Изнутри

Глава 24

Кейден

Впервые с тех пор, как рассказал Зандеру, что влюбился в него, я почувствовал это. Точка невозврата. Что бы ни было у меня к нему, все кончено. Мы просто друзья. И как бы больно ни было поначалу, я с этим смирился. Преодолел, хотя часть меня считала, что я не заслуживаю этого.

Сейчас я испытывал себя, обходя сидящую на коленях Би. Подбородок и глаза опущены. Руки лежали ладонями вверх на бедрах. Я знал, что должен что-то сделать, чтобы она осталась. Должен заявить на нее права. Сделать своей.

После поцелуя с Зандером, она не сказала ни слова. Не осуждала. Даже не спросила, почему я это сделал. Просто позволяла себя использовать. Поцелуй, пусть и от отчаяния, завел меня, и я выместил возбуждение на ее теле.

Сев на колени перед Би, я взял ее за руки и расцеловал каждый пальчик.

— Посмотри на меня. Пожалуйста.

Она взглянула на меня из-под мокрых от слез ресниц.

Я этого ожидал. Не стоило просить ее забыть о своих чувствах ко мне. Это нереально, но я все равно попросил.

— Прости меня за все.

— Все хорошо.

— Нет. — Я ущипнул ее за подбородок. — Не хорошо. Я придурок, раз считал, что ты беспристрастно сможешь пойти на такое. Я говорил, что люблю другого человека и что умираю от рака. И все же ты здесь… Со мной. — Сердце сжалось. — Почему?

Она закусила губу, но потом просто покачала головой.

— Би, — мягко произнес я. — поговори со мной.

И тут она бросилась в мои объятия, окутывая теплом своего тела.

В ответ я крепко прижал ее к себе. Я любил ее, но не знал, как это сказать. Нуждался в ней, но не знал, что еще могу сделать.

Подняв ее на руки, я уложил Би на кровать и погладил по щеке.

— Никаких игрушек. Никакого контроля. Я просто хочу тебя, — произнесла она тихо, мягко целуя меня в губы. — Но сначала я хочу тебе кое-что сказать.

Зандер

— Ты снова рисуешь?

Я поднял голову на голос Хоуп и улыбнулся, отложив карандаш. Это помогало немного расслабиться, когда я был ребенком. Штрихи ручки, карандаша, мазки кисти… для меня не имело значения, с помощью чего создавать картинку. Прошли годы с тех пор, как я рисовал. После того случая в подвале я почувствовал огромное облегчение и нашел в себе силы вновь творить.

— Пойдем со мной, — произнес я, взяв ее за руку.

Она переплела со мной пальцы и позволила вывести ее на улицу.

— Ты наконец-то собрался меня нарисовать?

Она опустилась на траву и сорвала одуванчик.

Я улыбнулся и нежно чмокнул ее в полные губы.

— Да.

Ее глаза увлажнились, и она тихо вздохнула.

Очень давно она просила меня нарисовать ее, но я не мог. Всегда отговаривался, что невозможно нарисовать идеал. Но знал, что настоящая причина в страхе. Что если нарисую ее на бумаге, в реальной жизни она покинет меня. Глупо и бессмысленно, конечно, но до сегодняшнего момента я не рисовал ее.

— Не шевелись, малышка, — произнес я, взяв в руки карандаш.

— Какую позу мне принять? — Она скрестила перед собой ноги и положила руки на колени.

Я улыбнулся, подняв взгляд от альбома для рисования.

— Расслабься и будь естественной. Будь собой.

Она прикусила полную губу, беспокойно перемещая руки с места на место. Взгляд быстро метался с предмета на предмет, Хоуп тяжело вздохнула.

Я положил карандаш в альбом и потянулся к ее руке.

Хоуп сжала мою руку и принялась водить большим пальцем по загрубевшей коже.

Я не пил уже две недели. Две недели, как пообещал Хоуп не брать в рот ни капли спиртного. И чувствовал себя… честно говоря, отстойно. Но она сказала, что я могу контролировать зависимость, когда на самом деле это не так. Будь так, я бы никогда не заставил ее пить. Я бы не позволил темпераменту поднять отвратительную голову и наброситься на нее, когда ее тронул другой мужчина.

— Ли пытался со мной связаться, — сообщил я ей.

— Он всегда приставал ко мне, но никогда таким способом, Зандер. Это меня пугает. — Она провела пальцем по маленькому шраму на тыльной стороне моей ладони.

— Знаю, — пробормотал я. — Зря я так отреагировал. Знаю, этого недостаточно, но… прости меня. Мне так жаль, черт возьми.

Она кивнула и подняла наши соединенные руки.

— Эти руки, — произнесла она, взяв вторую. — Они доставили мне столько удовольствия. — На ее губах заиграла улыбка. — Но они также причинили и боль. — Наши взгляды встретились. — Слегка похлестать, это заводит, но никогда больше не смей причинять себе вред.

— Не буду. Обещаю.

Никогда больше этого не сделаю. Самоистязание на протяжении многих лет было вызвано не собственным выбором, но полным поражением. Я знал, что для меня это способ признать, что сдался. Потерял контроль. Но теперь? Теперь мы с Хоуп двигались дальше, и мне больше не нужно причинять себе боль. Я не нуждался в мучительной боли, которая позволяла почувствовать хоть что-нибудь, помимо пустоты. У меня есть Хоуп.

