Калифорния (СИ)

Глава 13. "Между молотом и наковальней"

Много лет прошло… Мне было четыре, а может уже исполнилось пять, когда случился тот разговор с отцом. Моим родным отцом, тогда ещё живым, совсем молодым и очень красивым. Таким я его запомнила. Тщательно пряча под раскрытой ладошкой разбитую коленку и надув плотно сжатые губы, я упрямо не поднимала глаз на отца, из последних сил сдерживая слёзы. Его большая, шершавая ладонь ласково гладила мою макушку, пока с губ слетали слова в тот момент казавшиеся ужасно обидными. «Я знаю, дорогая, это не в твоей власти — боги создали тебя такой. В твоей юной душе ярко горит пламя, это благословение и большая сила, но… Но, к сожалению, этот огонь сжигает не только плохое, но и полезное — благоразумие, осмотрительность, дальновидность. Я очень люблю тебя, дочка, но мне тяжело осознавать, каким трудным и тернистым будет твой жизненный путь, если ты не научишься справляться с этим опасным пламенем…». Насупившись, я ещё плотнее сжала губы недовольно выслушивая очередную выволочку «ни за что!». Вот делов-то — ну свалилась я с вишни в очередной попытке немного полетать. Дупата, выглядевшая так похоже на крылья и накрепко привязанная к запястьям, оказалась ненадёжным средством. Шмыгнув носом и кивнув на «Ты слушаешь меня?» я погрузилась в дальнейшие размышления на предмет подходящих летательных приспособлений. Благоразумие… конечно впредь я буду умнее! А что, если забраться повыше и взять два папиных праздничных шарфа, по одному на каждую руку? Можно ещё одолжить пару тонких дощечек из сарая дедушки Ану… «Кхуши!» — окрик оторвал меня от построения грандиозных планов, заставив взглянуть на отца. Он сокрушённо покачал головой «Ну в кого ты такая, Кхуши?! Ни секунды покоя! Благословенный Шива дал тебе доброе сердце и вложил в эту маленькую голову острый, пытливый ум, но забыл о важном — подарить чувство самосохранения! Одержимая очередной идеей ты несёшься ядром из пушки, забыв обо всём на свете и не думая о последствиях!». «Вовсе нет!» — горячо возразила маленькая Кхуши, — «Я всё продумала!». Размахивая руками принялась сбивчиво объяснять детали сорвавшегося полёта. «О, богиня! Этот ребёнок не доживёт до совершеннолетия!» — схватился за голову отец! И оказался не прав! Спустя двадцать лет, Кхуши Кумари Гупта (некоторое время назад — Сингх Райзада) по прежнему в полном здравии, однако, судя по всему, так и не сумевшая стать достаточно благоразумной, собиралась в очередной раз доказать отсутствие чувства самосохранения. Прямо здесь и сейчас шагнув к столу, за которым обменивались любезностями двое хорошо одетых мужчин.

Голова пылала в горячем зареве ярости, вспыхнувшем от одного взгляда на скульптурно очерченные под белой рубашкой мужские плечи. «…Ты набралась здесь опыта! Трахаешься опупенно! Не засиживайся…» — взорвались воспоминаниями виски. И он посмел, посмел сказать мне после это после всего! После того, как он взял… Нет, не так! После того как я отдала ему себя, там, на пляже… О, этот мужчина вполне ясно дал понять, кто я для него теперь! Дешёвка, не заслуживающая ни капли уважения! Так какого чёрта он опять здесь?! Не наигрался? Сколько ещё?!

Прикусив губу, вонзила ногти в ладони, пытаясь сдержать бурлящее желание расквасить нос незваному гостю. Боль в прокушенной губе сместила вектор раздражения, позволив взять себя в руки. Почти небрежно опустившись на стул и полностью игнорируя нарушившего наш с Фернандо тет- а- тет мужчину, неторопливо потянула со стола бокал, сделав жадный глоток,

— Даже вечером жарко…

Проснувшийся внезапным неукротимым голодом желудок заставил иначе взглянуть на упорядоченный хаос из морепродуктов,

— Умм, осминожки! Вкуснятина! — подхватив за конец щупальца маленькое розовое тельце отправила его прямиком в рот. Вкус оказался специфическим, но это не помешало мне одобрительно кивнуть, с полным ртом пояснив. — Жутко голодная…

На пару секунд впав в оцепенение, Фернандо округлил глаза, безмолвно пялясь на меня. Через весьма непродолжительное время разразившись многозначительным «Кхм! Кхм!» и выразительным взглядом в сторону нежеланного гостя, Ферджи всё же смог привлечь моё внимание к Арнаву.

Дожёвывая каракатицу и старательно сдерживая «невыразимую радость» от появления «драгоценного» супруга, я медленно обернулась к нему и вместо любимого выражения Сэма из трёх букв уронила безразлично- вежливое,

— Вот так сюрприз! Я перегрелась на солнце или сам мистер Райзада решил скрасить наше скромное свидание?

— Оууу, так это свидание?! — приподнял бровь Арнав, не выказав ни малейшего намёка на угрызения совести.

