Как не спалить(ся)

Глава 9

Внутри огромной пещеры с высоким потолком, возле жертвенного алтаря, лежала полуобнаженная девушка. Она выглядела очень слабой, худой или, скорее, истощенной, и абсолютно беспомощной. Девушка представляла собой практически скелет, обтянутый кожей. Темные длинные волосы были слегка влажными и прилипли к лицу, не давая возможности хорошо его рассмотреть. Обрывки тряпок прикрывали всё еще не потерявшую свою форму грудь и бедра. А на лодыжке блестела окова с металлической цепью, хотя, невооруженным взглядом можно было понять, что девушка и без того не в состоянии сбежать или даже пошевелиться.

Возле её ног, весь в крови, лежал атлетического телосложения, рыжеволосый молодой мужчина, на котором не было живого места из-за многочисленных ран. Он был похож на живой кусок мяса. На руках и ногах его также были оковы, а на шее — обруч, который лишал магии и физических сил, но не полностью, чтобы пленник оставался в живых.

Парень с огромным усилием приподнялся на локте и осмотрелся вокруг.

Сам алтарь стоял под каменной аркой, а за ним находились ступени, ведущие вниз, где лежала куча тел вперемешку со скелетами. Заметно, что это уже не первое жертвоприношение, несмотря на то, что запаха гниения тел не было.

Узник продолжал рассматривать своды пещеры, и лишь потом взгляд его голубых глаз устремился на бледную девушку, которая к этому времени открыла глаза.

— Ты как, жива? — прохрипел рыжеволосый, хватая незнакомку за лодыжку. — Помоги мне.

Не просьба — утверждение сорвалось с его губ. В ответ послышался тихий смешок.

«Очень оригинально! Как он себе это представляет? В таком виде я ведь, определенно, похожа на супергероя!» — раздосадовано думала девушка, не в силах сказать это вслух.

— Как... — слабо просипела она, не договорив, и зашлась кашлем.

Собрав всю волю и оставшиеся силы в кулак, рыжий стал подползать ближе к лицу девушки. Они оба прекрасно понимали, что одним им быть оставалось недолго. Времени медлить не было. Оказавшись на одном уровне с ее лицом, он поманил девушку рукой, а когда та сделала попытку чуть придвинуться к парню — начал шептать что-то на ухо.

У девушки округлились глаза от ужаса, она беззвучно заплакала и начала едва заметно мотать головой.

— Прошу, — обессиленно выдохнул парень, облизывая свои пересохшие губы. — Ты должна это сделать! Я знаю, что тебе будет трудно, но иного выхода нет.

Девушка посмотрела на него, продолжая рыдать. Рыжеволосый протянул руку, прикасаясь к ее, и слегка сжал — на большее просто не было сил. Разговаривать обоим было трудно.

— Не плачь, все будет хорошо. Я уверен, что ты справишься!

Послышался шум, и пещера начала наполняться людьми в черных балахонах. По всей видимости, время пленников подходило к концу. Вошедшие встали полукругом, метрах в десяти от арки и жертвенного алтаря.

Трое из них подошли к узникам. Один легко поднял девушку, а двое других — подхватили парня под мышки, перенесли обоих к арке, усадив в самый центр алтаря, и вернулись на свои места.

Позади начали размеренно бить в барабаны, а сами вошедшие стали нараспев произносить непонятные для обоих пленников слова.

«Божечки, сектанты какие-то!», — мелькнула ужасающая мысль в голове у девушки.

Происходящее казалось страшным сном. И девушка искренне не понимала, для чего она была нужна.

Все собравшиеся не обращали никакого внимания на эту пару, абсолютно уверенные в том, что они все равно никуда не денутся.

Совсем скоро должен прийти их предводитель, чтобы совершить сам ритуал.

Мужчина готовился к этому дню очень долго. Чтобы найти подходящую пару — чистейший сосуд для излишков магии и потомка элементалей, которые рождаются раз в полвека. Но так как сами элементали уже давно вымерли, а потомки их, скрывая свою истинную силу, все чаще не проходили обряд взросления, оставаясь всю свою жизнь обычными магами какой-либо стихии, отыскать их становилось все сложнее. Лишь в год совершеннолетия можно было обнаружить всплеск силы, который в дальнейшем затихал, не найдя отклика в носителе.

Но этого могло не хватить для обнаружения.

А потому, проведя множество времени, чтобы сопоставить данные и рассчитать дату рождения нового элементаля, и чтобы не пропустить нужный момент, использовались все стихийники, рожденные в тот день, чтобы найти того самого.

И вот, спустя несчетное количество времени, множество неудачно проведенных ритуалов, предводителю, наконец, удалось найти его — нужный экземпляр.

На этот раз все должно получиться. Если все пройдет четко по плану, то мужчина получит безграничную власть, силу элементаля и долголетие, практически, бессмертие. Всё то, к чему стремился все эти годы.

Его помощники приготовили все необходимое для проведения ритуала, поэтому у него есть оставалось немного времени на последние приготовления.

Фанатики продолжали произносить загадочные слова. Один из них принес на подносе ритуальный кинжал и положил в метре от пленных.

«Неужели они и вправду уверены, что мы ничего не можем сделать?», — подумала девушка и посмотрела на товарища. У того совсем не оставалось сил. «Действительно, о чем я только думаю...», — тяжело вздохнула она, практически готовая принять свою участь.

Её жизнь должна была оборваться уже давно. Но если удалось выжить один раз, получится ли снова? Ведь на кону не одна жизнь.

