Калифорния (СИ)

Глава 8. "Не сойти с ума."

Эта ночь была создана для романтических свиданий. Ничем не омрачённый оранжевый круг луны снисходительно поглядывал на свои жалкие подобия — причальные огни, бросающие размытые отражения в тёмные воды замершей в полуночной дрёме бухты. Тускло подсвеченные силуэты лодок, катеров, роскошных яхт и их уменьшенных копий, пристроившись в ровные шеренги к деревянному пирсу, едва слышно поскрипывали, вторя вялому шелесту прибоя. Тёплый ночной бриз, нежно лаская кожу, приносил с собой запахи влажной зелени и тёплой земли. Тишина растекалась над бухтой, наполненная вздохами ночи, шелестом и подрагивающими в воде всполохами. Поэту, обратившему взор на это сонное царство безмятежности, наверняка пришли бы в голову восхитительные строчки о вечной любви. Или, может быть, о тайной любви… Эти романтические мысли одолевали бы его ровно до того момента, пока взгляд не зацепился за странный силуэт, двигающийся по палубе одной из роскошных яхт. Той, что пристроилась у самого дальнего конца причала. Этот силуэт передвигался по тёмной палубе осторожными рывками, то замирая, то ускоряясь, словно в экзотическом танце. Прагматичный наблюдатель мог бы принять неловко продвигающийся силуэт за ночного грабителя, а любитель фантастики — за пришельца из чужих миров, однако оба они оказались бы одинаково далеко от истины…

«Ауч! Точно — заноза!». «Да уж, Кхуши Кумари Гупта совершенно не приспособлена для романтики» — эта простенькая мысль не помешала мне присесть на корточки, подобравшись вплотную к ярко-освещённым окнам кают-компании. Да, да, вы поняли абсолютно верно — Кхуши Кумари Гупта, известная широким массам, как начинающая (но уже подающая надежды) актриса Лаки Райз, самым позорным способом собиралась сбежать с яхты собственного бойфренда.

Засунув в рот пульсирующий болью палец и попытавшись подцепить занозу зубами, за пару секунд я собралась с духом и осторожно заглянула в окно. «Да тут почти все!» — отметила, разглядывая устроившуюся в помещении публику. Скользнув взглядом по беспокойно вышагивающему по каюте Фернандо и мельком заметив у стола Бобби, безотчётно замерла, разглядывая уютно расположившуюся на диване парочку — Арнав и Сьюзен. Устроившись с ногами на диване, она обвила шею Арнава рукой и что-то интимно нашептывала на ухо. Нашептывала — это выглядело со стороны именно так, хотя до меня не долетало ни звука через плотно закрытые ставни. Вот её губы сложились в лукавую улыбку и нежно прошлись по виску Арнава. «Ай!» — нечаянно укусив себя за палец, взорвавшийся новой агонией, пришла в себя. Больно, но не больнее чем видеть их вместе. Ну уж нет, на сегодня с меня достаточно! Потихоньку сдавая назад, бросила последний взгляд в комнату и на мгновение показалось, будто тёмные глаза Арнава встретились с моими, заглянув прямо в глубину меня и в них мелькнуло… Что вспыхнуло там — удивление? Тревога? Напряжение? Но я уже торопливо пятилась в сторону сходней, обещая Богине большую плитку шоколада, если поможет мне улизнуть.

В эту ночь Богиня определённо была на моей стороне — никто не вышел под сверкающее яркой россыпью звезд тёмное небо, чтобы спросить, куда это я собралась. Сухой настил причала упруго пружинил под ногами гася звук шагов, и лишь большой лохматый пёс, свернувшийся у одной из лодок, сонно поднял голову, разбуженный моим приближением.

— Тсс, не выдай меня, приятель. — шепнула, едва сбавляя темп.

Без особого интереса взглянув на мою персону, пёс демонстративно широко зевнул и лениво опустил морду на лапы. Пушистый хвост слегка вильнул в сторону и снова замер. Тёмные глаза ещё раз посмотрели на меня и сонно закрылись. Мы поняли друг друга. «Спасибо!» — тенью скользнула я мимо. Вся долгая лента причала уже осталась за спиной, как звук знакомого голоса рассек тишину. Внезапность его ударила виски, заставив вздрогнуть и замереть. «Сбегаешь, Кхуши Кумари Гупта?!» — голос Арнава прозвучал так отчётливо, что в поисках источника невольно обернулась, растерянно шаря взглядом по пустому пирсу. «Трусишь, Кхуши!» — осуждающе вещал голос мужа в моей голове — «Что, готова вот так сдаться и сбежать, поджав хвост?!». Нет, ну что-же это такое — никак от него не избавиться! «И ничего я не трушу!» — сердито тряхнув головой попыталась прогнать наваждение — «Это стратегический манёвр! Мне просто нужно выиграть немного времени…». Торопливо поднявшись по ступенькам с причала на берег, дернула на себя прутья металлической калитки и прислушалась — Арнав в голове молчал. Слава Богине! То ли его устроило моё объяснение, то ли моё психическое здоровье вернулось… Порадовавшись тишине в голове, на ощупь нашла в полумраке щеколду и наконец справившись с замком выскользнула на площадку перед причалом. Пара высоких фонарей довольно ярко освещали несколько метров площадки позволяя пространству за границей этого света тонуть в густой темноте. Торопливо выудив из рюкзака мобильник и набрав номер такси, я старательно произнесла в трубку название, большими буквами выведенное на причале — «Лебединая бухта». Забавно, не видела здесь ни одного лебедя… Оператор такси подтвердил, что место знает, машина будет в течении пятнадцати минут. Не так и долго… Но сердце стучало торопливо — гулко, а взгляд невольно то и дело возвращался к пирсу — что будет если обнаружат моё отсутствие? Всего пятнадцать минут… Оглядевшись, на границе света и тени заметила грубо сколоченную скамейку и проверив её на прочность приготовилась ждать, то и дело поглядывая на экран мобильного. Минуты ползли вереницей улиток, оставляя время для беспокойных мыслей… Сью наверняка всполошится, не обнаружив меня. А Фернандо… О, Ферджи поднимет на уши всю яхту… Знаю — нехорошо получилось, но записка оставленная на покрывале должна была всё объяснить. Обращённая к Фернандо она была полна уверений, что я в полном порядке, извинений и обещаний позвонить при первой возможности. Звонить я не собиралась. Как минимум до завтра. Полный раздрай в душе сводился к единственному желанию — сбежать как можно дальше от болезненных вопросов (на которые я не смогла бы ответить), от навязчивого сочувствия и от требовательных глаз Арнава, которым было так трудно (почти невозможно) лгать…

