон, с одной дверью, большим шкафом, все также забитым папками. Широкий стол, на котором возвышаются груды папок и бумаг. Одно кресло и единственное изменение — два стула.

— Здравствуй Арчи. Я же верно запомнил — имя Арчибальд тебе не по душе?

Красивое породистое лицо офицера Фортиса дружелюбно улыбалось.

— Вы знакомы? — Кор Пруденс удивленно поднял бровь и покосился на ученика.

— Не переживайте, магистр, наше знакомство оказалось случайным. Ваш подопечный не переступал черту закона. Мое имя Ульям Фортис.

— Кор Пруденс.

Мужчины обменялись рукопожатиями.

— Что ж, господа. Присаживайтесь. — Офицер указал на стулья, а сам сел в кресло.

Арчи послушно сел, а вот Пруденс остался стоять.

— Вряд ли наш разговор будет долгим. — Вместо отказа пояснил магистр.

— Как пожелаете. — Фортис улыбнулся, прекрасно уловив посыл в словах Пруденса. — Раз все собравшиеся в кабинете люди деловые, не будем тратить время напрасно. Согласны?

Не дождавшись ответной реакции, офицер продолжил:

— Арчи, где ты был седьмого числа этого месяца ориентировочно около полуночи?

Седьмое число. На сердце у экзорциста потеплело. Их авантюра с ограблением мафии состоялась позже. Значит, дело в чем-то еще. Но что он еще недавно натворил?

— Можешь не спешить с ответом. Вспомни как следует.

— Честно сказать, наша работа подразумевает столько движения по городу, что трудно сказать точно, где ты был и когда. — Ответил Арчи вполне предельно честно.

— Понимаю, у экзорцистов тяжелая работа. Сложная и опасная. Не зря же у вас предусмотрено столь многочисленное снаряжение. — Фортис кивнул на облачение Арчи. Глаза скользнули по портупеи и остановились на ножнах. — А еще вы всегда носите холодное оружие.

— Клинок часть обмундирования члена Ордена. Законом экзорцистам не запрещено ношение того, что вы окрестили холодным оружием. — Сухо вмешался магистр Пруденс.

— Я и не собирался утверждать обратного. — Развел миролюбиво руками офицер. — Лишь хотел подчеркнуть, что в случаи необходимости, экзорцист может применить его. Вы со мной согласны?

— Что именно вы подразумеваете под словом «необходимость»? — все также весьма холодно поинтересовался магистр.

— Просто к примеру — самооборона. — Фортис откинулся в кресле, внимательно глядя на Арчи. — Ну так что, парень. Припоминаешь, где ты находился седьмого числа этого месяца около полуночи? Нет? Давай, я постараюсь освежить память. Представь следующую картину: ночь, Уотер-Канбер-роуд, сквер. Громкая музыка, шумные подростки, развлекающиеся возле фонтана…

… «Громко, точно с вызовом играла музыка. На скамейка возле фонтана отдыхала группа молодых людей. Смеялись, пили алкоголь. Кто-то пританцовывал. Парни, девушки. Человек девять.»

«Закурить не найдется?» — фраза раздалась в голове весьма живо, словно вся история случилось только что.

Арчи вновь похолодел. Сердцебиение участило ритм. Судорожная мысль пронеслась в голове: «я ведь никого не убил?»

— Припоминаешь? — повторил вопрос офицер.

Арчи напрягся, стараясь не выдать чувства, покачал головой.

— В чем вы обвиняете моего подопечного? — пришел на помощь парню Кор Пруденс.

— Обвиняю? — Фортис изобразил на лице удивление. — Мы просто беседуем.

— Ближе к делу. — Пруденс демонстративно посмотрел на дорогие часы.

— Пусть так. — Мгновенно теряя расслабленность, Фортис достал из ящика стола папку. — Здесь — заявление от девяти молодых людей. Если отбросить все лишнее и оставить только факты, то мы получаем следующую картину: время около полуночи, сквер на улице Уотер-Канбер-роуд, компания молодых лиц, совершеннолетних, обоих полов, отдыхают, слушают музыку, болтаю и танцуют. Важно — никого не трогают. И тут по уверению всех девятерых — к ним приближается молодой парень в униформе экзорциста. Состояние — взвинченное. После короткого, но емкого диалога, неизвестный извлекает нож и угрожает компании расправой. А затем, когда один из парней пытается успокоить экзорциста, тот наносит режущие и колющие раны своему оппоненту. Подобная участь постигает еще двух ребят из компании. Затем неизвестный экзорцист сбегает, напоследок угрожая всем расправой. Вот такая складывается картина.

— Разумеется все девять заявлений не противоречат друг другу?

— Именно, написано точно под копирку. В результате мы имеем одного неизвестного экзорциста и девять заявлений о причинении вреда здоровью.

— Как вы верно заметили ранее, каждый экзорцист кроме униформы носит клинок. А еще жетон. — Кор Пруденс коснулся собственного знака на груди. — Жетоны, как и у вас, полицейских имеют индивидуальный номер. Возможно, кто-то из подростков сумел разглядеть и запомнить цифры?

— Ну что вы, магистр. — Фортис улыбнулся. — Сами подумайте. Ночь, ребята отдыхают и никого не трогают, а тут на них набрасывается с ножом незнакомец, наносит раны трем членам компании, отправляя их в больницу. Разве в подобной суматохе кто-то сможет запомнить номер жетона? Нет. Уверяю, это не так просто, как может показаться. Страх, паника. Ребята запомнили форму и дали общее описание внешности напавшего. Среднего роста, короткие светлые волосы. Телосложение среднее.

— Под это описание подходит множество подопечных Ордена.

— Согласен. Информация довольно размыта. Именно поэтому нам приходится опрашивать всех ваших парней, подходящих под описание. А еще мы запросили фотографии из личного дела. Полагаю, жертвы без труда узнают нападавшего, если показать фотографию. А как считаете вы?

— Весьма вероятно. — Вынужден был согласиться Кор Пруденс.

— Вот видите, дело не кажется сложным. — Улыбнулся Фортис. — Ах да, еще одно тонкое замечание, которое имеется в описании внешности пока нами не установленного экзорциста. Жертвы вспомнили, что лицо у парня выглядело весьма помятым. Ссадины, точно после драки. И все подобное. И вот тут-то мне и припомнилась наша первая встреча, Арчи. Сейчас твое лицо выглядит значительно лучше.

Арчи уже хотел открыть рот, но магистр положил ему на плечо руку.

— У вас имеются фотографии. Покажите их жертвам, а далее — покажет время. Я не понимаю, зачем нас вызвали сюда?

— Когда происходит конфликт для полноты и ясности картины всегда необходимо узнать точку зрения каждой из сторон. Иначе трудно установить, где правда, а где ложь. Согласитесь, девять человек утверждают одно и то же. Однако, я могу представить и иную картину происходящего. Идет наш экзорцист мимо шумной компании, которая развлекается, вероятно, употребляет спиртные напитки. Молодая бурлящая кровь. Весьма возможен конфликт между двумя сторонами. Но вот кто первый напал? Пока нам удалось получить сведения только одной стороны. Вторая, увы, пока скрывается. Но если бы этот экзорцист пришел в полицию и подал заявление, где указал бы свое видение произошедшего, кто знает, как бы изменилась позиция следствия. А что скажешь, ты, Арчи?

— Мой подопечный ничего не станет говорить. — Пруденс хлопнул Арчи по плечу, дав понять, что хватит рассиживаться. — Прошу нас понять, много работы.

— Как посчитаете нужным. — Понимающе согласился Фортис. — И все же, подумайте над моими словами.

— Обязательно.

— До встречи, Арчи. — Успел попрощаться полицейский, пока магистр едва не за шкирку вытащил ученика из кабинета.

Нет. Оказавшись на улице, Пруденс не стал читать молодому человеку нотации. Магистр вообще не проронил ни слова. Они сели в автомобиль и молча совершили поездку до кафе-закусочной. Там мужчина сделал заказ и только после того, как официантка отошла от столика, состоялся разговор.

— Почему?

— Почему что? — усмехнулся Пруденс. — Почему мы сидим в кафе? Я проголодался, ты, по-видимому, тоже. Так отчего же не подкрепиться?

— Вы понимаете, о чем речь.

