Как в сладком сне

Глава 17

Доктор Сойер сразу же приехал, однако, взглянув на больного, понял, что ничем не сможет ему помочь. Почки Неда уже не очищали кровь от ядов, которые постепенно отравляли весь организм. Невыведенная жидкость застаивалась в тканях, и кожа Неда приобрела горчичный цвет. От высокой температуры он был в беспамятстве.

Посмотрев на Стива, доктор едва заметно покачал головой.

Стив все понял без слов и почувствовал себя так, будто умирает он сам. Еще никто не значил для него больше, чем Нед. Когда он умрет, он заберет с собой в могилу частицу сердца Стива.

Придвинув к постели больного стул, Рейвен уселась и взяла в ладони его руку — та была холодна как лед.

Девушку пронзило острое чувство вины — всю жизнь она презирала отца, даже не подозревая об истинном положении вещей. Теперь в ее душе осталась лишь жалость и сочувствие к его страданиям.

Сжав руку старика, она почувствовала, как в ответ Нед легонько пошевелил пальцами, и чуть не разрыдалась. Вскоре он открыл глаза и сказал:

— Мне так хотелось дождаться твоего праздника, детка. Я хотел посмотреть на лица тех, кто увидит, какая ты у меня красавица. Ведь я так горжусь тобою. Но ничего, моя душа непременно будет там.

— Прошу вас, не надо сейчас об этом. Вам нужно отдыхать и не тратить зря силы. Праздник — ерунда.

— Ну что ты… — Он со свистом вдохнул воздух.

Доктор Сойер бросил на Стива полный тревоги взгляд. Такое дыхание не предвещало ничего хорошего. Его даже прозвали предсмертным хрипом, поскольку оно означало только одно — конец близок.

Нед с трудом выдавил:

— Мне хочется, чтобы о тебе знала вся округа, весь штат. И я хочу, чтобы все поняли — мне стыдно только за то, что у меня не хватило мужества назвать своей единственную женщину, которую я когда-либо любил.

— Ну, пожалуйста, успокойтесь, — взмолилась Рейвен, убирая со лба отца прилипшие волосы.

Нед перевел взгляд на Стива.

— Ты ведь проследишь за тем, чтобы все получилось так, как я рассчитывал?

— Не волнуйтесь, — пробормотал Стив, у которого при виде страданий больного сжималось сердце.

Сквозь застилавшую ему глаза серую мглу Нед едва различил Рейвен.

— Я не стану молить тебя давать обещания у постели умирающего. Это уж слишком. Но я вновь хочу попросить тебя об одном — подумай все-таки над моим предложением остаться. Конечно, Лизбет и Джулиусу это не понравится, но когда-нибудь, повзрослев, они поймут, что это единственное правильное решение. Они слишком избалованны, но где-то в глубине души вовсе не плохие ребята. По крайней мере мне хочется в это верить.

Рейвен почувствовала, как Стив легонько тронул ее за плечо, как бы напоминая, что он рядом. Ни один из них уже не думал о страсти, которая еще совсем недавно сжигала обоих.

Нед попытался выложить все, что копилось у него на душе.

— В первый день я сказал тебе, что не собираюсь просить твоего прощения. Я и сейчас о нем не прошу. Надеюсь лишь, что ты не будешь судить меня слишком строго. Постарайся относиться ко мне без ненависти. Клянусь, я любил твою мать… и люблю тебя.

У Рейвен задрожали губы, и, если бы не поддержка Стива, она вообще не смогла бы говорить.

— Теперь я знаю — я никогда не испытывала к вам настоящей ненависти. Я прощаю и тоже люблю вас… отец.

Ее голос сорвался, и она уже не в силах была сдерживать рыдания. Глубоко потрясенный, Стив подошел поближе и обнял девушку за плечи.

Глаза Неда сомкнулись. Он уносился в серую мглу, которая, впрочем, постепенно приобретала разноцветные оттенки.

И тут он увидел радугу своих снов — розовую, бледно-лиловую, желтую и зеленую, всю окруженную золотым сиянием. Она приблизилась к Неду и оказалась не просто радугой, а прекрасным раскинувшимся над небесами мостом — таким ослепительно ярким, что старик зажмурился. Из снопа света показалась знакомая смуглая рука. Только теперь, когда он потянулся за нею, рука вовсе не исчезла, оставив вместо себя ужасное чудовище из преисподней.

— Лакома! — воскликнул Нед, когда впереди раздвинулись облака, освобождая дорогу на радугу-мост. — Боже милостивый! Это ты, моя возлюбленная! Возьми же мою руку, дорогая. Не отпускай ее!

Из ослепительного сияния она предстала перед его взором и промолвила:

— Я никогда не отпущу ее, любимый. Теперь мы навсегда будем вместе… как я и обещала. Пойдем со мной. Забудь о прошлом. Впереди нас ждет лишь бесконечное будущее.

