Камни Рун

Глава 8. Вонь

Геору выбросило где-то в чистом поле. Она успела закрыть за собой разрыв щита, чтобы следом за ней в мир людей не хлынули твари бездны, но после этого силы окончательно покинули Хранительницу, и Геору настигла спасительная тьма тяжелого обморока.

Хранители не были людьми, во всяком случае, в общепринятом значении. Нет, у них было две руки, две ноги, одно сердце и красная кровь. Но кроме этого Хранители были чем-то большим. Им можно было родиться — как Геора, а можно было и стать — как Эдриас. Хранитель, это маг, достаточно восприимчивый и сильный, чтобы обуздать свободные энергии Сферы Миров, следующая ступень развития.

Не стоит путать Хранителей с мелкими богами и духами отдельных миров Сферы. Последние, хоть и всемогущи в пределах собственных обиталищ, но абсолютно беспомощны перед величием Сферы. Только Хранители имели возможность путешествовать меж мирами, только они знали, как устроено мироздание за пределами физической реальности, что известна ученым мужам.

За тысячи и десятки тысяч лет Хранители впитали мудрость и знания огромного числа поколений, познали то, что и не снилось простым смертным, достигли высот, о которых можно было только мечтать. Они были почти бессмертны, всемогущи и крайне выносливы. Убить Хранителя можно было, только разорвав того на части, как это произошло с Ульрихом, но даже смертельно раненный, каждый из них был способен умертвить тысячи врагов. Один Хранитель — разведчик, два — уже армия. Им были не нужны отряды, не нужны большие формации. Немногочисленные, но могущественные, они следили за равновесием Сферы, что была им и домом, и источником их невероятной силы.

И вот сейчас, очнувшись под гнетом сразу двух призматических щитов, что искажали энергию местного Источника и запечатывали этот мир, Геора поняла, что она отрезана от Сферы.

В том месте, где она всегда чувствовала течение силы, где она всегда могла зачерпнуть еще энергии для удара или колдовства, для поднятия моста перехода или другого заклинания, в том месте, которое прочие разумные называют душой, она сейчас чувствовала ужасающую, почти звенящую пустоту.

Она была отрезана от Сферы, окончательно и бесповоротно. И если в бездне этого мира, на предыдущем уровне реальности, ощущение барьера было четким, но она еще могла как-то ощущать эманации силы родных просторов, то здесь, под двойным пологом, даже это тонкое чувство исчезло окончательно.

Кто бы из Хранителей не поднял этот двойной купол над погибающим миром, он был крайне силен: ничто не могло просто так проникнуть в бездну, но ничто не могло ее и покинуть. А как иссякнет энергия Источника, что порождала чудовищных стражей на изнанке мироздания, упадут и щиты, открывая спасенный мир Сфере, будто бы ничего и не произошло. Но к тому моменту даже ее, Георы, кости, уже давно истлеют и превратятся в пыль.

Женщина поднялась и первым делом проверила заряды. Костюм Хранителя, что служил и броней, и источником энергии в бою, был поврежден и высушен досуха, то же касалось и ее оружия. Только небольшая рукоять меча Хранителей, который она всегда носила с собой, еще теплилась силой Сферы.

Дабы не тратить остатки энергии артефакта, Геора провела над рукоятью ладонью, высвобождая физическую форму клинка. Над пустой гардой моргнул белым продолговатый контур, после чего меч принял свою стандартную физическую оболочку. Клинок средних размеров, абсолютно обычный для любого из миров, где обитали разумные виды. Вот только он с легкостью рубил даже камень, а оставить зазубрину на лезвии могли только мечи других Хранителей.

Еще немного сил Геора потратила на то, чтобы напитать серый костюм энергией Сферы, дабы он мог послужить в качестве брони на случай стычки с местными, и только после этого, готовая к бою, она решила осмотреться.

Вокруг Хранительницы, точнее, того места, где она вышла из Бездны, зияло выжженное пятно в два десятка футов в поперечнике. И это она старалась контролировать свой переход! Если Ульрих был прав, и Эдриас влетел через щиты на полном ходу, то при материализации беглый изменник мог стереть с лица земли целый город… Но сначала надо понять, где она оказалась. Каков этот мир? Чего он достиг? Может, меч был и лишним — и лишь привлечет к ней внимание. Миры, потерявшие свой источник, развивались иначе, а она не имела представления, просачивалась ли магия через призматический барьер сюда, к людям.

