Капитан флага (Болито – 13)

Он ждал, высматривая какой-нибудь знак, но лицо Броутона оставалось бесстрастным.

Он медленно продолжил: «Я уверен, что сэр Чарльз поступил бы гуманно, сэр. Особенно учитывая обстоятельства в других местах».

«Сэр Чарльз сошёл на берег». Он словно говорил о ненужном багаже. «Я решу, что делать. Когда изучу все факты». Он помолчал. «Факты, Болито, а не предположения, и тогда я скажу вам, что я хочу, чтобы было сделано. Тем временем капитан Брайс и его офицеры будут размещены на берегу вместе с гарнизоном. Вы будете нести вахту на борту «Ауриги» вместе с морскими пехотинцами».

Он встал и обошел стол; его движения были легкими, почти грациозными.

«Ненавижу любые ненужные взаимные обвинения, Болито!» — его губы сжались. «Но я уже по горло сыт депутациями и унижениями в Спитхеде. Я не потерплю ничего подобного под своим флагом здесь».

Болито смотрел на него с отчаянием. «Не могли бы вы разрешить мне разобраться с этим вопросом, сэр? Это будет плохим началом для принятия жёстких мер…»

Адмирал вздохнул. «Вы настойчивы. Надеюсь, эта черта характера не ограничивается только домашними делами. Но если вы напишете подробный отчёт, я посмотрю, что нужно сделать». Он пристально посмотрел Болито в глаза. «Вы должны знать, что эффективность — не самый лёгкий путь к популярности». Он, казалось, начал терять терпение. «Но пока хватит об этом. Сегодня вечером я дам ужин в своей каюте. Я считаю, что это лучший способ познакомиться с моими…

Офицеры!» Улыбка снова появилась на его лице. «Никаких возражений, надеюсь?» Болито попытался скрыть гнев. Его больше беспокоила собственная неспособность убедить Бротона, чем пожелания адмирала за ужином. Он плохо провёл собеседование и, соответственно, винил себя. Адмирал знал только то, что ему сказали, и мог действовать только на основании фактов, как он только что объяснил. Он ответил: «Прошу прощения, сэр. Я не хотел…» Бротон поднял руку. «Не извиняйтесь. Мне нравятся люди с огнём в сердце. Если бы мне нужен был флаг-капитан, который всё время говорит «да», я бы получил одного из сотни!» Он кивнул. «И вы не спали всю ночь. Это вряд ли помогло. А теперь будьте добры, пошлите за казначеем. Я скажу ему, что мне нужно от города. Я только что осмотрел его. Маленький, но не слишком простой, надеюсь».

Болито впервые улыбнулся. «Я родился здесь, сэр». Адмирал спокойно посмотрел на него. «Вот это признание». Болито хотел было выйти из каюты, но остановился и спросил: «Могу ли я приказать закрепить орудия, сэр?»

«Ты её капитан, Болито, так же как и мой». Он поднял бровь. «Ты не одобряешь мой поступок?»

«Не совсем так, сэр». Он снова заговорил, но не мог остановиться. «Я на этом корабле уже восемнадцать месяцев. Эта история с фрегатом и так достаточно серьёзна, не говоря уже о том, чтобы им пришлось стрелять по своим».

«Очень хорошо», — зевнул Бротон. «Тебе правда не всё равно, не так ли?»

Болито твёрдо кивнул. «Насчёт доверия, сэр? Да, конечно». «Мне действительно нужно взять тебя с собой в Лондон, Болито». Бротон вернулся к окну, его лицо было в тени. «Ты будешь там чем-то вроде диковинки. Уникальным, по сути».

Болито добрался до залитой солнцем палубы, не проделав и шагу по пути.

Кеверн прикоснулся к шляпе и с тревогой спросил: «Какие будут распоряжения, сэр?»

«Да, мистер Кеверн. Передайте слово казначею, а потом…» Он помолчал, всё ещё думая об « Ауриге» и тихом веселье Бротона.

«И что же, сэр?»

«Тогда не стойте у меня на пути, мистер Кеверн, пока я не прикажу обратное!»

Хозяин смотрел, как он отошел в сторону и начал расхаживать взад и вперед, сосредоточенно нахмурив брови.

Озадаченному Кеверну он тихо сказал: «Думаю, снова шквалы. И не к лучшему».

Кеверн сердито посмотрел на него. «Когда мне понадобится ваше мнение, мистер Партридж, я, чёрт возьми, спрошу!» И он тоже поспешил к трапу на шканцы.

Партридж взглянул на новый флаг на носу. Молодой щенок бесчувственно усмехнулся. Гнев сопутствует званию. Во флоте всё неизменно. Он обернулся, заметив, что капитан перестал расхаживать и серьёзно смотрит на него.

"Сэр?"

«Я как раз думал, мистер Партридж, как, должно быть, приятно ничего не делать на свете, кроме как стоять на солнышке и ухмыляться, словно какой-нибудь деревенский дурачок».

Хозяин с трудом сглотнул. «Простите, сэр».

К моему удивлению, Болито улыбнулся. «Можете продолжать стоять, если хотите. У меня такое чувство, что этот мир будет недолгим». Он развернулся и быстрым шагом пошёл под кормой к своей каюте.

Партридж вздохнул и вытер подбородок красным платком. Флагманский корабль часто осложнял жизнь штурману. Затем он посмотрел на стоявший на якоре фрегат и печально покачал головой. И всё же, подумал он, другим приходится ещё хуже. Намного хуже.

4. ПРИМЕР ДЛЯ ВСЕХ

Нарядный, окрашенный в темно-бордовый цвет, «Берлин» деловито прогрохотал по горбатому мосту и свернул налево на главную дорогу для дилижансов в направлении Фалмута.

Ричард Болито вытянул руку, чтобы удержать равновесие, несмотря на тряску, когда колёса подпрыгивали на крутых колеях, и смотрел, как пыль поднимается из-под копыт лошадей и из-под самой кареты. Он лишь отчасти замечал проплывающие мимо пейзажи, различные оттенки зелёного и редкие кучки овец на полях, примыкающих к узкой извилистой дороге. В своём лучшем мундире и треуголке ему было жарко и неуютно, а резкая качка «берлина» была страшнее любой лодки в бурной гавани, но он почти ничего из этого не замечал.

Накануне контр-адмирал Телвалл умер во сне в доме Болито, впервые за много месяцев обретя покой.

Когда капитан Рук передал эту новость стоявшему на якоре «Эвриалусу», вице-адмирал Бротон сказал: «Насколько я понимаю, он хотел вернуться в Норфолк. Вам лучше всё устроить, Болито». Он улыбнулся одной из своих непринуждённых улыбок. «В любом случае, думаю, сэр Чарльз хотел бы знать, что вы были с ним в его последнем путешествии».

И вот с неприличной поспешностью небольшая процессия экипажей отправилась в Труро, где тело маленького адмирала должно было ожидать отправки на другой конец Англии.

Трудно было понять, искренен ли был Бротон в своих сожалениях. Да, у него было много дел на новом посту, и всё же у Болито сложилось чёткое впечатление, что Бротон был человеком, у которого не было времени на то, что работало не в полную силу. Или на тех, кому уже нельзя было помочь или использовать.

«Берлин» вильнул, и он услышал, как кучер выкрикивает проклятия в адрес небольшой повозки, которую тащил один сонный пони.

Тележка была нагружена курами и сельскохозяйственными продуктами, а краснолицый водитель отвечал на выпады с такой же энергией и вульгарностью.

Болито улыбнулся. Вероятно, это был кто-то из работников фермы его шурина, и он с удивлением понял, что за четыре насыщенных дня с момента прибытия « Ауриги» в Фалмут он так и не увидел ни его, ни кого-либо из его родственников.