Ее маленькие ладошки идеально помещались в мои руки, Хоуп задумчиво прикусила губу. Счастливое воспоминание? Мечта? Даже фантазия. Если я в ней присутствовал, тогда мог бы сделать это реальностью. Все ее мечты. Избавить от всего, что гнетет ее. Подарить ей солнце, луну и звезды.

— Не знаю, почему, — проговорила она, отпустив меня и облокотившись на локти. — Но я нервничаю от того, что ты меня рисуешь.

Я прислонился к ножке садового столика и снова взялся за карандаш.

— Ты многие годы хотела, чтобы я нарисовал тебя.

Она пожала плечами.

— Знаю. Это словно ты… раздеваешь меня догола. Будто когда закончишь рисунок, всплывут все мои тайны.

— Я уже знаю все твои тайны. Знаю, какая ты. Я без слов понимаю, что ты чувствуешь. Временами даже знаю, о чем ты думаешь.

— Как? — Она вскинула бровь. — Откуда?

Я поднялся с травы и протянул ей руку.

Она помедлила.

— Идем со мной, — настаивал я. — Прошу.

Она тихонько вздохнула и позволила помочь себе подняться.

Мы подошли к двери в дом, и я притянул Хоуп к себе.

— Что ты видишь? — Положил ладони ей на плечи, прижимая пальцы к ключицам.

— Зандер. — Она нахмурилась.

— Скажи, что ты видишь?

Она фыркнула.

— Я вижу, как Кейден и Би общаются.

— Что еще?

Она мгновение подумала.

— Они счастливы, — наконец произнесла Хоуп.

В горле застрял ком. Она права. Прошло несколько дней с тех пор, как Кейден рассказал, что врачи ничего не могут сделать. Мы больше не говорили об этом, но каждый прошедший день я благодарил бога, что друг все еще с нами.

Я смотрел, как Кейден смеялся над словами Би. Его ладонь собственнически лежала на ее шее, пока девушка прижималась к нему. Он медленно поцеловал ее руку. Я отвернулся, не желая подглядывать за таким интимным моментом.

— Когда я поцеловал его, то ожидал другой реакции в ответ, — выпалил я.

— Что он сделал? — Хоуп взяла меня за руки и положила голову мне на грудь.

— Он… ответил на поцелуй, но потом оттолкнул меня. Как бы мне этого ни хотелось в тот момент, но я благодарен, что он не позволил ситуации зайти дальше.

— Ты в порядке?

Вернувшись к дивану, поднял альбом и жестом предложил Хоуп присоединиться.

— Зандер? — Она мягко сжала мою руку.

— Мы говорим о том, как я целую кого-то еще, а ты спрашиваешь, в порядке ли я?

Иногда просто не мог ей поверить. После всего дерьма, через которое я ее провел, она продолжает удивлять меня каждый божий день. Своей любовью, терпением, взглядом на меня. Даже ее прикосновения заставляют задуматься, не сон ли все это.

— Конечно. — Она вздохнула и поджала под себя ноги, прежде чем продолжить. — Ты когда-нибудь видел себя вместе с Кейденом? Даже если бы мы с тобой не встречались. Мог бы ты встречаться с ним, спать с ним и делать все, что делают влюбленные пары?

— Нет, — не колеблясь, ответил я. — Я поцеловал его… на прощание.

— Знаю. Если бы он не оттолкнул тебя, ты бы зашел дальше?

Я бросил взгляд на входную дверь.

— Нет. В глубине души я знал, что он оттолкнет меня. Поэтому не волновался.

Хоуп приобняла меня за плечи.

— Он… он сказал, что рак вернулся.

— Я знаю.

Я резко повернул голову.

— Знаешь?

— Ну, он сам мне не говорил, но я догадывалась. — Она нежно чмокнула меня в губы. — Не стоит всегда предполагать худшее.

Я отвел взгляд, мучимый чувством вины.

— Рисуй меня.

Она отодвинулась на другой край дивана и вытянула ноги.

Снова взявшись за карандаш, я, наконец-то, перенес ее красоту на бумагу. Каждую деталь. Каждый изгиб. Рисунок отражал каждый сантиметр ее кожи.

Она постоянно просила показать результат, но я отказывался, пока не закончил.

— Нельзя торопиться в искусстве, — сказал ей после часа рисования.

Она усмехнулась.

— Умоляю. Я скучная и некрасивая. На мне твоя футболка и спортивные штаны. Думаю, можно немного и поторопиться.

Я уставился на нее.

— Ты сейчас серьезно, черт побери?

— Что? Я констатирую факты. Волосы слишком вьются. А сиськи слишком маленькие. Мои…

— Хватит. — Я поднял руку.

— Но…

— Нет. — Схватил ее за ступни и подтащил к себе. — Посмотри. — Я поднял рисунок.

Ее глаза округлились.

— Это… это…

— Ты. Это, — указал на рисунок, — ты. Я нарисовал твои локоны. То, как они обрамляют лицо. Каждая прядь ласкает плечи. И я ревную, потому что сам хочу их касаться. Хочу стать меткой на твоем теле. Я ревную к твоим чертовым волосам, Хоуп. — Она открыла рот, чтобы ответить, но я ее проигнорировал. Ну вот. Я выложил все. Что чувствовал. Что видел. Как смотрел на нее. Затем побарабанил пальцем по бумаге. — Твои веснушки. Крошечные точки, которые хочется расцеловать каждый раз, когда я рядом. Но опасаясь, что они исчезнут, не стану.

Ее щеки вспыхнули.