— Разумеется я все понимаю. Именно по этой причине я не собираюсь читать тебе нотаций. Ты оборонялся. Я хорошо разбираюсь в людях. И в своих учениках. Ты не склонен проявлять насилие. Не твой типаж. Произошедшее досадная неприятность, не более. Можешь не переживать, Орден никогда не бросал в беде своих людей. Даже, когда все укажут на твою фотографию, полиции придется изрядно попотеть, чтобы выиграть суд. У Ордена много отличных адвокатов. Надеюсь, ты не представлял у себя в голове картины, как сидишь в тюрьме? Ну-ну. Можешь не отвечать.

— Офицер Фортис предлагал написать заявление.

— Я вижу этот человек произвел на тебя благоприятное впечатление. Впрочем, соглашусь, он понравился и мне. Но давай не делать поспешных выводов. Сначала я поговорю с адвокатами и уже после обсудим о необходимости писать какие-либо заявления. А пока просто насладимся вкусной едой. Хорошо?

Им принесли заказ, и мужчина с парнем умолкли, с аппетитом поедая горячие ароматные гамбургеры. Затем пришел черед мороженого. Арчи уплетал десерт с наслаждением, на время забыв о всех проблемах и неприятностях.

Магистр тоже ел мороженое с удовольствием.

— Когда мне было пятнадцать я потратил все карманные деньги и накупил мороженого: шоколадное, клубничное, с фисташками, кусочками мармелада. Я переел его так, что жутко болело горло, но я ни разу не пожалел и не разлюбил этот десерт.

Пруденс отставил пустую пиалу и налил черного кофе.

— Я не стану утверждать, что знаю тебя также хорошо, как себя самого. И все же, как я уже говорил, мне удается понимать людей. Кто и что из себя представляет. У нас много с тобой общего, Арчи. Мы оба талантливые, умные, целеустремленные люди. Мы хотим выбиться из толпы, утвердиться в жизни. Мы не останавливаемся на достигнутом, стремимся к заветным целям. Мы в меру гордые, в меру решительные люди. У нас есть принципы и границы дозволенного, мы обладаем совестью. Да, мне повезло больше — я вырос в семье весьма зажиточной и мне не приходилось драться за монету, чтобы выжить. Я мог рассчитывать на родных и близких в трудное время. Вот наше различие. В остальном мы больше схожи, чем отличаемся. Именно поэтому я взял тебя в ученики, выбрав из сотни претендентов. В тебе тот же стальной стержень, та же сила воли. Я не ошибся в тебе, Арчи. Прошедшие экзамены тому пример. Ты лучший из курса. Потом, кровью, бессонными ночами ты прокладывал путь, постоянно идя вперед. Я это уважаю. Ты многого добьешься — и я приложу свои старания на пути твоего становления.

В глазах Арчи предательски проступили слезы, которые не удавалось сдерживать.

— Мне нужно в туалет. — Смог выдавить из себя парень и под данным предлогом быстро покинул стол.

Вернулся молодой человек уже поборов чувства. Встал из-за стола и Пруденс.

— Какие у тебя планы на день?

Арчи пожал плечами.

— Я ничего не планировал.

— Не желаешь составить мне компанию? — предложил наставник. — Есть одно весьма важно дело. Тебе будет познавательно.

— Разумеется, магистр.

— Ты хорошо проявил себя на экзамене. Пусть магистр Крассус и кажется довольно легкомысленным, но поверь — это не так. Батист опытный экзорцист и талант видит сразу. Он хвалил твою работу и отзывался о ней очень тепло.

— Приятно слышать. — Осторожно отозвался Арчи. Вспоминать об экзамене не хотелось. Последняя схватка едва не стоила ему жизни.

— Поэтому я решил взять моего лучшего ученика. Разумеется, обычно для первого курса еще рано демонстрировать столь новые знания, однако ты похож на меня. Я тоже всегда был нетерпеливым и изучал программу Ордена гораздо быстрее, чем многие сверстники.

— Что нам предстоит? — заинтересовался Арчи. Познания увлекали молодого человека.

— В нашей профессии много непознанного. Мы слабо понимаем структуру тварей Бездны. Что влечет их сюда? Как они прорываются? Только общие знания. Мы придумали им классификацию, но даже она поверхностна. Чем тварь могущественней, тем реже она проникает в наш мир. Изучать их крайне сложно. За последний месяц участились случаи прорывов. И это не солдаты или прислужники. Нет, пять демонов младшей знати. Хитрые, осторожные твари, обладающие разумом и словом. Пока изгонишь подобную сущность — три пота изойдет. Хуже только верховные.

— А вам доводилось сталкиваться с верховными?

Арчи задал вопрос и затаил дыхание. Тема беседы оказалась волнительной и опасной одновременно. Арчи хотел знать о природе тварей ранга Рейбела.

— Эти существа опасны особенно. Кроме огромной мощи, способной уничтожить за раз тысячи людей, твари отличаются отличным интеллектом. Они быстро осваиваются, легко манипулируют людьми, их трудно обнаружить и еще труднее изгнать. Нет, мне не приходилось сражаться с верховными. Боюсь, мои силы не хватит встретиться один на один с такой тварью. Хорошо, что в истории зафиксировано всего несколько случаев их прорыва в наш мир. И их изгнание всегда заканчивалось большой кровью и потерями в рядах Ордена. Я искренне надеюсь, что на наш век подобного не произойдет.

Арчи кисло улыбнулся.

— Сегодня ты познакомишься с новым для тебя видом демонов. Тварь из разряда младших демонов. Сильнее солдата, опаснее прислужника. Ее особенность — магнетизм, она притягивает к себе других тварей Бездны, создавая вокруг отряд. Тварь управляет ими, создавая единый разум. Они редки для нашего мира. — Пруденс замолчал, точно что-то отвлекло наставника от речи. — Скоро сам увидишь.

Роскошный «джонкон» остановился.

Арчи вышел из автомобиля и присвистнул.

Да. Место выглядело весьма зрелищным. Точно скопированное из сюжета классического фильма ужасов.

Некогда величественный особняк. Миниатюрный замок достойный герцога. Возможно, здесь проводились балы и банкеты, а стены впитали голоса сотен гостей и владельцев. Сейчас здание казалось покинутым и брошенным на произвол судьбы и время. Ядовито-зеленый плющ с крупными алыми прожилками поглощал красный камень стен и взбирался все выше и выше, окутывая решетки окон. Крыша здания покосилась, но еще держалась. Обширная территория вокруг особняка заросла травой и кустарником, и вымощенная когда-то камнем площадь больше казалось пустырем. Огромных размеров пруд стал зловонным болотом, в котором мог проживать сам кракен.

— Дом с привидением. — Пробормотал Арчи. Идти внутрь парню не хотелось. Фильмы ужасов учат, что идти в подобное место значит напрашиваться на неприятности, а Арчи неприятностей хватало и так.

— Не знаю за существование привидений, а вот для нас работа внутри точно отыщется.

— Мне нужно что-то знать, прежде чем мы туда войдем? — Арчи решил проявить осторожность.

— Смело иди вперед. Внутри нет ничего, с чем бы мы не справились.

— Вам легко говорить. — Тихо произнес молодой экзорцист и глубоко вздохнув, направился к входной двери.

Наставник усмехнулся, но дал Арчи возможность идти первому и отстал немного позади.

— Вот где нужно было проводить экзамен, — пробормотал экзорцист толкая тяжелую дверь.

Разумеется, раздался пронзительный скрип ржавого металла. И пусть Арчи заверял себя, что призраков не существует, воображение уже создавало тихие голоса и шепоты.

Он вошел внутрь.

В помещении царило полумрак — еще одно клише фильма ужасов и частое явление в работе экзорцистов.

Огромный пустой зал лежал перед ним. Детали терялись в темноте, но все то же воображение легко дорисовывало всю красоту и богатство, царящее здесь во времена, когда особняк был наполнен людьми. Картины с портретами всей родословной с золотых громоздких рамах, огромная люстра над потолком, уходящим к небу, широкие лестницы, золото, мрамор, бронза. И бал. Танцуют, кружась пары, строгие фраки, пышные платья. Музыка, смех.

Арчи так увлекся, представляя все это, что сам закружился в танце, подражая осколкам прошлого. Шаг, поворот. Шаг, поворот. Шаг…

… и вместо пола ноги ловят пустоту. Стремительное падение в два удара сердца и сокрушительное приземление…

Из его тела выбило весь воздух, а во рту появилась кровь из-за прокусанного языка. Судорожно вдыхая, Арчи озирался. Болван! Танцы? Здесь? Под ноги надо смотреть, бестолочь!