Карета остановилась на более твердом участке дороги для последнего трехмильного пробега до моря, и он поймал себя на мыслях о суматошных и напряженных днях, последовавших за его прибытием и прибытием его нового адмирала.

Он не мог припомнить никого, похожего на Бротона. Обычно он казался таким расслабленным, но его ум был как ртуть, и он, казалось, никогда не уставал.

Болито помнил, как на своем званом ужине в большой каюте он поддерживал беседу среди собравшихся офицеров корабля, никогда не монополизируя ее, но при этом давая всем присутствующим ясно почувствовать свой полный контроль.

Он все еще не был уверен, что действительно понимает человека, скрывающегося за обаянием и непринужденной утонченностью, которые Бротон демонстрировал в большинстве случаев.

Бротон казался недосягаемым, но Болито понимал, что лишь оправдывает свою неприязнь и недоверие ко многому из того, что представлял собой адмирал. Привилегии и неоспоримый источник власти, другой мир, к которому Болито имел лишь малую часть, а желал он его ещё меньше.

Когда Бротон говорил о своём доме в Лондоне, о постоянном появлении и исчезновении имён и личностей, это было не просто хвастовство. Это был его естественный образ жизни. Он считал это своим правом.

Слушая его, пока он подавал вино и трехпалубный корабль легко покачивался на якоре, можно было простить себе мысль о том, что все важные решения в войне против Франции и ее растущих союзников принимались не в Адмиралтействе, а за чашкой кофе.

за королевскими столами в Лондоне или на приемах в таких домах, как его собственный.

Несмотря на это, Болито не сомневался в понимании Броутоном общих дел и внутренней политики флота. Примерно тремя месяцами ранее Броутон участвовал в битве у мыса Сент-Винсент, и его понимание тактики, его способность представить Болито визуальную картину событий были впечатляющими.

Болито помнил свою зависть и горечь, когда весть о великой победе Джервиса дошла до него, когда он выполнял жалкую рутинную задачу блокады Южной Ирландии. Если бы враг действительно попытался вторгнуться в Ирландию, и если бы « Эвриал» и его немногочисленные спутники сумели призвать их к битве, он, возможно, чувствовал бы себя иначе. Внимательно просматривая сообщения о победе Джервиса, он в очередной раз убедился, насколько удачным, казалось бы, было объединение двух сил для решительного сражения.

Благодаря этому старому адмиралу Джервису был присвоен титул графа Сент-Винсента, а другое имя — коммодор Нельсон — вселило в него новую надежду на будущее.

Болито помнил, что видел молодого Нельсона мельком во время злополучного похода в Тулон. Он был на два года моложе его, но уже был коммодором, и, если бы ему удалось выжить, он вскоре достиг бы новых высот в командной иерархии.

Болито не жалел заслуженных наград для такого морского офицера, но в то же время прекрасно осознавал свою собственную захолустность, или, по крайней мере, так она выглядела.

«Эвриалусу» присоединились ещё три линейных корабля, все семьдесят четыре, два фрегата, включая «Ауригу», и небольшой шлюп. Стоя на якоре в заливе Фалмут, они производили внушительное впечатление, но по горькому опыту он знал, что, выйдя в море и рассредоточившись по безлюдной, бурлящей пустыне, они не покажутся такими уж огромными и непобедимыми. Вряд ли небольшой эскадре Бротона доверили бы что-либо, кроме второстепенных задач.

Единственный яркий свет в напряженных четырех днях Бротона

Его приказ был окончательным принятием предложений и просьб Болито от имени команды корабля « Аурига ».

Помощник капитана, Тейлор, находился под арестом и, несомненно, будет разжалован. Капитан Брайс и его первый лейтенант всё ещё оставались на берегу вместе с гарнизоном, и повседневная жизнь фрегата заметно улучшилась. Помимо недавно прибывших морских пехотинцев, на борту не было дополнительной охраны, и Болито назначил лейтенанта Кеверна временно командовать до назначения нового капитана. Тот факт, что Бротон согласился на всё это, и Кеверн, как считалось, был избранным офицером на борту, делал шансы лейтенанта на повышение и постоянное командование весьма вероятными. Болито было бы жаль его потерять, но он был бы рад увидеть, что у него появился такой неожиданный шанс.

Лошади замедлили шаг и поднялись на последний подъём, так что он увидел гавань и море внизу, раскинувшиеся, словно красочная карта. Эскадра на якоре, суетливое движение береговых шлюпок капитана Рука – всё это свидетельствовало о целеустремлённости и готовности. В море капитанам не потребуется много времени, чтобы привыкнуть к манерам друг друга, и корабли, следуя замыслу адмирала, будут действовать как единое целое.

Но куда они в итоге отправятся и какова будет их роль, оставалось загадкой. Бротон знал гораздо больше, чем рассказывал, и несколько раз говорил: «Готовь мои корабли, Болито. Остальное я решу, как только получу весточку из Лондона».

Бротон, несомненно, был уверен, что всё идёт к его удовлетворению. Пока корабли трудились от рассвета до заката, восстанавливая и снабжая водой, пополняя снасти и распределяя собранную вербовщиками Рука добычу, он проводил большую часть времени в своей каюте или обедая на берегу с местными чиновниками, которые могли бы ускорить переоснащение его команды.

Вся тьма и большая часть опасений, которые прибытие « Ауриги » принесло в Фалмут, исчезли, и Болито был

Благодарен Бротону за то, что он проявил гуманность и снисходительность в этом вопросе. То, что произошло в Спитхеде, не должно повториться, и ему придётся следить не только за « Ауригой», но и за каждым кораблём эскадры, чтобы быть в этом вдвойне уверенным.

Он поднял с сиденья свой меч и смотрел, как берлинская повозка катится по истертым булыжникам и, скрипнув тормозами, останавливается возле знакомого постоялого двора у пристани; лошади дымились и мотали головами, с нетерпением ожидая отдыха и корма.

Несколько горожан двигались по площади, но он сразу же заметил солдат в красных мундирах и атмосферу напряженности, которой не было, когда он уезжал с телом Телволла в Труро.

Он увидел, как Рук спешит к нему, на лице его отражались облегчение и беспокойство.

«Что случилось?» Болито взял его за руку и повел в длинную тень гостиницы.

Рук огляделся. «Нор». Мятеж не только распространился, но и весь флот там в руках мятежников и под ружьём!» Он понизил голос. «Сегодня бриг из Плимута принёс новости. Ваш адмирал из-за этого в ярости».

Болито пошел за ним, сохраняя спокойное выражение лица, хотя его мысли лихорадочно шли от последних новостей.

«Но как же так получилось, что мы услышали об этом только сейчас?»

Рук теребил свой шейный платок так, словно тот душил его.

«Патруль обнаружил лондонского курьера мёртвым в живой изгороди. Горло у него было перерезано, а сумка пуста. Кто-то знал, что он едет сюда, и позаботился о том, чтобы адмирал Бротон как можно дольше оставался в неведении». Он подал знак матросу у причала. «Вызовите шлюпку, парень!»

Болито подошёл к краю тёплой каменной кладки и посмотрел в сторону кораблей. Эвриал мерцал в мареве жара, и, казалось, наверху и вокруг неё кипела работа.

палубы. Неужели всё могло так быстро измениться? Что порядок и выучка уступили место мятежу и недоверию?

Рук, запинаясь, добавил: «Не знаю, вправе ли я это говорить, но, по-моему, сэр Люциус Бротон был глубоко травмирован своим опытом в Спитхеде. В будущем всякому, кто попытается его ослушаться, придётся несладко».

Лодка затряслась о причал, и Болито последовал за ним. Рук оставался стоять, пока Болито не устроился на корме, а затем жестом велел рулевому направиться к флагману.

Болито медленно произнёс: «Будем надеяться, что мы сможем выйти в море без дальнейших задержек. Когда земля останется далеко позади, будет время подумать и спланировать». Он думал вслух, и Рук промолчал.