«Почему так быстро?» — удивилась, поднимаясь навстречу приближающимся желтым огням фар. Прошло едва ли пять минут. «Вероятно сегодня по гороскопу мой везучий день» — замешкалась, наклонившись за рюкзаком, пристроенным за скамейкой. Эти несколько секунд спасли от разоблачения. Отшатнувшись в тень, обескураженно наблюдала, как крупная мужская фигура легко выскользнула из такси и подхватив с сидения небольшой пластиковый пакет с изображением красного креста, бодро зашуровала к пирсу. Сэмми явно торопился доставить лекарства на яхту. Грудь обожгло раскаяние — столько беспокойства обо мне, а я с ними так… Едва справилась с готовым вырваться окриком в широкую спину. Сцепив пальцы на ремешке рюкзака, сдала глубже в тень. Нет, уж если решила — пути обратно нет. Огонёк такси Сэма уже растворился во тьме, а я всё молила секунды бежать медленнее, провожая взглядом высокую фигуру, шагающую к самому дальнему концу пирса. Он не заметил меня. И не поднял переполох. В пронизанной теплом ночи темноте было всё так же тихо, когда следующее желтое такси затормозило перед самым названием пирса. Ровно пятнадцать минут — как и обещали. Пожилой, полный мужчина едва обернулся с водительского места, когда я бесшумно проскользнула на заднее сиденье — «Куда едем?». С трудом вспомнила название улицы, уточняя «Там ещё парк рядом…». «Знаю» — равнодушно перебив, водитель неторопливо дернул рычаг переключения скоростей. Минута, другая… и мерцающая под звездами бухта скрылась из виду. Такси размеренно неслось сквозь ночь, безразлично отмеряя километры шоссе. Радио ненавязчиво журчало какие-то ретро мелодии, позволяя очевидно нерасположенного к разговорам водителя не открывать рта, сосредоточившись на довольно оживлённой трассе («Город мечты» никогда не спит). Рассеянно ловя взглядом пролетающую мимо череду огней, я выдохнула скопившееся напряжение и откинувшись на удобную спинку, позволила разбежавшимся мыслям унести меня в воспоминания. В воспоминания о последних часах…

…

Глаза открылись, но проглотившая меня тьма не рассеялась, продолжением бесконечного кошмара стекая в застывший в пароксизме ужаса мозг. Это не закончилось. Никогда не кончится! Я всё ещё там — в палатке, беспомощная, безголосая, раздавленная, покрытая холодным потом. Знаю — спасенья нет, эта ночь бесконечна…

— Тссс. Тише! Она ещё не проснулась.

Внятно сердитый голос Сьюзен и узкая полоса света, разорвавшая темноту, потихоньку прояснили бившееся в конвульсиях сознание. Сдавленным шёпотом подруга уверенно отшивала кого-то, пытающегося проникнуть в каюту. Едва ощутимое покачивание подтвердило — я на яхте, в безопасности, всё закончилось. Осознание этого стянуло одеяло ужаса, расслабляя сведённые паникой мышцы.

— Нет, я не пущу тебя, Фернандо! Что там смотреть? Она в порядке… — Держа оборону продолжала фырчать Сью в едва приоткрытую дверь. — Ей надо отдыхать. Да, ты побеспокоишь! Ей и так досталось… Нет, даже на секундочку!

Ответы Фернандо звучали приглушённо, рассеянно теряясь за гранью слышимого. Он рвался увидеть меня, но тут я была солидарна с Сью — лучше не надо, не сейчас. В итоге пришлось симулировать — прикрыла глаза выравнивая дыхание и прислушалась, ожидая его ухода… Несколько минут пререканий и предсказуемо победа осталась за Сью.

Прорваться через высокую грудь моей белокурой подруги — задача не реальная! Не только для Фернандо. С ней не смогли справиться и те бугаи в наколках, с ног до головы покрытые пирсингом, что встретились нам несколько месяцев назад в одном из задрипанных баров на окраине Лос-Анжелеса. Занесло туда нашу тёплую компанию совершенно случайно. После работы, по дружной инициативе моих неуёмных друзей мы внезапно оказались в этой полутёмной забегаловке в порыве вечернего пятничного рейда по клубам. Сэм слился ещё в процессе, где-то в районе Лас-Палмас, подцепив в одном из заведений двух весёлых латиноамериканских девчонок — близняшек. Улыбчиво шепнув «До воскресенья не ждите» он слился с дружно скандирующей последний хит пьяной толпой. В итоге, в том шумном и тесном заведении мы оказались чисто девичьей компанией. И не успев дать созреть мысли о неудачном выборе заведения, оказались окружены тремя основательно подогретыми горячительным ребятами. По виду — приверженцами той дикой музыки, что Сэм небрежно называл «тяжёлый рок». Они навязчиво принялись знакомиться, перекрикивая друг друга в попытке представиться, и выставив перед каждой из нас по внушительному стакану пива. В каждый вмещалось не меньше пинты. Пока в моей голове складывался план отступления, включающий в себя инсценировку внезапного приступа эпилепсии, Пэм брезгливо отодвинула стоявший перед ней бокал «Не пью тёмное…». Длинный парень с сальным хвостиком волос, грубо ударил по столу початой бутылкой «Да ты что, мать твою — королева?!». Едва успев отшатнуться, Памела быстро оглядывалась по сторонам в поисках охраны…

И тут Сьюзи решила, что с неё хватит. Дело в том, что ни один из этих парней, представляющих собой живую рекламу тату-салонов, и с натяжкой не подходил на роль «Мужчины мечты» Сьюз. А значит она была не намерена потратить на них ни одной лишней секунды своего времени. Неторопливо заправив кудряшки за уши, Сьюзен поднялась во весь рост и разразилась такой отборной, полной непристойностей бранью, что обернувшись на нас открыли рты не только наши внезапные ухажёры, но и большая часть посетителей за ближайшими столиками. Пухлые губки белокурого ангела громко и яростно сообщали от каких животных (реальных и мифических) произошли эти негодяи, кто были их родители, и родители их родителей, и куда им всем дружно стоит пойти. Представление, устроенное Сью, собрало массу любопытных зрителей, а конец её тирады, сопровождавшейся характерными жестами в адрес грубиянов, потонул в шквале аплодисментов и поддерживающих криков не сильно трезвой публики. «Так их! Покажи им, крошка! Задай жару!!!» — пьяно порыкивали мужики (по виду — простые работяги) у барной стойки. «Всё ясно?!» — закончила Сью — «Отвалите!». И под громкий свист и улюлюканье парни невнятно пробормотали что-то недовольное, но оставили нас в покое, перебазировавшись за дальний столик в углу и хорохорясь выкрикнули заказ ещё на шесть кружек пива. «Смываемся» — резюмировала Памела итог вечера и набрала на мобильном номер такси.

— Где ты всего этого набралась? — потрясённо выпытывала я у Сьюзен, переминаясь рядом на тротуаре в ожидании такси.

Та беззаботно пожала плечами.

— Я ведь рассказывала, что выросла в большой семье — четверо братьев. Знаешь, что это такое? Когда на вас, пятерых, всего две спальни? Вечный бой. Ты либо приспосабливаешься, либо… — Многозначительно поднятые брови закончили мысль. — Но однажды… Точно тебе говорю — однажды у меня будет свой собственный большой дом. Просто огромный! С десятком спален и бассейном. И когда мои чёртовы братцы заявятся в гости, я каждому выделю по комнате… Они просто обалдеют! Вот увидишь, детка, так и будет!

…

Невольно припомнив тот случай, я внимательно прислушивалась к раздражению в голосе Сьюз, выдворяющей за дверь Фернандо. Повернув защёлку за широкой спиной моего парня, Сьюзен облегченно привалилась к косяку «Вот зануда!». Сосчитав в уме до десяти (не могу же проснуться сразу), я шумно вздохнула,

— Что он хотел?