— Нет конечно, просто встретились с Фернандо чтобы оценить качество улова моллюсков в этом сезоне. — широким жестом обвела я уродство на столе. — Присоединяйся, раз уж пришёл. Может шампанского? Или ещё чего?

— Действительно, Райзада! — Фернандо незаметным жестом подозвал официанта. — Что налить? Шампанское, виски, вино…? Я угощаю! Фернандо Гарсиа не забывает услуг! — Официант, поставил на стол третий фужер и аккуратно наполнил его чем-то тёмно-рубиновым.

Мой официальный кавалер торжественно приподнял свой бокал,

— Я уже говорил… и не раз повторю — в неоплатном долгу перед тобой, приятель! Если бы не твоя помощь моей девочке там, на острове… Да что уж … меня до сих пор трясёт от воспоминаний о тех кошмарных часах! Господи, я ведь уже думал, что навсегда потерял её! — он сделал жадный глоток из бокала и вдруг игриво подмигнул Арнаву. — А ведь благодаря тебе я скоро стану самым счастливым человеком на свете!

Фернандо всегда умел найти подходящие слова. Арнава свет Райзаду заметно передёрнуло и кривая ухмылка потеряла долю уверенности. Такой чудесный шанс вернуть Арнаву «любезность» упустить было невозможно и нежно коснувшись руки Фернандо, я промурлыкала,

— Ты совершенно, абсолютно прав, милый! Мистер Райзада оказал нам с тобой просто неоценимую услугу! Слушай, а давай пригласим Арнава на нашу свадьбу?! А? Здорово я придумала? Он даже мог бы повести меня к алтарю, вместо отца, эмм… как соотечественник. Как думаешь?

Слегка растерявшись, Фернандо потёр внезапно образовавшуюся морщинку осквернившую гладкий лоб.

— Нууу, если ты хочешь, ми амор… Действительно… Ну, так — то идея отличная…

Его мечущийся по сторонам взгляд выдал некоторое замешательство, но помогать ему я не собиралась.

— Конечно отличная! — ободряюще сжала его пальцы. — Вот увидишь, мистер Райзада прекрасно впишется в наш праздник! Кстати, он мог бы сыграть на индийских барабанах… Арнав джи, вы ведь играете на барабанах?

По лицу Райзады пробежала лёгкая рябь страдания, но он в момент взял себя в руки,

— Вряд ли…

Я подарила ему самую дружескую улыбку,

— Но вы ведь не откажитесь осчастливить наше скромное свадебное торжество своим присутствием? Правда?!

Взгляд темно-карих глаз выразил внятное желание убить меня прямо здесь же, но (отдаю ему должное) мистер Райзада просипел сквозь плотно сжатые зубы,

— С удовольствием!

— Кхуши! — Что-то странное в происходящем Фернандо всё же почувствовал, беспокойно переводя взгляд с Зазнайки на меня. — Милая, не стоит заставлять Арнава, если он не хочет…

— Но он хочет! И для нас всех это будет такой честью!

— Ми амор, но мы пока не определились даже с примерной датой… — Ферджи слегка коснулся моей спины.

— Определимся! — уверенно кивнула ему, вернув внимание Арнаву. — Мы пришлём тебе приглашение.

— Буду ждать с нетерпением! — кивнул мерзавец, поддев жирную каракатицу с блюда.

Над столом повисла затянувшаяся, густая тишина.

— Так какими судьбами вас занесло сюда, уважаемый? — не выдержав его тяжёлого взгляда продолжила я светскую беседу, прекрасно зная ответ.

Даже не пытаясь убедительно соврать Арнав неопределённо пожал плечами,

— Проезжал мимо… Слышал, здесь лучшие криветки на побережье…

— Тебе не соврали! И мидии тоже. — В подтверждение своих слов Фернандо выдавил половинку лимона в открытые раковины на блюде и с видимым наслаждением отправил в рот желеобразное содержимое одной из них. — Свежайшие! — Сложив большой и указательный палец в «О кей», потянулся за второй порцией.

Неприятная мысль, что выглядит он сейчас, несмотря на идеальный пробор, чрезвычайно нелепо, удивила меня и была тут же изгнана. Фернандо очарователен! Только полная дура может думать иначе! Вразумляя себя подобным образом, я бездумно рассматривала темную поверхность океана, которую небрежно разбавляли отблески проплывающих где-то вдали судов. Вот та длинная гусеница огоньков — наверно танкер или баржа… А эта, ослепительная словно одинокая звезда — маленькая яхта или парусник… Если не смотреть на Арнава, то можно обмануть себя, что его и совсем здесь нет. Если не вслушиваться в его дыхание, не пытаться уловить аромат его парфюма… Он сменил марку? Его сладковато- пронзительный мягкий привкус в воздухе, смешиваясь с тяжёлым влажным бризом дурманил голову, мешая злиться. Зачем, ну зачем от припёрся сюда?! Пока я сердито кусала губы, украдкой поглядывая на беспечно потягивающего вино мужчину напротив, пальцы рассеянно блуждали, оправляя несуществующие складки на юбке, внезапно коснувшись чего-то острого. Ах да, кольцо! На автомате пихнув его в карман во время разговора с агентом, тут же забыла об этом. Просто вылетело из головы… Как выяснилось в дальнейшем — к лучшему!