Казалось, ему потребовалась целая вечность, чтобы добраться до борта трехпалубного судна, и когда судно подошло ближе, он увидел, что абордажные сети установлены, а по трапам и на полубаке расхаживают морские пехотинцы.

Он быстро поднялся по борту и прошел через входной люк, сняв шляпу, когда снова раздались пронзительные салюты и охранник вскинул оружие.

Вайгалл, третий лейтенант, быстро сказал: «Адмирал вас ждёт, сэр». Он выглядел обеспокоенным. «Мне жаль, что ваша баржа не ждала у причала, но все шлюпки отозваны, сэр».

Болито кивнул. «Спасибо». Он скрыл внезапную тревогу и прошёл на корму, в тень юта. Ему пришлось выглядеть спокойным и нормальным, хотя на самом деле он чувствовал совсем другое.

У переборки каюты он увидел трех вооруженных морских пехотинцев вместо обычного одиночного охранника, и что их штыки были примкнуты.

Он стиснул зубы и открыл дверь, чувствуя за спиной тяжелое дыхание Рука и собственную сухость в горле, когда увидел, что остальные офицеры уже собрались там.

Стол был поставлен поперек судна, за ним стояли стулья, так что

что каюта приняла вид следственного суда. Он также увидел, что офицеры, молча наблюдавшие за ним, были другими капитанами эскадры, даже молодой командир со шлюпа « Беспокойный».

Лейтенант, совершенно незнакомый Болито, поспешил к нему, на его лице застыла натянутая улыбка, которая могла означать как приветствие, так и явное облегчение от его прибытия.

«Добро пожаловать, сэр». Он указал на закрытую дверь небольшой штурманской каюты Броутона. «Сэр Люциус ждёт вас, сэр».

Он, казалось, заметил, что Болито всё ещё не двигается, и добавил извиняющимся тоном: «Я Калверт, сэр. Новый флаг-лейтенант адмирала».

Он говорил с той же изысканной протяжной речью, что и Бротон, но больше никакого сходства не было. Он выглядел измученным и растерянным, и Болито почувствовал в душе нотку тревоги. За то короткое время, что он был в Труро, пожимая руки официальным лицам, выслушивая громкие соболезнования, всё это произошло. Он услышал свой короткий голос: «Тогда ведите нас, мистер Калверт, мы, несомненно, познакомимся в своё время».

В маленькой каюте было очень жарко, и Болито увидел, что световой люк на палубе закрыт, так что там почти не осталось воздуха, чтобы дышать.

Бротон стоял у стола, скрестив руки на груди, и смотрел на дверь, словно застыв в одной позе на какое-то время. Его фрак лежал на стуле, а в рассеянном солнечном свете на блестящей белой рубашке виднелись тёмные пятна пота.

Он был очень спокоен, его лицо оставалось совершенно бесстрастным, когда он кивнул Болито, а затем резко бросил лейтенанту: «Подожди снаружи, Кэлверт».

Лейтенант поправил пальто и пробормотал: «Письма, сэр, я думал…»

«Боже, чувак, ты не только глупый, но и глухой!» Он облокотился на стол и закричал: «Я сказал, убирайся! »

Когда дверь за злосчастным Кэлвертом с грохотом захлопнулась, Болито ждал, когда ярость Бротона выплеснется наружу. Казалось, он сдерживал её до последней секунды. Пока не вернулся на борт, чтобы принять на себя всю тяжесть.

Удивительно, но его голос был почти нормальным, когда он продолжил: «Боже мой, как я рад, что вы вовремя вернулись на борт». Он указал на открытый конверт на столе. «Наконец-то приказы об отплытии. Этот осёл Кэлверт привёз их из Лондона».

Болито подождал, давая Бротону время успокоиться. Он тихо сказал: «Если бы вы пожелали, сэр, я мог бы получить флаг-лейтенанта из эскадры…»

Бротон холодно посмотрел на него. «О, будь он проклят! Мне нужно отплатить за услугу, оказанную много лет назад. Я обещал забрать этого дурака из рук его отца и убрать из Лондона». Он замолчал и посмотрел на световой люк, склонив голову набок, словно прислушиваясь.

Затем он сказал: «Вы, без сомнения, слышали новости». Его грудь снова затрепетала от внезапного гнева. «Эти жалкие, вероломные мерзавцы осмелились поднять мятеж, а? Весь флот у Нора пылает от… от…» — он подыскивал слово и резко добавил: «Вот вам и проклятое человеколюбие. Самомнение — вот как я это называю, если вы хоть на мгновение поверите, что такие, как они, уважают снисходительность!»

Болито сказал: «При всем уважении, сэр, я считаю, что нет никакой связи между Возничим и беспорядками в Норе».

«Неужели?» Его голос снова стал ровным. Слишком ровным. «Уверяю вас, капитан Болито, я уже по горло сыт предательством в Спитхеде. Мой собственный флагман захватила кучка пресмыкающихся, лицемерных, лживых ублюдков. Унижение, сам позор от этого цепляются за меня, как вонь канализации».

Раздался осторожный стук в дверь, и капитан морской пехоты корабля Джиффард заглянул внутрь и доложил: «Все готово, сэр». Он поспешно удалился под пристальным взглядом Броутона.

Болито сказал: «Могу ли я спросить, что происходит, сэр?»

«Можешь». Бротон стащил пальто со стула, его лицо блестело от пота. «Из-за тебя я пошёл против своего здравого смысла. Из-за тебя я позволил мятежникам с «Ауриги » остаться на свободе и без суда». Он резко обернулся, его глаза сверкали. «Из-за тебя и твоих проклятых обещаний, обещаний, которые ты не имел ни полномочий, ни права давать, я должен оставить их нетронутыми, хотя бы для того, чтобы поддержать твою власть как флаг-капитана!» Теперь он кричал, и Болито мог представить, как другие капитаны за закрытой дверью сочувствуют ему или благодарны за то, что начальника низводят до их уровня. Болито не знал никого из них достаточно, чтобы решить, кого именно. Он знал только, что он одновременно зол и ожесточен из-за внезапной атаки адмирала.

Он резко сказал: «Это было моё решение, сэр. В тот момент здесь никого не было…»

Бротон крикнул: «Не перебивай меня, Болито! Господи, было бы лучше, если бы ты атаковал «Ауригу » и разнёс её на куски. Если на «Норе» есть такие офицеры, как ты, то да поможет Англия!»

Он выхватил свой меч, заткнул его за пояс и добавил: «Ну что ж, посмотрим, будет ли мятеж в этой эскадрилье».

Болито с трудом сдержал голос. «Мне жаль, что вы не можете согласиться с моим суждением, сэр».

«Суд?» Бротон посмотрел на него. «Я называю это капитуляцией». Он пожал плечами и потянулся за шляпой. «Я не могу исправить несправедливость, но, клянусь небом, я покажу им, что не потерплю неподчинения на своих кораблях!»

Он распахнул дверь и вошел в большую каюту.

«Садитесь, джентльмены». Он занял место в центре и жестом пригласил Болито сесть рядом с собой. «Итак, джентльмены, я созываю это заседание суда первой инстанции в соответствии с полномочиями, предоставленными мне особыми полномочиями до тех пор, пока не прекратится действие нынешней чрезвычайной ситуации».

Болито быстро взглянул на остальных. Их лица были словно маски. Вероятно, они были ошеломлены стремительной сменой событий и гадали, как это отразится на них лично.

Бротон, казалось, обращался к противоположной переборке, его голос снова был ровным и сдержанным. «Зачинщиком мятежа на « Ауриге » был некий Томас Гейтс, помощник капитана. Ему, э-э, позволили сбежать, и он, несомненно, будет ответственен вместе с другими за смерть курьера и захват моих запечатанных депеш».