— Да ты романтик.

На моих губах медленно расползлась улыбка.

— Я даже помню про веснушку вот здесь, — произнес я, проведя большим пальцем по маленькому коричневому пятнышку между ее грудей.

— Мне не нравится, — нахмурилась она, проследив за моим взглядом.

— А мне — да. — Я притянул ее к себе, обхватив за талию. Сплетая ладони, поцеловал ее пальчики. — Мне все в тебе нравится. А еще я знаю, что у тебя есть веснушка прямо там. — Двинулся ладонью между ее ног, проведя пальцем по складочке между киской и бедром. — И ты стонешь каждый раз, когда я ее целую.

Хоуп сжала мою ладонь и откинула голову на спинку дивана.

— Ты нарисовал все мои недостатки.

— Нет. — Поцеловал ее в волосы. — Я нарисовал всю твою красоту.

Она задержала дыхание.

— Что изменилось? — Она провела пальчиком по рисунку.

— Ты терпелива. Со мной. Большинство женщин уже бы сдались. Но не ты.

— Думаю, я была рождена, чтобы любить тебя.

Сердце ускорилось, а руки крепче сжали ее талию.

— Единственное, о чем я сожалею, это о тех обидных словах, которые тебе говорил. Если бы мог забрать их назад, я бы это сделал.

— Я знаю. — Согнув колени, она схватила мою руку и положила себе на бедро. — Расскажи, что еще ты знаешь обо мне.

От хрипотцы в ее голосе член дернулся. И раз уж теперь я честный человек, то удовлетворил ее просьбу. В данный момент я решил дать ей попробовать. Частичку того, что будет в дальнейшем. Лишь несколько часов назад я ощущал ее тепло, но казалось, прошла целая жизнь.

Обхватив ее подбородок, поцеловал нежное местечко за ушком.

— Люблю, как реагирует на меня твое тело. Под моими пальцами соски твердеют. Киска блестит, увлажняясь от желания. — Я лизнул ее ушко. — Могу поспорить, что сейчас ты мокрая.

Полные губы приоткрылись, и Хоуп облизнулась.

— Прикоснись ко мне. Пожалуйста.

Скользнув рукой за край ее трусиков, провел пальцами по гладкому холмику.

— Я знаю, что ради меня ты гладенькая.

— Всегда. Даже до того, как вернулась к тебе.

— Ты прикасалась к себе и думала обо мне? — промурлыкал на ушко, скользя пальцем ниже.

— Д-да. — Ее голова наклонилась, а ноги раздвинулись. Она обхватила мою руку и прижала к себе, побуждая ввести в себя палец. — Зандер, — простонала Хоуп.

— Мне нравится, что ты не можешь насытиться мной. Что ты так отчаянно нуждаешься во мне, что проявляешь инициативу.

Я ввел второй палец, медленно и глубоко проникая в ее влажное тело.

Она вздохнула, прижимаясь ко мне и покачивая бедрами.

— Я хочу тебя. Боже, как я хочу тебя.

— Как сильно? — Я ускорил толчки, вызывая дрожь в ее теле.

— Очень. О боже, — всхлипнула она, двигаясь навстречу грубым движениям моих пальцев. — Зандер. Черт. — Она задрожала и закусила губу.

— Сильнее, Хоуп. Покажи, как сильно хочешь меня. Как отчаянно жаждешь, чтобы я оказался внутри. — Я прикусил ее мочку. — Трахай мои пальцы.

— Прошу. Я хочу кончить, когда ты будешь внутри. Боже, Зандер. Пожалуйста. Я сделаю все, что угодно.

Ее бессвязное бормотание сводило меня с ума. Толкнув Хоуп на спину, стащил ее спортивные штаны, оставив их болтаться на одной ноге, и прижался к ней бедрами.

Хоуп извивалась подо мной, обхватив меня поверх джинсов.

— Умоляю. Пожалуйста.

Я потянулся вниз, расстегнул ширинку и зарычал, когда член коснулся ее жара.

— Блядь, Хоуп. Ты такая горячая.

Обернув ее ноги вокруг своей талии, прижал ее к себе.

— Ты нужен мне, — выдавила она сквозь стиснутые зубы. — Сейчас.

Одним плавным движением наполнил ее.

Она всхлипнула, вжимаясь пятками в мою задницу.

Проведя носом по ее шее, я с наслаждением вдохнул запах возбуждения и удовольствия. Эта женщина в моих руках. Она хотела меня, пока я держал ее и глубоко погружался в ее киску. Так отчаянно желала меня. Любила меня.

— Умоляю. Двигайся, — молила она, скользя ладонями под футболку. Царапая ногтями спину, приподнимала бедра, приглашая.

— Меня возбуждает знание того, что ты сделаешь все, чтобы мой член снова оказался внутри тебя.

Вышел и с силой вошел в нее снова.

Хоуп вскрикнула и закатила глаза.

— Когда ты умоляешь, моя кровь закипает. Член так набухает, что больше ни о чем не могу думать, лишь о том, чтобы овладеть тобой. Любым способом.

Она захныкала, кивая на мои слова.

— Да. Пожалуйста. Любым способом. Я приму любое твое желание.

— Обещаешь?

Нежно потрепал ее за подбородок, а потом лизнул.

Ее глаза горели, зрачки расширились.

— Ох. Да.

— Блядь, я люблю тебя.