— Простите, мне необходимо отойти ненадолго. — Неожиданно нахмурился Фернандо, прочитав входящее сообщение на мобильном. — Развлекайтесь, я быстро.

Его извиняющаяся улыбка была не в силах скрыть явное беспокойство. Торопливо махнув официанту на наши пустеющие бокалы, Ферджи стремительно зашагал в сторону вызывающе слепящих огней ресторана. Мелькнувший тенью официант, наполняя бокалы, позволил продлить молчание за столом на несколько лишних секунд. Оно не прервалось, даже когда мы вновь остались наедине. Словно два бойца на фехтовальном ристалище каждый из нас ждал, когда противник первым сделает выпад …и проиграет!

Стоит ли признаться, что я не выдержала первой?

— Сколько ещё это продлится? — вопрос сорвался сам, пока я внимательно рассматривала загадочно искрящуюся жидкость в бокале.

— Что именно? — продолжил он игру, высокомерно вздернув подбородок.

— Ты знаешь, о чём я! Всё это… Преследование, эти твои странные игры.

— Это спрашиваешь ты, Кхуши?! — он резко придвинулся ближе, обдав тёплым дыханием лицо, — Всё это заварила ты сама! Ты начала игру, сделала первый ход, смешала все карты, а теперь спрашиваешь — «Доколе?!». Забавно… Хочешь знать, когда я закончу с тобой?

— Хочу!

— Прости, но у меня нет конкретной даты. Возможно, когда я потеряю интерес и сочту игру исчерпавшей себя…

— Вот как?! Потеряешь интерес? Ко мне?

— Не обольщайся! — его оскал не имел ничего общего с улыбкой, — Никаких чувств больше нет! Я просто развлекаюсь.

— Правда?! А не ты ли заверял, что теперь я не достойна и секунды твоего внимания?! Ах да, и тебе мерзко даже подумать о том, чтобы прикоснуться ко мне! Только чистая ненависть, верно?! Тогда что произошло там, на пляже?!

Жёсткая складка залегла в уголках его рта,

— Думал, ты достаточно большая, чтобы знать, как это называется. Секс, Кхуши! Между нами был только секс, ничего больше! Ты ошиблась, если нафантазировала себе что-то ещё.

— Я и не думала…

— Кхуши, ты должна понять, всё что я говорил тебе — правда! Ты сама уничтожила всё, что было у нас. Всё, что ты оставила мне — ненависть, презрение, боль… Не осталось даже крошечного места для любви. А впрочем, это не мешает мне хотеть тебя, чисто физически. Я по прежнему не прочь покувыркаться с тобой. Увы, оказалось, я не столь уж брезглив. Это правда. Ты всё ещё очень даже ничего. Может, даже красивей чем раньше… Гнилая натура в прекрасной оболочке. Это всё, что осталось в тебе, Кхуши. Видишь, я абсолютно честен, в отличии от тебя. А ты?! Была ли хоть когда-то честной, Кхуши?

Он знал меня слишком хорошо, метко нанося удары. На несколько секунд не в силах вдохнуть, зажмурилась, перебарывая острую боль в груди и вновь подняла глаза на противника,

— Ты не знаешь, ничего не знаешь обо мне! Я фантазерка?! Посмотри в зеркало! Ворвался в мою жизнь с этими нелепыми воплями о ненависти и безразличии, оскорбляя, унижая… Там, где ты — всегда боль, Арнав! Никогда не думал об этом?! Того, что ты устроил недостаточно? Решил сделать невыносимой всю мою оставшуюся жизнь?! Что ж, добро пожаловать, располагайся с удобством…

— Неужели, так я порчу тебе жизнь?! Мне помниться одна Кхуши, которая вот буквально на днях, стонала подо мной от наслаждения, требуя ещё и ещё…

Вот зря он так! Скривившись, возмущённо мотнула головой,

— Это была не я! — Его брови удивлённо взлетели вверх. — Не я, а адская смесь алкоголя и воспоминаний. Я не осознавала, что делаю…

— Даже так?! Мне не показалось, что я трахаю бесчувственное тело…

От грубой правды его слов хотелось зажать уши и провалиться сквозь землю.

— Ты не понимаешь… Я не хотела («хотела, хотела» гадко хихикнул голосок в голове)! Это было словно фантомная боль. На месте конечности ничего уже нет, а ты её ещё чувствуешь… Больше такого не повториться! Никогда! Всё закончилось! Я выхожу за Фернандо.

Отливая в свинце уверенности каждое слово, почти поверила в правдивость своего обещания. Но он — нет.