Открыв глаза, Нед увидел Рейвен, и его лицо осветила счастливая улыбка.

— Лакома! — радостно произнес он. — Да-да, я спешу к тебе…

Рейвен почувствовала, как его рука разом обмякла.

На несколько секунд доктор Сойер поднес к ноздрям Неда зеркальце. Убедившись, что тот уже не дышит, он закрыл Неду глаза. Затем доктор прикрыл лицо мертвого простыней и сказал:

— Все кончено.

Рейвен словно окаменела. Ей очень хотелось остаться со своим горем наедине. Только теперь она по-настоящему осознала, как сильно успела полюбить своего отца.

Не проронив ни слова, девушка встала и направилась к дверям, когда в комнату вошли Джулиус и Лизбет. Они были неподалеку, но не хотели мешать Рейвен и Неду.

Увидев выражение ее лица, Лизбет прошептала:

— Умер?..

Рейвен чуть слышно выдавила:

— Да, и теперь не будет больше страдать. — Она поспешила прочь.

Со сдавленным рыданием Лизбет тоже повернулась к двери.

Стиву хотелось догнать Рейвен, но ему надо было остаться с Джулиусом и помочь всеми необходимыми приготовлениями.

Джулиус, как мог, пытался скрыть свое горе, однако молодому человеку плохо это удавалось — несмотря ни на что, он все-таки любил Неда, хотя и не выставлял чувство напоказ.

Оглянувшись на доносившийся из темного угла плач, Джулиус увидел Элайджу и Марию. Обнявшись, оба сотрясались от рыданий. Джулиус негромко заметил:

— Сейчас не время убиваться — слишком много дел.

Затем он пересек комнату и пожал доктору Сойеру руку.

— Спасибо за то, что, как могли, пытались ему помочь.

— Примите мои самые искренние соболезнования. — Поклонившись, доктор Сойер вышел.

Избегая смотреть на умершего, Джулиус начал отдавать приказы:

— Элайджа, скажи плотникам, чтобы остановили все работы и принялись за гроб. Его давно уже следовало заказать, но Нед и слышать об этом не хотел. Мария, ты вместе с другими женщинами позаботишься о теле. Ты ведь знаешь, во что его обрядить. Нужно послать курьеров с сообщением о похоронах. Они состоятся… — задумавшись, Джулиус прижал к подбородку палец, — через пять дней. За это время успеют приехать люди из Монтгомери и Бирмингема.

Кружа по комнате, он размышлял вслух:

— Конечно, мы похороним его рядом с мамой. Мне надо сесть за письма. Сейчас это самое срочное и отнимет немало времени.

Замолчав, Джулиус провел рукой по лбу и обнаружил, что она вся мокрая от пота. Он понял, что постепенно теряет над собой контроль. Джулиус тоже был выбит горем из колеи. Если бы только он мог повернуть время вспять и относиться к Неду с большим вниманием!

Ему вдруг нестерпимо захотелось выпить. Молодой человек направился к двери.

— Джулиус.

Обернувшись, он уставился на Стива так, как будто пытался вспомнить, кто он такой и зачем здесь находится.

— Да?

— Думаю, ты должен знать: одним из последних желаний Неда было то, чтобы званый вечер в честь Рейвен, несмотря ни на что, состоялся. Люди решат, что его отменили.

Стив был готов услышать от Джулиуса возражения. Он вполне понял бы их, но надеялся, что Джулиус все-таки не осмелится пойти против воли покойного.

— Ну конечно. — Удивленный взгляд Джулиуса говорил, что ничего другого ему и в голову не приходило. — Мы поступим точно так, как хотел Нед, даже если некоторые будут шокированы. Я постараюсь, чтобы все поняли, что мы выполняем желание Неда. Не беспокойся. — Он кивнул и натянуто улыбнулся. — Я намерен очень серьезно позаботиться о Рейвен.

Его тон заставил Стива насторожиться. После того как из груди Неда вырвался последний вздох, положения Рейвен и Джулиуса как будто поменялись местами: она неожиданно превратилась в очень богатую женщину, ему же очень скоро предстояло узнать, что значит зарабатывать себе на хлеб. Но, вероятно, ему уже известна его участь, которую с помощью Рейвен молодой человек вознамерился изменить к лучшему.

Охваченный дурными предчувствиями, Стив отправился на поиски Рейвен.

Рейвен плакала, обхватив руками могучую конскую шею, и от ее слез шелковистая грива Звездного Огня становилась мокрой.

Она специально ушла на дальнее пастбище, чтобы ее никто не видел. Звездный Огонь держался в стороне от других лошадей и не щипал траву. Он стоял совершенно неподвижно, втягивая ноздрями легкий летний ветерок, как будто чувствовал, как душа хозяина летит над мостиком-радугой в вечность.

