Как не встречаться с демоном

Легко Отделались

Мейв

Маленькие искорки танцевали по её коже, пока она шла под аркой, и она отмахнулась от них, поежившись. Гейлен остановил их, как только они оказались внутри; широкая улыбка искривила губы, когда он махнул рукой.

— Ну как?

Глаза Мейв расширились: перед ней простирался бесконечный коридор с серыми стенами, безупречно белым полом и низким, неземным освещением. И дверные проемы. Больше дверных проемов, чем она могла сосчитать. Надо признать, это были огромные проемы и залы, чтобы вместить их довольно… — она наблюдала, как один демон исчез в одном из проходов, вместе с крыльями и всем остальным — крупных обитателей.

— Постарайся ни с кем не разговаривать. Я покажу тебе всё, но важно, чтобы мы не мешали рабочим процессам.

— А что именно за процессы? — спросила Мейв с любопытством.

Пока ни огня, ни лавы. Только золотые летающие демоны.

— Я покажу. Держись рядом, ладно? Здесь очень легко потеряться, а найтись еще сложнее.

Мейв сглотнула. С ориентацией в пространстве у неё всегда было туго. Она крепко переплела свои пальцы с пальцами Гейлена и приклеилась к его боку. Краем глаза она заметила, как он улыбнулся ей сверху вниз. И кто он такой, чтобы заставлять её так плавиться, а? Крыло прижалось к ней справа, эффективно создав щит в форме Гейлена. Ей захотелось плакать.

Их шаги звучали в унисон, пока Мейв позволяла Гейлену вести их. Они шли прямо по коридору и миновали всего несколько дверей, прежде чем Мейв выглянула из-за крыла Гейлена, чтобы посмотреть, что внутри. Это было так… странно. Просто люди, сидящие и тупо смотрящие в пространство.

Они прошли мимо пары демонов, чей разговор затих по мере их приближения. Мейв оцепенела. Они выглядели иначе, чем Гейлен. Их рога были другой формы, и один был коротким и коренастым, а другой — худым и тщедушным.

— Гейлен, — произнес коротышка, кивнув в знак приветствия. Другой последовал его примеру. Их взгляды метнулись к ней, к их рукам, а затем в сторону, прежде чем они направились к месту назначения. Она нахмурилась.

Не замечая её размышлений, Гейлен продолжил.

— Это как я и говорил. Ад не такой, как ты думаешь, но суть в страдании. В смысле, макать людей в лаву весело и всё такое, но потом начинаются крики, и те, кто паникует, могут стать очень громкими, и это просто… есть способ делать всё проще, да?

Мейв уставилась на него снизу вверх.

— Ты макал людей в лаву?

Гейлен покосился на неё краем глаза.

— Эм… Судя по твоему тону, я выберу… нет?

У неё отпала челюсть, и Гейлен поморщился.

— Слушай, это была моя работа, окей? Но мы все переросли это, и посмотри, как здесь мирно. Ты слышишь это? — спросил он, подняв руки, чтобы указать на бесконечный простой коридор.

— Эм… нет, я ничего не слышу, — сказала она. Ничего, кроме стука собственного бешено колотящегося сердца.

— В этом и суть, — сказал Гейлен с улыбкой. — Здесь тихо.

Мейв не знала, что сказать.

— Вся эта тема с лавой была столетия назад. Мы больше так не делаем. Теперь каждый получает свой персональный ад… у себя в голове. Это лучший способ объяснить. Так что единственные озера огня и лавы теперь порождены их собственными кошмарами.

Остановив его рывком, Мейв указала на следующую комнату, мимо которой они проходили. Внутри женщина средних лет сидела на таком же металлическом стуле, какие были в каждой комнате.

— Столетия, да? Мы к этому еще вернемся. Что она делает?