Воздух в каюте был напряженным, так что шум на борту корабля вдруг показался громким и нереальным.

Бротон спокойно продолжил: «Помощник капитана, — он взглянул на лежащую перед ним бумагу, — некий Джон Тейлор, в настоящее время находящийся под стражей по обвинению в заговоре, является, таким образом, главным обвиняемым, представленным этому суду».

«Могу я говорить, сэр?» — голос Болито заставил всех обернуться к нему. На эти несколько секунд он увидел в каждом из них индивидуальности, в их глазах отражались разные выражения. Сочувствие, понимание, и даже веселье.

Он отбросил их мысли и тихо продолжил: «Тейлор был одним из многих, сэр. Он пришёл ко мне, потому что доверял мне».

Бротон повернулся и изучил его, его взгляд был устремлен вдаль. «Двое его товарищей уже дали показания против него как главаря, наряду с Гейтсом». На мгновение его взгляд смягчился, и появилось что-то похожее на сочувствие. «Они могли отомстить Тейлору за свержение своего лидера. Они могли бы быть столь же справедливыми и верными моряками». Его губы сжались. «Это больше не моя забота. Меня волнует эскадра, и я намерен добиться того, чтобы она выполнила возложенные на неё обязанности без помех». Он позволил своему взгляду встретиться с Болито. «От кого угодно».

Затем он постучал по столу костяшками пальцев. «Приведите заключённого».

Болито сидел совершенно неподвижно, когда Тейлор вошел между двумя морскими пехотинцами, а капитан Джиффард чопорно шагал за ним. Он выглядел бледным.

но он был спокоен, и когда он увидел Болито, его лицо озарилось внезапным узнаванием.

Бротон холодно посмотрел на него. «Джон Тейлор, вы обвиняетесь в мятеже и захвате корабля Его Британского Величества «Аурига». Вас обвиняли вместе с ещё одним, ещё не взятым под стражу, в том же деянии, и вы вызваны сюда для вынесения приговора». Он постучал кончиками пальцев и тихо добавил: «Ваше предательство в то время, когда Англия борется за свою жизнь, выделяет вас как человека без гордости и совести. Вы, помощник капитана, обученный и пользующийся доверием начальства, предали ту самую Службу, которая давала вам средства к существованию».

Тейлор выглядел ошеломлённым. Он ответил тихим голосом: «Неправда, сэр». Он покачал головой. «Неправда».

«Однако, — Бротон откинулся на спинку кресла и посмотрел на балки подволока, — учитывая ваши прошлые заслуги и всё, что сделал и сказал мой флаг-капитан от вашего имени…» Он замолчал, когда Тейлор сделал полшага вперёд, глаза его засияли внезапной надеждой. Когда морской пехотинец снова оттащил его назад, Бротон добавил: «Я решил не назначать максимальное наказание, как того требует ваше дело, по моему личному мнению».

Тейлор ошеломлённо повернул голову и посмотрел на Болито. Тем же тихим голосом он прошептал: «Спасибо, сэр. Да благословит вас Бог».

В голосе Бротона слышалось раздражение. «Вместо этого наказанием будет два десятка ударов плетью и понижение в звании».

Тейлор кивнул, его глаза наполнились эмоциями. «Спасибо, сэр!»

Голос Бротона пронзил его, как нож. «Два десятка плетей с каждого корабля, собранных здесь, в Фалмуте». Он кивнул. «Уведите пленного».

Тейлор ничего не сказал, пока морские пехотинцы разворачивали его и выводили наружу.

Болито смотрел на закрытые двери, на пустое место, где только что стоял Тейлор, и чувствовал, будто кабина надвигается на него. Как будто приговор вынес он, а не Тейлор.

Бротон поднялся и коротко произнёс: «Возвращайтесь на свои корабли, джентльмены, и прочтите мои новые инструкции, которые мистер Калверт вам предоставит. Наказание будет приведено в исполнение завтра утром в восемь склянок. Обычная процедура».

Когда они проходили мимо Калверта, Болито тихо спросил: «Почему, сэр? Во имя Бога, почему? »

Бротон посмотрел мимо него, его глаза были мрачными: «Потому что я так сказал».

Болито поднял шляпу, его разум затуманился внезапной жестокостью правосудия Броутона.

«Еще какие-нибудь распоряжения на данный момент, сэр?» Он не знал, как ему удается сохранять официальный и бесстрастный тон.

«Да. Передайте капитану Брайсу приказ взять на себя командование Ауригой». Он несколько секунд смотрел на Болито. «На мне ответственность. И привилегия тоже».

Болито встретил его взгляд и ответил: «Если бы Тейлора отдали под военный трибунал, сэр…» Он остановился, осознав, как попал в ловушку.

Бротон мягко улыбнулся. «Настоящий военный трибунал повесил бы его, и вы это прекрасно знаете. Приговор был бы приведён в исполнение слишком поздно, чтобы стать показательным примером, а время и снисходительность были бы потрачены впустую. В нынешнем состоянии наказание Тейлора послужит предупреждением, если не сдерживающим фактором для этой эскадрильи, где она нам больше всего нужна. И он, возможно, выживет и наживёт капитал на своём единственном моменте личного мятежа, и будет благодарен вам за это».

Когда Болито повернулся, чтобы уйти, он добавил: «Здесь сразу же после окончания наказания состоится совещание. Дайте сигнал всем капитанам собраться на борт», — он достал часы, — «но, думаю, я могу поручить это вам. Меня пригласили на ужин к местному мировому судье. Некто по имени Роксби, знаете его?»

«Мой шурин, сэр», — его голос был как камень.

«Правда?» — Бротон направился к своей спальной каюте. «Кажется, вы повсюду». Дверь за ним захлопнулась.

Болито добрался до квартердека, не пройдя и фута пути. Тени стали более косыми, а солнце уже клонилось к мысу. Несколько матросов расположились на трапах, а с носовой части доносились жалобные звуки скрипки. Вахтенный офицер перешёл на противоположный борт, чтобы дать Болито его обычное уединение, а рядом со шлюпочным ярусом два гардемарина, пронзительно смеясь, гонялись друг за другом к грот-вантам.

Болито оперся руками о фальшборт и, не мигая, смотрел на оранжевое солнце. Сегодня вечером ему не хотелось расхаживать, и куда бы он ни повернулся, ему казалось, что он видит лицо Тейлора: жалкую благодарность за два десятка ударов плетью, сменяющуюся ужасом при последнем приговоре. Сейчас он, должно быть, внизу, слышит смех гардемаринов и печальные жалобы скрипача. Может быть, это было для него. Если так, то жестокий пример Броутона уже дал осечку, с горечью подумал он.

Он перевёл взгляд на « Ауригу» , пока она медленно раскачивалась на якоре. Некоторые сказали бы, что наказание Тейлора было оправданной жертвой одного человека против стольких. Если бы не поступок Болито, все на борту могли бы получить порку или что-то похуже, или корабль действительно мог бы достаться врагу.

Но были и те, кто утверждал, что, каким бы ни был исход, военно-морское правосудие никогда не будет достигнуто путём порки козлов отпущения. И Болито знал, что Тейлор был одним из таких людей, и ему было стыдно за это.

Болито пустым взглядом смотрел в большие кормовые окна своей каюты, когда вошел Олдэй и сказал: «Все готово, капитан».

Не дожидаясь ответа, он снял старый меч с подставки на обшитой панелями переборке и повертел его в руках, остановившись, чтобы протереть потускневшую рукоять о рукав куртки.

Затем он тихо сказал: «Вы сделали всё, что могли, капитан. Нет смысла винить себя».