— Праавда?! — Хладнокровная издевка чрезвычайно отчетливо читалась в худощавом лице Райзады. — Всё, что ты сделала со мной, с нами, всё это ради роли достопочтенной миссис Гарсия? Брось, Кхуши, я не верю тебе ни на йоту! Ты лгунья! И этот простак ещё очень пожалеет, что доверился тебе. Ты уже наставляешь ему рога! И сидишь тут, с видом полнейшей невинности…

Выплюнув последние слова, он демонстративно вытер рот крахмальной салфеткой и поднялся.

— Уже уходишь?

Фернандо, о котором мы дружно забыли, внезапно нарисовался возле стола. Его лицо ещё хранило печать былой озабоченности, взгляд выдавал напряженное раздумье о чём-то своём. Застигнутые врасплох его появлением мы с Арнавом переглянулись. Что он успел услышать? Судя по всему, так и не оторвавшись от витавших где-то мыслей, Фернандо повторил вопрос Арнаву,

— Уходишь?

— Да. С меня достаточно!

Бросив на меня испепеляющий взгляд Арнав бросил на стол салфетку. Его пальцы задержались над белоснежной поверхностью на долю секунды, а в следующую уже плавно и неумолимо коснулись нарядной коробочки на краю стола. Всё произошло так быстро, что вполне сошло бы за случайность. Наверняка, со стороны это и выглядело досадной случайностью — коробочка с моим обручальным кольцом сделала кувырок в воздухе и с громким всплеском приземлилась где-то в невидимой темноте залива. Упс! Фернадо потрясённо проводил взглядом исчезнувшую в пучине коробочку. «Ах!» — громко выдохнула я, лишь через несколько ударов сердца вспомнив, что злополучное кольцо покоится в глубинах моего кармана.

— Сожалею. — Произнёс Арнав, ничем не выдав раскаяния. — Готов компенсировать ущерб…

— Не стоит утруждаться! — перебила я, демонстративно доставая из кармана обручальное кольцо Фернандо. — Компенсировать нечего. Всё в порядке!

Чувствуя сердитое удовлетворение, наблюдала за его окаменевшим лицом, пока я натягивала тесное кольцо на свой безымянный палец. Кожу саднило от боли, но я не позволила ни на секунду безмятежной улыбке сползти с губ. Ещё раз полюбовавшись на начавший опухать палец, подняла глаза на Анава,

— Так ты уходишь? Счастливого пути! — пожелала мистеру Райзада, для наглядности помахав на прощание рукой, на которой ослепительно сверкала бриллиантовая россыпь.

— Увидимся. — кинул он мне, резко развернувшись и зашагав прочь.

Проводив взглядом растворившегося в ночи Арнава, Фернандо наконец обрел дар речи,

— И что это было?!

— Кто его поймёт? — равнодушно пожала я плечами. — Странный человек.

— Это точно! С придурью. — хмыкнул Ферджи, одним глотком прикончив содержимое бокала. — Хорошо, что ты убрала кольцо.

— Да, повезло. — Тяжело вздохнула я. — Мне бы домой…

…

Девушка бежала сквозь раннее утро… Воздушно, словно пёрышко подхваченное ветром, скользила по бескрайнему летнему полю. Солнце мягко ласкало спину, прозрачно золотя замершие в томной неге волны колосьев, уходящие за горизонт. Синева над головой резала взгляд невозможной, ничем не омрачённой яркостью. Ноги едва касались земли, лишённые её жёсткой упругости. Тело неслышно вибрировало в такт движению, до краёв наполненное умиротворенным довольством. Как я оказалась здесь? Бог знает… Раскинув руки, подставила лицо робкому ветерку, ускоряя, ускоряя движение, каждой клеткой тела чувствуя растущее внутри счастье! Лавиной несущееся по венам счастье абсолютной свободы… Момент, когда ноги оторвались от земли, превратив бег в парение, остался незамеченным. Взмывая выше и выше, безмятежно любовалась простирающимися внизу полосами цвета густой охры, перемежающиеся зелёным, и извилистыми змейками тёмно-синего… Я парила, двигаясь вперёд, к своей неясной, но очевидно прекрасной цели, маячащей где-то в высоте размыто виднеющихся на горизонте горных вершин. Были ли они реальны или лишь миражом — не имело значения. Это было хо-ро-шо! Да нет же! Это было восхи-ти-тель-но! Волшебно! Существовала лишь я, лишь полёт и целующий губы прохладный ветер, кружащий и поднимающий выше, выше, в пронзительно счастливое сияние предвкушения…

