Как свести с ума дракона, или Выжить несмотря ни на что

Глава 3

Мне кажется, в этом мире я больше не увижу снов. И это дико пугает. Возможно все связанно со страхом, возможно с приближением смерти, а может в этом мире просто никто не видит яркие красочные сны, которые вызывают разнообразные эмоции и чувства.

Яркий свет проникал сквозь густые кроны деревьев, только сейчас, слегка приоткрыв глаза я увидела, что над водной гладью озера склонились плакучие ивы. Их длинные ветви слегка касались поверхности воды, и с каждым дуновением ветра нарушали ее покой. Чуть вдалеке громко пели маленькие серые птички, чем-то напоминающие соловьев, от одного белого цветка к другому перелетали большие синие бабочки, вьющиеся стайками и с большим удовольствием пролетающие мимо Клайда. Маг был полураздет, его рубашка оказалась на земле и судя по цвету ткани — она сохла на солнце. Голый торс казался мощным, несмотря на худое телосложение. В его теле будто отсутствовал жир, этот человек, казалось, состоял из одних сплошных мышц, рельеф которых не особо угадывался сквозь бледную кожу, зато… Зато шрамы были хорошо видны. Словно от плети… Глубокие, старые, будто разрезающие тело, они выделялись на фоне бледной кожи и вызывали лишь недоумение — как такой человек смог их получить? Клайд невероятно силен, но что, если в этом мире на самом деле есть те, кто намного сильнее? Что за нечисть тут обитает? Если орки, встреченные нами на поле были лишь началом, то что ждет впереди? Безумный мир…

Клайд сидел на огромных камнях в позе лотоса, он держал руки на коленях и поднял голову в сторону солнца. Со стороны казалось, что он питается этой энергией, насыщая свое раненое тело и наполняя его силой природы. Легкие порывы ветра слегка касались его вьющихся волос, мужчина дышал при этом ровно, глубоко, словно медитировал.

— Как спалось? — его голос прозвучал как нечто потустороннее, я никак не ожидала того, что он заметил, что я пришла в себя, — твой взгляд довольно тяжелый, я сразу ощутил его на своем затылке, Саша.

— Плохо спалось, — прошептала я в ответ и поднялась с земли. Голова при этом резко закружилась, тут же пробудилось чувство голода и жажды, а так же нормальной постели и жизни без кровавых приключений.

— Чего так? — искренне удивился Клайд, не меняя при этом своего положения, — мне казалось, что спала как убитая. В позе зародыша, подложила ладошки под щеку и пускала слюни — по мне так очень даже хорошо спалось, сладенько, будто ты не боишься смерти.

— Самой смерти я не боюсь, — подтвердила я, тут же красней от его слов. Слюнка? Я пускала во сне слюни? Какой позор! — меня страшит миг перед ней. Боль и страдания куда ужаснее самого финала.

— Всем известная истина, — хмыкнул Клайд и все же пришел в движение. Он с большим удовольствием вытянул перед собой руки, потянулся так, что затрещали кости и слез с больших камней, — мы уже не так далеко от Алого города, полдня пути верхом на пауке и ты окажешься в лапах самого дьявола.

— Город, куда мы направляемся называется Алый? Почему?

— Потому что еще со времен войны местные земли, казалось, сочились кровью. Именно на этих землях погибло больше всего магов и простых людей, город разрушили, затем отстроили заново и присвоили очень даже правдоподобное имя. Алый — цвет крови, иногда возникает такое чувство, что сами стены пропитаны этой жидкостью, источая при этом характерный железистый запах.

— Ты не любишь это место, — спокойно проговорила я, вновь начиная ощущать страх.

— Ненавижу всем сердцем.

— Клайд, — я все же не сдавалась, нужно выяснить об этом мире как можно больше, пока есть такая возможность, — ты обещал рассказать на привале о своем мире и о причине, почему магия под запретом или… В общем я совершенно ничего не знаю и запуталась в собственных предположениях. Что у вас происходит?

— Да тебе незачем знать, женщина, — он лишь хмыкнул, но в его голосе при этом появились странные нотки горечи и злости, — пойми одну простую истину — стоит переступить границу Алого, как впереди тебя ждет смерть. Все просто.

— Тогда зачем ты ведешь меня на смерть? Если знаешь, что меня там ждет?