— О, так ты не спишь? — она присела на кровать рядом. — Понятно чего — тебя! Беспокоится… Ну ты и задала нам жару, детка! Я за эти сутки чуть с ума не сошла от беспокойства. Ты и Арнав… Боже, как только вы пропали тут такое началось! Ты даже не представляешь! Фернандо переполошил всю береговую полицию, а Сэм… Никогда его таким не видела. Он рвался лететь на вертолёте с поисковой бригадой. Они обшарили океан на тысячи километров вокруг и не нашли абсолютно ничего. Я молилась и молилась деве Марии, отгоняя от себя мысли о самом плохом…

Словно заново переживая случившееся Сью взволнованно взлохматила волосы.

— Всё хорошо. Я в порядке. — Коснувшись её плеча, соврала я. И тут заволновалась сама, внезапно сообразив, что разговариваем мы почти в полной темноте. — А почему так темно?

— Это я опустила шторки. Чтобы дать тебе выспаться. Ты отключилась сразу по возвращении. Потом несколько раз будто просыпалась, но в себя не приходила. Я уже не знала, что и делать! Боялась будить, а вдруг ты такая и останешься… Ну, знаешь, как в тех фильмах про вампиров?! Укушенный превращается в зомби и не знает, что творил…

— Сколько времени? Долго я проспала? — откинув одеяло, нащупала язычок выключателя. Возле головы вспыхнул неяркий свет.

— Так скоро двенадцать уже…

— О, богиня! Прослушивание! У меня же пробы! Надо поторапливаться!

Свалившись с кровати, рванула к шкафу, на ходу придумывая уважительные причины опоздания. Пытаясь влезть в никак не поддающееся платье, обернулась на сдавленный смех за спиной. Хихикала Сью, зажимая рот обеими ладошками в попытке сдержать рвущийся наружу смех.

— Что? — застряв в платье на уровне талии, снова и снова дергала его вверх. — Чего смешного?

— Кроме тебя? — Сью покачала кучеряшками. — Ты уморительна, детка!

Аллилуя! Платье наконец поддалось, натянувшись на плечи.

— И далеко собралась? — сарказм в голосе подруги просачивался холодными струйками.

— На пробы! Куда же ещё?! Роль в фильме про Бонда. Помнишь? Вызовешь мне такси?

— В двенадцатом часу ночи? Да запросто!

— Что?! Ночи?! — подскочив к иллюминатору я дернула вверх легко поддавшуюся шторку. За окном было темно, хоть глаз выколи. И только причальные огни разбавляли вполне очевидную ночь.

— Ох! Как же так?! — упав на кровать закрыла лицо руками, переваривая масштаб катастрофы. — Я всё проспала! Что же теперь… Это был мой шанс…

— Ну не убивайся ты так, дружочек. — опустившись рядом, Сьюз коснулась моего лба, убирая разметавшуюся чёлку. — Всё не так плохо. Прослушивание ты пропустила — что правда, то правда, но шанс ещё есть. Я разговаривала с этим мистером «Как его там» — твоим агентом.

— Что? Когда?

— Если помнишь, когда ты сиганула за борт, твой телефон остался в каюте. Я отвечала на все входящие звонки, надеясь, что один из них будет от тебя или Арнава. Так что с этим твоим Гендальфом…

— Гальфстрингером. — подсказала я.

— Ну да, с ним я разговаривала два раза. Не очень приятный тип. Первый раз он позвонил в воскресенье вечером. Не знаю, что хотел. Я была на таком нерве, что прямиком выложила ему всё про твоё исчезновение, и про Арнава, и полицию… Второй раз он позвонил сегодня, около пяти. Спрашивал о тебе. Я не стала будить тебя, пообещав передать всё слово в слово, когда проснёшься.

— Иии…? Что он сказал?

— Просил передать, что в связи с случившейся неприятностью, передаёт пожелания скорейшего выздоровления. И просил перезвонить ему при первой возможности.

— А насчёт проб? — я не заметила, что слишком сильно сжала пальцы Сью.

— Ничего конкретно об этом не было. — она пожала плечами. — Но раз он просит перезвонить… Наверно есть ещё возможность всё исправить. Чего сейчас переживать? — отвернувшись к зеркалу, она взялась поправлять волосы. — Позвонишь ему утром, да всё узнаешь.

Оставшись довольна своим отражением, Сьюзен снова вернула внимание мне.

— Да, кстати, забыла обрадовать — до четверга ты в отпуске! Эдди проникся трагической историей твоего путешествия по джунглям и разрешил отдыхать от съёмок аж до четверга. Скажи спасибо своей лучшей подруге — я всё расписала в самых мрачных красках!

— Спасибо! Если можно — я бы хотела принять душ.

— Оу, конечно! Все радости цивилизации снова твои! А завтра утром расскажешь нам в деталях про ваши приключения и потом Ферджи отвезёт тебя в клинику. Арнав сказал — в джунглях тебя покусала какая-то местная дрянь.

— Уже ничего не болит! — я повела плечом, проверяя — действительно, даже лёгких проблесков боли не было. — Мне бы только помыться…

Она кивнула,

— Всё, всё, не пристаю! Ты плескайся, а я пойду — порадую ребят известием о твоём пробуждении. Они так волновались.

— Нет! Пожалуйста! — мой вскрик остановил Сьюзен уже у двери. — Пожалуйста, не говори им пока. Я… Я пока не готова. Хочу прилечь после душа, попробовать ещё поспать. Голова словно свинцовая…

— Это — от обезвоживания! — авторитетно покачала головой подруга. — Я читала про такое в одном блоге. Тебе надо очень много пить и много спать. Отдыхай! Я пойду, не буду тебе мешать…

— Не скажешь? — уточнила я.

— Неа…

Взявшись за дверную ручку, она потянула её вниз… и снова вернула на место, внезапно развернувшись.

— Ты ведь… Вы с Арнавом…? — Сью старательно подбирала слова, избегая встречаться со мной взглядом. — Вы с ним… подружились? Там, на острове. Он всё говорит и говорит о тебе… и так странно смотрит. Будто сквозь меня.

Пришлось крепко сжать пальцы, пытаясь сдержать их дрожь,

— Он спас меня. Если бы не он, я бы умерла там, в джунглях. Он… он необыкновенный. Тебе очень повезло!

Последняя фраза далась мне тяжело. Одна Богиня знает, насколько.

— Да, Арнав такой — просто потрясный! — беспокойство в её взгляде растаяло, сменившись счастливым блеском. — Наконец-то я встретила настоящего мужчину! Ты даже представить не можешь… у меня в животе всё переворачивается от одного взгляда на него! Знаешь, он так …

— Сью, я в душ! — пришлось перебить излияния, для наглядности двинувшись в объявленном направлении.

— Если что — я наверху! — прозвучало за уже захлопнувшейся дверью в ванную.