Оглушающе — невыносимый звук внезапно разорвал безмятежность, разом всё испортив! Резко дернувшись, я с ловкостью паралитика нелепо взмахнула руками, пытаясь удержаться в воздухе. Движение превратилось в неловкий кульбит. Что за?! Всматриваясь вниз в поисках раздражающей звучной вибрации, разглядела стремительно приближающуюся пёструю постройку, одиноко торчащую посреди поля. Секунды хватило, чтобы сформировалась мысль — это не здание взлетает, это я — падаю! И довольно шустро. Пару раз взмахнув руками, на манер подстреленной птицы, убедилась в полной бессмысленности этого манёвра и снова взглянула вниз — в предполагаемое место скорой развязки. Уже совсем близкое здание приобрело черты симпатичного (насколько я могла судить в этом положении) храма, на вершине ступеней которого замерла единственная фигура. Мужчина, на голову которого я очень скоро шмякнусь! Не повезло бедняге! Отвлекая себя мыслью о чужой неприятности от соображений о собственном скором и совершенно бесславном конце, крепко зажмурилась, чувствуя нарастающую близость болезненного приземления… Однако, то-ли закон всемирного тяготения в этом месте работал как-то особенно, то ли со мной было что-то не так, но вместо боли удара я ощутила лишь мягкий толчок, большей частью пришедшийся ниже поясницы. Не веря собственному счастью, на всякий случай не торопилась открыть глаза. А то мало ли что… откроешь их, а вместо тебя лужа…

«И долго ты ещё собираешься прохлаждаться?!» — поинтересовался мужской голос, легко перекрыв громкий перезвон храмовых колоколов. Подкрепив свой вопрос делом, говоривший крепко ухватил моё запястье и рывком поднял на ноги. В пустой надежде, что всё рассосется само, если я не стану смотреть на его гневную физиономию, решила совсем не открывать глаза. Пусть думает — мол я сплю, а он мне снится! Хитрый ход, ха-ха! «Кхуши! Я с тобой разговариваю!»- окрик всё же вынудил взглянуть на Райзаду, попав как раз на тот момент, когда одна из свадебных цветочных гирлянд в его руках перекочевала мне на шею. Нацепив вторую цветочную гирлянду себе на шею, Арнав недовольно хмыкнул и быстро взглянув на часы, нахмурился: «Черт!». Его пальцы опять сомкнулись на моей ладони «Поторапливайся! Времени в обрез!». Само собой, меня очень заинтересовало, что, собственно, за спешка, но только я открыла рот для здравого вопроса, как за руку дернули — «Идём!». Колокола всё звонили. Кажется даже громче прежнего, сменив тяжёлый утробный гул на пронзительно-высокие ноты. Почти бегом преодолев небольшое пространство храма (а попробуйте иначе, когда вас тащат за руку), вслед за Арнавом я затормозила у алтаря. Нарядная фигура Дурги на возвышении взглянула на меня с заметным осуждением. Я понимала её всей душой, но что тут поделаешь? Сложив ладони для извинения, успела произнести лишь пару слов, застигнутая врасплох действиями Арнава,

— Что ты делаешь?! — синдур в его руках дрогнул, осыпавшись алой пудрой. — С ума сошёл?! Нельзя же вот так, без священника, гостей, разрешения…

— У меня нет времени на всю эту чепуху! — фыркнул он, — Через полчаса совещание совета директоров… Давай…

Резво отшатнувшись от полной горсти красного порошка в его пальцах, я покачала головой и сделала пару шагов назад,

— Нет, Арнав! Нет, ты не можешь! Я не согласна…

— Кхуши, не дури! Я всё решил! Другого выхода нет! Давай, быстренько закончим с этим… — голос его тускнел. — Слышишь меня?! Эй, ауууу! Кхуши! Просыпайся…!

Перед нехотя открывшимися глазами оказалось возбужденное лицо Сьюзен,

— Кхуши! Подъём!

С трудом нащупав мобильный, прищурилась на вспыхнувший экран,

— О, нет! Сьюз! Ещё только девять! Сегодня же суббота!

— Кто рано встаёт, тому с местом на пляже везёт!

— Какой пляж, я ещё сплю!

— Я заметила! Кстати, почему ты упомянула Арнава?

— Когда?! — прозвучало слегка испуганно, но Сьюзен не заметила.

— Во сне. Ты бурчала что-то вроде «Арнав, нет, нельзя…». Что-то такое…

— Не помню. Вернее… Мне приснилось, что мы снова в джунглях. И на нас напал бегемот!

— В джунглях нет бегемотов! — уверенно сморщила нос Сьюз.

— Это был сон. — пожала я плечами, выбираясь из постели.

В приоткрытую дверь внезапно протиснулась взлохмаченная голова Сэма.

— Проснулась? Тут тебе принесли… — С этими словами в меня приземлился пышный букет. — Час назад доставили. Там карточка.

— Спасибо Сэмми, я уже заметила! — вместо букета разглядывая царапину на руке, оставленную кусочком вощёной бумаги, съязвила, — Ты сама любезность!

— Ещё бы, этот перец поднял меня в восемь! Твои ухажёры не спят вообще?

— Просто я встречаюсь только с жаворонками! Исключительно чтобы досаждать тебе!

— Я так и думал! — Многозначительно поднял палец клоун и растворился за дверью.

На злополучной карточке замысловато, с претензией на готический стиль, красовалось «Прошлый вечер был прекрасным! Люблю тебя!». Подписи не было, но предположить, что до таких откровений снизошел Арнав было бы очевидной самонадеянностью. Вчера вечером…

— Фернандо такой душка! — заключила Сьюзен, деловито заглянув в карточку. Впрочем, восхищение моим кавалером увлекло её не настолько, чтобы Сью свернула с намеченного пути. — Ну давай же быстрее! — пританцовывала она рядом, пока я пыталась продрать глаза, продумывая траекторию движения в сторону чашки чая.