— Потому что в нашем мире такую как ты найдут в два счета и вот тогда у тебя точно не будет шанса. Если в тебе нет магии, значит ты выживешь, ведьма… ну, или женщина, раз тебе так приятнее. Ты даже не представляешь, как сильно отличаешься от местных жителей, тебя невозможно спрятать, даже магия не поможет, потому что везде стоят локаторы силы. В Алом иллюзии запрещены, мороки рассеиваются и нарушителей наказывают очень просто — отсечение головы. Естественно прилюдно. Оставить тебя в лесу я тоже не могу — уж лучше смерть от меча, чем в пасти нечисти, которая не сразу хребет перекусывает, а чаще всего любит наслаждаться предсмертными муками. Поэтому нет смысла тратить время на то, что тебе по сути дела знать и не обязательно. Не в тот ты мир попала, Саша, не в тот.

— Ты маг, почему ты все еще жив?

— Потому что я на службе у короля Алого, вот и все.

— И почему ты у него на службе?

— Потому что если я откажусь служить, то меня и всю мою семью убьют. Все очень просто. Именно по этой причине как бы горько и больно мне ни было при взгляде на такое слабое существо как ты, моя собственная родня мне куда важнее. Есть хочешь?

— А смысл? — голос подвел, дрогнул, почти что пропал. Внутри горла будто все заледенело, мышцы не двигались и связки отекли. Мне хотелось многое сказать, еще больше спросить, но я видела взгляд Клайда и понимала, что он уже в самом начале поставил на мне жирный крест.

— Смысл в том, что силы для сражения будут нужны в любом случае. Ты не кажешься мне женщиной, которая сдастся, не попробовав выиграть первый бой. Поэтому держи хлеб, вот тут есть еще кусок сыра, а сзади тебя в походной сумке фляга с водой. Поешь, восполни силы и готовься противостоять нашему миру. Ну, или просто умри, последний вариант самый быстрый и безболезненный.

Я ничего на это не ответила, но за флягой с водой потянулась.

Каждое сказанное Клайдом слово вызывало очередную волну страха. Одно дело самому сочинять подобные проблемы и создавать их своим героям, совсем другое, когда ты сам оказываешься в катастрофической ситуации с малым шансом на выживание. И что значит — не похожа на ту, что сдается? Откуда ты можешь знать, что происходит в моей голове? Да если мне предстоит бой с нечистью, как бы сильно я ни хотела жить, без подготовки, магии и оружия я однозначно проиграю! Тут даже к гадалке ходить не придется, все и так ясно!

Мысли о собственной смерти выводили из строя. Как так? Неужели смерть? Та самая, настоящая, которую все боятся? Неужели финал моей жизни будет именно таким? В чужом мире, без поддержки и опоры под ногами, среди врагов? Это в книгах главные герои поднимают с земли мечи, активируют внезапные боевые пульсары, открывают непонятно откуда взявшийся второй источник силы, но здесь, вот именно сейчас, разве такое возможно? Как доказать, что я не ведьма? Если в этом мире система правосудия прогнила так же сильно, как и на моей родине, то есть большая вероятность того, что мой исход известен еще до прибытия в город на поклон местному королю.

— Клайд, я все же не понимаю, — мое терпение подходило к концу. Еще немного и я просто разревусь, — так как выжить? Ты говоришь, что будут испытания, но объясни мне хоть что-нибудь!

— На месте объясню.

— СЕЙЧАС!

— Сама попросила, — маг удивленно посмотрел на меня, явно не ожидая услышать вместо голоса откровенный рык, наполненный злостью и яростью, — тебе придется пройти проверку на магию. Это будут испытания — какие, понятия не имею. Тут уже сам король решает, так что здесь подсказать не смогу. Суть в том, что если ты используешь магию ради выживания, то тебя убьют.

— Ага, а если я не использую магию, но умру, то…

— То ты умрешь простым человеком и никто не будет вправе говорить, что ты ведьма.

— Ты это сейчас серьезно? Что за чушь? На этих испытаниях хоть кто-то выжил?