В помещении было темно. Подвал? Арчи постарался разглядеть дыру, через которую он провалился, но мрак не позволил что-либо рассмотреть.

— Магистр! Вы там?! — позвал ученик наставника.

Ответом послужило собственное эхо. Делаем вывод — помещение не из малых.

— В квартирах работать куда сподручней. — Пробормотал экзорцист, поднимаясь на ноги. — Но нет, вечно приходится лазить, где нет ни света, ни удобства.

Парень шел медленно и осторожно. Постукивал ногой, проверяя твердость опоры и только потом делал шаг. Второй раз упасть ему грозило вряд ли, но с чем бес не шутит. Везучим его точно не назовешь. Интересно, как скоро придет на помощь магистр? Все же рядом с наставником было всегда спокойно.

— Не трусь, Арчи. Все, чем ты рискуешь — это новая порция седины на голове, однако твои волосы и без того светлые, так что никто и не заметит разницы.

Подбадривая сам себя пустой болтовней, экзорцист продвигался вперед. Привыкшее в темноте глаза, стали немного различать очертания. Парень шел вдоль коридора. Ощупывая руками стены, Арчи ощущал холод камня и слизь, образовавшуюся на поверхности от сырости. Кое-где даже порос мох. На удачу экзорцист нашел старую масляную лампу, висевшую на крюке. Черная густая жидкость переливалась в стекле резервуара.

— Сейчас будет свет.

Вот что, а зажигалка имелась в одном из карманов и высечь пламя удалось с легкостью. На удивление, масло с годами не испортилось и фонарь заработал исправно. Со светом стало сразу спокойней.

— В подобных местах всегда обитают монстры. Но нам, экзорцистам, не привыкать. Мышка-мышка, хочешь сыру? Мышка-мышка.

Жутко? Трудно спорить. Еще как. Тишина сводит с ума тоже неплохо.

Тишина?

Арчи остановился как вкопанный. Голоса! Тихие шепотки, невнятные бормотания проникали сквозь стены, раздавались одновременно сверху, слева и справа. Экзорцист закружился, пытаясь понять откуда доносится звук. Тщетно. Точно голоса звучали в голове, шептали, смеялись, плакали.

Вот теперь по-настоящему стало жутко. До дрожи, до мурашек, до немого крика.

— Спокойно. Тебе еще рано сходить с ума. Вот ближе к восьмидесяти другое дело, заведу ручного зверька, стану общаться с мебелью, ругаться со сквозняком. Но пока рано!

Дело в твари! Это она каким-то образом пытается свести Арчи с ума! Куда ей! Есть вещи куда страшнее в реальной жизни, чем существа Бездны. Грабительские налоги, мизерная зарплата, холодная вода в душе, шумные соседи.

Коридор достиг поворота и Арчи осторожно выглянул. Никого? Никого.

Мышка, мышка. Где же ты?

Наконец-то коридор закончился дверью. Голоса и шепоты стали отчетливей и громче. Экзорцист приближался к твари и готов был поклясться, что встретит ее едва откроет дверь. Арчи потянулся к ручке. Рука дрожала. А вот по спине струился пот. Нервная работа. Интересно, во сколько экзорцисты выходят на пенсию? И почему он раньше не задавался подобными вопросами?

Снова скрип петель, шаг в новое помещение и вскрик…

В просторной комнате клубились, носились, мерцали черные тени. Сущности вне оболочек! Десятки? Несколько десятков! А может быть и сотня! Точно пчелы, тени витали по помещению, концентрируясь вокруг некоего существа, больше похожего на гибрид человека и паука. Уродливая раздутая человеческая голова, мощное туловище, десятки конечностей. Туловище вибрировало, видоизменялось, когда тени то сливались с ним, то вновь отделялись, проносясь в воздухе.

— Мышка, мышка. — Донесся хриплый женский голос. — Мышка, мышка.

— Испепели меня Бездна! — выругался Арчи, наблюдая за сущностью, изгнать которую он явился с наставником.

— Плоть… мягкая… податливая… свежая…

Тени оживились. Замерли, перестав хаотично витать. Насторожились, почувствовав человека.

Арчи сконцентрировался. В основном ничего серьезного — младшие бесы вне формы. Но количество. Магнетизм. Воистину.

Смерть! Смерть! Смерть!

В голове за пульсировало одно единственное слово. Тварь желала его смерти.

— Обойдешься! — выкрикнул Арчи и стал изгонять тени.

Вспышка. Одна, вторая, третья. Бесы исчезали, проваливаясь обратно из того места, откуда появились. Но слишком медленно. Арчи не успевал. А сущности словно и не думали уменьшаться.

И тогда экзорцист вновь отошел от канонов изгнания Ордена, воспользовавшись уроками Рейбела. Хлеб, а не крошки! Внешне ничего не изменилось, тени просто исчезали, но Арчи ощущал, как энергия, которую он высасывает из бесов, наполняет его тело. Вспышки. Теперь череда. С каждым разом все легче и легче. Тварь в центре забеспокоилась, принялась шевелиться. Застучали конечности по каменному полу.

Арчи сконцентрировался на твари. Отставить панику! Методичность и педантичность — вот залог успеха.

Символы, формулы, связки — все это проносилось в голове, воображение рисовало общую картину. Ментальный выстрел — словно гарпун, ранящий огромного марлина. Тварь издала гамму недовольных и угрожающих звуков и невидимый трос между экзорцистом и сущностью натянулся. Арчи дернуло вперед, едва не сбив с ног. Экзорцист зарычал и потянул на себя, точно рыбак. Да, изгнать подобную тварь не будет легко. В следующую секунду сущность рванула с такой силой, что мысли вылетели из головы как пробка из шампанского. Арчи упал, затем на животе пронесся по полу и кубарем улетел к стене. Гарпун и незримый трос оборвались.

Почуяв свободу, тварь издала пронзительный визг и завертелась юлой, вокруг нее стали появляться новые вихри черных теней.

— Упрямая! — прорычал, злясь Арчи. — От меня так просто не избавиться!

Новая череда развоплощений. Вспышки, вонь серы, режущая глаза и вызывающая рвотные позывы.

Арчи снова метнул гарпун, пытаясь вытянуть из твари силу. Нет. Изгнать такую тварь для него задача непосильная. Первый курс, господа. Но попытаться забрать силу себе — это проще, а еще куда заманчивей.

От натяги в ушах зазвенело, а кровь привычно хлынула из носа. В глазах стало темнеть.

Так во сколько экзорцисты уходят на пенсию? Неплохо заодно узнать и про полагающиеся начисления от Ордена.

В одно мгновение борьба исчезла. Яркий ослепляющий свет взорвался в помещении, выжигая сущности из реальности этого мира.

Тяжело дыша, дезориентированный, Арчи сидел на полу, пытаясь понять, что произошло. Мотнул головой — в ушах звенело — и увидел наставника.

— Кажется, я уже говорил о внимательности магистра Крассуса. — Тон магистра Пруденса казался размеренным, но почему-то не сулил ничего хорошего. — И когда Батист наблюдал за твоей работой, он отметил странные знания, которые ты применял на практике. Знания, которые я никогда не давал, знания, которые нельзя узнать из книг, трактатов, мануалов. Потому что их больше там нет. Орден позаботился об этом много, очень много лет назад. Но каким-то непостижимым образом, подобными знаниями обзавелся ученик первого курса. Странно, да?

— Я не…

— Не пытайся солгать, Арчи. Сейчас не время. Та неприятность с полицией абсолютное ничто по сравнению с тем, во что ты влип. Во что ты влип, Арчи?

Грязный, мокрый от пота и крови ученик, сидящий на холодном полу. И опрятный, сильный наставник, нависающий над ним. Холодный внимательный взгляд.

— Я не… я не знаю. — Промолвил Арчи сокрушенно.

— Подобные знания почти утрачены в нашем мире. Они тщательно хранятся в памяти единиц избранных. Не Орден научил тебя уничтожению сущностей. Правда? Ты интересовался младшими демонами, верховными. Где, как, когда, а главное с кем из них ты повстречался?

Арчи хранил молчание.

— Я пытаюсь тебе помочь, парень. Крассус поделился своими мыслями не только со мной. Весь совет Ордена в курсе о твоих достижениях. Но я убедил, что целесообразней нам обсудить все с глазу на глаз. Как наставник и ученик. Полное доверие. Никаких тайн.

— Никаких тайн? — ярость заклокотала в душе Арчи.