Гейлен шагнул вперед, подтолкнув Мейв крылом, чтобы она шла с ним. Она вздрогнула от мягкого контакта и последовала за ним в жутковато тихую комнату. Ему достаточно было лишь взглянуть на женщину, прежде чем ответить:

— Она застряла в переполненном супермаркете со списком товаров, которые находятся в разных концах магазина. И всё?

— Окей… но почему она здесь?

Он поморщился.

— Уверена, что хочешь знать?

Не дав себе времени передумать, она кивнула.

— Ну, она плохо заботилась о животных, за которых отвечала, что привело к её собственной смерти и смерти многих из тех, кто был в вольерах.

Она ахнула.

— Это ужасно.

— А для неё? Супермаркет — тоже. Бедные животные. А их владельцы?

— Супермаркет не кажется достаточно суровым наказанием.

Он взглянул на неё с гордым блеском в глазах. Должна ли похвала демона вызывать бабочек в животе? Наверное, нет, но их крылья всё равно затрепетали у неё внутри.

— Для неё — кажется. Хочешь увидеть?

Мейв встретилась с ним взглядом, не уверенная в ответе. Но это был всего лишь супермаркет.

— Это безопасно? — спросила она. Гейлен закатил глаза.

— Я бы не позволил тебе пострадать.

— Ладно, ладно. Да. Черт побери.

Любопытство сгубило кошку. Надеюсь, оно не убьет её.

Он приложил кончик пальца ко лбу женщины и протянул другую руку к ней. Осторожно она вложила свою ладонь в его руку. Она ахнула, когда серые стены и белый пол растворились в ничто; тусклый свет, скучные полы и бесконечный коридор исчезли. На их месте появилось… именно то, что сказал Гейлен. Супермаркет.

Ее толкнула в бок склочная мамаша, чье лицо было просто размытым пятном. Ни личности. Ни рта, но голос был слышен так же ясно. На самом деле… Повернув голову, она обнаружила то же самое повсюду. Пустые лица, но их голоса разносились, поднимались к потолку с люминесцентными лампами и отражались оглушительным ревом. Как Walmart в Черную пятницу, только хуже. В её руке появился список, и в этот момент Мейв поняла, что испытывает то же, что и та женщина.

В списке были такие вещи, как подгузники, потом кетчуп. Потом бантики для волос, хлеб. Он гонял её туда-сюда, товары были перечислены в самом хаотичном порядке, заставляя женщину метаться через весь магазин, только чтобы снова пробиваться через толкающуюся толпу и тележки, занимающие слишком много места, и голоса становились всё громче, но она не могла поговорить ни с кем из них и… в каком ряду она должна быть? Какой товар искать следующим? И почему эта очередь просто не двигается?

Мейв судорожно вздохнула, когда видение исчезло, и первоначальная комната снова обрела форму вокруг неё. Убрав руку из руки Гейлена, она прижала её к груди и почувствовала, как бешено колотится сердце.

— Ей придется делать это вечность. Каждый раз, когда список завершен, в него просто добавляются новые пункты, которые ей нужно собрать.

— Это не обычный супермаркет, — заметила она.

Он кивнул.

— Ага. Это Ад. Каждое наказание подбирается индивидуально для каждого человека. Каждый из них живет в своем собственном аду вечно. Здесь нет дня и ночи. Нет солнца и луны. Нет… ощущения течения времени.

Её сердце стучало в груди.

— Значит, они просто сидят в этих комнатах? Застряв в своих головах навсегда?

— Ага. Это действительно звучало адски.

Но она догадывалась, что в этом и был весь смысл, не так ли?

— Почему тебе разрешено уходить? Почему ты не застрял здесь?

Гейлен сжал её руку.

— Земля — это продолжение Ада, просто обозначение любого места, где не обитает Бог. Вот почему нам разрешено там существовать, потому что Он на Небесах. Но, очевидно, когда дело доходит до перемещений туда-сюда, существуют правила, потому что мы не хотим, чтобы наши секреты вышли наружу.