Болито поднял руки, чтобы крупный рулевой мог застегнуть меч на поясе, а затем опустил их по бокам. Сквозь толстые стёкла он видел, как далёкий город медленно покачивался, пока ветер и течение контролировали « Эвриал» . Он снова ощутил тишину, воцарившуюся на корабле с тех пор, как Кеверн спустился вниз с докладом о том, что нижние палубы очищены и пробило почти восемь склянок.

Он взял шляпу и быстро оглядел хижину. День должен был быть удачным для того, чтобы покинуть эти края. Ночью с юго-запада подул лёгкий ветерок, и воздух был чистым и свежим.

Он вздохнул и вышел из каюты, прошел мимо стола с нетронутым завтраком, через дверь с неподвижным часовым и направился к яркому прямоугольнику солнечного света и открытой палубе за ним.

Кеверн ждал, его темное лицо оставалось непроницаемым, когда он прикоснулся к шляпе и официально произнес: «Две минуты, сэр».

Болито серьёзно посмотрел на лейтенанта. Если Кеверн и переживал из-за своего внезапного отстранения от командования, то виду не подал. Если он и думал о чувствах своего капитана, то и это скрыл.

Болито кивнул и медленно направился к наветренной стороне палубы, где уже собрались лейтенанты корабля. Чуть под ветром старшие уорент-офицеры и мичманы выстроились ровными рядами, легко покачиваясь в такт качке корабля.

Взглянув на корму, он увидел, что морские пехотинцы Жиффара выстроились на корме, их мундиры ярко блестели в ярком солнечном свете, белые перекрещивающиеся ремни и начищенные сапоги придавали им, как обычно, безупречный вид.

Он повернулся и пошёл к палубному ограждению, окидывая взглядом огромную толпу моряков, столпившихся вдоль трапов, в шлюпках и державшихся за ванты, словно с нетерпением ожидая развязки. Но по виду он мог определить

тишина, атмосфера мрачного ожидания, которая, хотя и закаляла в дисциплине и быстром наказании, не вызывала никакого принятия.

На баке прозвучало восемь ударов колокола, и он увидел, как напряглись офицеры, когда Бротон в сопровождении лейтенанта Калверта быстрым шагом вышел на шканцы.

Болито коснулся своей шляпы, но ничего не сказал.

Воздух на якорной стоянке содрогнулся от одинокого выстрела, а затем раздался скорбный барабанный бой. Он увидел, как врач под проломом на корме шепчется с Теббаттом, боцманом и двумя его помощниками, один из которых нес знакомую красную сукно-сумку. Последний опустил глаза, поняв, что капитан смотрит на него.

Пальцы Бротона постукивали по рукояти своего прекрасного меча, словно подстраиваясь под далёкий барабанный бой. Он выглядел расслабленным и свежим, как всегда.

Болито напрягся, когда один из молодых гардемаринов вытер рот тыльной стороной ладони. Этот быстрый нервный жест вызвал у него внезапные воспоминания, похожие на ощущение старой раны.

Ему самому было всего четырнадцать, когда он стал свидетелем своей первой порки на флоте. Он видел большую часть этого, окутанный слезами и тошнотой, и этот кошмар так и не покинул его полностью. В службе, где порка была обычным делом и общепринятым наказанием, а во многих случаях более чем оправданным, это финальное зрелище оставалось самым ужасным, где зрители чувствовали себя униженными почти так же, как и жертва.

Бротон заметил: «Мы будем сниматься с якоря сегодня днём, Болито. Наш пункт назначения — Гибралтар, где я получу дальнейшие распоряжения и новости о развитии событий». Он взглянул на свой флаг на носу и добавил: «Отличный день для этого».

Болито отвернулся, пытаясь заглушить настойчивый шум в ушах.

«Все корабли полностью укомплектованы, сэр». Он остановился. Бротон

Он знал это так же хорошо, как и он сам. Просто нужно было что-то сказать. Почему одно событие должно было всё омрачить? Он должен был уже понять, что дни, когда он был молодым капитаном фрегата, прошли навсегда. Тогда лица и люди были настоящими личностями. Когда кто-то страдал, это ощущалось по всему тесному пространству корабля. Теперь ему предстояло осознать, что люди больше не личности. Они стали необходимостью, как артиллерия и такелаж, запас пресной воды и тот самый настил, на котором он сейчас стоял.

Он почувствовал, что Бротон наблюдает за ним, и намеренно отвернулся. Но это имело значение, и он переживал , и знал, что не сможет измениться. Ни ради Бротона, ни ради собственного продвижения по службе, которую он любил и в которой нуждался больше, чем когда-либо.

Он услышал, как Кеверн прочистил горло, а затем раздалось что-то похожее на вздох от наблюдавших за происходящим моряков на трапах.

Вокруг носа «Зевса », ближайшего из семидесяти четырёх, медленно двигалась процессия баркасов, по одному с каждого корабля эскадры, весла поднимались и опускались в такт барабанному бою «Марша разбойника». Он видел баркас Эвриала , второй в строю, тёмно-зелёный, как и те, что сейчас были связаны ярусами, и полный молчаливых людей. На каждом из них несли пехотинцев, смертоносный блеск их штыков и алые отблески добавляли красок мрачному зрелищу, когда баркасы слегка развернулись и направились к флагману.

Бротон тихо сказал: «Я думаю, это не займет много времени».

«Достаточно!»

«Ауриги » скользнул рядом и зацепился за главные цепи, в то время как остальные покачивались над своими отражениями, наблюдая за наказанием.

Болито взял у Кеверна «Статьи о военном уставе» и быстро пошёл к порту. Спарго, хирург, уже спустился в шлюпку в сопровождении товарищей боцмана и взглянул наверх, когда тень Болито упала на неподвижных гребцов.

Он сказал: «Пригоден для наказания, сэр».

Болито заставил себя взглянуть на фигуру в носовой части баркаса фрегата. Сгорбившись почти вдвое, он, словно распятый, хлестал по кабестану руками – трудно было поверить, что это Тейлор. Человек, который пришёл просить о помощи. О прощении и… Он снял шляпу, открыл книгу и начал читать статьи, приговор и наказание.

Внизу в лодке Тейлор слегка пошевелился, и Болито остановился, чтобы еще раз взглянуть.

Скамьи и обшивка лодки были залиты кровью. Не кровью битвы, а чёрной. Как остатки разорванной кожи, свисавшей с его изуродованной спины. Чёрной и изорванной, так что обнажённые кости блестели на солнце, словно полированный мрамор.

Помощник боцмана взглянул вверх и хрипло спросил: «Две дюжины, цур?»

«Исполняй свой долг».

Болито снова надел шляпу и не спускал глаз с ближайшего двухэтажного автобуса, когда мужчина отвел руку назад, а затем со страшной силой обрушил на него плеть.

Рядом раздался шаг, и Бротон тихо сказал: «Кажется, он воспринял это достаточно спокойно». Никакого беспокойства или настоящего интереса. Просто мимолетное замечание.

Так же внезапно всё закончилось, и когда лодка снова отчалила, чтобы продолжить путь к следующему кораблю, Болито увидел, как Тейлор пытается повернуть голову, чтобы посмотреть на него. Но у него не хватило сил.

Болито отвернулся, испытывая отвращение при виде искаженного лица, разбитых губ, того, что когда-то было Джоном Тейлором.

Он резко сказал: «Распустите матросов, мистер Кеверн». Он невольно снова взглянул на перестроившуюся процессию. Осталось ещё два корабля. Он этого не переживёт. Возможно, он был моложе, но не Тейлор.

Он снова услышал голос Бротона, совсем рядом. «Если бы он не был одним из твоих старых спутников, э-э, это был бы «Воробей »?»

он вздохнул: «Ты бы не чувствовала себя такой вовлечённой, такой уязвимой».

Не получив ответа, Болито коротко добавил: «Надо было подать пример. Думаю, они этого не забудут».

Болито выпрямился и повернулся к нему, его голос был ровным, когда он ответил: «Я тоже, сэр».