Молодой человек вскочил на ноги и сжал кулаки, глядя в спокойные глаза магистра пламенем разгорающегося бешенства.

— Тогда правда за правду! Орденом управляют демоны?!

— Кто тебе сказал о подобном?

— Так это правда?

— Не все в жизни легко объяснить.

Арчи расхохотался.

— Это правда. Вы стали юлить, магистр. Орденом управляют демоны.

— Ты многого не знаешь.

— Это уж точно! Никто не знает! Вы кормите нас крошками! Специально! Хотите, чтобы мы охотились на всякую мелочь и поэтому скрываете от нас знания!

Кор Пруденс выслушал гневную тираду ученика молча, дождался, когда Арчи умолкнет. И сделал то, что молодой человек никак не ожидал.

Мужчина просто сел на пол.

— Арчи, ты молод и амбициозен. Это правильно. Я узнаю в тебе себя. Но молодость часто видит весь мир только в черном и белом, а жизнь строится все больше из серых оттенков. Поэтому молодые люди так часто ошибаются, мудрость и опыт приходят с прожитыми годами. Присядь. Нам предстоит долгий и нелегкий разговор. Правда за правду. Такой договор тебя устроит?

— Правда за правду. — Повторил Арчи и тоже сел на пол. — Орденом управляют демоны?

— Орден создали демоны, парень. Сотни, тысячи лет назад.

— Всем нам лгали.

— Незнание не равно лжи. — Покачал головой магистр. — Но теперь моя очередь задавать вопрос. Расскажи, как ты познакомился с тварью из Бездны.

— Это не вопрос. — Заупрямился ученик.

— Хорошо. — Кор Пруденс вздохнул, принимая правила игры. — Как ты познакомился с тварью из Бездны? А я взамен расскажу об Ордене и тех, кого мы называем демонами.

Наверное, со стороны было странным наблюдать, как двое — молодой и взрослый сидят на грязном полу в темноте сырого подвала и говорят.

Злость Арчи постепенного угасала. Парень готовился к жаркому спору, к обвинениям и лжи и уст того, кто давно стал для него кумиром. Но наставник повел себя иначе — он предложил диалог. Диалог на равных. Правда в обмен на правду.

И Арчи рассказал все. О месте, где изгнал сущность, о тени, которая увязалась за ним. О долге ростовщику и о вышибалах, пришедших в его квартиру за деньгами. О том, что случилось позже. О Рейбеле. Все или почти все.

И Пруденс молча слушал, не перебивал, не влезал с упреками или нотациями. Просто молча слушал и иногда кивал, точно давай понять, что поддерживает выбор.

Когда Арчи закончил рассказ, он чувствовал себя опустошенным, словно слова вытянули всю силу. И в то же время на душе стало легче. Все время он скрывал проблемы внутри себя и сейчас, поведав все боли и страхи человеку, которому доверял, стало легче.

— А я всегда думал, что это я гиперактивный. — На лице Пруденса промелькнула тень улыбки. — Куда мне до тебя, Арчи. Что ж, уговор есть уговор. Теперь моя очередь. Да, Орден создали существа из Бездны. Задолго до нас. Тысячу или около того лет назад. Твой Рейбел, возможно, и не лгал, я не стану судить, я сам мало знаю, как все начиналось. Мало кто знает, как устроена и граница между нашими мирами. Действительно, возможно, это напоминает некую сеть и потому таким малькам, как младшие бесы, легко проникнуть в наш мир, а младшая знать очень редка. Во главе Ордена, кроме магистров — людей стоят трое верховных. Они редко общаются с нами, еще реже их видим мы. Но они не часто вмешиваются в нашу политику, она им не интересна. Иногда кажется, будто бы их и вовсе нет. Я знаю, что у них есть и помощники. Около десятка младшей знати. Их магистры тоже видят не часто. Мы выполняем свою работу, они свою. Кто-то по-настоящему сильный и могучий редко вырывается в наш мир. И в этом заслуга отнюдь не наша, Арчи. Не знаю зачем, но демоны стоят на страже границы и предотвращают прорывы. Нам достается участь уничтожать более мелкую иерархию существ Бездны, и я нисколько не раздосадован этим.

Пруденс на время замолчал.

— Во все времена лучшей ложью было говорить немного правды и добавлять вымысла. Тот, кто назвал тебе имя — Рейбел, без сомнения зовется иначе. И да — его разыскивают. Он убил двух младших, а значит он весьма силен и опасен. Ты говорил, что над ним проводили ритуал. Это совсем не шутка. Кто бы он не был, он способен разрушить наш мир. В прямом смысле этого слова. Можешь мне верить, можешь посчитать лжецом, но те демоны, что стоят во главе Ордена — помогают нам. Желай они владеть миром, мы бы не смогли им помешать. Однако, ты и я видим, что дома не разрушены, на улицах нет сотни тысяч трупов, а бесы и демоны не владеют людьми.

— И при этом мы собираем крошки. — Упрямо отозвался Арчи.

— Глупое сравнение! — наверное, первый раз наставник повысил голос. — Рейбел морочит тебе голову, парень, играет на жажде могущества. Но поверь — Орден не зря скрыл древние знания от экзорцистов.

— Потому что им не выгодно, чтобы мы стали равными им по силе! — продолжил настаивать Арчи.

— Нет! Потому что человек слаб! Человек алчен и жаден! Вот почему людям нельзя давать столь сильное оружие. Вспомни атомное оружие! Вспомни разрушительные войны, которые ведут люди! Мы сами себе худший враг. Даже демоны не причинили нам столько бед, сколько мы сами!

— Просто сила должна быть в руках достойных! — выразил свою точку зрения парень.

— Первый шаг в сторону тотальной диктатуры. — Усмехнулся учитель. — История знает множество примеров, когда власть доставалась «достойным». Знаешь, чем все заканчивалось? Ужасам и смертями. Кровью и трупами.

— Это пустые слова, — настаивал на своем Арчи, — знания всего лишь знания.

— Я видел собственными глазами! — Пруденс вскричал и встал на ноги.

Арчи первый раз увидел наставника столь разгоряченным от переполняющих эмоций.

— Хочешь знать, почему мы изгоняем, а не поглощаем силу существ из Бездны? Ведь куда быстрее обрести силу, черпая из озера ведром, а не ложкой, точно? Забирая их силу себе, мы шаг за шагом утрачиваем человеческое. По началу это незаметно. Ты чувствуешь силу, много силы, и продолжаешь брать еще больше. Потенциал растет, силы увеличиваются, кажется, нет ничего неподвластного. А затем происходит точка невозврата. Все! Тебя уже не остановить, ты хочешь еще больше! Вечный голод! Желание стать еще могущественней! И человек сходит с ума, превращаясь в демона. В его душе уже больше потустороннего, чем своего. Мы, магистры, сами ограничиваем себя в потенциале. Мы понимаем, куда ведет дорога могущества. За сотни лет не ты один узнавал древние знания. И хочешь узнать, где все эти экзорцисты?

— Орден уничтожил их?

— Не всех. Те, кого не успел остановить Орден — убили они сами. Человеческое тело не смогло вмещать столь великую энергию и экзорцисты развоплощались, открывали грань двух миров и исчезали в Бездне. Они сам рыли свою могилу.

— Я не верю!

— Я видел собственными глазами. Двадцать лет назад один из магистров переступил черту, не смог справиться с силой, которую обрел. Верховные почти успели. Он погиб. Это было очень страшно, Арчи. Мы все увидели цену могущества.

— Что будет со мной? — голос Арчи прозвучал безнадежно и глухо.

— Тебя не станут ни убивать, ни сажать на всю жизнь в темницу. Ты продолжишь жить и работать. Станешь успешным, если не разочаруешься в профессии после всего, что узнал. Вас оберегают, не рассказывая всего. Вы не жертвы.

— Что будет с Рейбелом?

— Ему не место в нашем мире. Решать судьбу демона станут верховные. И ты должен понимать, что не сможешь остаться в стороне после всего случившегося. — Кор Пруденс тяжело вздохнул. — Я просил Совет не вмешивать тебя. Однако они решили иначе. Рейбел слишком силен. Потребуется загнать демона в западню. Ты приведешь его.

— Моя жизнь взамен на его?

Отвечать не имело смысла. Все было понятно. Но наставник все же сказал:

— Такой вердикт вынес Орден.

Поздний вечер. Паб. Посетители, шумные и не очень. И два родственника.