Я обрушил рот на ее губы и ускорил толчки. Врываясь в ее тело, давал ей желаемое, то, о чем она умоляла, забирая взамен то, в чем нуждался сам. Ее разум. Ее тело. Ее душу. Все принадлежало мне. Каждый дюйм. Воздух, которым она дышит. Бросаемые на меня взгляды.

Соединив наши пальцы, поцеловал ее ладонь и снова накрыл губы поцелуем. Я целовал медленно и глубоко, пока тело задавало ритм.

Ее киска пульсировала, крепко сжимая мой член, тихие стоны срывались с губ Хоуп.

— Кончи для меня, малышка, — шепнул ей на ушко. — Дай мне услышать, как хорошо тебе со мной. Хочу почувствовать, как ты кончишь на моем члене.

— О господи. Ты так глубоко, — хныкала она.

Я улыбнулся и толкнулся последний раз, прежде чем она сдалась. Проглотив ее крики, сделал еще пару толчков и последовал за ее удовольствием. Сперма наполнила киску, помечая, даря то, что всегда хотела Хоуп. Меня.

Когда мы вдвоем спустились с небес на землю, расцеловал ее лицо, не теряя связи с ее телом.

— Ты снова твердеешь внутри меня, — тихо произнесла она, гладя меня по щеке.

— Ты возбуждаешь меня, малышка, — ответил я и сел на корточки.

Ее взгляд скользнул между нами, и она облизнула губы.

— Если будешь продолжать так на меня смотреть, я никогда не отстану от твоей киски, — произнес, хватая ее за бедра.

Выйдя из нее, опустил руку между нами и провел пальцем по ее складочкам.

Она задрожала, глаза потемнели.

— Попробуй нас, — выдохнул и приложил палец к ее губам.

Ее глаза закрылись, а губы обхватили кончик моего пальца.

Накрыв ее рот поцелуем, скользнул языком между ее губ, наслаждаясь вкусом нашего удовольствия.

Хоуп застонала, из ее горла вырвалось тихое рычание.

— Приятный вкус, малышка, — прошептал, отпуская ее.

Она вздохнула. Поправив штаны, взглянула на меня, пока я делал то же самое.

— Я люблю тебя.

— Я люблю тебя, — повторил я, взяв ее за руку. Притянув в свои объятия, поцеловал в шею. — Спасибо.

Она кивнула, прижимаясь ко мне.

Атмосфера вокруг нас сгустилась в мгновение ока. Я знал, что мы не могли избавиться от тяжелых мыслей, когда дело касалось секса. Я никогда не собирался трахать ее во дворе, но слыша ее мольбы и отчаянные слова, я не смог устоять. Это хуже алкогольной и наркотической зависимости. По крайней мере, от них я мог удержаться. Но от очаровательной Хоуп… Никогда не оставлю ее.

— Я бы все отдал, — с трудом сглотнул, — чтобы вернуть родителей.

— Я люблю своих, но они доводят меня до бешенства. И мне стыдно от этого, потому что у тебя и Кейдена их нет.

— Мы есть друг у друга. Думаю, поэтому мы и сблизились. После пожара он изменился. Это было так давно, но я все равно помню. Слышал об этом. Видел по новостям. Но я был ребенком. И хотел помочь ему. Хотел бы быть там ради него. Хотел…

— Зандер, ты ничего не мог сделать. Ты был ребенком. Вы оба… мальчики.

— Но мне следовало сделать больше, — настаивал я. — Когда умерли мои родители, он оказался рядом. На похоронах. Всегда. Боже, какой я эгоист. После всех этих лет…

Слова потоком лились с губ, исцеляя душу и одновременно опустошая. Я чувствовал облегчение, произнося то, что годами копилось внутри, но что не мог высказать. Не находя сил. Я был слаб. Беспомощен. Подчинялся мыслям, которые грозили уничтожить меня каждый чертов день моей жизни.

— Ты не эгоист. — Хоуп встала на ноги и протянула мне рисунок. — Посмотри, как далеко ты зашел всего за пару недель. Посмотри, что мы сделали. Что ты говоришь. Твои чувства. Слова. Наконец-то. Спустя столько времени, ты озвучиваешь чувства. Посмотри, чем мы только что занимались. Ты занимался со мной любовью, и это было просто запредельно прекрасно.

— Но я теряю Кейдена! — рявкнул, бросая альбом на землю. — У меня ничего не останется, если он уйдет.

— У тебя есть я! — воскликнула Хоуп, глубоко вдыхая.

Опустив голову на руки, я сдался. Снова.

— Малыш, у тебя есть я, — нежно произнесла она, становясь на колени у моих ног. — Я люблю тебя. Я буду рядом, когда… когда…

— Не произноси этого.

Я сглотнул ком в горле. Мне не справиться. Смерть Кейдена отбросит меня назад. Его уход уничтожит меня.

— Зандер, — мягко позвала она.

— Я не могу. Я не справлюсь. — Дыхание перехватило, грудь сдавило. — Я не достаточно сильный.

— Сильный.

— Нет…

— Зандер. — Хоуп отвела мои руки и обхватила ладонями лицо. — Ты сильный. Самый сильный из всех людей, что я знаю. Вспомни, через что мы прошли. Знаю, что осталось еще достаточно дерьма, но ты справишься.

— Я так не думаю, — произнес я, когда на улицу вышли Кейден и Би.

— Что происходит? — друг сел рядом со мной на диван, закинув ногу на ногу.

Хоуп вздохнула, держа меня за руку.

— Кое-какие трудности.

— Все в порядке, — проворчал я.