— Да что за пожар?! — Движение началось, хотя и не очень уверенное.

— Кхуши, да шевели же булками! — Сьюз легонько подтолкнула в спину и не вынеся моей сонной задумчивости первой рванула на кухню.

— У меня масса планов! — Сообщила она, выхватив бутерброд у Сэма. — А лучшие места на пляже занимают спозаранку!

— Сьзен, я не уверена… — Плюхнувшись на стул с тоской посмотрела на кофейник. — Сегодня меня ждут в гости в одном доме… Ты должна помнить его — мистер Чандра. Пригласил на обед.

— Тот забавный пухляк. — кивнула Сьюз, расправившись с бутербродом. — Не Аполлон, но при деньгах. Не стала бы с ним…

— Я обещала. Сегодня в четыре.

— Пффф, да кто против?! Детка, ты успеешь в гости к своему Большому другу! Но сперва сходишь на пляж с лучшей подругой! Пулей туда — обратно! Ты же не бросишь меня на произвол судьбы, когда мне так нужна твоя помощь?!

— На пляже? — уточнила я.

— Именно там! У меня есть супер-важное дело, в котором помочь можешь только ты!

— Может здесь всё решим? — в последней попытке сопротивления взмолилась я.

— Не, тут атмосфера не располагает. — выразительный взгляд в сторону Сэма должен был пояснить смысл ответа. Он тоже заметил, в момент возмутившись.

— Да неужто?! С какого это момента я стал мешать вам, девочкам, шушукаться?! Как вытаскивать из передряг, так Сэмми первый, а как секретничать…

— Прости Сэм, Сьюзен не то хотела сказать! — бросив сердитый взгляд на подругу, я улыбнулась приятелю. — Мы очень тебя любим! Просто это девчачьи дела… И на пляже сейчас действительно благодать.

— Вот, вот! — закивала Сью. — Давай шустрее с завтраком!

Торопливо позавтракав и собравшись, уже через какие-то минут тридцать, мы появились на пляже. Отдыхающих в связи с выходным днём набилось немало. Они ещё не лежали плотными шеренгами, как будет ближе к полудню, но передвигаясь ближе к воде нам приходилось маневрировать между полотенцами на песке и широкими шляпами пляжных зонтов, под которыми граждане прятали от палящих лучей свои измученные трудовой неделей тела.

— Ну вот, я же говорила! Яблоку негде упасть! — скривилась подруга, оглядывая полосу бесплатного пляжа. Она ненадолго задумалась, покачивая пляжным рюкзаком и решительно направилась в сторону платного пляжа, в центре которого крохотный бар пёстрыми вывесками зазывал охладиться лучшими коктейлями на всем Южном побережье.

— Сьюз, это дорого! — покачав головой, я не торопилась располагаться рядом с подругой, легкомысленно раскинувшейся на новеньком шезлонге, под большим полосатым зонтом.

— Глупости! Разберёмся! — возразила подружка, послав ослепительную улыбку троим мужчинам, загорающим неподалёку. Те ответили взаимной симпатией. — Надеюсь они не геи…

Последняя фраза, по совершенно непонятной причине, была обращена ко мне.

— Да садись же! — похлопав по соседнему шезлонгу Сьюзен расслабленно откинулась назад. — Красота!

Нехотя пристроившись рядом, я пару минут полюбовалась на ватагу мальчишек, увлечённо закапывающих в песок одного из приятелей, и обернулась к Сьюзен.

— Так что за дело, ради которого ты меня вытащила сюда?

Вместо ответа подруга неловко заёрзала на шезлонге, суетливо оглядываясь по сторонам. Явную неловкость она попыталась сгладить нервным хихиканьем, внезапно сорвавшимся в вопрос,

— Может по коктейлю? Жарень такая!

— Мне нормально и так…

Но Сьюзен уже подскочила, поправляя тонкую полоску ткани на пышной груди.

— Тебе с чем?

— Только воду. — произнесла я уже в спину удаляющейся в сторону барной стойки Сьюзен.

Вернулась она не скоро. Я успела пожалеть о забытом дома солнцезащитном креме и с ногами забраться в плотную тень зонта, когда наконец стакан с прохладной (по всем признакам) водой оказался прямо перед глазами. В левой руке подруга держала ещё два высоких бокала наполненных чем-то оптимистично-разноцветным. Помахав освободившейся рукой крупному загорелому мужчине у барной стойки, Сьюзен довольно выдохнула,

— Мир полон чудесных, щедрых мужчин! В женских журналах пишут сплошные глупости. Чтобы очаровать парня достаточно приятных слов и милой улыбки…

— Угу. — хмыкнула я, допивая воду, — Ну и такая мелочь, как красный купальник на груди третьего размера.

— Не без этого… — кивнула Сьюзен, улыбнувшись. — Но главное…

— Доброе сердце! — резюмировала я, многозначительно подняв палец.