— Место выбрано весьма «удачное». — Как всегда в голосе дядюшки проскальзывало неприкрытое недовольство. — Приличнее ничего не нашел?

— Помнится в последнюю встречу кто-то жаловался, что я навещаю его исключительно на рабочем месте. И вот мы здесь. И ты снова ворчишь.

— Ворчание не входит в число смертных грехов. — Отозвался дядя Лука, с тоской оглядывая помещение паба. — Грехи тяжкие, сколько срама!

Последняя фраза прозвучала значительно громче, а шея священнослужителя едва не хрустнула от напряжения. Мимо медленно прошла, покачивая бедрами весьма привлекательная особа, из одежды обладающая высокими сапогами, короткой мини-юбкой и полоской топа, скорее не скрывающего, а подчеркивающего достоинства незнакомки.

В отличие от старого родственника, Арчи бросил быстрый взгляд и только хмыкнул.

— А вот похоть в число грехов входит. — Не забыл напомнить племянник.

— Я бы с удовольствием помог объяснить этой привлекательной, но грешной женщине о ее неправедной жизни. Господь даем всем шанс встать на путь истинный.

Дядя Лука проводил внимательным взглядом уходящую незнакомку.

— Боюсь ее спутник не одобрил бы твоих благих намерений. И все закончилось бы тем, что сначала избили бы тебя на заднем дворе возле мусорки, а потом и меня для порядка.

— Вокруг одни грешники! — вздохнул дядюшка тяжело. — Сколько работы!

К ним подошла официантка:

— Что будете пить?

— Пиво светлое. — Заказал Арчи.

— Сорт?

— Выберете что посвежее.

— А вы? — взгляд официантки остановился на дяде Луке.

Священнослужитель в очередной раз тяжело вздохнул.

— Вино в вашей забегаловке подают?

— Только пиво.

— А сидр?

— Только пиво. — Еще более сухо ответила девушка.

— Что, даже и медовухи не окажется? — начал было священнослужитель, но Арчи не дал старому родственнику договорить и быстро произнес. — Стаут, пожалуйста.

— Одно светлое и одно темное, — записала карандашом в блокнот официантка.

— И стакан выберете почище, дочь моя! — вслед попросил дядя Лука.

Арчи обреченно закатил глаза.

— Теперь нам точно плюнут в пиво.

— Не я выбрал столь возмутительное пристанище на вечер! — напомнил родственник.

Они принялись ждать заказ, нахохлившись как два грифа, ожидающих, когда жертва наконец лишится сил, упадет замертво, превратившись в трапезу.

— Без рясы я чувствую себя голым. — Пожаловался дядюшка Лука. — Ты застал меня врасплох своим звонком. Я не планировал ночных прогулок, когда отдавал рясы в химчистку.

Арчи понимающе хмыкнул. Молодой человек тоже оказался одет не в привычный наряд экзорциста, а в обычную одежду. Священник и экзорцист. Две профессии, две стороны одно медали. Изгоняющий из людей сущности и отпускающий людям грехи.

— Так зачем ты хотел меня видеть?

— Ответ соскучился не устроит?

— Попробуй еще раз. Но убедительней.

— Мне нужен совет, единственный родственник. — Признался парень.

— Вот это ближе к истине. — Возвел указательный палец к воображаемым небесам, священнослужитель. — Что на этот раз, мой мальчик?

— Все то же распутье, дядюшка. И выбирать нужно между предательством и предательством. — Арчи грустно вздохнул и, замявшись, признался. — А еще мне очень страшно. Я мотылек, пытающийся уберечь крылья межу двух огней костров.

— У тебя бывают дни без приключений?

— Случаются, но редко.

— Кары Небесные!

— Не могу не согласиться.

Вернулась официантка с заказом. Арчи тут же приложился к своей кружке и жадно отпил сразу треть содержимого, чувствуя, как приятно разливается по телу спасительное умиротворение.

Дядя Лука напротив со всей внимательностью осмотрел кружку и ее содержимое, подняв и выставив на свет. Побурчал недовольно, сделал скупой, осторожный глоток. Вынес неутешительный вердикт:

— Дрянь, разумеется. Но могло оказаться и хуже.

Они немного помолчали, выпили еще. Неожиданно, дядя Лука заговорил.

— Знаешь, я всегда считал свою младшую сестру несносной особой. Меня пугала и раздражала ее кипучая энергия, упрямый характер. Ни я, ни родители никогда не могли совладать с ней, она вечно делала все наперекор. Вышла замуж, к примеру. М-да. Когда произошло все то… И мне достался ты, мне вновь довелось пережить все те же самые эмоции. Ты рос упрямым ослом. И чем больше я пытался вразумить, тем сильнее между нами росла пропасть. Я никогда не умел воспитывать, а еще постоять за себя. Возможно, поэтому я выбрал путь веры, стараясь избежать сложностей в жизни. И меня пугал ты и твоя решительность, и бесстрашие. Ты копия моей покойной сестры. И все мои нотации — это попытка уберечь тебя.

— Не вышло, — резюмировал Арчи.

— Не вышло. — Согласился дядя. Замолчал, продолжил. — Ты просишь совета не у того человека, мой мальчик. Это я слаб телом и душой, но не ты. Дать совет — значит рассмешить Господа. Из нас двоих — ты сильнее.

— Первый раз в жизни мы действительно говорим по душам. — Заметил удивленно Арчи, сам не веря в происходящее.

— Видимо, я становлюсь на самом деле старым. — Грустно усмехнулся дядя Лука. — Выпьем, мой мальчик!

Они допили пиво, и дядя с лихим задором, несвойственным ему, прокричал на весь зал:

— Еще пива! Мне и моему парню!

Два родственника, единственные друг у друга на все белом свете, они сидели, пили пиво и болтали, вспоминали, хохотали и ни разу не поругались. Удивительное взаимопонимание, не хватающее все годы, прожитые друг подле друга, наконец объединило дядю и племянника.

Минуло время и воспоминания, и шутки закончились. Лицо священника вновь стало задумчивым и внимательным.

— Арчи. — Дядя Лука положил свою руку поверх руки племянника. — Пусть, я давал плохие советы, но я всегда хорошо чувствовал людей. Ты ведь пожелал встретиться вовсе не для того, чтобы получить совет. Верно? Нет, мой милый маленький мальчик. Я знаю, чувствую, ты пришел попрощаться.

Из глаз священника потекли слезы.

С трудом пытался сдержаться и сам Арчи.

— Мой мальчик, прости, что так мало смог дать. Прости, что из нас двоих я трусил и боялся. Я изо всех сил пытался воспитать тебя и не преуспел. Ты сам справился с этой непосильной ношей. И справился превосходно! Твои мать, отец, гордятся тобой, глядя на тебя с Небес. Они любят тебя! И я люблю.

Старый родственник больше не мог справиться с эмоциями и горько заплакал.

— Дядя, все хорошо. — К горлу подскочил комок. Арчи тоже заплакал. — Ты сам говорил какой я упертый. Как осел. Я обещаю, даю слово — я справлюсь! Мы еще увидимся! Пожалуйста, верь мне!

— Верю, — вытирая слезы рукавом, произнес дядюшка. — Верю, мой мальчик! Верю, как в Него! Ты самый сильный духом из всех, кого я встречал в своей жизни. Ты справишься с любой трудностью. Любой!

Арчи шел по улице. В душе воцарилась необычайная легкость и обреченность одновременно. Ему предстояло совершить гнусное предательство. И почему-то он отказывался верить, что его собственную жизнь удастся сберечь. Дядя угадал, попал в самую точку. Он желал увидеться чтобы попрощаться. С единственным человеком, с кем у него текла по жилам одна кровь. Жуткая сентиментальность. Впрочем, разве это не свойственно молодым?

Арчи остановился, глубоко вздохнул свежий воздух. Взгляд остановился на уличном фонаре, вокруг которого вились мотыльки, бились крыльями об стекло, но продолжали совершать попытки добраться до губительного тепла.

Ведь и он подобно мотыльку идет навстречу гибели.