— Серьезно? — Хоуп нахмурилась.

От ее постоянных подначек у меня по спине ползли мурашки. При обычных обстоятельствах, например, будь мы одни, я бы заткнул ей рот поцелуем. Или другими способами.

— Зандер, хватит так на меня смотреть, — прошептала она, сидя на земле между моих ног. Она просунула руку мне под штанину и схватилась за щиколотку.

Это прикосновение, мягкое и нежное, успокоило меня.

— Поговорите со мной, — попросил Кейден. — Мне нужно общение… пожалуйста, просто… поговорите со мной.

Хватка Хоуп на моей ноге усилилась.

Я сидел неподвижно, уставившись на задний двор.

Би тихонько заплакала.

А Кейден? Когда мы не ответили, он вышел на середину двора и запрокинул голову к небу.

Он молился? Требовал от бога ответ, почему тот позволяет ему умереть так рано? Он сдался? Пожалуйста, не допусти этого.

— Иди к нему, — шепнула Хоуп.

Я встал. Сделав глубокий вдох, вытянул обе руки.

— Пойдем со мной. Вы обе. — Сначала посмотрел на Хоуп, а потом поймал взгляд Би. — Пожалуйста.

— Ты уверен? — Она вложила ладошку в мою и переплела наши пальцы.

— Абсолютно.

Нам всем нужно быть рядом с ним. Не только мне. Как бы ни нравилось считать, что Кейден принадлежит мне, но он не только мой друг. Он принадлежит всем нам.

— Кейден, — тихо позвал я, когда мы приблизились.

Он что-то шептал себе под нос, когда мы опустились рядом с ним на колени. Не уверен, что смог разобрать все слова, но те, что услышал, буквально разорвали мне душу.

— Помоги ему. Пожалуйста, Господи, огради его.

Я обнял друга.

Его спина застыла, а потом обмякла в моих объятиях.

— Я не могу этого сделать. Я не хочу оставлять тебя.

Черт. С трудом сглотнул и несколько раз прокашлялся, прежде чем смог, наконец, выдавить связное предложение.

— Мы здесь, с тобой. Все мы. Мы будем жить каждый день на полную катушку, а не как твой последний.

— Но любой может оказаться таким. — Его трясло.

— Мы будем жить сегодняшним днем.

Обхватил его затылок, вкладывая в объятия силу, которой не чувствовал. Он сильный. Это он всегда говорил, что все будет хорошо. Что мы будем двигаться дальше. Без него, знаю, часть меня тоже умрет. Он стал моей опорой. Моим лучшим другом. Моим братом. И даже больше. Я не был уверен. Не собирался спрашивать или узнавать ответ. Я буду хранить, как сокровище, каждое мгновение с ним. Буду держать его, пока он не оттолкнет меня. Касаться, пока ему будет это необходимо. Я буду рядом ради него. Меня наполняла решимость вытянуть из глубины души каждую унцию храбрости, каждую крупицу силы, которой Кейден годами делился со мной.

Мы сидели вчетвером, держась за руки, должно быть минуты. А может и часы. Я не знаю. Это не важно.

— Кейден, — тихо произнесла Би через какое-то время. Она взглянула на него сквозь мокрые ресницы. — Знаю, мы договаривались не влюбляться, но я это сделала. Влюбилась сильно. В тебя.

— Би. — Кейден обхватил ее лицо.

— Прости. Я так старалась… но все равно полюбила тебя. Я хочу, чтобы ты знал. — Она потянулась к его руке и поцеловала ладонь. — Вот что я пыталась тебе сказать, прежде чем мы отвлеклись.

— У меня был приступ кашля, Би. Ты можешь это говорить прямо, — добавил он.

Она покачала головой.

— Я знаю.

Хоуп нежно сжала мою руку. Просила быть сильным? Не реагировать? Не портить Кейдену момент? Не знаю, что она от меня ожидала, но я сжал ее ладонь в ответ, успокаивая.

— Би, я не… я… — Кейден запнулся.

Я был шокирован. У него никогда не возникало проблем с выражением своих мыслей. Это одна из причин, почему мы так хорошо ладили. Он никогда не терпел мое дерьмо, всегда высказывая прямо, глупо себя веду или нет. Услышав, что он не может ясно выразить свои чувства к Би, задумался. Возможно, между ними происходит нечто большее, чем просто секс.

— Мы оставим вас на минутку, — предложила Хоуп, поднимаясь.

— Нет, — уверенно ответил Кейден. — Я… мне нужно это сказать. Всем вам. — Он перевел дыхание.

Мое сердце забилось чаще, в голове проносились мысли о том, что он мог произнести. Но что я думал, и какие слова слетели с его губ — две разные вещи.

— Выходи за меня замуж.

У Би округлились глаза и отвисла челюсть.

— Что… я… — Теперь пришел ее черед запинаться.

— Я хочу жениться на тебе. Я люблю тебя. — Он перевел дыхание. — Боже, так приятно это говорить.

Ее глаза наполнились слезами, а уголки губ дернулись.

— Я влюбился в тебя с того момента, как ты вошла в мою игровую комнату. Застенчивая, робкая девушка превратилась в прекрасную, сильную женщину, сидящую рядом со мной на коленях. Не хочу умереть и отдать мое… все… все это… в банк или еще куда-нибудь. — Он взглянул на нас с Хоуп. — Я все уладил, так что каждому из вас что-то достанется, но это не совсем то. — Кейден легонько чмокнул Би в губы. — Я хочу быть твоим, — прошептал он.