— Да, конечно, — голос Клайда дрогнул и взгляд при этом сильно изменился, — я выжил, к примеру, но все же в самом конце они увидели во мне мага. Меня не убили лишь потому, что моя сила им понравилась, вот и все. Если магия врага сильна и интересна, если ее можно использовать в своих целях, то таких колдунов они вербуют, делают все возможное, чтобы уничтожить даже намек на противостояние или побег, полностью подчиняя системе. Пойми, Саша. Ты — ведьма. Можешь говорить что угодно, врать мне прямо в лицо, но я знаю, что в наш мир простые люди не попадают. Это просто невозможно. Поэтому тут два варианта — или ты не знаешь о своем даре, или обманываешь и судя по тому, как изменилось твое лицо, второй вариант наиболее вероятен, да?

— Нет, все дело совсем в другом. Меня сюда маг перебросил, — и вот как объяснить все то, что со мной произошло по-человечески, чтобы меня поняли, но при этом не вдаваться в подробности? — он сказал, что я должна что-то вспомнить, но что именно — понятия не имею. Поэтому я не знаю, обладаю даром или нет, понимаешь?

— Это что ж за маг-то такой, что так тебе подгадил? — глаза Клайда расширились от удивления, а челюсть, фигурально, конечно, упала на землю, — твой самый лютый враг? Не мог место более приличное найти? Знаешь, чтобы ты там не должна была вспомнить, испытание все равно придется проходить. Я не знаю, что в твоей голове творится, но пойми одну простую истину — ты ведьма. Другого просто не дано. И вот тут ты либо сражаешься и скрываешь свою силу, и скорее всего умираешь в конце, либо уничтожаешь врагов так, чтобы заинтриговать короля и его приспешников. Последний вариант интереснее уже хотя бы потому, что им, по сути дела, нечем тебя шантажировать.

— Они ведь могут меня домой вернуть? — с надеждой в голосе спросила я.

— Могут, — подтвердил маг, но тут же добавил, — но не вернут. Даже если ты договор кровью своей подпишешь, они найдут как извернуться и не отпустить тебя. Или просто твой труп найдут в ближайшей подворотне.

Гирман, чтоб тебя… чтоб ты… на моем месте оказался, сволочь!

И вот что мне делать? Куда бежать? Как выжить? Так, ладно… Я уже поняла, что на волю мне путь заказан, что я не выживу. Придется идти в Алый и уже разбираться во всем по ходу дела.

Приняв для себя решение и выбрав определенную дорогу, я боялась лишь того, что этот путь приведет к смерти. Клайд внимательно смотрел на то, как я заламываю себе руки, как пытаюсь прийти в себя и лицо его при этом ничего не выражало. Ему было плевать, все очень просто — он выполнял свою работу и не стоит рассчитывать на его помощь или снисхождение — зачем ему рисковать благополучием семьи ради незнакомой ведьмы? Я бы на его месте точно не стала.

Хлеб, предложенный магом, оказался на редкость отвратительной дрянью. Склизкая корочка с непонятными вкраплениями, похожими на семена доверия не вызывали. Сморщившись, я все же отказалась от этой еды, запив откусанный кусок водой с привкусом тины.

— Что это за гадость? — во рту все тут же стало вязать, словно я откусила огромный кусок не спелой хурмы, — и что это за семена такие?

— Это не семена, — удивился мужчина, — это тараканы…

— ЧТО?

— Ну, белковая пища… при дворе магов вроде меня только так и кормят…

Вот тут я уже не выдержала. До последнего надеясь, что маг сейчас рассмеется и скажет, что я глупая маленькая ведьма, я смотрела ему в глаза и постепенно осознавала весь смысл сказанных им слов.

Тараканы… Тараканы!

Меня мгновенно вырвало, все тело восстало против настолько белковой пищи, но Клайд решил окончательно меня добить.

— Вообще-то весь хлеб для магов готовят вместе с тараканами, это вкусно, ты чего?

— Молчи… умоляю… ни слова больше… молчи…

Новый приступ, новая волна стыда, новая жажда сбежать куда-нибудь подальше из этого отвратительного мира!

— А люди простые что едят? Я имею ввиду тех, что при деньгах и власти? Неужели тоже тараканов?

— Нет, они едят то, что мне и не снилось, но поверь, там свои таракашки в сиропе плавают… особый сладкий вид, безумно дорогой и как говорят ценители редких видов деликатесов — божественный на вкус, что аж тает на языке.

Новый приступ… на сей раз сдержалась, но голова все равно шла кругом. Господи Боже, а я поесть-то нормально смогу в этом мире? Неужели они везде суют эту питательную, белковую пишу, которая так и норовит выпрыгнуть из моего хлеба?