Развить философскую мысль помешало грубое вмешательство в личное пространство. Арчи кто-то больно ударил по затылку. Затем на голову оказался наброшен мешок. Пропал фонарь, мотыльки, небеса и свежий воздух. А затем новый удар обрушил парня в беспамятство…

Кор очень редко сожалел о содеянном. Напротив, мужчина предельно точно знал, что ни разу в жизни не допускал промашек. Он не ошибался в решениях и поэтому достиг многого, о чем мечтал в детстве: огромный особняк, дорогой автомобиль, престижную работу, высокий статус в обществе, власть. Кору нравилась его жизнь, работа. Мужчина умел искренне радоваться всем мелочам, будь это ужин в ресторане, гонка со скоростью, изгнание существ. Не стоило забывать и о женщинах. Красивый, успешный, Кор притягивал слабую половину, умел обольстить, заинтересовать. Да — он любил свою жизнь.

Любил Кор и чувство опасности. Оно пьянило не хуже вина. Каждый раз, сражаясь с потусторонними тварями, Пруденс доказывал себе и остальным — он лучший. Должность магистра можно купить, но Пруденс получил ее благодаря таланту и упорству.

«Джонкон» летел быстро и неуловимо. Отдельная полоса шоссе дорогая роскошь, подчеркивающая статус и положение. А еще здесь можно выжать максимальную скорость, слиться с автомобилем и наслаждаться полетом. Куда обычным, загруженным дорогам, там из чувств возникают разве что нетерпение и озлобленность.

Но сегодня скорость не приносила удовлетворения. Кор слишком сильно был озабочен происходящим. Мысли мужчины занимала предстоящая встреча в Ордене и ученик. Арчибальд Лонер — шустрый мальчишка с хорошей хваткой, Пруденс сумел разглядеть паренька среди сотен других обучающихся. Арчибальд обещал не разочаровать в будущем. Однако судьба внесла свои корректировки. Связаться с Высшим! Какой ничтожный процент вероятности! Парень оказался «везучим».

В последние месяцы участились случаи беспокойств. Прорывы младшей знати, нестабильности границы. Владыки быстро осознали в чем причина. Давно ожидали, когда Он проявит себя. А когда погибло двое не самых слабых представителя демонов, пазл сложился окончательно. Он стал возвращать утраченную силу. Да, канувшие в Бездну магистры прошлого не сумели провести ритуал до конца. Изгнание не произошло, Его просто разорвали на осколки. И теперь Он желает вернуть утраченное.

Пруденс хмурился. Мужчине не по душе были планы Владык. И все же Кор понимал, что иного выхода нет. Принцип малого зла — неприятно звучит, но кому-то приходится брать и выполнять грязную работу за общее благо.

«Джонкон» влетел на парковку, замер. Кор вышел, поправил униформу и нажал кнопку лифта. Быстрое движение вверх, сигнал, свет. Вот он и на месте.

Пруденс знал, что опоздал. Кор нарочно пришел последним, заставляя ждать всех. И других магистров и прихвостней и Владык. Магистр вошел в помещении, вежливо извинился и кивнул находящимся внутри.

Весь Совет в сборе. Пруденс обвел взглядом коллег. Нервничают. Понятно, привыкли к спокойной жизни, сытой, размеренной, вальяжной. И сейчас им очень не хочется покидать зону комфорта. А придется, злорадно подумал Кор. Всем придется без исключения. Никто не останется в стороне.

— Вы опоздали магистр Пруденс. — Голос подал один из трех Владык. — Это не характерно для вас.

Владыки всегда были втроем. Сидели в креслах. Молчали, наблюдали. Изредка говорили, что делать. Загадочные личности. Никто из магистров не знал ни их Имен, ни сколько они управляют Орденом.

Это магистры приходили и уходили, умирали, менялись. Владыки были всегда.

— Но теперь я здесь. — Пруденс позволил себе проявить легкое неуважение. — Предлагаю возобновить прошлый диспут.

— Диспут? — в голосе Владыки прозвучало раздражение. — Магистр Пруденс, нам всем хорошо известна ваша позиция, однако попрошу воздержаться от проявлений неудовольствия.

— Как скажете. — Кор сухо кивнул и занял свое кресло.

— Что вам поведал ученик?

— Демон назвался прозвищем — Рейбел.

Реакция Владык не заставила себя ждать.

Кор не знал их настоящих Имен, но давно окрестил каждого, дав прозвище. Сидящий слева звался «Ворчун», из троицы он всегда оспаривал решения, ворчал, был недоволен. По центру звался «Болтун» — именно он вел большинство диалогов с магистрами. И наконец сидящий справа — «Старший». Во время обсуждений он предпочитал молчать, но в конце именно его слово было решающим. Всегда.

Владыки переглянулись.

— Значит все же Бунтарь. — Произнес Ворчун. — Я предупреждал, что ритуал слишком опасен, а люди не подготовились как следует.

— Мы не подготовились как следует. — Вставил Болтун. — Но сейчас иные обстоятельства. Рейбел одинок, за ним нет армии. К тому же, он неполноценен. Верно, магистр?

— Демон получил два осколка. — Подтвердил Пруденс.

— Значит еще два осталось. — Задумчиво произнес Ворчун. — Не так плохо, но могло быть и лучше.

— Мальчишка согласился помочь?

— Да, Владыки.

— Магистр Пруденс, вы прекрасно знаете, как мы ценим вашу персону. Не вы выбрали Орден, а Орден сам выбрал вас. Тот, кто представился Рейбелом — опасный, самый опасный противник. Последняя попытка изгнания закончилась большими потерями. Слишком большими. Нельзя допустить, чтобы он развязал войну.

— Я это понимаю, Владыки.

— Хорошо. Раз мальчишка готов выдать нам Бунтаря, предлагаю начать обсуждения предстоящего мероприятия.

Ведро полное холодной воды мгновенно вырывает из оков беспамятства.

Арчи хватает ртом воздух, точно рыбы выброшенная на песчаный берег.

Где он?!

Прийти в себя удается с трудом. Голова раскалывается. Ах да! Его голову кто-то принял за бейсбольный мяч.

В глазах двоится, все плывет. Руки почему-то задраны к верху, а ноги не чувствуют опоры. А еще этот запах. Отвратительный. Сырое мясо, кровь.

Арчи дернулся, окончательно приходя в себя.

Просторное помещение. Стены, пол — синий кафель. Но пугает иное — железные крюки, на которых подвешены свиные туши. Арчи не видит себя со стороны, но понимает, что тоже висит, уподобляясь мертвым животным.

— Гляди, очухался. — Голос наглый, неприятный. Но самого человека не видно.

Толчок в спину. Арчи начал раскачиваться как маятник. Скрип-скрип.

— Ну что, дружок. «Доброе утро!» — язвительно произнес другой голос, жутко прокуренный. Не говорит — хрипит.

— Где я? — голос у него сиплый. Внутри все пересохло. Сейчас бы стакан воды.

— Ну уж точно не в ресторане, малец. Ау! Эти свиные туши не о чем не говорят?

— Врезал ты ему крепко. Вон какие глаза пустые.

— Нормально я врезал. Никто еще не жаловался. Ты же не жалуешься, а?

Еще один тычок в спину.

— Разве что на сервис. Он у вас так себе. — Нашел силы съязвить Арчи.

Один из двух голосов расхохотался.

— А мне он начинает нравиться. И обделываться не спешит. Не то, что некоторые гуси.

— Ты малец крупно влип. — Что-то острое коснулось живота. — Дорога на скотобойню твой последний маршрут. Виси, не дергайся. Прежде чем мы начнем резать твою плоть на куски, с тобой хочет поговорить тот, кого вы посмели обокрасть.

— Я ни у кого не крал!

— Ну да! — притворно удивился голос. — А пять миллионов в казино выиграл, верно?

Влип!

Послышались приближающиеся шаги. Арчи с трудом мог поворачивать голову и потому увидел вновь прибывших, когда они представил перед ним.

Собственной персоной господин Самуэль Корсо в сопровождении охраны.

— Вот так встреча! — Мужчина изобразил на лице радушное и удивленное лицо. — Арчибальд. Какими судьбами?

— Попутный ветер. — Отозвался экзорцист. А в голове пронеслись мысли. Что с Рейбелом? Если захватили его, Арчи, должны были прийти и за псевдо-Марко. Рейбел единственный шанс на спасение. Умирать на скотобойне жутко не хотелось.

— Дерзость. — Задумчиво произнес господин Корсо, стирая улыбку с лица. — Я никогда не переносил на дух трусов. Но дерзость должна быть уместна. В твоем положении можешь дерзить, можешь рыдать — мне довелось видеть все эмоции. Когда люди понимают, что умрут, они начинают вести себя по-разному. Исход все равно один.

Господин Корсо подошел ближе.