Пока пальцы выдавливали на ладонь шампунь и резво втирали его в волосы, в голове план побега приобретал всё более отчётливые очертания. Идея о нём родилась сразу после фразы Сью «…завтра утром расскажешь нам в деталях про ваши приключения и потом Ферджи отвезёт тебя в клинику…». Одна мысль о их возбуженных любопытством лицах, о граде вопросов и весёлых подшучиваниях, рождала дурноту. Они будут спрашивать, а потом и врач в больнице, в которую меня (уж будьте уверены) доставят вопреки всем протестами и сопротивлению. Всё из лучших побуждений и искреннего беспокойства. Там, среди белых стен и холодной тишины будут новые вопросы, беспощадные, безразличные, прикрытые липовой маской доброжелательности. Вопросы, поднимающие на свет из болота памяти всё, что хотелось забыть! Забыть, как можно быстрее. Забыть, словно мутный ночной кошмар. Похоронить, закопать, погрести под толщей событий, новых дней, светлых мыслей…

Живо закончив с душем, насухо подсушила волосы полотенцем и скрутив в плотный пучок на затылке, заглянула в каюту. Как и обещала — Сью не вернулась, оставив меня наслаждаться предполагаемым отдыхом. Весьма кстати. Торопливо натянув платье, в котором я прибыла сюда пару дней назад, полная таких сейчас далёких надежд и иллюзий, сунула в рюкзак попавшиеся под руку шорты с футболкой. Туда же направился и мобильный, предварительно переведённый в беззвучный режим. Проверив наличие кошелька на месте (в наружном кармане рюкзака) слишком резко дернула на себя верхний ящик прикроватной тумбы, едва не уронив вместе с содержимым. Как и в прошлые мои пребывания, в верхнем ящике находилась тонкая стопка писчей бумаги и пара авторучек — всё для удобства гостей. Ну правда, вдруг кому-то приспичит записать поэтический экспромт или придёт желание написать весточку любимой маме. В несколько минут сложив неловкие оправдания в вполне сносную записку, я устроила белый лист на самом видном месте — посередине шёлкового покрывала. Даже слепой заметит! И крадучись приоткрыла дверь каюты — в коротком коридорчике за ней оставалось пусто и тихо. Двери соседних кают были плотно закрыты, из-за них не доносилось ни звука. «Ну, да хранит тебя Богиня, Кхуши Кумари Гупта!» — пожелала себе и на цыпочках двинулась по коридору…

… - Мисс, мы на месте! — водитель такси обернулся, рассеяв незваную дымку воспоминаний. — Птицей домчали, мисс!

Голос его значительно повеселел, вдохновлённый перспективой чаевых за скорость.

— Да, так быстро — я и не заметила…

Это было правдой. Погружённые в сонную задумчивость полчаса пути пролетели одной минутой. Распрощавшись с несколькими лишними долларами в обмен на благодарную улыбку и «Приятного вечера, мисс!», я с сомнением набрала номер на переговорном устройстве у подъезда небольшого многоквартирного дома, расположенного в одном из самых престижных районов Города Ангелов. Спустя несколько минут услышав наконец не очень любезное «Кто там?» произнесла как можно отчётливее «Пэм, это я — Кхуши! Можно к тебе?». Камеры наблюдения сопровождали меня всю дорогу наверх, заговорщически подмигивая красным: в большом мраморном холле, в блестящем позолотой лифте, у самой квартиры Пэм. Распахнув дверь, Памела отступила на шаг, завязывая пояс шёлкового халата «Кхуши?! Ты?! Что случилось?». Надеясь, что не помешала романтическим планам подруги я незаметно заглянула в гостиную,

— Я… Прости, что так поздно. И без предупреждения. Так получилось. Если я помешала…?

— Да ну! Что ты! — прозвучало в ответ искренне возмущённо. — Заползай! Чай будешь? Или шампанское?

Выбор показался очевидным и пройдя следом в просторную гостиную, совмещавшую в себе функции кухни и столовой, я без особого удивления обнаружила на стеклянной поверхности стола открытую бутылку шампанского — Памела не шутила.

— Как хорошо, что ты заехала! — Пэм набрала воду в чайник и бросив в чашку чайный пакетик водрузила её передо мной. — Я весь вечер подыхаю со скуки! Спать не хочется, делать нечего. Пыталась развлечь себя сотым просмотром «Красотки» и шампусиком, но настроение всё равно на нуле. Слушай, а хочешь пирожных? У меня есть! Эклеры. Со сливками. Купила днём в кондитерской за углом, а потом подумала — зачем? Мне же нельзя. Но они были такими соблазнительными…

Коробка с эклерами, возникшая перед глазами, выглядела вправду заманчиво.

— Хочу. — вздохнула я, подцепляя исходящее ванилью пирожное.

— Ну давай! — усевшись напротив, Пэм сделала большой глоток шампанского и подперев щёку ладошкой, приняла позу внимательного ожидания. — Рассказывай!

— Фто? — уточнила с набитым ртом, потянувшись за новой порцией.

— Кхуши, мне безусловно лестно думать, что ты появилась здесь в первом часу ночи, движимая одной горячей любовью ко мне. Но что-то подсказывает, что это не главная причина твоего визита. Так что случилось? Выкладывай!

Дожёвывая пирожное, я выиграла несколько минут на раздумья, вылившиеся в долгий вздох.

— Я не знаю… Не знаю, что сказать. Не спрашивай меня, Пэм. Ладно? Я не могу. Просто не могу.

— Всё так плохо? — серые глаза подруги посерьёзнели. — Это Сэм? Этот тупица опять накосячил?

— Ох, нет! Нет! Сэмми тут совсем ни при чём! Он…

— Тогда кто?! — Памела не собиралась отступать. — Твой ухажёр? Насколько помню, этот викенд вы планировали провести на его яхте…?

Одно упоминание выходных ударило в лицо горячей волной,

— Нет, Фернандо не виноват…

— Не виноват в чём? — брови подруги сурово сдвинулись.

От ответа меня спас звонок её мобильного. «Если спросят, то меня здесь нет!!!» — для убедительности замахав руками перед носом Пэм я замерла, прислушиваясь к её ответу.

— Алло. Да, привет, Сэм! А сам то, как думаешь, сейчас час ночи! Ладно, я не спала…Что? Кхуши? — Обернувшись, она вопросительно подняла брови. Я энергично затрясла головой «Нет меня!!!» — Эмм… Нет, не видела её с пятницы. А что стряслось?

По мере ответа невидимого собеседника глаза Памелы расширялись всё больше.

— Так говоришь её телефон выключен… — подруга многозначительно уставилась на мою сжавшуюся на стуле персону. — А на домашний ты пробовал? Ах да, у вас отключен! Прости, Сэмми, боюсь ничем не могу помочь. Но если узнаю что-то… Да, обязательно! Не дергайся так, она наверняка у кого-то из знакомых. Да, я слышу, передай Фернандо, что волноваться нет повода, с Кхуши всегда так… Как, и Сьюзен с вами? Оу…

Вопрос в глазах Пэм разросся до предела, грозя выплеснуться наружу. «Заканчивай!» — просигналила я беззвучно, для убедительности проведя ребром ладони по горлу.

— Пока! — резко сообщила Памела мобильному и решительно надвинулась на меня — Ты что, кого-то убила?! Кхууши?!

— Неее! Честное слово! — со всей мочи затряся головой, на всякий случай слегка подалась назад. — Богиней клянусь!

— Тогда что за кипишь? Все на ушах стоят! Сэм звонит мне среди ночи неся полный сумбур про какой-то остров, твой побег с яхты, Фернандо, твоё состояние… Что за фигня творится? Почему наш Сэмми на яхте твоего бойфренда и что там делает Сьюзен?

Не видя пути к отступлению, из потока вопросов выбрала самый безобидный,

— Сэмми с Сью провели с нами викенд на яхте Фернандо. Сюрприз, сюрприз для меня! Ферджи устроил. Уговаривать их не пришлось — ты же знаешь, Сэм не в силах отказаться от халявных устриц с шампанским…

Попытка свети разговор к беззаботной болтовне провалилась — Пэм по-прежнему жаждала ответов, намерившись докопаться до самой сути,

— И…? Ты повздорила с кем-то из них? Поэтому отключила мобильный и принеслась сюда?