Пройдя через поле и выйдя к небольшой опушке, Геора мигом поняла, где оказалась. Наиболее распространенная эпоха: феодализм, ручной труд, холодное оружие. Об этом свидетельствовали и косые лачуги, что виделись вдали, и укатанные кривые проселки, что заменяли местным дорогу. Для верности, Геора втянула поглубже носом воздух, но не почуяла привычной гари и вони, что свидетельствовала бы о более позднем развитии мира, когда люди вступали в эпоху угля, пара и роста благосостояния.

Ей же и лучше. Затеряться в подобном обществе проще, а в ходу тут, она уверена, были драгоценные камни, серебро и, может быть, золото. Осталось поймать кого-нибудь из местных и выяснить, где именно она оказалась. Пробиваясь в реальный мир, Геора все же ориентировалась на след Эдриаса. Да, она была слишком далеко, но эманации силы отступника были достаточно явными, так что он должен быть где-то рядом… А зная, за кем она охотится, Геора была уверена, что и местные уже успели с ним познакомиться. Надо искать кровь, боль, войны. Именно этим всегда питался Эдриас, именно это он нес мирам, которые посещал.

Уже через четверть часа неспешной ходьбы по проселку, Георе повезло.

— Эй! Дядя! — крикнула Хранительница на непривычном горлу местном языке. — Постой!

— Ась? — хлипкий мужичок, что сейчас погонял пару тощих коров в сторону поселения, оглянулся, пытаясь понять, откуда шел звук.

— Стой, говорю! — более властно повторила Геора.

Мужик, разглядев Хранительницу, замер на месте истуканом, испуганно глядя на незнакомку.

— Есть пара вопросов, — продолжила Геора, подходя вплотную. — Большая у вас деревня?

— Не деревня вовсе, госпожа! Не деревня! Целое село! Сотня дворов! — залепетал мужик, снимая с лысеющей головы шапку.

— А город где ближайший? — спросила Геора.

— Если госпоже Стражу Круга надобно в город, то это вон туда, до большой дороги, — махнул рукой мужик в сторону, — а там уж выбирай.

— Что выбирай? — продолжала наседать Геора.

— Ну, коли на Запад пойти, то к Битишаду выйдешь, а на Восток, значится, к столице…

Вот оно! Столица! Видимо, какого-то местного государства. Только чего мужик так трясется? Меча испугался? И о каких еще Стражах он лопочет?

— Мне, очевидно, к столице выйти надо, — сказала Геора, глядя на мужчину. — Лошадь есть где купить?

— Для вас, госпожа, само собой найдется! Только извольте, это к Иглифу, трактирщику нашему подойди надобно, он для имперских станций, значит, пару животин держит у себя, да и так…

— Давай, веди… — ткнула Геора мужика в плечо.

По лицу селянина было видно, что роль проводника ему была не в дугу — он боязливо косился то на саму Геору, то на ее оружие и костюм, но мужчина подчинился. Хранительница этому даже не удивилась — властная речь и оружие на поясе превозносили ее на самую вершину сословной лестницы, а подобным простые люди перечить не смели.

Уже через полтора часа у Георы было все необходимое. Лошадь, припасы, дорожный плащ и четкие рекомендации, как проехать к Шамограду — той самой столице Дагерийской Империи. Она еще несколько раз слышала о каком-то Круге и Стражах, а единожды ее даже назвали Истигатором — видимо, перепутав с каким-то местным орденом. Наверное, дело было в стати и одежде, но так даже и лучше — сейчас Георе надо было получить транспорт и разменять пару небольших драгоценных камней из гарды ее меча на местную валюту. А для этого нужно попасть в большой город.

Запахнувшись в плащ, чтобы спрятать свои одежды Хранителя, женщина тряслась в потертом, старом седле, внимательно оглядывая окрестности. Конечно, она могла решить вопрос с одеждой, но ее силы… Отрезанная от Сферы, обычно импульсивная и резкая Геора превратилась в нервного скрягу. Никакой магии, никакого колдовства и никаких проблем, пока она хотя бы чуть-чуть не разберется, в какую передрягу попала. Может, ей из последних сил придется пробивать тоннель с Сферу, чтобы просто отправить послание своим собратьям о том, где она и в какую беду попала. Вот только не факт, что ее придут спасать... Просто запечатают мир новым щитом, предварительно разрушив старые. Чтобы дикая сила перегретого Источника растерзала все живое на поверхности…