Ещё несколько секунд их взгляды соприкоснулись, а затем, казалось, затвор опустился, и Бротон произнёс: «Я спускаюсь. Как можно скорее дайте сигнал всем капитанам». И он исчез.

Болито овладел своими мыслями, своим гневом и отвращением.

«Господин Кеверн, вы должны поручить вахтенным мичманам подать сигнал всем капитанам о необходимости ремонта на борту».

Кеверн с любопытством наблюдал за ним. «Когда его поднимут, сэр?»

Раздался голос: «Сигнал от «Вэлоруса», сэр. Заключённый умер при исполнении наказания».

Болито не спускал глаз с Кеверна. «Теперь можешь его поднять». Затем он повернулся и пошёл на корму, в свою каюту.

5. Плохое начало

Ровно в два склянки утренней вахты вице-адмирал сэр Луциус Бротон вышел на квартердек « Эвриала ». Резко кивнув Болито, он взял у мичмана подзорную трубу и принялся по очереди изучать каждый корабль своей эскадры.

Болито быстро пробежал взглядом по верхней палубе, где проходили учения орудийных расчетов, за которыми теперь, когда прибыл адмирал, наблюдал с особым вниманием Мехью, его круглолицый младший лейтенант.

Прошло три дня с тех пор, как они отплыли из Фалмута, долгие, медленные три дня, за которые они прошли всего четыреста миль. Болито вцепился в поручень квартердека, его тело наклонилось против крутого крена, когда Эвриалус вместе со своими спутниками нырнул

тяжело шла на медленном правом галсе, ее огромные реи были натянуты, а натянутые марсели надулись, словно металл на ветру.

Не то чтобы погода была плохой для плавания, скорее наоборот. Например, проходя Бискайский залив, капитан Партридж заметил, что редко видел такую благоприятную погоду. Теперь же, когда освежающий северо-западный ветер рябил море, превращая его в бесконечную панораму хрустящих белых барашков, казалось, что эта возможность упущена. Скоро придётся брать рифы, а не ставить паруса.

Оставив свои корабли позади, Бротон решил начать испытывать их, чтобы выявить недостатки и выявить достоинства и недостатки своего нового командования.

Болито бросил на него еще один взгляд, гадая, какие новые жалобы или предложения появятся в результате его осмотра.

На любом флагманском корабле капитан постоянно ощущал присутствие своего адмирала, должен был учитывать каждое его настроение или каприз и каким-то образом встраивать их в свою собственную схему, чтобы поддерживать порядок без путаницы. И всё же он с удивлением обнаружил, что до сих пор почти не знал Бротона. Казалось, он распоряжался своим распорядком дня по часам, практически не отступая от него. Завтрак в восемь, обед в половине третьего и ужин в девять. Ровно в девять часов утра он выходил на палубу и вёл себя точно так же, как сейчас. Скорее, он казался слишком чопорным, и не только в своих привычках.

Например, в первый день плавания он немедленно применил свою боевую тактику. Но, в отличие от обычной практики, он оставил « Эвриал» на третьем месте в строю, оставив позади только один оставшийся корабль из семидесяти четырёх, « Вэлорус» .

Пока корабли лавировали и барахтались в слабом волнении, подчиняясь его коротким сигналам, Бротон заметил: «Капитанов нужно изучать так же внимательно, как и корабли, которыми они командуют».

Болито сразу понял, что он имел в виду, и оценил его смысл.

В некоторых боях было бессмысленно допускать, чтобы самый мощный корабль, в частности тот, который ходил под флагом адмирала, терпел крушение.

прямиком в линию обороны противника. Его можно было вывести из строя и сделать бесполезным именно тогда, когда он был нужнее всего, когда у адмирала было время и информация, чтобы узнать о намерениях противника.

Даже без подзорной трубы он мог довольно легко видеть головные корабли, сохранявшие те же позиции, которые Бротон приказал с самого начала. Во главе шеренги, почти скрытый натянутыми марселями и носовой частью следующего за кормой судна, шёл двухпалубный «Зевс». Ему было семьдесят четыре года, он был ветераном Славного Первого июня, Сент-Винсента и нескольких менее масштабных сражений. Его капитан, Роберт Рэттрей, командовал уже три года и был известен своим агрессивным поведением в бою, бульдожьей цепкостью, которая ясно отражалась на его квадратном, обветренном лице. Именно такой капитан, чтобы принять на себя первый обжигающий удар бортового залпа, проверяя линию противника. Опытный, профессиональный моряк, но ни с чем другим в голове, кроме сильного чувства долга и желания сражаться.

Капитан Фалькон с « Танаиса», второй из семидесяти четырёх, был полной противоположностью. Этот угрюмый, неопрятный человек с задумчивым взглядом, прикрытым веками, он следовал за ним без вопросов, но, используя своё воображение и опыт, исследовал первый подход Рэттрея.

Примерно в миле за « Эвриалом» находился последний в строю корабль, « Доблестный». Под командованием капитана Родни Фюрно, немногословного и надменного самодержца, он показал себя быстрым и маневренным судном практически при любых обстоятельствах и, если бы ему удавалось сохранять позицию, мог бы хорошо защитить флагман или спуститься на помощь любому из своих спутников, если бы они попали в затруднительное положение.

Болито услышал, как с привычным щелчком захлопнулся стакан, и повернулся, чтобы прикоснуться к шляпе, когда к нему подошел Бротон.

Он официально произнёс: «Ветер всё ещё северо-западный, сэр, но свежеет». Он видел, как взгляд Бротона медленно скользнул по вспотевшим рядам матросов у орудий. «Новый курс — юго-запад-запад».

Бротон хмыкнул. «Хорошо. Ваши орудийные расчёты, похоже, в порядке».

Этому Болито и научился. Бротон обычно начинал день с подобных комментариев. Словно подстрекательство или рассчитанное оскорбление.

Он спокойно ответил: «Готов к бою через десять минут или меньше, сэр, а затем три бортовых залпа каждые две минуты».

Бротон задумчиво посмотрел на него. «Это ваш стандарт, да?»

«Да, сэр».

«Я слышал о некоторых ваших стандартах ». Бротон упер руки в бока и посмотрел на грот-мачту, где несколько морских пехотинцев тренировались с вертлюжным орудием. «Надеюсь, наши люди вспомнят об этом, когда придёт время».

Болито ждал. Будет ещё.

Адмирал рассеянно произнёс: «Когда я обедал с вашим шурином в Фалмуте, он рассказывал мне кое-что о вашем семейном происхождении». Он повернулся и пристально посмотрел на Болито. «Конечно, я знал о… э-э… несчастье вашего брата». Он позволил ему осознать услышанное, прежде чем добавить: «Как он дезертировал из флота». Он помолчал, слегка склонив голову набок.

Болито холодно посмотрел на него. «Он умер в Америке, сэр». Странно, как легко ему теперь давалась ложь. Но обида была сильна как никогда, и его внезапно охватило безумное желание сказать что-нибудь, чтобы выбить Бротона из его безопасного, всемогущего положения. Что бы он сказал, например, если бы узнал, что Хью погиб в бою, прямо там, где он сейчас стоит? По крайней мере, проницательные замечания Бротона позволили ему думать о смерти Хью без стольких угрызений совести и отчаяния. Когда его взгляд скользнул через плечо Бротона по широкой, аккуратной квартердеке, большому двойному штурвалу с внимательным рулевым и помощником капитана, ему было трудно представить себе кровавую бойню в тот день, когда погиб Хью. Используя собственное тело как щит, чтобы спасти свою…

сын Адам, который все еще не подозревал о присутствии своего отца, поскольку люди кричали и умирали в грохоте битвы.

Бротон сказал: «И, кажется, на дуэли? Никогда не понимал глупости людей, которые сделали дуэли преступлением. Вы, случайно, не гордитесь тем, что умеете фехтовать?»