— Ты нарушил правило, рассказав мне? — поинтересовалась она вслух. Последнее, чего она хотела, — это чтобы у него были неприятности. Но он покачал головой, прежде чем её тревоги успели материализоваться.

— Почему нет? Это кажется довольно серьезным — рассказывать человеку о таком.

— Потому что я люблю тебя, — уверенно сказал он, встретившись с ней взглядом. У неё перехватило дыхание. — В этом и прелесть становления Седьмым Дьяволом Седьмого Региона Ада. Мне разрешено искать партнера. Что я и сделал. И нашел тебя.

— Но разве тебя не только что повысили? — Они переживали из-за этого повышения месяцами. — Мы же встречаемся больше года!

— Ну, да. Но мы просто оставим это между нами, ладно? — предложил он, подмигнув. — К тому же, я не единственный, кто немного обходит правила. Раньше у нас даже драконы были.

— Драконы? — пискнула Мейв. В голове вспыхнул образ: огромные крылья и изрыгаемое пламя.

Она моргнула.

— Ага, но они давно исчезли. Почти век назад. Но это… я отвлекаюсь, сейчас всё это неважно, так как мне наконец-то позволено вступить в брак. — Он выглядел очень гордым, делая это заявление.

— Да, ты уже упоминал, — сухо отозвалась Мейв.

Гейлен проигнорировал её сарказм, снова взял её за руку и направил вперед своим крылом. Если бы это не было так мило, она, вероятно, разозлилась бы.

— Так теперь все знают, что ты большой босс? — спросила она, когда мимо прошел очередной демон, почтительно кивнув Гейлену. Никто из них, казалось, не был встревожен тем, что среди них разгуливает человек.

— Да, об этом объявили. Собственно, поэтому… поэтому мне пришлось уйти прошлой ночью, — признался он, сжимая её пальцы. — Люцифер потребовал моего присутствия, и я не мог отказать. Я просто не знал, что это потому, что он собирается пожать мне руку и поздравить.

Мейв выгнула бровь.

— Встреча с Люцифером — это такое большое событие?

— Конечно! Он мой босс. Просто он правит… издалека. Очень издалека. Редко когда нам доводится его видеть. И если он требует твоего присутствия по любому другому поводу, кроме повышения или женитьбы… удачи. — Гейлен поморщился, и Мейв задалась вопросом, насколько же страшным должен быть Люцифер, чтобы заставить Гейлена нервничать. Сам Гейлен казался чертовски неуязвимым со своей золотистой кожей, причудливыми рогами и огромными крыльями.

Ей не нравилась мысль о том, что кто-то может причинить Гейлену боль, будь он хоть дьяволом. Гейлен водил её по Аду, коридор за коридором, комната за комнатой. Она встретила нескольких демонов и потратила столько крови на румянец, что это было чудом, что она не грохнулась в обморок. Все они были чертовски вежливы. Сплошные «да, мэм», «берегите его» и вот самое свежее…

— Ого, удивлен, что Гейлен вообще умеет разговаривать с женщинами, — поддразнил глубокий голос. Она выгнула бровь на такие смелые слова; взгляд метался между двумя демонами.

— На тебе было удобно тренироваться, Джулиан, — сухо ответил Гейлен.

Что было просто уморительно. Видимо, так и было, потому что оба они рассмеялись, прежде чем обняться. Крыло Гейлена на долю секунды покинуло её бок, и она почувствовала себя совершенно незащищенной.

— Это Мейв, — объявил Гейлен, отстраняясь. Его крыло тут же вернулось на место, и Мейв придвинулась ближе к боку Гейлена, стараясь выглядеть как суперкрутая и непробиваемая человеческая девушка, которой она и была.

— Очень приятно познакомиться, Мейв. Я много о тебе слышал, — поприветствовал Джулиан, кивнув ей с улыбкой. Он был красив, с коротко стриженными волосами и ростом с Гейлена. Его рога были загнуты прямо вверх. Такие не спрячешь. Мейв напрягла память. Имя Джулиан казалось знакомым, но она не могла вспомнить почему… И тут её осенило.