— Ах, всё совсем не так! Я не… — не в силах больше сдерживать щиплющие глаза слезы, невольно шмыгнула носом. — Ничего не случилось. Всё в порядке! Правда!

Внимательно взглянув на меня, Пэм внезапно кивнула и плеснула себе новую порцию шампанского.

— Ну раз ничего… Налить тебе?

— Нет, спасибо. — вытерла с щёк всё же просочившиеся слёзы. — Можно переночую у тебя?

— Конечно. Постелю на диване?

— Диван — это просто замечательно! Ничего если я доем пирожные?

— Валяй! — зелёные глаза по-прежнему пристально разглядывали меня, пока их обладательницы потягивала шампанское. — По-моему где-то на полках завалялось печенье. Если хочешь…

— Нет, пирожных хватит…

Объёмный диван в гостиной Памелы при желании вполне мог вместить пару штук Кхуши. А если потесниться, то и троих. Тисненый шёлк обивки холодил щёку давно позабытой приятной роскошью. Шикарный диван, как и всю модную дизайнерскую обстановку квартиры, слишком дорогую для начинающей актрисы, Памела могла себе позволить благодаря финансовой поддержке родителей, без памяти обожающих свою единственную дочь. Не слишком образованный крупный мужчина с грубыми, нескладными чертами лица — отец Пэм, будучи зажиточным фермером, владельцем довольно крупного ранчо в Аризоне всю жизнь разводившем овец, не мог и мечтать увидеть свою дочурку на экране местного кинотеатра. А потому безмерно гордился карьерой дочери в кино, потакая по мере возможности любым её прихотям. Вопреки расхожему представлению о избалованных детях Памела отвечала на любовь отца такой же горячей привязанностью, при любом удобном случае навещая родных. Пару раз она брала меня с собой, оставляя от этих поездок одновременно теплые и пронзительно- горькие чувства. Каждый раз меня встречали словно родную, окружая лаской и простодушной заботой. Но это был не мой дом…

Теплый плед и подглядывающая из- за шторы луна, потихоньку сделали своё дело, незаметно утянув в беспокойный сон…

— Кхуши, тсс…! Тише, тише! Всё хорошо! — Пэм почему-то оказалась на коленях рядом, обнимая и торопливо вытирая влагу с моих щёк. — Всё уже хорошо! Не надо плакать. Видишь, тут только я.

— Что случилось? — передёрнув вмиг озябшими плечами, попыталась справится с сонной растерянностью. — Я разбудила тебя?

— Ты кричала во сне. И плакала. Не помнишь?

— Не знаю…

Остатки кошмара плавали где-то на самой границе памяти, в сумерках густого серого тумана, до поры расплывчато — невнятные, вновь притаившиеся до очередной атаки.

— Пойдем! — помогая подняться, она накинула мне на плечи плед. — Поспишь сегодня со мной. Я подогрею тебе молока, в холодильнике вроде оставалось …

Свернувшись под невесомым облаком одеяла в огромной кровати Пэм, внезапно почувствовала руку стиснувшую мою ладонь.

— Всё будет хорошо, Кхуши! — тепло её ладони пыталось поддержать, на пару с ободряющей уверенностью голоса. — А хочешь, в следующие выходные вместе скатаемся к моим на ранчо? Мама будет тебе рада, напечёт булочек с корицей и тыквенный пирог. Помнишь, тебе понравился в прошлый раз?

— Пальчики оближешь. — сонно кивнула ей. — А ещё твой забавный кузен…

— Фред? О да, парень свихнулся на лошадях. Попросим его дать тебе пару уроков верховой езды. Могу поспорить, он не отойдет от тебя ни на шаг! Хочешь, поедем?

— Хочу… Спасибо, Пэм, ты такая хорошая… — спрятав нос в безопасно-уютное пододеялье, прошептала, снова сползая в сон. В этот раз без сновидений.

Утро среды ознаменовалось чашкой чрезвычайно крепкого кофе (горького, несмотря на три ложки сахара), звонками Фернандо и Сэму с счастливым известием, что у меня всё прекрасно и абсолютно все части моего тела на прежнем месте, вопреки ожиданиям не раскиданы по Лос-Анжелесу ночным маньяком. «Я в полном порядке. Переночевала у подруги. Ты её не знаешь.» — оптимистично врала в трубку по очереди каждому из них, с ходу отметя предложение Фернандо приехать за мной и отведя мобильный подальше от уха, пока Сэм высказывал всё что думает обо мне, в свете ночных событий. Вообще то приличные девушки такие слова вообще не слушают, а джентльмены не говорят! Но (к сожалению) Сэмми не джентльмен, так что послушно выслушав поток его возмущения я пообещала «К вечеру буду дома.». И не заметив сердитого «Можешь не торопиться!», приветственно помахала едва поднявшейся с постели Памеле.

— Будешь кофе? Я сварила. Очень крепкий!

— Ты волшебница! — зевнула Пэм, откидывая с глаз спутанные тёмные пряди. — С Фернандо курлыкала? — кивнула она на мобильный в моей руке.

— С Фернандо тоже. Как думаешь — ещё не слишком рано звонить Гальфстрингеру?

Бросив ленивый взгляд на часы в гостиной, показывающие половину десятого, Пэм потянула с плиты кофейник,

— В самый раз. Звони!

…«В Лос-Анжелесе полдень, день чудесный, за окном температура тридцать один градус, на небе — ни облачка. Те, кто выходит из дома — не забудьте про солнцезащитный крем!» — сказали по радио, как раз в тот момент, когда такси замерло перед внушительным комплексом зданий на бульваре Кальвер. На центральном, состоящем, казалось, лишь из стекла и бетона, красовалась знакомая почти каждому жителю земли надпись Sony. Едва не подвернув ногу, я почти выпала из такси, дернувшись на пронзительный гудок клаксона за спиной. Какой-то пижон на красном Феррари на полной скорости обогнул моё такси и не снижая темпа, резко взвизгнул резиной и зарулил на огромную парковку в сотне метров дальше по улице. Насколько хватало глаз на парковке плотными рядами выстроились десятки, а может сотни авто всевозможных марок и размеров. Не приходилось сомневаться, что все они имели ту же цель, что и я. Помимо офисного здания компании Sony, комплекс включал и здания дочерних фирм — когда-то независимых и знаменитых (а нынче подмятых под себя гигантом), одно название которых заставляло трепетать сердце — Metro-Goldwyn-Mayer и Columbia Pictures. Подстегнутое выбросом адреналина сердце танцевало чечётку и огибающий меня людской поток терял конкретные очертания, представляясь безликой волной, подхватившей и легко внёсшей моё трепещущее тело в высокие стеклянные двери. В помпезно оформленном холле было так же многолюдно.

— Я к Мириам Гарднер. Мне назначено.