Болито выдавил улыбку: «Мой меч часто был утешением в бою, сэр». Он не мог понять, к чему ведёт этот разговор.

Адмирал оскалил зубы. Они были очень маленькими и ровными. «Дуэль — удел джентльменов». Он покачал головой. «Но поскольку сегодня в парламенте, похоже, много тех, кто не является ни фехтовальщиком, ни джентльменом, полагаю, мы должны ожидать подобных препятствий». Он взглянул в сторону кормы. «Я пойду прогуляюсь полчаса».

Болито наблюдал, как он поднимается по трапу на корму. Ежедневная прогулка адмирала. Она тоже никогда не менялась.

Он позволил мыслям вернуться к плану сражения Бротона. Возможно, ответ был в нём самом, а не в плане. Слишком много жёсткости. Но, конечно же, он знал по опыту, что во многих случаях корабли вызывались на бой разрозненно и без какого-либо чёткого порядка? У Сент-Винсента, где Бротон действительно сражался, коммодор Нельсон снова сбил с толку критиков, бросившись в атаку, не обращая внимания на какие-либо установленные стратегии. Болито упомянул об этом Бротону и получил ещё один ключ к пониманию его непоколебимой позиции.

Он рявкнул: «Нельсон, Нельсон, только и слышу! Я видел его в этом чёртовом капитане, хотя сам в то время был занят. Ему повезло больше, чем он мог рассчитать время». Он стал очень холодным с такой же внезапностью. «Дайте своим людям план, что-нибудь, чему они смогут научиться и учиться, пока не научатся действовать как единое целое в полной темноте или посреди тайфуна. Продолжайте преследовать их без отдыха, пока они не смогут думать ни о чём другом. А свой чёртов героизм оставьте мне. Дайте мне план, проверенный временем, и я дам вам победу!»

Болито снова задумался об этом кратком осознании. Бротон

Он был на самом деле ревнив. Старший по отношению к Нельсону, офицер, которого он даже не знал, кроме как понаслышке, с влиянием и воспитанием, которые поддерживали каждый его шаг, и всё же он ревновал к этому.

Это не слишком расширило познания Болито в отношении его начальника, но заставило его казаться более человечным.

Бротон ни разу не упоминал о смерти Тейлора или жестокой порке с тех пор, как снялся с якоря. Даже на спешном совещании после наказания он почти не высказывался, за исключением одного замечания о необходимости постоянно поддерживать дисциплину.

На самом деле, пока вино передавалось собравшимся капитанам в той же каюте, где Тейлор узнал о своей ужасной судьбе, Бротон был совершенно спокоен и даже шутил, рассказывая остальным о приказе отплывать в Гибралтар.

Болито помнил, как баркас « Ауриги » сел на песчаную отмель, как морские пехотинцы наспех рыли могилу для тела Тейлора, быстро работая на солнце, чтобы опередить прилив. Тейлору суждено было сгнить в безымянной могиле. Мученик он или жертва обстоятельств – трудно было сказать, кто он.

Вернувшись в море, Болито наблюдал за экипажем своего корабля, высматривая малейшие признаки беспокойства, но повседневная рутина, возможно, отнимала у них время для взаимных обвинений или споров. Эскадра отплыла без дальнейших происшествий и без новых новостей о беспорядках на Норе.

Он прикрыл глаза, чтобы вглядеться в сверкающую линию горизонта. Где-то там, далеко с наветренной стороны, видимый только впередсмотрящим на мачте, находился корабль, о котором шла речь, « Аурига», вновь под командованием своего прежнего капитана, Брайса. Болито счёл своим долгом вызвать его на борт перед самым отплытием и предупредил о его поведении. Он понимал, что это бесполезно, ещё когда разговаривал с ним.

Брайс стоял совершенно неподвижно в своей каюте, держа шляпу под мышкой, и его бледные глаза избегали взгляда Болито, пока он не закончил.

Затем он тихо сказал: «Вице-адмирал Бротон не

Признайте, что был мятеж. Вы, сэр, тоже, когда поднялись на борт моего корабля, не считали этого. Тот факт, что меня возвращают к моему законному командованию, несомненно, доказывает, что любые злодеяния были совершены другими. Он слегка улыбнулся. «Один из них сбежал, а другой обошелся с большей снисходительностью, чем можно было ожидать в эти опасные времена».

Болито обошел стол, чувствуя ненависть другого мужчины за маской тихого веселья, зная, что его собственные чувства ненамного лучше.

«А теперь выслушай мои слова, Брайс, и запомни их. Мы отправляемся на особую миссию, возможно, важную для Англии. Тебе стоит изменить свои привычки, если хочешь снова увидеть родину».

Брайс напрягся. «На моём корабле больше не будет восстаний, сэр!»

Болито выдавил улыбку. «Я не имел в виду ваш народ. Если вы ещё раз предадите своё доверие, я лично прослежу, чтобы вас отдали под военный трибунал и чтобы вы получили правосудие, которое вам, очевидно, так нравится навязывать другим!»

Болито подошёл к сеткам и взглянул на воду, плещущуюся о высокий борт. Эскадра находилась примерно в ста милях к северо-западу от мыса Ортегаль, самого уголка Испании. Если бы корабли обладали собственным разумом, помнил бы об этом Эвриал ? – подумал он. Именно здесь она сражалась под французским флагом против старого «Гипериона» Болито . Где её палубы были окрашены в багровый цвет, а битва не утихала до самого своего ужасного финала. Но, возможно, кораблям всё равно. Мужчины умирали, оплакивая полузабытых жён и детей, матерей или товарищей по аду. Другие же продолжали влачить искалеченное существование на берегу, забытые морем и избегаемые многими из тех, кто мог бы им помочь.

Но корабли продолжали плыть, возможно, из-за нетерпения по отношению к глупцам, которые ими управляли.

«Сэр! Зевс подаёт сигнал!» Вахтенный мичман внезапно вскочил на ноги. Он прыгнул в ванты, уже держа подзорную трубу у глаза. « Зевс , флагу . Странный парус, идущий на северо-запад». Он посмотрел на Болито сверху вниз, и его лицо сияло от волнения.

Болито кивнул. «Отлично, мистер Тотхилл. Всё было сделано быстро». Он оглянулся и увидел, что к нему спешит Кеверн. Сигнал, вероятно, ничего не значил, но после учений и мучительной неопределённости любая перемена была кстати. Она затмила все его мысли, словно паутина.

«Сэр?» Кеверн пристально посмотрел на него.

«Отпустите матросов с учений и приготовьтесь поднять брамсели». Он посмотрел вверх, его глаза слезились от свежего ветра. «И королевская семья тоже, если ветер не усилится».

Когда он поспешно удалился, Бротон снова появился на квартердеке. Его лицо было совершенно спокойным.

Болито сказал: «Плывите на северо-запад, сэр». Он увидел блеск в глазах адмирала и догадался, как трудно ему сохранять самообладание.

Бротон поджал губы. «Дайте сигнал « Ауриге » на перехват».

«Да, сэр».

Болито поманил сигнального мичмана и почти чувствовал за спиной нетерпение Бротона. Ещё накануне он отправил другой фрегат, «Кокетт», вперёд на полном ходу, чтобы добраться до Гибралтара с донесениями и убедиться, что планы его эскадры не изменились. С «Ауригой» на ветре и маленьким шлюпом « Рестлесс» , шедшим по ветру в надежде поймать французского или испанского рыбака, чтобы получить информацию, его ресурсы были крайне ограничены.

Мальчик сообщил: « Аурига подтвердила, сэр».

Болито мог представить себе сцену на палубе фрегата, когда другой мичман, такой же, как Тотхилл, изучал далекие флаги, вероятно, с какой-нибудь покачивающейся реи высоко над морем.