— Джулиан! Тот самый, что рекомендовал тебя на повышение?

— Это я, — подтвердил Джулиан с гордой улыбкой. — Рад видеть, что он пользуется привилегиями.

— Ха-ха, очень смешно, — вмешался Гейлен. — Я почти уверен, что Джулиану пора по делам, разве нет?

Смех Джулиана был шелковистым и гладким.

— В кои-то веки ты прав. Мне нужно доставить вызов.

Гейлен моргнул.

— От…

— Ага. От самого короля, — иронично ответил тот.

— Почему?

Вызовы ведь не сулят ничего хорошего? Гейлен именно так и говорил. Так что если это не свадьба и не повышение…

— Без понятия. Просто выполняю приказ. — Демон внезапно переключил внимание на Мейв. — Было очень приятно познакомиться, Мейв. Увидимся!

— Пока… Джулиан, — ответила она, хмурясь из-за внезапного напряжения, исходящего от Гейлена.

Гейлен подтолкнул её вперед, похлопав Джулиана по плечу, прежде чем поспешно увести.

— Может, обсудим это? — предложила она, но смех Джулиана уже затихал в конце коридора, и Гейлен отвлек её картиной. Да. В Аду. Висящей в коридоре как украшение.

Единственное украшение. Мейв уже начинала уставать от Ада. Всё было одинаковым. Как им тут не становится скучно? Они просто привыкли?

— Это новое крыло, — объяснил Гейлен и повел её в другой зал, подальше от быстро заполняющегося коридора. Все комнаты в этой новой зоне были пустыми — ни стульев, ни мертвецов, застрявших в кошмарах.

Гейлен, с энтузиазмом рассказывая о недавнем расширении секции, по которой они гуляли, прошел прямо мимо комнаты, где находились несколько демонов. Мейв была занята изучением всего вокруг, включая их самих, так что она не пропустила мимо ушей, когда один из них насмешливо бросил:

— Гейлен-паинька наконец-то получил свое повышение. Ставлю на то, как скоро он сделает предложение какой-нибудь ничего не подозревающей смертной?

Это вызвало взрыв хохота у его приятелей, и пока Гейлен остановился, чтобы рассказать ей о какой-то вычурной картине и о том, чьей кровью она была написана, она прислушивалась к группе.

— О, он наверняка выберет монашку. Ему нужен кто-то такой же застегнутый на все пуговицы.

У неё отвисла челюсть.

У Гейлена «лом в заднице»? Гейлен, взглянув на неё и увидев её открытый рот, рассмеялся.

— Я знаю! Это просто потрясающе, правда? — спросил он, глядя на картину. Затем он продолжил описывать планы на этот район.

Ладно. Возможно, со стороны это было заметно.

— Нет, вы всё не так поняли, — вставил третий голос. — Ему нужен кто-то, кто этот лом из его задницы вытащит.

Её брови сдвинулись к переносице, раздражение вспыхнуло и переросло в гнев. Гейлен был придурком, это точно. Но он был её придурком. И разве он теперь не их чертов босс? Ну и козлы!

— Почему мы всё еще это обсуждаем? — простонал один из них. — Кому не плевать? К тому же, я бы на вашем месте прикусил язык, потому что ходят слухи, что он сегодня заглянет с проверкой.

— Терпеть это не могу. Опять? — пожаловался кто-то.

Её щеки покраснели от ярости. Гейлен продолжал что-то лепетать про Ад, поэтому она, не раздумывая, выглянула из-за угла, и их взгляды мгновенно приковались к ней.

— Да, заглянет, и эта «ничего не подозревающая смертная» совсем не в восторге от того, как вы отзываетесь о своем, блядь, начальстве, — выплюнула она.

Четыре пары глаз сузились, глядя на неё; шуршание крыльев за их спинами прорезало тишину.