Повторив волшебную фразу (два часа назад услышанную от Гальфстрингера) миловидной девушке за стойкой администратора, напряжённо замерла в ожидании ответа. Небрежно окинув меня взглядом, та едва кивнула «Подождите здесь. За вами спустятся». Незаметно вытерев о подол неожиданно вспотевшие ладони, всё больше волнуясь торропливо поправила на груди очевидно слишком большое платье. Велико. Однако ничего более подходящего моего размера, в гардеробе Памелы не нашлось. «Выглядишь настоящей леди! Самое то для девушки Бонда!» — уверяла меня подруга несмотря на то, что подол платья едва не закрывал щиколотки, а талию пришлось затянуть тонкой полоской синего пояса. «Всё идеально!» — стояла на своём Пэм, протягивая маленькую лаковую сумочку с заметным логотипом LV — «Это просто необычайное везение, что твой агент сумел договориться о новых пробах так скоро! Не зря его называют Волшебником!». Действительно, происходящее казалось за гранью реальности, моей реальности. Недовольное ворчание Гальфстрингера в мобильном «Какого хрена в такую рань?», быстро сменилось заботливым «Мисс Райз? С вами всё в порядке?». И уже через двадцать минут он перезвонил, в нескольких сухих фразах сообщив указания, долженствующие изменить всю мою жизнь.

— Через два часа мои пробы на Юнивер! Ты веришь?! — нажав отбой на мобильном, не смея поверить в свои слова, я обернулась к подруге.

«Да? …Да! Да!» — подхватив за талию Пэм сделала со мной несколько бальных па по гостиной и засуетилась «Нам надо нарядить тебя! И накрасить…». Приступ нервного возбуждения, охвативший нас обеих позволил справиться с задачей в кратчайшие сроки и уже через сорок минут, довольная своим отражением, я поправляла перед зеркалом уложенные элегантной волной локоны, давая Памеле последние наставления.

— Кто-бы не звонил — ты не знаешь где я! Никому не рассказывай! Ладно?

— И даже Фернандо?

— Ему особенно! Не дай бог принесётся на студию выяснять отношения! Мне надо сосредоточиться на пробах! Исключительно на них! Всё остальное — потом.

— А если Сэм позвонит? — уточнила Пэм.

— Сэму тоже! Никому! Обещаешь?

— О, и Арнаву?

— Что?! — резко обернувшись, поморщилась от острой боли в шее. — Откуда ты…? Пэм, где ты слышала это имя?

Попытавшись скрыть ухмылку, губы подружки изогнулись, а брови невинно взлетели вверх.

— Оу, так всё же есть такой?

Забыв о пробах, я задохнулась вопросом,

— Пэм, откуда ты узнала?!

— Что узнала? Так-так… Этот парень небезразличен тебе? Он хоть красивый? А как же бедняжка Ферджи? — хихикала вредина, вбрасывая градус моего кипения в красную зону.

— Памела! — вышло угрожающе.

Впечатленная, подружка легко пожала плечами, сдавая назад.

— Ладно, ладно, шучу! Не злись. Ты сама про него сказала. Ночью бормотала во сне. Невнятно, неразборчиво. Сперва я решила — название какого-то города. Но потом прозвучало «Нет, Арнав, не смей…».

— Забудь! — перебила её, выхватывая из рук сумочку. — Это был дурной сон! Нет никакого Арнава! Так звали моего пингвина. То есть я хотела сказать — козла. В смысле — козу, что жила у нас. Короче — не бери в голову! О Богиня, взгляни — я уже опаздываю! Такси наверно заждалось… Спасибо тебе, родная, за всё!

— Позвони мне, как закончится. — невесомым движением Пэм убрала свалившийся мне на нос локон.

— Обязательно!

Быстро чмокнув подружку в щёку, заторопилась вниз — такси вправду уже ждало…

…

— Мисс Райз?!

Низкий женский голос разом оборвал воспоминания. В худой (почти тощей), высокой женщине с коротким ёжиком рыжих волос и грубыми, рубленными чертами лица, женственной была лишь одна деталь — крупные ярко-синие серьги. Отсутствие косметики и брюки в сочетании с рубашкой мужского кроя только усиливали эффект. Жёсткий взгляд светлых глаз сочился холодным сомнением.

— Да, я очень…

Не дослушав, она резко развернулась на низких каблуках «Идите за мной!».

Предъявлять пропуск, чтобы пройти через пропускной турникет моей провожатой не потребовалось. Подобострастно сложившись, служащий торопливо нажал невидимую кнопку и стеклянная перегородка турникета беззвучно ушла в сторону, приглашая нас в недра здания. Стеклянный лифт, длинные коридоры схожие до дурноты, были преодолены в взаимном молчании и наконец, отворив одну из десятка одинаковых дверей, Мириам Гарднер снизошла до «Входите.». Комната, больше походила на школьный класс, чем кабинет. Несколько столов в два ряда и большой полукруглый стол справа от двери. Белый экран на всю стену завершал ощущение.

— Ну, давайте! Что у вас?

Нетерпеливо протянула руку мисс Гарднер.

— Что? — не поняла я.

— Ну, что есть — портфолио, может быть — видеозапись…? Вы же подготовились?

Ничего такого у меня не было. В смятении покачав головой, выдавила неуверенное,

— Я не предполагала, что понадобиться…

— Понятно. — Рука Мириам упала, породив ощущение безнадежности моего предприятия. — Напомните, где вы снимались?

— Где-то последние полтора года я играю в сериале «Большие надежды» на канале Fox. Возможно вы видели…

— Да, неплохое шоу с приличными рейтингами. А ещё?

Это «ещё?» прозвучало последним гвоздём в крышку моего гроба.

— Ну, ещё я немного снималась в рекламе.

— Масс-маркет, премиум- бренды, от кутюр?

С тем же успехом она могла бы поинтересоваться, как часто я ужинаю у королевы Англии.

— Эммм. В основном реклама сладостей.

Её брови лишь слегка дрогнули.

— Ясно… — В руках женщины оказалась толстая папка. — Вы уже видели сценарий?

Я отрицательно мотнула головой, пока она неторопливо листала сценарий, донося до меня,

— Обычно мы так не делаем… Но Майк попросил меня. А за все двадцать лет нашей дружбы, я не разу не отказывала ему в просьбах, и ни разу не пожалела об этом…

Наконец найдя нужные страницы в сценарии, она протянула раскрытую папку,

— Вот отсюда. Сцена в спальне номера отеля. Вы конкурирующий агент разведки с Востока, пытаетесь соблазнить Бонда с целью выкрасть его телефон, в котором зашифрованы адреса связных агентурной сети МИ-6.

Слушая её и пытаясь одновременно запомнить торопливо прочитанный текст сценария, я раз за разом пробегала глазами строчки диалогов. В полном ощущении нокаута, снова и снова повторяла слова, тут же вылетающие из головы. Провалюсь, как пить дать — опозорюсь, прямо сейчас!

— Ну что — готовы? — Мириам выразительно взглянула на крупные, мужские наручные часы на тонком запястье.

— Да. Сейчас… А разве вы не будете записывать на видео?

При всей нестандартности ситуации, запись видео была неотъемлемой части любых проб, что я проходила до этого момента.

— Ах да, видео… — словно эта мысль впервые пришла ей в голову, женщина на секунду задумалась, а потом быстро распахнула дверь, скомандовав куда-то в коридор. — Томми, зайди ко мне!

Высокий парень с зигзагообразно выбритыми висками и в футболке с черепом, которая была ему велика на пару размеров, через минуту ввалился в дверь, дружелюбно подмигнув мне.

— Да, Мириам. Я весь в твоём распоряжении.

— Мобильный при тебе? Включай видеосъемку. Будешь оператором.

Сцена в спальне… Пока Томми настраивал режим видео на последней модели айфона, я скинула туфли и взгромоздилась на ближайший стол. Допустим, что это кровать. Так, соблазнение… Представим, будто я — Сьюзен… Откинувшись назад, покрепче вцепилась пальцами левой руки в край стола (не хотелось бы свалиться) и попыталась изобразить томную расслабленность.