— Ладно, женщина, — Клайд с удивлением смотрел на мою реакцию и никак комментировать ее не стал, — пора идти, до Алого считай рукой подать, да и впереди будут заросли айвики. Поешь хоть…

— Айвика? — это название напугало меня куда больше, чем обнаруженные тараканы в хлебе. Откуда я знаю, как на меня эта айвика подействует? А что, если на самом деле это яд или мой организм в принципе не приспособлен есть то, что растет в этом мире?

— Черная такая ягодка, слегка кисловатая, но вкусная, — Клайд надел рубашку, тут же поправляя ее и одергивая. Он тяжело вздыхал, тянул руки к небу и выглядел сейчас очень уставшим, — она много где растет, из нее получается прекрасный компотик… эх… сейчас бы к маме домой… на ручки…

Тяжело вздохнув, лицо Клайда очень сильно изменилось. При упоминании мамы все мимические морщинки тут же разгладились, на губах невольно промелькнула улыбка и в глазах заиграл свет и проблеск счастья. Да уж, я бы тоже не отказалась к маме на ручки… Но по пути, желательно, отрезать ручки одному магу… В качестве наказания, чтоб неповадно было честных девушек закидывать непонятно куда и непонятно зачем.

Собрались мы довольно быстро, я с большим интересом рассматривала процесс частичного изменения формы тела, наблюдала за ее последовательностью и на всякий случай засекала время. Взобравшись на Клайда, я успела сделать глубокий вдох перед тем, как Паук сорвался с места. Он несся через все поле с куда большей скоростью, чем раньше. На сей раз трава хоть и менялась в цвете за нашими спинами, но орки из недр земли не вылезали, уже на этом спасибо.

Единственное, что мне оставалось, это прижаться к мужчина как можно крепче, стараться не раскрывать широко глаза из-за веток и пыли, и надеяться на лучшее.

Стоило нам покинуть территорию поля, которая была полностью засеяна высокой травой, как земля под ногами изменилась — больше не было зарослей, ни единого намека на смерть, но вот вдалеке виднелись замковые стены. Высокие, с развивающимися на шестах знаменами, они вызывали чувство восхищения с примесью ужаса. На фоне яркого солнца серые стены производили куда большее впечатление, нежели я рассчитывала. Все знамена имели алый цвет как основу — она действительно была похожа на человеческую кровь по выбранному оттенку. На флагах развивался единорог со сломанным рогом — я сама этого не видела, но Клайд любезно решил рассказать все то, что знал сам.

Я понимала, что за стенами нас ждет город, переполненный людьми, что совсем скоро меня сдадут непонятно кому и куда, но я все же должна постараться выжить. Выжить несмотря ни на что!

— Когда мы войдем в город, — тихо проговорил маг, — не показывай никому, что мы с тобой хоть что-то знаем друг о друге, поняла меня? Да, я тебя доставил в Алый, но не рассказывай о нашем разговоре ни-че-го!

— Поняла, даже королю ничего не говорить?

— Особенно королю!

— Он сможет узнать, что я вру?

— Да, — грустно кивнул Клайд, немного прибавляя скорость, — если увидишь на его шее цепочку с большим алым камнем, который мерцает при звуке голосов, знай — этот камень реагирует на ложь. В таком случае тебе придется все рассказать, но на наше счастье король не всегда берет с собой подобную реликвию. Постарайся, Саша, от этого твоя жизнь зависит. Я искренне буду рад, если ты выживешь.

И, совершив последний огромный прыжок, Клайд замер прямо рядом с огромными воротами, ведущими в Алый город …

Светлый песок тут же заклубился под тяжестью тонких лап и резкого порыва ветра, солнце по ощущениям стало палить куда сильнее, чем мгновение назад и спустя секунду раздался вполне человеческий голос:

— Кто?

— Клайд Норван, магистр третьей степени города Алый. Нахожусь на службе при дворе в первом отряде. Везу пленную, что требует проверки силы.

— … Эй… там этот… паучья рожа прискакала, — откуда-то за стеной раздался гнусный омерзительный смех, — подружку свою приволок, кажись… Открывай давай, пока он свою форму не изменил, хоть поржем всласть!

Но посмеяться всласть стражам не удалось. Скрипнув зубами, сдержав внутреннюю ярость, маг спокойно отбросил все паучье из своего облика, крепко схватил меня за руки и, стоило воротам открыться, как мужчина тут же направился в проход.