Рейвен задумалась — неужели Звездный Огонь каким-то образом узнал, что Неда уже нет в живых? Когда она только подошла к нему, конь сам подался ей навстречу — девушка была слишком убита горем, чтобы думать о своей безопасности. Ей просто показалось, что рядом с ним она будет немного поближе к отцу…

Рейвен пробежалась руками по спине и бокам копя — какой он все-таки худой, несмотря на то что последние несколько недель она сама кормила его! Теперь жеребец, пожалуй, и вовсе откажется от еды и умрет.

Девушка прижалась губами к его уху.

— Нед дал тебе почувствовать, что не собирается тебя муштровать, а лишь хочет войти в твою жизнь, правда? Мне тоже бы этого хотелось — ведь теперь ты остался совсем один. Твой дух не сломлен, но вряд ли тебе от этого легче. Поэтому ты, наверное, и грустишь, дружок? Я понимаю — у меня самой сейчас в душе такая пустота… Похоже, жизнь дается нам, чтобы мы могли ее с кем-нибудь разделить.

Конь тряхнул головой и тихонько заржал, как будто все понял.

Сверхъестественное чутье, доставшееся Рейвен от природы, подсказало ей, что Звездный Огонь хочет с нею чем-то поделиться.

Он застыл на месте, только в глазах мерцал какой-то странный блеск. Девушка осторожно приблизилась к жеребцу. Одну руку она положила ему на шею, а другую — на спину, но конь даже не пошевелился. На нем не было ни уздечки, ни повода, так что, прыгая ему на спину, Рейвен не за что было даже ухватиться.

Звездный Огонь нетерпеливо махнул хвостом.

Тогда она легонько сжала его бока коленями.

Конь медленно тронулся, и девушка осмелилась его пришпорить — словно ветер, он галопом помчался по зеленому пастбищу.

Ее грудь переполняла радость победы — Рейвен знала, что теперь он больше не станет ее сбрасывать.

Трудившиеся на соседних с пастбищем полях люди остановились и подняли головы. В несущемся скакуне они узнали Звездного Огня и догадались, что девушка с длинными развевающимися волосами — Рейвен. Работники недоуменно загалдели — то, что Звездный Огонь не подпускал к себе никого, кроме господина Ральстона, было всем хорошо известно.

Неожиданно окрестности прорезал колокольный звон.

В полях все смолкло. Рабы отложили в сторону мешки для хлопка, грабли и мотыги. Погонщики мулов натянули вожжи. На кухне стряпухи так и застыли на месте с прилипшим к пальцам тестом, а посудомойки забыли вытащить руки из мыльной воды. Кузнецы опустили молоты. Гончары остановили свои круги. Каменщики отошли прочь от горящих печей.

По мере того как по всей плантации разносилась весть о смерти хозяина, Хальцион замирал.

Рейвен гнала Звездного Огня по земле, которую перед смертью завещал ей отец, и чувствовала, что она стала к нему еще ближе. Она вдруг поняла — ради него и ради матери она обязана хотя бы попробовать сделать Хальцион своим домом.

Конечно, это будет непросто. Рейвен понятия не имела о том, как управлять плантацией, тем более такой огромной. Но ей помогут другие — надсмотрщики… Стив, наконец.

Девушка вспомнила о том, что всего несколько часов назад случилось за конюшней, и ей стало страшно. Ведь она чуть не отдалась на волю чувства, которое уже давно теснит ее грудь! Нет, если она собирается так же успешно вести на плантации дела, как и ее отец, то следует держать себя в руках и не поддаваться эмоциям.

Ее сердце должно принадлежать только ей самой… Но Рейвен казалось, что если ее тело не устоит перед желанием, которое пробуждал в ней только Стив, она потеряет и сердце.

Рейвен решила держаться до последнего.

Стив не сразу сумел найти девушку. Обыскав ее комнату, а затем и весь дом, Мария ничем не смогла ему помочь. Тогда молодой человек сел на коня и, выехав на плантацию, стал всех расспрашивать. Наконец один из батраков сказал, что видел, как Рейвен направлялась на дальнее пастбище.

Она как раз собиралась вскочить на спину Звездного Огня, когда Стив ее увидел. Сначала он чуть было не рванулся к ней, чтобы остановить. Однако что-то помешало ему.

Убедившись, что вместо того, чтобы брыкаться, Звездный Огонь пустился в галоп, Стив решился поверить в победу Рейвен.

Не желая им мешать, он лишь стоял и смотрел, пока девушка не скрылась за холмом.

Хотя дождя и в помине не было, Стив мог бы поклясться, что на какой-то краткий миг над ее головой сверкнула разноцветная радуга.