— Так, я читаю за партнёра. — Мириам заглянула в сценарий. — Мисс Грант, вы?! Какой приятный сюрприз!

— Зовите меня Элизабет. — Притушив взгляд ресницами, я позволила невесомой улыбке родиться в уголках губ. — Разве мы с вами не друзья, мистер Бонд?

— Для вас — Джеймс. Если бы я знал, что в номере меня ждет такой сюрприз, то не задержался бы за карточным столом.

— Ждать вас — одно удовольствие!

— Так же как и смотреть на вас, Элизабет! (Мириам подошла ближе и положила руку мне на бедро.) Хотите шампанского?

— Предпочитаю мартини. — Неторопливо облизнула губы.

— Наши вкусы похожи.

— Возможно это знак? — Накрутив на палец локон, позволила ему соскочить упругой кудряшкой и протянула руку за воображаемым мартини. — За нашу дружбу!

— За дружбу! (Бонд оказывается рядом на постели)

— Надеюсь, вы хороший друг, Джеймс…

Нежно обхватив шею Бонда (Мириам) правой рукой, притягиваю его ближе, шумно вздыхая и подаваясь вперёд всем телом. Дальше должен быть поцелуй. Оторвав вторую руку от края стола, незаметно скольжу ей по телу партнёра, томно прикрывая глаза. Шею щекочет дыхание, в котором сквозь яркий запах мяты явственно проступает аромат табака… Ниже, ещё ниже, стекая назад под давлением чужого тела на секунду отпускаю пальцы и … Тракс! Звук удара глухой и не такой уж громкий — моё тело, не удержав равновесия уверенно устремилось к центру тяжести земли, в мгновение ока оказавшись на полу. Вот он — провал! Фигушки! Прикусив губу, сдерживая вспыхнувшую в боку боль, выдавливаю самую соблазнительную свою улыбку,

— Мистер Бонд, ваша харизма просто сбивает женщин с ног!

Парень, по имени Томми буквально взорвался оглушительным, раскатистым смехом (который наверняка попал на запись), а Мириам протянула руку, помогая подняться,

— Вы не ушиблись, мисс Райз?

— Всё в порядке. — Легко оказавшись на ногах, подала ей телефон. — Это ваше, мистер Бонд!

Секундное недоумение и прозрачный намек на улыбку коснулся тонких губ,

— Спасибо. А вы находчивы, Лаки…

— Обычно меня зовут Кхуши. Это моё настоящее имя.

— Что ж, я запомню… Кхуши.

….После умеренной прохлады здания жаркий летний день обрушился нежданной горячей волной. Ослепнув на несколько мгновений, я зажмурилась, мимолётно пожалев о забытых на яхте солнечных очках. Прищурившись, бросила взгляд влево, прикидывая, как далеко до ближайшей автобусной остановки? Лимит поездок на такси на сегодня был исчерпан, да и идти, насколько помнила, тут всего ничего — минут десять обычным прогулочным шагом. Да и торопиться уже некуда. «Мы сообщим вам.» — стандартная фраза, которая не обещала ничего конкретного, но всё же взгляд, в котором явно читался намек на доброжелательность (мне не привиделось, всё так и было), как и в словах «А вы находчивая!», внушали оптимизм, разгоняя кровь в ощущение взлёта. Крылья надежды подхватили и несли, несли по разморенной полуднем улице, придавая невесомость ногам.

Взвывший за спиной автомобильный гудок дернул обернуться и наконец заметить уже знакомый чёрный силуэт. Вероятнее всего авто ползло следом ещё от входа здания, преследуя, точно акула зазевавшуюся рыбёшку. Водительское стекло сползло вниз и Арнав сдвинул на кончик носа тёмные очки, буравя взглядом.

— Садись. Надо поговорить.

Не сбавляя темпа, я торопливо покачала головой.

— Мне некогда.

— Кхуши, я серьёзно. Тормози!

— Не могу, честное слово. В другой раз… — прибавила шагу, в бессмысленной попытке оторваться от преследования. Он слегка добавил газу, вновь оказавшись вровень.

— Кхуши, кому говорю! Залезай! Есть дело.

— У меня тоже масса дел сегодня. Масса! Ужас просто! И на автобус вот тороплюсь… — не глядя на него, я почти бежала, ловя на себе недоуменные взгляды прохожих. Полный мужчина в ярких шортах, и старушка с тележкой, остановились, с любопытством наблюдая за нашей странной гонкой. Внезапно авто Арнава зычно рыкнуло и резко рвануло с места. Но моё облегчённо «Ух…» оказалось преждевременным. Проехав буквально сотню метров, машина остановилась и выплывший из неё мистер Райзада неторопливо двинулся наперерез, мне навстречу, отсекая пути отступления. Ну что ж такое! Он никогда не сдаётся? Не зная что и делать, бросила быстрый взгляд назад, но осознав, что сбежать сейчас будет совсем уж позорно, лишь замедлила шаги, пытаясь оттянуть неизбежную встречу. Неизбежную… Обречённо двигалась навстречу Арнаву, пытаясь по его непроницаемой физиономии определить, что, собственно, меня ждёт? Вряд ли что-то хорошее. Неотвратимо встретившись через несколько шагов, сделала вид, что мне совершенно безразлично его плечо, мерно двигающееся рядом.

— Здесь нельзя парковаться. — Сообщила между делом, не сбавляя шаг. — Выпишут штраф, а могут даже эвакуировать машину.

— Знаю. Счёт пришлю тебе.

— С чего это?! Я-то тут причём?!

— А кто меня вынудил? Я же сказал — есть деловой разговор. Не хочешь разговаривать в машине — плати!

— Ладно. Говори. — остановившись, покосилась на уличных зевак. — Только быстро!

— Не здесь. В машине.

— С какой стати?!

— Во — первых, предпочитаю обсуждать дела без того, чтобы на меня пялились прохожие. А во — вторых — я уже весь взмок.

Действительно, тёмно-синий строгий костюм на солнце наверняка моментально превратился в парилку. Замявшись, неохотно перевела взгляд на его лицо и крупные капли пота, проглядывающие под слегка сбившейся тёмной чёлкой, вынудили позорно капитулировать.

— Если только на пару минут…

— Идём! — прихватив за локоть, он потянул к машине, ничего не обещая…

Ах, как же хорошо оказалось внутри! Свежий ветерок кондиционера обдувал горящие щёки, нежная кожа сидений с лёгким оттенком перламутра приглашала погладить её безотлагательно, тихая музыка вкрадчиво журчала что-то на ушко из невидимого динамика.

— Воды? — сунув в руки бутылку он не дождался ответа, вдавив газ.

— Эй! — поперхнулась я.

— Здесь нельзя останавливаться. Прокатимся…

Звук двигателя, такой явный снаружи, внутри авто был едва различимым.

— Как ты узнал, что я здесь? — спросила просто, чтоб разрушить затянувшееся молчание. Его, такое близкое, присутствие, его запах, нервировали, путая мысли.

— Твоя подружка очень дружелюбна. В отличии от тебя.

— Пэм? Она не могла!

Мысль о том, что подруга так легко выдала меня совершенно незнакомому человеку казалось невозможной и чрезвычайно болезненной.

— Почему нет? Ты же знаешь — я всегда добиваюсь своего. Пятьсот долларов любого сделают дружелюбным.