— Я не хочу, чтобы ты женился на мне, потому что чувствуешь себя обязанным.

У меня создалось ощущение, что мы вторгаемся в личный разговор. Когда мы попытались оставить их одних, Кейден потребовал остаться, сказав, что мы нужны ему. Проверить мою силу? Посмотреть, как далеко смогу зайти, прежде чем сломаюсь? Может, он хотел увидеть, смогу ли я вынести, что он будет с кем-то еще? Не то, чтобы он вообще был со мной в полном смысле слова. По крайней мере, не с моей стороны. Не поэтому ли он так долго оставался одинок? Ждал? Нет. Я этого не стоил.

— Я никогда ничего не делаю из прихоти. Вы все должны это знать. — Кейден провел ладонями по изувеченному лицу. — Когда я потерял семью, у меня начались проблемы с алкоголем. С людьми. Зандер вытащил меня из этого… — Его фиалковые глаза метнулись ко мне.

— Я… я не помню, чтобы когда-нибудь помогал тебе. Я был ребенком. — Кожу покалывало от беспокойства. Понимая, что должен был больше заботиться, я осознал, что никогда не делал достаточно.

— Твое присутствие помогало мне. — Он внимательно посмотрел на меня, определенно заметив удивленное выражение лица. — Ты понятия не имеешь, что сделал для меня, да?

— Ну… я… — я нахмурился. — Нет… полагаю, нет.

— Ты познакомил меня с Ли. Я знаю, что он придурок и что сделал с Хоуп, но благодаря ему я встретился с Би.

— Он спас меня, — вставила Би. — Я была отношениях с жестоким человеком. Кейден помог мне увидеть, что могу быть счастлива. Я… да… я выйду за тебя замуж, — тихо произнесла она.

У Хоуп перехватило дыхание.

— Зандер, — прошептала она мне на ухо.

Я встретил ее взгляд и положил ладонь на щеку.

— Я же говорила. — Она накрыла мою ладонь и приникла к ней. — Я говорила, что ты помог ему. Что ты помог нам. Ты сильный, малыш. Такой сильный. Я люблю тебя. Я люблю Кейдена. Я…

Обрушившись на нее с поцелуем, я крал ее дыхание так, словно от этого зависела моя жизнь. Словно мне, чтобы выжить, необходим ее воздух.

— Я люблю тебя. Боже, я так сильно тебя люблю, — произнес так тихо, что только она могла меня слышать. — Я тебя не заслуживаю. Вас всех.

— Мы пройдем через это, — мягко ответил Кейден. — Мы должны.

— Я не хочу.

— Я знаю.

Моя спина застыла, я не осознавал, что произнес это вслух.

Кейден прижался ко мне лбом.

— Знаю, — повторил он.

— Би, не хочешь пойти со мной за напитками и чем-нибудь перекусить? — предложила Хоуп.

Би кивнула, поцеловала Кейдена и что-то шепнула ему на ушко.

Он сжал ее руку и смотрел вслед, пока они не скрылись в доме. Доме, в котором за короткое время столько всего произошло. Столько открытий, о чем-то лучше бы я не знал, а что-то было просто необходимо, нравилось мне это или нет.

Столько секретов между нами. Лжи. Чувств. Пока лучший друг прижимался ко мне лбом, мне бы хотелось, чтобы он смог передать мне свою силу с помощью этого легкого касания. Такой сильный. Кейден. Он стал воплощением чистой силы, хотя потерял больше, чем любой другой человек. Но получил так много взамен. А теперь, когда стал старше, по-настоящему разрушительным оказался рак.

Временами мне кажется, что господь над нами издевается. Родители учили, что он никогда не дает нам больше, чем мы способны вынести, но иногда я сомневался в этой теории. Временами он больше походил на маленького ребенка, наблюдавшего сверху за миром. С огромной лупой в руках, а мы как муравьи, горели и корчились от боли.

— Скажи, о чем ты думаешь? — тихо попросил Кейден, ковыряясь в траве. Он даже больше Хоуп желал узнать мои мысли, но теперь я обнаружил, что разговор по душам открывает новые возможности. Это заполняло пустоту в моей груди.

— Я думал о том, каким жестоким оказывается господь…

— Это не так. Все предначертано. Не он забирает у меня жизнь.

— Тогда кто, Кейден? — Сердце бешено колотилось в грудной клетке, а кровь закипала от возможности потерять друга в любой момент.

Кейден вздохнул.

— Рак. Вот величайшее зло.

— А еще я думал, что ты самый сильный человек из всех, кого знаю, — едва слышно добавил я. — Жизнь никогда не будет прежней без тебя. — Это… — Тяжело сглотнул. — Часть меня умрет вместе с тобой.

Он встал, переминаясь на ногах.

— Я не собираюсь врать и говорить, что не напуган. Конечно, мне страшно. Страшно до чертиков. Я боюсь, потому что понимаю: когда настанет время, я буду страдать. — Он взглянул на меня. — Но знаешь, что больше всего ненавижу? Что совершенно не могу вынести во всем этом дерьме? Не то, что оставляю тебя, потому что знаю, с тобой все будет в порядке.

— Кейден.

— Нет. — Он поднял руку, останавливая меня. — Дай мне закончить. Не то, что оставляю это место, потому что знаю, здесь будет жить кто-нибудь другой, кто-то, кто заслуживает это. А то, что… я теряю контроль. Над своей жизнью. Над… всем. Не знаю, понимаешь ли ты наши отношения с Би, но я контролирую ее. И ей, и мне это необходимо. Подобная власть над другим человеком возбуждает.