— Да! Оно самое!

На всплеск нашего дружного смеха обернулось сразу несколько голов под соседними зонтами. «Не хотите к нам в компанию?» — выкрикнул один из трёх «не геев», но Сьюзен только покачала головой, смягчая отказ лукавой улыбкой, «Не сегодня!». Залпом опустошив оба бокала с коктейлями, Сьюз тряхнула головой,

— Для храбрости! — пояснила она, внезапно посерьёзнев. — Кхуши… Я хочу… Мне надо тебе кое-что рассказать. Только между нами, ладно? Знаю, только ты поймешь и не осудишь, ведь ты… Нууу, ты не такая как все. Хорошая. Настоящая подруга!

Её вступление мне однозначно не нравилось, заставив сердце отбивать тревожно ускорившийся ритм. Сьюзен бросила встревоженный взгляд через плечо, точно боясь, что её подслушивают и придвинулась ближе, почти вплотную. В её обычно безмятежном лице сквозила неуверенность.

— Я никому не рассказывала. Но сейчас всё так усложнилось… Видишь ли, кое-что произошло в прошлые выходные… Когда мы были на яхте. Я слегка напартачила… А, к чёрту! Короче, я занималась любовью с Сэмом!

— Ты что?!

— Ну да, звучит безумно. Знаю. Я и сама не верю… Но так уж случилось. Не так чтобы я не хотела… Просто тогда всё пошло не по плану! Вправду сказать, я рассчитывала провести ту ночь в горячих объятиях Арнава, но он слинял в каюту придумав дурацкую отмазку про какую-то усталость. Мы в тот вечер много выпили, помнишь? Тебе ведь тоже стало плохо. Было так скучно и одиноко, спать не хотелось, я просто болталась по яхте. А потом, в кают-компании, наткнулась на Сэма. Он искал там выпивку. Один, в темноте. Ну я и составила ему компанию. Мы нашли ещё совсем полную бутылку виски. Потом, не знаю, как вышло, стали целоваться… Ну и вот!

— Вы с Сэмом?!

— Да, переспали. Не знаю, помнит ли он. Мы оба сильно перебрали…

Её слова произвели странный эффект — мой мозг словно закоротило на одной мысли — «Это был не Арнав! Там, с Сьюзен, был не Арнав!». Пытаясь отделаться от неё, потёрла лоб, уточняя то, что всегда казалось очевидным,

— Но ведь вы с Сэмом друг друга терпеть не можете?

Сьюзен опустила глаза,

— Нууу… Так и было. Но… Сама не знаю, что на нас нашло. Скорее всего виноват алкоголь. Да, определённо, всё дело в выпивке!

Не зная, что и сказать я потрясённо молчала. Сьюзен поковыряла ногтем белый пластик шезлонга и вздохнув, подняла на меня глаза,

— Но не это самое плохое.

— Дааа?!

— Угу. Видишь ли, меня Беспокоит Арнав. Он изменился… Изменился ко мне. Будто вдруг потерял интерес: не зовёт на свидания, не звонит, а когда я звоню ему отделывается парой дежурных фраз и бросает трубку. Вчера я предложила ему встретиться, вечером. У меня. И знаешь, что он мне ответил?! «Прости, сегодня я занят. В другой раз». Ни «Люблю», ни «целую, детка», словно я таксист! Боюсь, что он как-то узнал про нас Сэмом! Может Сэм проболтался кому-то по пьяни и до Арнава дошло? Ох, я прямо не знаю! — трагично всплеснув руками Сюзен покачала головой. В синеве её глаз блеснули подступившие слёзы. — Я так боюсь, Кхуши, что он меня бросит! Так боюсь! Наконец-то я встретила своего мужчину и теперь всё развалится из-за моей дурацкой оплошности! Что мне делать? Кхуши, я не знаю, что мне делать?!

Утирая слезы, Сьзен жалостливо шмыгнула носом и в следующий момент оказалась у меня на плече откровенно рыдая. Гладя её по вздрагивающим лопаткам, я кусала губы пытаясь сдержать подступавшие слёзы и найти слова утешения. Пообещать ей, что всё наладится, у неё с Арнавом будет шикарная свадьба, большой дом и куча красивых детишек? В свете последних событий, вряд ли я верила в это. Рассказать правду? Безумную, стыдную правду, как я на днях занималась любовью с её парнем — моим мужем, пока она терпеливо ждала от него звонка? Сказать, что вероятнее всего он просто использовал Сьюзен в своих целях, как и многих до неё, и никакой сказки про «долго и счастливо» у них быть не может? Не в силах причинить ей боль и проклиная свою слабость, я выбрала самый безопасный путь.

— Не надо, Сьюз! Слышишь?! Не плач! Может, всё не так плохо? С чего бы Сэму рассказывать о вас? Нет, он бы не стал… Раз даже мне не сказал, а мы ведь соседи.

— Тогда почему? Почему он так со мной?! — вскинула голову Сьюзен, размазывая под глазами водостойкую тушь.