— Нет! Она не такая!

— Хочешь поспорить? — впервые он обернулся ко мне. — Ах да, тебе же нравится проигрывать…

Сцепив зубы и мысленно пообещав себе разобраться с Пэм при первой возможности, я грациозно (надеюсь) перевела тему, надеясь быстрее покончить с этим разговором.

— Если ты хотел узнать, как я, то сообщаю — я в полном порядке! Как видишь никаких последствий того, что случилось на острове. И совсем незачем было…

— Я разве спрашивал? — перебил паразит, не отрывая взгляд от дороги.

— Тогда зачем? — растерянность выбила почву из-под ног. Ему всё — равно? Это так… Так непривычно и странно. Хотя, чего я хотела? За что боролась…

Между тем автомобиль свернул налево, оказавшись на оживлённой набережной. За шумной полосой пляжа океан ярко сиял всеми оттенками синего, зеркаля пронизанную светом голубизну неба.

— Может тебе попринимать что-то для концентрации внимания, Кхуши? Такое опасно запускать… Я ведь уже сказал — чисто деловое предложение. Видишь ли, моему деловому партнеру срочно понадобилась спутница на сегодняшний вечер. Он совсем недавно перебрался из Индии, открыв филиал своей компании в Штатах, и не слишком силён в специфике местного английского. Ну и кроме того, совсем не знает тонкостей здешнего этикета. Поэтому обратился ко мне с небольшой просьбой — найти ему подходящую спутницу на сегодняшнюю вечеринку в поддержку очередного благотворительного фонда борьбы за защиту окружающей среды, которая будет проходить в отеле «Фор Сизонс». Предпочтительна индианка, достаточно долго прожившая в Америке. На мой взгляд два с половиной года это достаточно долго…

— Ты с ума сошёл?!

— Он платит семьсот баксов.

— Вот и прекрасно! Пусть обратится в специальное агенство! Есть ведь такие. Знаешь?

— Знаю, но мой компаньон дорожит своей репутацией, а значит не может позволить себе появиться в обществе с шлюхой. (Увидел мои округлившиеся глаза). Оу, прости, с девушкой из экскорта. Начинающая актриса с прекрасным знанием хинди и специфики местной тусовки подойдет идеально…

— Забудь! Я никогда не соглашусь на такое! Как ты мог вообще подумать… — прикусив до боли губу, сердито дернула ручку двери и обнаружила что она заблокирована. Мерзавец! Вот значит, кто я теперь — девушка для экскорта! Боже, какая же я глупая — подумать, будто он беспокоится обо мне… Иллюзия дружеского расположения возникшая между нами на острове оказалась лишь фантомом, рожденным безвыходностью ситуации. Здесь, в реальном мире, не осталось ничего кроме обид и горечи. Я снова дёрнула ручку. — Останови! Мне надо выйти!

— Потерпи, почти приехали. — Невозмутимость в его голосе била в виски, вскипая под кожей бешенством. — Ты подумай, Кхуши. Семьсот баксов в твоём положении лишними не будут. Предложение дельное…

— Уже подумала! — развернулась к нему, взрываясь, — И ты услышал ответ! Если нет — сходи к врачу, проверь слух! Останови здесь, я дойду пешком.

— Сиди! Ещё несколько минут потерпишь без солнца. Я думаю…

— Отлично, тогда я просто не буду слушать твои глупости!

Плотно прижав ладони к ушам, отвернулась к окну, пытаясь поймать в фокус пролетающую мимо суету пляжной жизни. Не буду видеть его, слушать его, ни буду думать о нём… В окне мелькнула знакомая скамейка и автомобиль плавно затормозил у тротуара. Приехали…

— Если передумаешь — вот номер. — Протянутую им карточку я проигнорировала, наконец справившись с дверной ручкой. Выскочив на тротуар из потерявшего всякую привлекательность авто, обернулась напоследок, бросив в бесящее безразличным самодовольством лицо. — Спасибо, что подвез. Шукрия!

И понеслась через дорогу, не дождавшись ответа…

Легко увернувшись от пары машин и услышав несущиеся в спину возмущенные гудки, влетела в подъезд … только зачем, чтобы нос к носу столкнуться с очередным неприятным типом.

— Мисс Гупта! — Пухлые губы Тома Брауни разошлись в широкой улыбке являя на свет ряд удивительно одинаковых, искрящихся искусственной белизной зубов. Длинные, чахлые остатки сальных волос по бокам круглого черепа были старательно зачёсаны на покрытую густым загаром макушку. — Какое счастливое совпадение! Как раз собирался напомнить про арендную плату — а тут вы, собственной персоной!

— Мистер Брауни, я помню про арендную плату, поверьте. Но до срока следующей оплаты ещё две недели. Так что…

— Нет, нет! — энергично покачав массивным подбородком, хозяин дома надвинулся ближе. — Вы немного запутались, маленькая мисс. Для такой юной и красивой девушки это простительно. — Снисходительность в его голосе, приторная до тошноты, не скрывала уверенного напора. — Однако, должен напомнить, что срок оплаты квартиры завтра и ни днём позже!

— Как так?! Нет, мистер Брауни, мы выплатили вам полную сумму две недели назад!

— Дорогая мисс Гупта, всё так. Поверьте, у меня нет проблем с памятью, я ежедневно съедаю целую тарелку шпината и прохожу не меньше пяти миль пешком. В результате чего отличаюсь отменным здоровьем и памятью не хуже чем у любого восемнадцатилетнего мальчишки. И если я сказал, что следующий платёж завтра, значит так оно и есть!

— Но в прошлый раз…

Он опять перебил,

— В прошлый раз вы и мистер Хардс внесли квартплату с задержкой! Как и в позапрошлый! Я шёл вам навстречу исключительно из симпатии, вполне понимая ваше положение. Разве я не был молодым? Но, дорогая моя, у всего есть границы, даже у моего расположения. Видите ли, милочка, как и всё в этом несовершенном мире, ситуация изменилась. Сейчас высокий сезон и спрос на квартиры с видом на море резко поднялся. От желающих отбоя нет! Вот буквально сегодня мне предложили сдать вашу квартиру на моих условиях и не меньше чем на год. Но я честный человек! Так ему и сказал: «Нет, мистер, эту квартиру уже снимает парочка очень приятных молодых людей! У меня всё по-честному — официальный договор аренды, все дела! Не могу я выставить голубков на улицу! Как минимум до окончания срока аренды. Другое дело, если они нарушат условия договора аренды и не внесут оплату во-время…».

По ходу этой тирады нехорошее сомнение пробиралось в мысли,

— Простите, а как выглядел этот мужчина? Ну, который хотел снять квартиру?

Отмахнувшись от вопроса, как несущественного домовладелец потер потную лысину,

— Да какая разница? Видно, что при деньгах! — тяжело дыша (жара с улицы просочилась в полумрак лестницы), он нахмурился. — У вас время до завтра. Две тысячи долларов и ни долларом меньше — как прописано в договоре. Если завтра к обеду у меня не будет всей суммы…

— Она будет, Богиней клянусь!

— Очень надеюсь на это. Вы хорошая девушка, мисс. Не хотелось бы…

— Я же сказала — деньги будут! Вы получите всё вовремя!

Он кивнул, тяжело сползая вниз по ступеням «Двадцать тысяч! Я зайду после обеда.». Картина вырисовывалась неутешительная…