— Но что будет потом? Что случится после? — Пытался понять, что Кейден хотел до меня донести. Что он так отчаянно хотел, чтобы я услышал.

— Би сильная. Знаю, наши с ней отношения немного шокируют. Особенно после того, как я рассказал тебе о своих чувствах.

Я усмехнулся. Без шуток.

— Это был шок, но я никогда не ждал, что ты будешь вечно тосковать по мне. Я…

— Что?

— Рад, что мы говорим, — пробормотал я. — А не орем друг на друга, как обычно.

— Думаю, мы оба устали. От противостояния. Криков. Зависимости.

Есть только одна зависимость, от которой не смогу избавиться. Сколько бы ни пытался, Хоуп навсегда останется частью меня. Той, кто присутствует во всех моих мыслях. Снах. Даже кошмарах. Она обуздала тягу к выпивке, которая, в конце концов, сгубила бы меня. Помогла перестать желать вколоть что-нибудь себе в кровь, заменив все это своим светом. В нас обоих есть тьма, наши собственные тени, прятавшиеся в глубине отражений.

— Так значит… свадьба, да? — Мне отчаянно хотелось сменить тему.

Кейден пожал плечами. Хотя движение было едва заметным, оно все равно вызвало приступ кашля, сотрясший все его тело.

— Прости, — выдавил он, когда кашель успокоился.

Я не знал, мог ли это вынести, пока помогал ему добраться до дивана на веранде. Глаза жгло, грудь стиснули рыдания. Он позволил мне вести его, поддерживать при каждом шаге. Я раньше не обращал внимания, но его одежда стала свободнее, а на спине выпирал позвоночник.

— Кейден.

Он покачал головой.

— Не надо.

— У тебя назначены еще приемы?

— Нет. — Он снова закашлялся. — Врачи сказали, что больше ничего не могут сделать. Они предложили поместить меня в хоспис, но я отказался. Лучше умереть здесь.

— Ты уладил все дела? С юристом… банком?

Проведя рукой по волосам, он уронил ее на колени. На ладони остался клок черных волос.

— Ага. Все хорошо. — Он уставился перед собой отсутствующим взглядом. — Я проходил курс химиотерапии, чтобы хоть что-то сделать. Поэтому ты не видел меня какое-то время летом.

— Лучше бы ты мне все рассказал.

— Я знаю. Должен был рассказать, но… я всегда все контролировал, считал, что смогу справиться со всем самостоятельно. — Его плечи сникли, признавая поражение.

— Неправильно обсуждать твою смерть, как будто это нормально.

Ведь это совершенно не так. Я знал Кейдена большую часть жизни. Познакомившись в детстве, с тех пор мы всегда оставались лучшими друзьями. А потом появилась Хоуп, и я влюбился. Или так думал. Сейчас чувства настолько мощные, что граничат с болью. Но тогда? Она была влажной мечтой подростка. Худенькая. Загорелая. С полной грудью, хотя и говорила всегда, что у нее маленькие сиськи.

— Что ж, к несчастью, для нас это обыденность, — произнес Кейден, отвлекая меня от размышлений.

— Я не хочу этого. Мне бы хотелось иметь возможность бороться.

— Это не твоя борьба.

Ага. И это, блядь, отстой.

Хоуп

Стоя возле выхода во двор, я пила воду и ждала. Не знала, чего именно. Создавалось ощущение, что я ждала всю свою чертову жизнь. Даже до встречи с Зандером. Я была совсем девчонкой, когда познакомилась с Кейденом, а вскоре и с Зандером. Он был воплощением мечты всех девушек о плохом парне, и мне посчастливилось стать его избранницей.

Улыбнулась, вспомнив, как сталкивалась с ревностью других девчонок.

— Как долго ты с ними знакома? — спросила Би, подходя ко мне.

— Годы. Но, кажется, что я знала их, ушла, а когда вернулась, узнала заново.

Десять лет. Десять длинных, болезненных лет. Я никогда бы не призналась Зандеру, но не смогла удержаться на работе из-за алкоголя. А потом, пять лет оставаясь трезвой, почувствовала тягу помогать другим. Мне хотелось научить их самих о себе заботиться. Существовали тайны, которые Зандер не знал обо мне, и я вдруг осознала, что хочу рассказать ему все до мельчайших подробностей. Мне хотелось достать все скелеты из шкафа. Раскрыть себя.

— Но ты поддерживала связь с Кейденом… почему?

Я уже открыла рот ответить, но не смогла. Поэтому пожала плечами.

— Я испугалась чувств к Зандеру. Это не оправдание. Он был темным, опасным, но теперь… — Сделала глубокий вдох. — Он сильный. Если бы существовали анонимные встречи зависимых от Зандера Бранта, я бы их возглавила.

Би схватила меня за руку и переплела со мной пальцы.

— Когда я впервые встретила Кейдена… что-то подсказывало, что он нуждается во мне больше, чем я в нем.

— Ты сразу узнала о его раке?

Она слегка кивнула.

— Он был честен. Это может прозвучать странно и, скорее всего, непонятно, но я люблю его и буду проводить с ним каждую секунду до его ухода.