Пленник посмотрел на нее молящим взглядом. В его синих глазах всё ещё горела надежда. Был ли шанс для них?

Девушка едва заметно кивнула.

Двигаться было непростой задачей для того, кто не мог даже встать с постели и полноценно питаться на протяжении многих месяцев. Пленница оглядела сектантов, но они не обращали на них никакого внимания. Закатили глаза и подняли руки кверху, продолжая напевать непонятные слова. Все были в чёрном одеянии.

Вдруг девушка заметила, что в конце пещеры появился еще один. Судя по всему, глава секты. Чёрная мантия с красным рисунком, напоминающим какие-то замысловатые пересекающиеся линии. Морщинистое лицо, хотя, по нему не скажешь, что старик.

Шел он медленно, не спеша. Будто наслаждаясь моментом триумфа.

Времени оставалось все меньше.

«Я не успею!»

«Ну же, давай! Я верю в тебя!» — «кричал» пронзительный взгляд, проникающий в самую душу.

Слезы текли по щекам обоих узников, смешиваясь с грязью и кровью.

«Не смогу!» — отрицательно замотала головой девушка, чувствуя, что сил совершенно нет. — «Я слишком слаба! У меня не получится...»

«Лишь так можно выжить!» — уверенно кивнул рыжий, посмотрев своими жгучими голубыми глазами, и схватил пленницу за холодную, хрупкую лодыжку.

Девушка собралась силами и потянулась к кинжалу, который лежал возле нее. Оказывается, решиться — это было самой лёгкой частью задачи. Для слабой узницы оружие было невероятно тяжёлым.

Тем не менее, девушка старалась как могла. Глядя на парня, она заметила, как раны его вдруг стали светиться — рыжеволосый делился с ней остатками своих сил. Она взглянула в по-прежнему яркие глаза, которые, казалось, она никогда не забудет. Парень вновь кивнул, призывая к действию.

Глава секты был все ближе и ближе. Но он был так увлечён приготовлением ритуала (ведь все шло строго по плану, как и всегда), что не видел того, что в этот момент творилось на алтаре.

Девушка крепко схватилась за кинжал. Дрожащей рукой поднесла его к груди парня и замерла.

«Я не могу... Пожалуйста! Я не хочу!» — молила взглядом узница, беззвучно продолжая рыдать. — «Должен быть другой способ!»

Силы стремительно покидали обоих. Нужно спешить.

«Верь мне!» — кивнул рыжеволосый.

— Помочь? — раздался грубый голос с усмешкой прямо над головой, от чего девушка вздрогнула. — Отдай мне это, пока не поранилась, — схватил за рукоять и попытался отобрать, но пленница из последних сил сопротивлялась.

Рыжеволосый удивленно посмотрел в лицо мужчины и сразу узнал его. Но медлить было нельзя. Прикрыл глаза и одними губами произнес фразу, которую никто не услышал. Его сияние постепенно стало угасать, но вместе с тем, придало энергии девушке, чтобы завершить то, о чем он её просил. Кинжал в одно мгновение стал обоюдоострым. Удар прямо в сердце — и оба тела безжизненно падают.

Послышался гневный и, в то же время, отчаянный крик — всё опять пошло не по плану. Кто бы мог подумать, что простая девчонка, лишенная физических сил, сможет помешать столь тщательно продуманному плану. Элементаль не мог использовать свою магию, ведь был закован. Оставалось лишь одно объяснение — он отдавал ей свою жизненную энергию. Он был по-настоящему силен. Впервые маг недооценил истинного потомка элементалей.

Под гневную брань предводителя фанатики забрали тела с алтаря и отнесли их вниз, бросая в общую кучу от неудавшихся экспериментов.

Это ещё не конец! Они обязательно совершат задуманное!

Мгновение — и где-то снаружи мужчина услышал шум. Кажется, их смогли обнаружить.

— Уходим! — бросил короткий приказ глава, открыл портал с помощью пространственного артефакта и исчез.

Это, определенно, не конец!

Часть последователей успели скрыться вместе с ним, а вот некоторым пришлось отражать магические атаки тех, кто вторгся на их территорию. Если кого-то из присутствующих смогут поймать — их участь будет предрешена. Никто не должен попасть в плен. Живым. Каждый из них знал, на что идет.

— Сюда! Я нашел его! — закричал один из практикантов, наклоняясь к телу рыжего парня, и тут же осмотрел его. Слабый пульс едва прощупывался. — Жив. Держись, дружище, мы тебя вытащим!

Двое магов-целителей подбежали к практиканту, просканировав магическим зрением наличие повреждений.

— Не справится, — покачал головой один из них, указывая на глубокую рану в области сердца, из которой продолжала сочиться кровь.

Оба стали вливать силу, которая по какой-то причине отторгалась.

— Надо отнести его к ректору, — предложил второй.

— Не успеем, он — не жилец. Если сейчас ничего не предпримем, то потеряем. И даже ректор не в силах будет помочь.

К целителям подошел ещё один. Присел на корточки, осмотрев пострадавшего, и приказал отойти остальным. Провел рукой над ним и почувствовал какой-то странный и необъяснимый отклик.

— Что ты делаешь?! Это же запрещенная магия, а ты — даже не целитель! — начали возмущаться целители, но тот их не слышал, к тому же, маг поставил защитный барьер, чтобы не мешали.

— Если ты не выживешь — я сам тебя убью, — прошептал подошедший едва слышно, отдавая часть своей жизненной силы.