— Ненавижу людей… — рыкнул он, уже пройдя мимо стражи. Совсем юные сопляки ухмылялись при взгляде на Клайда, были явно разочарованы его видом и точно хотели большего. Они рассматривали меня с диким интересом, мерзко улыбались и гнусно при этом причмокивали. Все эмоции вновь обострились, хотелось порвать кого-нибудь на части в назидание остальным, но к сожалению так делать нельзя. По крайней мере в моем мире, здесь же на замысел просто нет сил.

Стоило мне пройти в город, как рядом с моей шеей мгновенно сомкнулись несколько лезвий. Направив острие меча к моему горлу, несколько стражей, чьи лица были скрыты масками, взяли меня в свои руки. Клайд лишь кивнул, задачу свою выполнил и спокойно пошел следом.

Я молчала. Не потому, что было страшно — это обязательный момент моей истории, а потому, что было… странно. И отвратительно…

Улицы города были пропитаны гнилостным запахом плоти, словно где-то рядом была гора трупов, томящихся на солнце. Глаза мгновенно защипало и из них невольно покатились слезы — организм пытался избавиться от едкого воздуха хотя бы таким способом. Иногда казалось, что где-то рядом распылили перцовый баллончик, потому что горло мгновенно начало саднить. Мощеные улицы оказались грязными, прямо из окон выливали помои, но женщины при всем безобразии местного колорита умудрялись наряжаться в лохмотья, проходить мимо с гордо поднятой головой и считать себя чуть ли не королевами этого города.

Видя мое недоумение, Клайд никак не отреагировал. Мы продолжили следовать за стражами и наблюдать за происходящим вокруг.

Сам город был выстроен из камня и внешне напоминал мне истории о древнем Париже, именно о том времени, когда город любви и романтики считался самым грязным местом в Европе. Казалось, что вот-вот, но я услышу французскую речь. Конечно, никто здесь не носил огромных париков, но судя по всему, никто и не мылся.

Такое чувство, что весь этот район — одна сплошная канализация. Под ногами пробегали мерзкие огромные крысы. Целые стаи носились от помойки к помойке спокойно перепрыгивая через сидящих на земле людей… какой кошмар!

Внезапно в одном из окон, мимо которого мы только что прошли, высунулось лицо мужчины. Толстые щечки замысловато свисали с подоконника вместе со вторым, а то и третьим подбородком. Судя по кончику одежды, что была видна — военный. Он закурил длинную тонкую трубку, с большим удовольствием пуская круги из тумана и внезапно заметил Паука.

— Какие твари под окнами шастают, — загоготал незнакомец, — смотрите, паучок вернулся, да еще и живой… да еще и с добычей… Давайте ему лапки оторвем, в наказание…

Клайд при этом даже головы не повернул, его лицо никак не изменилось, осталось таким же непринужденным, но вот руки… Кулаки он сжал до такой степени, что побелели костяшки пальцев. Это не укрылось от ведущих нас стражей.

— Успокойся, Клайд, — голос стража был низкий и уставший, — не делай глупостей.

— О чем ты, Варр?

Страж лишь хмыкнул, прекрасно понимая, что Паук высказанные в его сторону слова просто так без внимания не оставит. Мне кажется, что он будет мстить, просто тихо, так, чтобы никто не заметил, так, чтобы наверняка. Судя по возникшей атмосфере, тому человеку жить осталось не долго.

Тем временем мы продолжили идти по широкой мощеной дороге. Везде слышался человеческий ор зазывал, из множества лавок валили странные ароматы, от разнообразия которых становилось дурно и хотелось выть. В конечном итоге я не выдержала:

— Пожалуйста, можно быстрее? — я чуть ли не плакала.

— Так хочешь с жизнью расстаться? — судя по всему Варр не хотел со мной разговаривать, но моя просьба его удивила не меньше, чем всех остальных.

— Хочу впоследний раз сделать глоток чистого воздуха без запаха канализации, пусть и перед смертью… Которая не обязательно состоится…

— Очередная “я-не-ведьма?” — хмыкнул еще один страж, — в последнее время их больно много развелось. И что вам, барышни, не сидится в своих мирах? Нашли, куда бежать…

— Понятия не имею, как я здесь оказалась, — честно призналась я, — но в нашем мире обычно в книгах писали о том, что в других мирах девушка обязательно свою любовь встретит. Да такую, что прям до гроба. Кто ж знал, что последний момент окажется настолько буквальным?