Представив себе бойню, которую могут устроить тут Хранители, Геора только тряхнула головой. Погибать ей не хотелось — она была слишком молода и амбициозна, чтобы сгинуть в погоне за еретиком-недобитком, точнее, в погоне за тенью его сознания. Но зная методы Валора, она была почти уверена — никто ее спасать не станет. Что такое ее жизнь против возможности навсегда избавиться от Эдриаса? Верховный Хранитель пойдет на эту жертву даже не думая, даже не считая это жертвой. Так, небольшое неудобство, просто еще один боец, что погиб на задании…

Наконец впереди показался упомянутый селянином город. То, что Геора двигалась в нужном направлении, сомнений у нее не было — слишком уж ощутимый поток телег и караванов тянулся по дороге в указанную мужиком сторону — но когда ее взору открылись крепостные стены города, даже видавшая виды Хранительница была ошарашена.

Обычно укрепления делали компактными. Узкие и высокие донжоны, сторожевые башни, крепости в горных расселинах или на замковый комплекс на высоком берегу изгибающейся руки. Ее же взгляду сейчас предстало гигантское монументальное сооружение, возвести которое было бы под силу только какой-нибудь индустриальной цивилизации. Но уж точно не феодальной империи, в которой она оказалась, судя по лицам и одеждам окружающих ее туземцев.

Крепостные стены столицы под названием Шамоград, что виднелись прямо с дороги, достигали не менее сорока футов, если ее не обманывал глаз, а тянулись стены… Именно протяженность укреплений и поразила Геору — это была колоссальная фортификация протяженностью десяток миль, что замыкала внутри себя огромный город минимум на несколько сот тысяч населения, даже если застройка внутри была максимум двухэтажная. Правда, как минимум два шпиля — главной городской крепости на северо-западной оконечности стены и еще один, глубже за стенами — говорили о том, что и с этажностью внутри было все в порядке.

А это означало только одно.

Геора еще раз покосилась на скрипучие телеги местных торговцев, после — на мечи группы наемников и, наконец, на пару простых туземцев, что шли в город пешком, по обочине, таща на горбу нехитрые пожитки.

Это был мир мощной магии. Иначе построить и содержать подобные сооружения, которые она видела перед собой, было просто невозможно. Вот только какого рода была эта магия? И насколько она опасна для нее, отрезанной от Сферы Хранительницы?

К счастью Георы, Шамоград развивался, как и любой другой город любого другого мира. То есть перед застройкой внутри крепостных стен был и внешний круг строений, где она могла поискать торговцев и менял. Судя по тому, как разросся пригород, женщина сделала вывод, что крупной войны тут не было минимум два-три поколения, а то и больше. Здания примыкали вплотную к огромной крепостной стене, а многие дома обзавелись вторым, третьим, а кое-где и четвертым, позже надстроенным этажом.

Оставив лошадь у почтовой станции, как и сказал ей сельский трактирщик, женщина смешалась с толпой и двинула в город. Послушав разговоры на улицах, Геора довольно быстро поняла, где находится крупнейший рынок для черни и купцов, что не желали платить въездную пошлину, после чего направилась прямиком туда. Нужно найти менял, что примут пару камней из рукояти ее меча. Невосполнимая потеря, но что поделаешь… Без денег и силы Сферы дела ее — труба, а Геора планировала не только найти Эдриаса, но и выбраться отсюда живой, а значит, придется постараться.

— Чем могу помочь госпоже из далекого Кибашама? — спросил смуглый, с хитрым прищуром торговец, в котором Геора безошибочно угадала не то бандита, не то скупщика краденного.

— А с чего вы взяли, что я из Кибашама? — решила подыграть Хранительница, подходя к лотку со всякой всячиной поближе.

Торговец только хитро прищурился, после чего покачал головой.

— Не сочтите за дерзость, госпожа, но столь рослые вооруженные женщины с такой белой и чистой кожей — всегда уроженки северного королевства. Ну и еще, вы же хотите продать пару самоцветов?

Геора рефлекторно потянулась к мечу в петле на поясе, отчего торговец только рассмеялся и поднял вверх руки.

— Никакого злого умысла, госпожа! Я просто заметил, как вы проверяли свой товар, прежде чем подойти ко мне. Только и всего!

Геора с подозрением посмотрела на торгаша, но довольно быстро оттаяла. Он на самом деле был просто наблюдателен, а она — небрежна. Слишком давно ей не доводилось оказываться… вот в такой ситуации.