— Когда ты взял долг, я более чем был уверен, что дело закончится именно здесь. Однако, ты смог меня удивить. Выплатил разом всю сумму. И этим меня весьма заинтриговал. Разумеется, ограбление казино никто не связал с зеленым юнцом. А вот на счет Марко подозрения закрались. Парень стал странно себя вести. Словно в него кто-то вселился. И все же у него и раньше с головой не всегда было согласие. А затем мои люди увидели вас вместе. Затем еще раз и еще. Мое любопытство стало расти. Ты вновь смог меня удивить. Что пообещал моему человеку сопляк, чтобы тот стал ему помогать?

Корсо сделал еще один шаг к Арчи и резко ударил тыльной стороной ладони.

В голове зашумело, а в скуле вспыхнула боль.

— Понравилось тратить мои деньги, щенок?! — процедил ростовщик, внимательно глядя в глаза молодого человека. — Пожалуй, ты заслужил выбрать, как тебя станут медленно убивать. Мало кто из людей удивлял меня столько раз, как ты. Я разрываюсь от желания твоей смерти, мальчик. Одна моя половина твердит скормить тебя голодным псам. У нас имеются крепкие клетки, обещаю, пока тебя будут рвать, ты прочувствуешь всю силу первобытного ужаса. Другая половина желает искромсать твое тело на маленькие куски. Пальцы рук, ног, затем уши и нос. Тебе срежут веки и выставят на ослепительное солнце, а затем, когда ты будешь визжать и молить о смерти, тебя освежуют, как свинью. Выбор за тобой.

Обе перспективы вызывали страх. Арчи живо представил оба варианта и не смог сдержать дрожь и испарину. Паника холодными щупальцами стала разъедать изнутри.

— Что вы сделали с Марко?

— Какое геройство. В столь трудное для себя время думать о приятеле. Вижу, вы действительно спелись ни на шутку. Марко тоже здесь. Живой. Пока. Но совсем не цел. Сдержать гнев я, увы, не сумел. Ты обокрал меня. Но Марко сотворил самое ненавистное для меня — предательство семьи. Хочешь его видеть? Посчитаем это твоим последним желанием, которое я благородно исполню. Терри, пригласи Марко присоединиться к нам.

— Да, босс.

Раздался скрежет и одна из лент с крюками пришла в движение.

Когда Арчи увидел во что превратилось тело Марко, он от ужаса вскрикнул.

Голое изувеченное тело, покрытое запекшей коркой крови, безжизненно висело на крюке. Чем больше Арчи смотрел на пытки, перенесенные мужчиной, тем больше возникали рвотные позывы. Над Марко славно поиздевались: отрезанные пальцы ног, рук. Следы ожогов, исполосованное тело. Вдобавок к пальцам, мясники отрезали мужчине нос и уши. Картина выглядела столь жуткой, что Арчи стало трясти от страха, да так, что начались проблемы с дыхание, словно он разом разучился этой способности.

— Вижу тебе понравилась наша работа. — Господин Корсо упивался ужасом, исходящим от молодого парня. — Нечто подобное случится и с тобой. Скоро.

— Больные ублюдки! — Арчи попытался плюнуть в лицо Корсо, но горле была сухость. — Вы сами сдохнете здесь как ваши свиньи! Рейбел! Рейбел! Очнись!

— Рейбел? — В глазах господина Корсо отразилось непонимание. — Рано ты спятил, мальчишка.

— Рейбел! Да очнись же наконец! — не переставал кричать экзорцист, стараясь изо всех сил. — Очнись!

В затылок прилетел ощутимый удар.

— Заткнись, сопляк! А то мы отрежем тебе язык!

— Рейбел!

Новый удар, значительно сильней, от которого в голове вспыхнули и померкли звезды.

— Чего вы от нас хотите?! К чему все эти разговоры?! — Слезы злости и отчаяния. Арчи не мог сдерживать эмоции.

— Это урок, мальчик. Урок жизни. И смерти. Тот, кто ворует у меня, тот кто меня предает — умрет в муках. Моя профессия построена на жестокости и подчинении. — Господин Корсо развел руками. — Меня окружает стая голодных свирепых псов. Ими нужно управлять. Весьма строго. Ты и Марко — урок для всех, кто когда-нибудь пожелает предать мою семью.

Краем глаза Арчи увидел, что тело Марко дернулось.

Лампы, озаряющие светом просторное помещение стали моргать. Свет — тьма. Свет — тьма.

— Кого дьявола происходит?! — Господин Корсо раздраженно посмотрел на одного из бойцов. — Живо разберись, что там такое! Если электричество вновь выключится — я вас сам к крюкам подвешу!

— Сейчас все исправим, босс!

На время свет лам вновь стал размеренным. Но Арчи уже видел.

Тени. Ожили тени, исходящие от присутствующих. Тени обрели жизнь, заплясали причудливый танец. Гангстеры пока еще этого не заметили.

На лице Арчи расползлась широкая ухмылка.

— Ты сильно меня испугал, Рейбел!

— Что ты несешь щенок? — Господин Корсо почувствовал некую перемену, но пока не понимал, что именно произошло. Ростовщик смотрел на Арчи. А стоило бы взглянуть на того, кого все знали по именем Марко.

Изувеченное тело подняло голову и прохрипело:

— Старый напыщенный индюк! Твой Марко сдох от рук парня много дней назад, вместе со вторым ублюдком. Мое имя Рейбел. И перед тем, как ты сдохнешь, обещаю, ты сам почувствуешь всю гамму ужаса, которую уготовил нам.

— Какого дьявола! Бруно, Джо! Кончайте с ними!

Но подчиненным мафиози было не до исполнения приказов. Ожившие тени, устроили безумную пляску, они обвили своих жертв став весьма материальным. Мужчины закричали от ужаса. А затем кровавыми ошметками разлетелись по помещению, словно взорвались, начиненные тротилом.

Дорогой костюм Корсо был испорчен. Кровь и куски фрагментов мозга и мышц находились повсюду, в том числе и на лице мужчины.

Корсо хотел что-то сделать. Возможно, позвать на помощь подчиненных, может быть что-то еще. Но уже не успел.

Неведомо как избавившееся от оков изувеченное тело Марко совершило мощный прыжок, набросилось на ростовщика, повалив на пол. Зубы вцепились в горло, вырывая кусок плоти. Мафиози закричал от боли. А еще спустя секунды заверещал так, что его голос, наполненный ужасом, раздался в каждом уголке здания. Существо, уже мало походящее на человека, рвало тело Корсо на куски, обнажая кишки и белые кости.

На шум со всех сторон начали сбегаться гангстеры. Но помочь бывшему боссу уже ничем не могли. Помещение, наполненное живыми тенями, выглядело филиалом смерти. Тени бросались на мужчин, разрывали их на куски, вихрями возникая то тут, то там.

Когда в помещении не осталось ни одного живого бандита, тени кружась, обвили тело Марко и растворились в нем без следа.

— Поступок — последствие! — отвлекшись от полуобглоданного трупа Корсо, Рейбел медленно поковылял к все еще висящему Арчи. — Кажется, я предупреждал глупую овечку. Предупреждал?!

— Да! Да! — Арчи не на шутку испугался. — Я виноват! Признаю!

Рейбел легко снял экзорциста с крюка и поставил на ноги.

— Не могу сказать, что произошедшее мне не понравилось. Давно не было так весело. — Жуткий оскал видимо выражал удовольствие происходящим. — Однако, твой долг передо мной вырос еще на порядок. Согласен?

— Согласен! — Арчи трясло. В это мгновение экзорцист подтвердил бы все, что угодно.

— Хорошо. А сейчас нам необходимо как можно быстрее уходить.

— Но твой вид!

— Признаю, тельце поизносилось. — Усмехнулся Рейбел. — Ничего. Потребуется кое-какое время и небольшая подпитка прежде, чем я вернусь в прежнюю форму. Разумеется, можно выбрать новое тело, но Марко мне вполне пришелся по вкусу.

— Но, что будет дальше?

— Ты про этих ничтожностей? — Рейбел фыркнул. — Забудь. У нас есть дела куда важней. А эти… Им скоро станет не до нас. Ты выполнил часть нашего уговора?

— Да.

— Отлично. Когда отсюда выберемся, мне потребуется немного время, чтобы привести себя в порядок. А после ты вернешь мне еще один осколок меня. Верно?

Рейбел остановился и больно сжал плечо Арчи.