Один из стражей прыснул, рассмеялся, но быстро взял себя в руки. Варр хоть и был в маске, что не позволяло мне видеть его лица, но даже сквозь толстый слой камуфляжа я ощутила волну удивления и негодования:

— И с кем обычно в ваших книгах ведьмы свою любовь до гроба находят?

— С верховными магами там… с демонами иногда, кто-то с правителями, а иногда и с драконами…

— Чего, прости? — Варр даже запнулся, Клайд при этом поднял брови и открыл от удивления рот, сам не ожидая от себя такой реакции, а от меня подобных слов, — с кем там они любовь делают?

— С демонами, драконами-оборотнями, которые обязательно имеют человеческую форму, верховными магами и по возможности с правителями…

— Знаешь, если ты пришла сюда за нашим правителем или верховным магом, то ты либо дура, либо у тебя проблема со вкусом, но если хочешь забрать их себе — милости просим!

— Я сюда пришла не по собственной воле… а что, правитель совсем злодей?

Я интересовалась потому, что мне важно было знать, окажется ли Гирман одним из тех, кто стоит у власти. Опять же, если здесь действует закон жанра, то тот, кто меня сюда отправил вспоминать черт знает что, скорее всего сидит либо на троне, либо рядышком.

— Сама все поймешь.

На этом наш разговор был окончен, стражи больше не поворачивали головы в мою сторону, просто вели вперед и мечи в ножны не убрали.

Чем дальше мы уходили от стен, тем чище становился воздух. По крайней мере я надеялась, что просто не успела привыкнуть к местной грязи за столь короткое время.

Стоило пройти жилой квартал, как сразу за ним начинались огромные поля, засеянные неизвестной мне культурой. Как часто бывает, сдабривали землю навозом, а это вновь соответствующий аромат и череда возмущения с моей стороны.

— Да это какое-то издевательство просто, — буркнула я тут же поймав на себе злой взгляд Клайда. Намек понят — молчу.

Огромные поля пестрили странными посевами, а если точнее, то прямо над землей клубился темный, слегка красноватый туман.

— Земля выделяет, — шепнул Варр, видя мое недоумение, — вначале надо избавить почву от яда, уже затем можно сеять, так что не удивляйся, мир у нас во всех смыслах поганый.

— Он всегда таким был? — в моем голосе звучала какая-то странная толика обреченности.

— Нет, — на этот раз в разговор вмешался еще один страж с довольно спокойным, монотонным голосом, — говорят, что когда-то этот мир был самым прекрасным местом на всем белом свете, но те времена давно прошли и теперь мы имеем то, что имеем. Хватит задавать вопросы, ведьма, мы все прекрасно понимаем, что тебя ждет, предупреждаем заранее о смерти, поэтому даже не думай бежать — мы не позволим.

— Не переживайте, я от вас не сбегу, просто не смогу…

Напоминание о смерти в очередной раз вызвало лишь трепет в моем и без того почти что разбитом сердце. Да уж… а ведь совсем недавно я переживала разрыв с Сергеем! Точно, бывший муж, я ведь совершенно про него забыла! У меня же развод в самом разгаре! И вот как так-то? Я здесь, веду борьбу за свою жизнь, готовлюсь проститься с головой, а он там, спокойно себе живет и вообще не мучается? Да что за несправедливость-то такая? Где пресловутый закон бумеранга? Где кармическая отработка и прочие прелести, которые не дают жить спокойно? Почему именно я страдаю?

В такие моменты ненависть к Гирману лишь усиливалась, так же, как и желание свернуть ему шею.

Мы шли мимо полей, я прикрывала рот рукой, старалась не дышать этим воздухом и молила всех известных мне богов о том, чтобы мы как можно быстрее прошли эти странные ядовитые пары газа. Сами стражи точно так же, как и Клайд уже не замечали запаха, они не понимали, почему я странно себя веду, плачу из-за грязного воздуха и хочу как можно быстрее пройти в замок к правителю этих земель. Судя по всему, все, кто находился сейчас рядом со мной, испытывали дикую ненависть к местной власти…

Вскоре мы прошли территорию алого тумана, вышли на небольшую дорогу, ведущую к огромному замку построенному в готическом стиле. Невероятная красота строения невольно восхищала и будоражила воображение, даже издали было понятно, что мастера своего дела вложили в этот замок свою душу. Территория, простирающаяся рядом, была ухожена, вычищена, везде стояли небольшие фонтаны, тропинки утопали в зарослях живой изгороди, везде развивались огромные знамена и что самое главное в воздухе не было никаких отвратительных запахов.