— Если у вас какие-то проблемы, решайте их с руководством, придурки, — добавила она, чувствуя, как лицо горит от гнева. И капельку от смущения, потому что в порыве злости она, возможно, слегка подзабыла, что это вообще-то демоны, и, похоже, прыгнула выше головы.

Тот, что стоял ближе всех, сделал шаг к ней, но она храбро не двинулась с места. Никакой демон её не запугает. Мейв разомкнула губы для еще одной колкости, чтобы посильнее провернуть нож в ране, но он оскалился, из его груди вырвалось рычание, и… Что-то закрыло ей обзор, обхватило её и притянуло назад к твердой груди.

— Достаточно, — рявкнул Гейлен, его голос завибрировал у неё за спиной. Мейв подождала, пока Гейлен закончит распекать группу; к концу его тирады даже её щеки пылали от стыда. Иисусе. Неудивительно, что этот парень

— Седьмой кто-то там в Седьмом… чем-то там. Может, ей стоило слушать внимательнее.

Послышались шаги: группа молча поплелась мимо них, получив заслуженный нагоняй. Когда последний из них скрылся, Мейв провела пальцем по крылу, обернутому вокруг неё.

— Эй! — предупредил Гейлен, разворачивая крыло и встряхивая им, прежде чем оно сложилось гармошкой у него за спиной.

— Не верится, что ты в буквальном смысле взял меня под крылышко.

Он закатил глаза.

— Ну, кто-то же должен был заткнуть тебя, пока этот придурок не сорвался.

Она скрестила руки на груди.

— Он это заслужил.

— О, в этом я не сомневаюсь, — согласился Гейлен. Спустя мгновение он вздохнул. — Слушай, я знаю, что твоей ярости хватило бы, чтобы снабжать энергией небольшую страну в мире людей…

— Приму это за комплимент, — вставила она.

— …но это демоны, а не деревенщины на парковке у кинотеатра. И я за тебя в ответе. Не очень-то хорошо для моего первого дня в должности Седьмого Дьявола Седьмого Региона Ада, если моя девушка будет ходить и избивать низших демонов, верно?

Мейв фыркнула.

— Не могла же я позволить им нести чушь про Седьмого Дьявола Седьмого Региона Ада, а?

— Не смей надо мной подшучивать, — предупредил он, но встретил её взгляд с искоркой в темных глазах. Его мягкий взгляд всегда заставлял её плавиться.

Мейв понимала всю серьезность ситуации.

Она накосячила.

— Прости, что снова позволила вспыльчивости взять верх. Опять… — Мейв прочистила горло. — Я не хотела позорить тебя перед твоими… э-э, коллегами. Сотрудниками. Подчиненными?

Губы Гейлена дернулись, пока он смотрел на неё, и она отвела взгляд.

— Так что, типа, если тебе нужно ритуально трахнуть меня перед ними на алтаре или вроде того, чтобы поставить на место, я всё пойму. — Она кивнула. Да уж, какое благородное предложение.

— О, так вот чего ты хочешь? — спросил он, крепко прижимая её к себе и закрывая их своими крыльями. Почти весь свет в комнате исчез, и Мейв едва видела его в полумраке. Они были в своем собственном мире.

Она прикусила губу.

— Я хочу, чтобы ты извинился за ложь. — Хотя я тоже лгала, типа пыталась его отравить и всё такое. Упс. Его лицо вытянулось, и она не смогла больше удерживать маску серьезности. — Заставив меня кончить не менее… семи раз.

Его взгляд потемнел, губы Гейлена растянулись в медленной улыбке.

— Семи?

— Ага, — подтвердила Мейв. — Потому что ты Седьмой Дьявол Седьмого…

— …Региона Ада, — закончили они вместе.

— Легко отделываешься, если хочешь знать моё мнение, — поддразнила Мейв.

Гейлен закатил глаза.

— Это ты отделываешься еще легче.