— Я не подведу! — сквозь сжатые зубы, произнес экзорцист. — Договор.

Демон долгим внимательным взглядом изучил расширенные зрачки Арчи, кивнул.

— Нам потребуется автомобиль. Раздобудь что-нибудь поприличней. Иди.

Арчи мотнул головой и едва не сорвался на бег. Сейчас находиться рядом с демоном было не по себе. От Рейбела исходила волна силы, ярости и жажды крови.

На парковке имелось с дюжину машин. Выделялся на фоне прочих роскошный «роллс-ройс», явно принадлежащий ныне покойному господину Корсо. Арчи сделал выбор. Ключи без каких-либо проблем оказались найдены а замке зажигания. Ну да, станут ли гангстеры опасаться угона с парковки собственной скотобойни. Молодой человек оценил дорогой салон, с каким-то удовлетворением осознавая, как портит обивку кровью. Арчи посмотрел в зеркало заднего вида, оценивая свой внешний вид. Лицо покрыто кровью, взгляд почти безумный. Да, парень. Докатился.

Экзорцист стянул с себя футболку, постарался стереть кровь с лица, шеи, рук.

Удалось довольно скверно. В зеркале все еще отражался маньяк, только что закончивший разделывать жертв бензопилой.

Арчи завел двигатель и медленно поехал за Рейбелом.

Увиденная картина вновь заставила грязно выругаться и даже ударить кулаком по рулю, а затем еще раз. Все еще изувеченное тело Марко лежало на земле, пребывая без сознания.

— Да сколько можно! Опять? Издеваешься?! — от переизбытка чувств, Арчи принялся пинать тело Марко. Когда ему это надоело, молодой человек сел рядом и разрыдался.

Когда все пошло нет? Когда он, Арчи, совершил роковую ошибку, повлекшую череду испытаний одно хуже другого? За что ему досталось все это?

Отринул церковь? Перестал молиться, исповедаться, разочаровался? Или виной гордыня? Он всегда желал стать кем-то, обрести власть, силу, деньги. Причина кроется здесь? Или жалкая судьба была предначертана еще в момент рождения? Увидели ангелы младенца и отчего невзлюбили, обрекая на страдания.

А ведь он не желал ничего невозможного. Просто хотел достойной жизни. А теперь одной ногой в могиле. Попал между двух огней. И вряд ли, Арчибальд Лонер узнает какого это состариться, обрести семью.

Просторный багажник легко вместил тело взрослого мужчины. Арчи сел за руль, завел двигатель и провожая задумчивым взглядом скотобойню, выехал на трассу. Как же хотелось сейчас сбежать как можно дальше от Рейбела, от магистра Пруденса и Ордена, скрыться где-нибудь далеко-далеко. И пусть они сами разбираются друг с другом. Вот только почему Арчи не верил, что ему удастся скрыться. Найдут. Он знал это. И станет еще хуже. Хотя куда еще хуже?

Вой полицейской сирены ударил по ушам звуком набата.

Куда хуже? Вот и скорый ответ.

Арчи увидел, как приближается патрульный автомобиль.

Ускориться, не останавливаться? Нет. Погоня может причинить Арчи вред. Либо в кювет слетит, либо случайная пуля подстрелит.

Тяжело вздыхая, молодой человек сбросил скорость и переместился на обочину. Арчи смотрел в зеркало, как покидает патрульный автомобиль офицер, как с интересом смотрит на дорогой «роллс-ройс». Испытывал ли сейчас Арчи страх? Удивительно, но нет. Видимо, стресса было столь много за последнее время, что мозг вырубил все чувства, мешающие дальнейшему выживанию. Арчи чувствовал только две эмоции: усталость и нарастающий гнев.

Не дожидаясь полицейского, молодой человек покинул салон и вышел наружу.

— Оставаться на месте! Поднять руки так, чтобы я их видел!

Ну да, учитывая обстоятельства офицеру есть из-за чего беспокоиться и нервничать. Дорогой, эксклюзивный автомобиль, молодой парень, голый по торс, со следами крови на теле и одежде. Лишь бы нервы выдержали и Арчи не пристрелили бы на месте.

— Успокойтесь, офицер! Все в порядке. Со мной ничего не случилось. — Арчи миролюбиво улыбнулся. — Я разве превысил скорость?

— Почему вы в крови? — полицейского и Арчи разделяло пятнадцать шагов. Мужчина целился в парня и явно не собирался опускать оружие.

— Здесь неподалеку скотобойня моего дядюшки. Как видите, я не опытный мясник. Испачкался, помогая.

— Чей это автомобиль? — слова Арчи не успокоили полицейского.

— Мой.

— Не врать!

— Ну моего дядюшки, ладно. Успокойтесь, офицер. Я безоружен. Уберите, пожалуйста, пистолет. Что может сделать вам подросток?

— Стоять на месте! А я сам разберусь, что мне делать!

Градус напряжения не спадал.

— Кто твой дядюшка, парень? Назови имя!

— Самуэль Корсо. Вы ведь узнали автомобиль, не так ли? Знаете, что будет, когда я расскажу дяде о том, как один офицер целился в меня из пистолета? Как считаете, придет ли он в ярость? Я-то точно знаю его нрав. Еще как придет. Его любимого племянника держали на мушке. Никому не нужны неприятности, согласны? Опустите пистолет, садитесь в машину и уезжайте. Никто ничего не видел. Договорились?

На лице полицейского отразились сомнения. Мужчина явно знал нрав главы гангстеров, но внешний вид Арчи его настораживал. Офицер заколебался.

— Где сейчас сам господин Корсо?

— На скотобойне.

— Вот тогда и проедим туда, племянник.

— Зачем вас вляпываться в неприятности, офицер? Я ведь просто ехал по дороге.

— Заткнись, парень! Лучше тебе помолчать. Что в багажнике? Отвечай!

— Вы же сами секунду назад велели мне молчать.

— Что в багажнике?! — пистолет продолжал целиться в голову.

— Он пуст. Ничего там нет. — Как можно спокойней ответил Арчи, наблюдая, как мужчина внимательно осматривает машину. Разумеется, следы крови были замечены. Эх, Марко! Тяжелый ты сукин сын!

— Откуда на машине кровь?

Арчи пожал плечами.

— Я ведь и сам в крови. Видимо, испачкал. Я неряшлив.

— Откройте багажник, немедленно! — велел офицер.

— Нет. — Холодно и односложно ответил Арчи.

— Я сказал открыть! — послышался звук взведенного курка.

— Офицер, будь благоразумны. Прошу, садитесь обратно в машину и езжайте. У вас ведь есть семья? Жена, дети? Верно? Они ждут вас живым и здоровым.

— Закрой рот, сопляк! — по лицу мужчины текли струи пота. — Немедленно открой долбанный багажник иначе я пристрелю тебя здесь и сейчас! Понял?

— Вы сами выбрали путь. — Арчи медленно подошел к багажнику и поднял крышку.

Полицейский приблизился еще на пять шагов и посмотрел содержимое.

Увы, когда кто-то везет кого-то в багажнике — это всегда странно. Но когда человеческое тело выглядит так, будто побывало в руках жестокого садиста — это вызывает еще более мощные чувства.

В тот миг, когда офицер увидел тело, Арчи уже понял, что он больше мертв, чем жив. Если нервы полицейского не выдержат, тот просто застрелит парня прямо сейчас. Но и быть арестованным тоже не входило в желания Арчи.

— Да что здесь…

Арчи успел первым.

Как в старых фильмах о Диком Западе, которые он когда-то смотрел.

Арчи выбросил руку первым. И нет, у парня не было пистолета, но оружие, которое применил экзорцист оказалось еще более смертоносным. Заклинание Рейбела.

Офицер умер быстрее, чем что-либо понял. Мужчина за считанные мгновения совершил метаморфозу от мумии до праха, который сразу же закружил и унес прочь порыв ветра.

Арчи смотрел, как человек стал ничем, и не почувствовал угрызения совести. Ничего. Пустота вместо эмоций. А еще легкая бодрость, разливающаяся по венам. Подобное чувство, словно ему сделали укол стимулирующих веществ.

— В отличии от меня, тебе предоставили шанс выбрать судьбу. Ты мертв и виноват сам. Я говорил тебе сесть обратно в машину и проваливать! Говорил!

Арчи рассерженно захлопнул багажник и сел обратно в автомобиль.

Куда хуже?

О жизнь еще преподнесет неприятные сюрпризы. Теперь он это знал отчетливо.