Я отвела глаза, выдавив никчёмное,

— Может он действительно занят? Такое же может быть…

Сьюзен кивнула, не очень уверенно.

— Да, наверно. Возможно я себе надумала…

— А может тебе просто поговорить с ним? О том, что тебя беспокоит? Спросить напрямую.

Предложение было не самым оригинальным, однако Сьюзи ухватилась за него, разом оживившись,

— Думаешь, он ответит?

— Я не знаю, честно! Но это точно лучше, чем мучиться неизвестностью.

— Знаешь, а правда, это отличная идея — поговорить откровенно! Надо только верно выбрать место и…

Мой мобильный пискнул входящим сообщением — адрес дома, где меня ждали на обед. На обед, на который я точно опоздаю, если не выдвинусь прямо сейчас. Сьюзен тоже заметила сообщение,

— Тебе уже пора бежать к Большому Гризли?

— Он совсем не грозный, — улыбнулась я, — скорее Большая Панда. Но да, нужно поторапливаться.

Отрыв на дне пляжной сумки кошелёк, открыла его,

— Сколько мы должны за место и коктейли?

— Ничего! — махнула рукой Сьюз, с видом былой беззаботности растягиваясь на шезлонге. — Не парься, всё уже оплачено теми ребятами. — Небрежно махнув в сторону знакомой мужской компании, Сьюзен опустила на нос тёмные очки, — Передавай привет своему индусу!

— Обязательно! — пообещала, подхватив вещи с шезлонга и быстро направившись в сторону оплатившей наши развлечения компании.

— Спасибо за напитки! — лица троих мужчин передо мной вытянулись от удивления. — Но я не привыкла быть обязанной. — положив на их пластиковый столик двадцать долларов, кивнула на прощанье, — Хорошего вам дня! — и не дожидаясь ответа рванула к выходу с пляжа.

…

Перебирая вытащенную на свет из шкафа волшебно переливающуюся стопку нарядов, привезённых с собой из Дели, я нежно гладила нарядно расшитую ткань, любуясь игрой света на мелком стеклярусе и изысканные узоры ручной вышивки. Почти каждое из этих сари стоило целое состояние для простого индийца, но все они были пустяком для жены Арнава Сингх Райзада. Обыденность из моей прошлой жизни оказалась драгоценным осколком воспоминаний в этой, нынешней, где Кхуши стала совсем другим человеком. Приглашение в гости от Маниша позволило на несколько часов вернуться в то время, когда я носила все эти сверкающие, шикарные наряды, столь же прекрасные, сколь и неуместные на улицах Лос-Анжелеса. Перебрав, остановилась на палево — розовой лехенге, расшитой лиловым цветочным орнаментом. Не слишком ярко и достаточно нарядно. Вдев в уши пару массивных серёг и собрав волосы в низкий пучок, на какое-то время замерла, рассматривая эту забытую Кхуши в зеркале. Такой не видела себя несколько лет. Внезапно захотелось добавить густые чёрные стрелки на веки и маленькую цветную бинди на лоб. Вновь стать той неловкой Блестяшкой, перешагнувшей порог бескрайнего особняка Райзада…

Трель мобильного выхватила из воспоминаний. Фернандо был как всегда — просто душка. Поинтересовавшись о моём настроении, он огорошил новостью — завтра днём нас ждут на обед в его доме. Будут его родители, брат и ещё «кое-какая родня».

— Ты познакомишься с моей семьёй, и мы сообщим им о помолвке! — воодушевлённо произнёс Фернандо, заставив меня в момент вспотеть.

— Завтра?! — пролепетала я, едва не приземлившись мимо кровати.

— Да! Нас ждут к двум. Я заеду за тобой около часа. Договорились?

— Ага. — больше ничего не удалось выдавить.

— Прекрасно! Целую, моя сладкая невеста!

Неприятное ощущение, что я опять накосячила никак не хотело исчезать, даже после того, как несколько раз уверенно повторила зеркалу «Всё в абсолютном порядке!». «Дела — хуже некуда! Ты увязла по уши, Кхуши!» — навязчиво шептало подсознание, не желая затыкаться, даже после того, как я села за руль. «Ты очень, очень плохая девочка!» — нудил внутренний голос — «Ты отвратительно поступаешь со всеми, кто тебя любит! Фернандо, Сьюзен, Сэм…» «А Сэм то причём?!» — возмутилась я, перестраиваясь в левую полосу. «Как? Возможно, он мог бы быть счастлив с Сьюзен, если бы ты сразу рассказала ей правду про Арнава». «Ну неа, это притянуто за уши!»- фыркнула я, притормаживая перед светофором, — «Они друг друга на дух не выносят! И вообще — откуда мне было знать, что всё так запутается?! Я не хотела никого расстраивать, вот и всё!». «Очень слабое оправдание!» проворчал голос в голове, прямо перед тем, как автомобиль остановился перед роскошными воротами ажурной ковки.

— Эмм…, мне точно сюда?! — уточнила у навигатора в телефоне.

«Вы прибыли в место назначения» подтвердил он.