Атмосфера сгустилась, окружив нас сожалениями и болью. Столько тьмы омрачало нашу жизнь последние несколько дней. Все происходило так быстро. Мое возвращение. Любовь к Зандеру, воспылавшая вновь. А у Кейдена рак на последней стадии, вот и все. Теперь он женится на Би и будет ждать своего часа вместе с ней. Я молила бога подарить ему еще пару лет на этом свете, но мучительное беспокойство в сердце говорило обратное.

Зандер с Кейденом присоединились к нам в доме, небо потемнело, и забарабанил дождь. Он идеально подходил к нашему торжественному настроению.

Кейден созвонился со священником, вежливо настояв и предложив любые деньги, чтобы тот приехал и провел свадебную церемонию в доме.

Я радовалась за Кейдена и Би, но желала, чтобы это произошло при других обстоятельствах. Выйти за кого-то замуж, зная, что потеряешь его и станешь вдовой, я бы не смогла. Не смогла выйти замуж за Зандера, если бы знала, что он может умереть в любой момент. Эгоистично с моей стороны, но однажды я его уже теряла и отказывалась допустить это снова. Но не Зандер умирал. Нет. Мы не расстанемся. Поскольку в наших отношениях имелись свои проблемы, я выдержу любые вопли и крики. Я взглянула на Би. Кейден что-то тихо шептал ей. От выражения тепла и любви в ее глазах перехватывало дыхание. Смотрела ли я на Зандера так же? Видел ли это Зандер? Он знал, что я любила его? Я говорила. Боже, я все время говорила ему. Но было ли этого достаточно? Верил ли он мне снова?

— Ты в порядке? — Зандер подошел ко мне сзади и приобнял за плечи.

Этот вопрос… такой простой, но ответ, обычно строившийся на лжи, заставил меня сдаться. Я молча плакала, пока он крепко обнимал меня.

— Выпусти это, детка, — хрипло проговорил он.

Я зарыдала сильнее, чувствуя возрастающую боль в груди. Она стала такой сильной, что не могла дышать. Я оплакивала Зандера. Кейдена. Всех нас. Доверие, которое чувствовала, пропало между мной и Зандером. Я вернулась всего пару недель назад. Могло ли все стать лучше за такое короткое время? Достаточно ли этого? Боже, столько вопросов, на которые мне нужны ответы. Может, нам не суждено с Зандером быть вместе? Желчь подступила к горлу, желудок скрутило. Столько тревог. Я годами нервничала. Не зная причин проблем, всегда считала, что они кроются во мне.

— Мы справимся, — нежно сказал Зандер, шевеля дыханием волоски на моей шее.

Слова слетали с его губ, я их слышала, но они не доходили до сознания. Что-то изменилось. Нечто, заставлявшее сомневаться во всем, что знала. Мне звонили родители, Эмбри, даже с работы, но я всех игнорировала. Сосредоточившись исключительно на этом мужчине, я выкладывалась на полную, чтобы помочь ему. Жила и дышала им. Просыпалась рядом и засыпала в его руках. Каждый день. Возможно ли проводить слишком много времени вместе? О боже. О чем я думаю, черт побери? Я потрясла головой, пытаясь избавиться от этих мыслей, но плюсы и минусы наших болезненных отношений без конца крутились в голове.

— Я люблю тебя, — произнес Зандер, целуя меня в шею.

— Я тоже тебя люблю. Боже, я люблю тебя каждой частичкой тела. Всеми фибрами души.

Но мы оба знали, что этого недостаточно.

— Хорошо. Священник уже едет. — Кейден облегченно вздохнул и опустился на стул, притянув Би к себе на колени.

— Ты действительно собираешься это сделать? — Я высвободилась из объятий Зандера. — Ты уверен, что это хорошая идея? — Я не совсем понимала, почему вдруг усомнилась в решении друга. Врачи не давали ему много времени, неделю, месяц. Говорили, что повезет, если он доживет до следующего года. Но что если господь позволит ему прожить больше? Что если еще не пришло его время? Пожалеет ли он, что женился на Би?

— Хоуп, — упрекнул Зандер. — Почему ты их допрашиваешь?

— Нет. — Кейден мягко улыбнулся. — Все хорошо. Подойди, сядь.

Я села на противоположный от него край дивана и сложила руки на коленях. Как ребенок, попавший в беду из-за родителей, сидела неподвижно и ждала.

— Посмотри на меня.

Я подняла взгляд и перевела его с Кейдена на Би.

— Прости. Я хочу, чтобы вы оба были счастливы, но не хочется, чтобы вы потом сожалели об этом.

— Не будем, — хором ответили они.

— Послушай. — Кейден взял меня за руку. — После всего этого… — Он с трудом сглотнул. — Вам с Зандером нужно время. Нельзя торопиться. Ты вернулась всего пару недель назад. Нельзя ожидать, что все сразу будет идеально и встанет на свои места.

— Я люблю его, — произнесла я, пока Зандер стоял сзади. — Но…

— Но что, Хоуп? — голос Зандера стал тише, и в нем прозвучало обвинение.

Сейчас не время. Мы можем поговорить позже.

— Ничего.

Я ожидала, что начнутся обычные уговоры с требованиями отвечать и все выложить. Когда этого не произошло, сердце будто ухнуло вниз. Мне очень не хотелось ссориться, но нам с Зандером необходимо поговорить.

Зандер схватил мою руку, целуя костяшки и кончики пальцев.

От нежности на глаза навернулись слезы. Этот жест сейчас значил гораздо больше, чем обычно. Зандер говорил, что ему жаль. Но знал ли он, за что в действительности извинялся?