— Два рубина, — бросила женщина, запуская руку под плащ и доставая крупные, играющие на осеннем солнце камни, — сколько предложишь?

— Позволите? — спросил торговец, после чего взял одну драгоценность в руки и, выудив откуда-то небольшой окуляр, стал проверять камень на чистоту. — Ух, прекрасный экземпляр! Великолепный! Хотя, вы и сами это знаете… Огранка, правда, только под украшение, хотя какой бы получился амулет! Но не беда… Знаете, я предложу за этот камень… Пятьдесят полновесных! Даже пятьдесят пять!

— Сто, — мигом ответила Геора.

— Госпожа! — возмутился торговец. — Я имел дело с вашими торговцами и поверьте, знаю, что кибашамцев обманывать не стоит. Шестьдесят полновесных — честная цена! Можете обойти всю площадь — никто не предложит вам больше, чем я!

Геора немигающим взглядом черных глаз уставилась на торгаша, отчего мужчина даже немного поежился — но от своих слов он не отказался. Шестьдесят полновесных монет, столько тут стоил камень, что прошел с Георой половину Сферы.

— Два за десять дюжин, так? — спросила Геора, протягивая второй, почти такой же рубин.

— С удовольствием, но не располагаю такими средствами! — покачал головой торговец. — Но могу посоветовать, к кому обратиться, если госпоже будет угодно…

— Будет, — кивнула головой Геора. — И давай, рассчитай.

Пара минут — и в руку Георы лег пухлый, набитый крупными серебряными монетами кошель. Видимо, с самоцветами в этом мире проблем не было, потому что в других местах Сферы за такой камень Геора могла бы получить такой же кошель, но набитый золотом.

А еще Хранительница поняла, что то самое золото тут не в ходу, но с самоцветами она не прогадала.

Перед уходом Хранительница демонстративно спросила у торговца, где можно остановиться, четко запомнила маршрут и все советы, что дал мужчина. Он говорил о заведении тут, за стеной, у так называемых Горячих Ворот. Значит, путь туда Георе был заказан — надо проходить внутрь стен. Хранительница не хотела, чтобы ночью за ней пришли дружки перекупщика, чтобы сковырнуть оставшиеся в рукояти камни и забрать кошель, который торгаш проводил под ее плащ сальным взглядом.

Чем дольше она находилась в пригородах Шамограда, тем четче чувствовала вонь Эдриаса. Отступник буквально все вокруг пропитал отголосками своей силы. За пределами мира это было неявно, из-за щитов и перегретого источника, но оказавшись тут, на этом уровне реальности, Геора убедилась в том, что их с Ульрихом прорыв — правильное действие. Эдриаса надо было выследить и добить.

Путая следы и стараясь затеряться в низкорослой толпе — что было для Хранительницы почти невозможно — Геора отправилась к северной стене. Оттуда Эдриасом буквально «воняло», если так можно было сказать.

В какой-то момент Хранительница поверила, что ей повезло. Так иногда бывает — находишь, где не ждешь. Присутствие отступника было тут так сильно, что женщине показалось, что она может найти Эдриаса или того, кто стал его вместилищем, еще до захода солнца. Если этот город, Шамоград, еще не лежит в руинах, значит, Эдриас затаился, набирается сил или ищет способ сбежать из-под призматических щитов.

Ноги сами вывели Геору к какому-то зданию, похожему то ли на бойцовскую арену, то ли на ипподром. Тут присутствие Эдриаса стало просто нестерпимым.

Словно в тумане, она проследовала туда, где, как ей казалось, находился сейчас отступник. Вот этот небольшой двухэтажный дом на соседней улице, недалеко от очередных городских ворот…

Геора подошла к дому и, пытаясь унять тяжелое дыхание, взялась за рукоять меча и толкнула входную дверь.

К ее удивлению, та распахнулась, показывая ей темный проем пыльного и давно нежилого помещения. А наваждение, что вело ее к цели, тотчас же схлынуло.

Эдриас был тут, и долго, но сейчас дом пустовал.

Отступник куда-то скрылся.

Если бы Геора обернулась, то увидела бы скользнувшую в переулок тень. Но Хранительница была слишком занята собственными мыслями, чтобы обращать внимание на туземцев.

Соглядатай же Асана, что был на всякий случай приставлен к дому Рея и Витати, сейчас спешил к своему нанимателю с докладом о странной рослой северянке в серых одеждах Трибунала, которая, несомненно, искала беглого магика.