По всему периметру замка на протяжении большей части стены росло странное растение, похожее на вьюнок. Оно распространяло свои лианы от окон к проходам, цеплялось за выступы и прорастало дальше, при чем никаких мошек и прочих насекомых рядом не летало.

Чем ближе мы подходили к замку, тем хуже мне становилось. Как странно… Нет, дело точно не связано с внутренним страхом, тут что-то другое, что-то непонятное, будто воздействующее извне. Я внимательно рассматривала непонятное растение, рядом с которым мы проходили и обратила внимание на то, что из белых бутонов выделялась странная жидкость. Все маги, в том числе и Клайд, морщились. Паук скалился, явно хотел прикрыть рот рукой, но не делал этого, словно назло кому-то.

Может это растение действует только на тех, в ком есть магия? Тогда сейчас лучше не спрашивать о своих опасениях, пусть этот момент пока останется в тайне.

Собравшись с силами, я замерла на месте, ожидая, когда передо мной раскроются огромные черные ворота. Стоило Варру прислониться ладонью к выгравированной на поверхности стены руне, как замочный механизм самостоятельно щелкнул, что-то заскрипело, и двери тут же открылись.

Ничего не понимаю, тут же терпеть не могут магию… Правитель ненавидит магов, но при этом сам же и пользуется этой силой? В чем логика? Неужели все дело во власти, в желании избавиться от конкурентов? Или может сам правитель магии лишен, поэтому и бесится?

— Веди себя очень тихо, — подсказал Клайд, — как можно тише! И не спорь, поняла?

Я лишь кивнула, тяжело вздохнула, стараясь побороть внутреннюю дрожь и смиренно последовала за сопровождающим меня отрядом.

Уже в самом замке стражи сняли свои защитные маски и я смогла как следует разглядеть этих людей.

Варр оказался остроухим эльфом, лицо которого было сильно изранено, а в глазах читалась невероятная пустота… Он словно ходячий труп, чье тело уже давно покинула душа. Иногда ухмыляясь, я видела в этом попытку противостоять собственной боли, но все прекрасно видели, что ему очень плохо. Сняв высокие защитные перчатки, эльф оголил руки до локтей и я вновь увидела лишь шрамы, царапины и следы от когтей…

Двое стражей, что шли рядом, тоже оказались эльфами, но в отличие от Варра имели другой цвет кожи — более бледный оттенок со странной синевой, еле угадывающейся при свете солнца. Он не сильно бросался в глаза, но давал понять, что это были представители либо другого клана, либо иной расы, просто похожей на эльфов. Все мужчины внешне казались очень сильными, в них не было той утонченности, которую часто описывали в своих историях авторы фэнтези из моего мира. Напротив, несмотря на худое жилистое тело, они все были словно сотканы из мышц.

Я не стала спрашивать имен, потому что это было бесполезно — они все походили на марионеток, что слепо следовали приказу и если раньше глубоко внутри они все еще сопротивлялись, то теперь от этой борьбы не осталось и следа. Что сделал правитель? Почему настолько сильные воины, а мне казалось, что меня окружают очень сильные существа, не способны противостоять правителю этого государства? Не думаю, что у всех есть семьи, что у всех есть, что терять…

Длинные коридоры сменяли друг друга словно переплетенные змеиные тела. Залов в этом замке оказалось огромное множество все были погружены в полумрак и разглядеть более детально интерьер не получалось.

На пути нам не встретилось ни одной служанки даже звуки голосов полностью отсутствовали лишь мягкая поступь Клайда и стражи хоть как-то разбавляли давящую тишину.

Вскоре мы подошли к очередным двойным дверям замерли на месте и перед тем как они отворились Клайд шепнул у самого уха:

— Запомни — ты никто, просто гнилой человечек без прошлого, настоящего и будущего. Твоя задача стать крысой, которая выживет.

Двери открылись и в глаза тут же врезался яркий луч света…