Он прекрасно представлял себе, что чувствовал Брайс в этот момент. Шанс укрепить своё положение перед адмиралом и всей эскадрой был бы непростым. И да поможет Бог тому бедняге, кто разгневается на него в такое время.

Он взял большой подзорный трубой, поднялся рядом с мичманом на вантах и направил его в сторону горизонта. Фрегат показался в поле зрения, его марсели уже наполнялись, когда он развернулся и устремился к вновь прибывшему судну. Он представил себе, как брызги обрушиваются на его бушприт, как скрежещут блоки и такелаж, когда всё больше и больше парусов с грохотом выбрасываются с реев, чтобы сдержать ветер и удержать его для собственной силы.

В такие моменты легко забыть таких людей, как Брайс, смутно подумал он. «Аурига» была прекрасным маленьким корабликом, живым, полным жизни, когда она кренилась по ветру и зарывала свои подветренные орудийные порты в пену.

Он вернулся на палубу и спросил: «Разрешите преследовать, сэр?»

На мгновение он разделил с Бротоном общее понимание и волнение. Видел, как сжались его челюсти, как заблестели глаза.

«Да». Он отступил в сторону, когда Болито поднял руку, обращаясь к Кеверну. Затем он добавил: «Однако все корабли сохранят свои позиции. Проследите за этим».

Когда сигнал взмыл над реями и разнесся по ветру, Болито увидел, как остальные корабли, как один, подняли свои подтверждения. Каждый капитан, должно быть, ждал этого. Молясь о чем-то, что нарушит монотонность и неуверенное внимание, преследовавшие их со времен Фалмута.

Над головой трещал и гудел всё более растущее полотно парусов, огромные реи сгибались, словно луки, и казалось, вот-вот оторвутся от мачт. Корпус накренился ещё сильнее, так что люди, спешащие по верхней палубе, казалось, наклонялись под странными, нереальными углами, в то время как всё больше и больше парусов надувались навстречу ветру.

На нижней орудийной палубе порты будут полностью затоплены, и Болито слышал, как насосы уже лязгают, поскольку корпус принимает на себя нагрузку.

Но они догоняли ближайшие семьдесят четыре, и сквозь напряженное переплетение такелажа и вант он видел офицеров на квартердеке « Танаиса », всматривавшихся за корму в приближающийся к ним флагманский корабль.

Бротон раздраженно сказал: «Дай сигнал Танаису , чтобы поднял паруса, черт возьми!»

Когда Болито отошел на другую сторону, он услышал, как Партридж пробормотал: «Ей-богу, она из нее все выбьет, если она это сделает!»

Болито рявкнул: «Мистер Тотхилл, бегите на мачту, и побыстрее! Мне сегодня там нужны зоркие глаза».

Он заставил себя медленно ходить взад и вперед по наветренной стороне, ненавидя медленный шаг эскадры и пытаясь представить себе, что делает другой корабль.

«Палуба! Зевс подаёт сигнал, сэр! Враг виден! » — его голос был пронзительным от волнения. «Фрегат идёт на восток!»

Кеверн потёр руки. «Бросая вызов Виго, я бы не удивился».

Он выглядел необычно напряженным, и Болито предположил, что он, вероятно, представлял себе, каково было бы ему самому командовать Ауригой вместо Брайса.

Он ответил: «Есть хороший шанс, что мы сможем ее остановить, мистер Кеверн».

У Брайса ветер был почти под ногами, и он буквально летел наперерез своим медлительным и тяжеловесным спутникам. Француз мог либо попытаться обогнать его, либо развернуться и потерять драгоценное время, пытаясь снова выйти в море. Если бы он выбрал последний вариант, один из кораблей в строю мог бы даже получить шанс…

Он резко обернулся, когда Бротон прокричал: «К чёрту «Доблестный »! » Он бросил подзорную трубу матросу. «Теперь он отступает».

Сигнал немедленно взмыл к реям «Эвриала ». Поднять паруса. Но как только с двухпалубного судна «Болито» донеслось подтверждение, его передний брам-стеньга рассыпался, словно пепел, разорвавшись на куски на ветру.

Болито сказал: «Мне дать сигнал Зевсу преследовать его самостоятельно, сэр? У неё хороший отрыв». Он уже знал ответ и видел, как сжались губы Бротона, когда тот добавил: «Француз ещё может ускользнуть от Ауриги » .

«Нет». Одно слово, не выражающее ни разочарования, ни гнева.

Болито отвёл взгляд. Француз удивился бы, узнав, что линия наступления эскадры не изменилась. Он находился где-то прямо перед колонной, скрытый высокой пирамидой парусов « Зевса », и двигался очень быстро. Но «Аурига» уже переправилась, и он видел, как она мчится по ветру, расправив все паруса и направив их на полную мощность, мчась навстречу врагу. Когда она взмывала и с грохотом падала на сомкнутые ряды белых гребней волн, он видел, как солнечный свет играет на её обнажённой меди, а её гладкий корпус блестит в ярком свете, словно стекло.

«Зевс» слегка отклонился от линии, и Болито затаил дыхание, наблюдая, как французский фрегат на мгновение показался в поле зрения. Примерно в пяти милях от него. Казалось невероятным, что они так быстро к нему приблизились.

«Аурига» находилась примерно в трёх милях отсюда, и уже обогнала другой фрегат. Болито пытался очистить разум, подумать, как бы он поступил на месте противника. Развернуться или продолжить путь к земле, скрывающейся за этим насмешливым горизонтом? Конечно, обогнать «Ауригу» на её текущем курсе не было никаких шансов. Однако, если бы он рванулся к ней, то почти наверняка наткнулся бы на британский патруль у португальского побережья. Виго был последним безопасным убежищем, если только он не был готов развернуться и дать бой.

Бротон сказал: «Подайте общий сигнал. Уберите паруса и

Переформируйте правильные станции». Он мрачно посмотрел на Болито. « Теперь Аурига справится с Лягушкой».

Пока сигнал передавался и повторялся по всей линии, Болито почти ощущал всеобщее разочарование. Четыре мощных корабля, но из-за негибких правил Броутона столь же бессильны, как торговые суда.

Глухой удар эхом разнёсся по воде, и Болито увидел клуб коричневого дыма, плывущий к французскому кораблю. Брайс произвёл выстрел на дальнюю дистанцию, хотя увидеть, куда упал снаряд, не представлялось возможным.

Все бокалы поднялись, когда Кеверн хрипло произнес: «Лягушонок изношен! Боже, посмотрите на него!»

Французский капитан ужасно просчитался. Болито почти пожалел его, когда тот развернул свой корабль, пытаясь пройти носом « Ауриги ». Он видел её обнажённый трюм, солнце плясал на натянутых парусах, а реи всё сильнее раскачивались, пока судно не накренилось в собственных брызгах. Громкий грохот выстрелов эхом разнесся по бурлящей воде, и Болито представил, как первый бортовой залп Брайса врезался в открытый трюм, пока он, пользуясь преимуществом ветра и позиции, не последовал за ней.

Кто-то на носовой марсе «Эвриала » раздался радостный возглас, но в остальном стояла полная тишина: моряки и морские пехотинцы наблюдали, как фрегаты перекрываются, подбираясь все ближе и ближе друг к другу, а дым уже развеивался по ветру.

Еще одна волна вспышек, на этот раз от француза, но мачты и реи «Ауриги » остались целыми, тогда как паруса вражеского судна были изрешечены, а главный марсель разорвался в клочья после первого же заградительного огня.

Кеверн прошептал: «Думаю, хорошая добыча. В любом случае, нам не помешает ещё один фрегат».

Трудно было разобрать, что происходит сейчас. Два корабля находились всего в полукабловом друг от друга и с каждой минутой становились всё ближе. Снова пушечный огонь, и вот бизань-марс противника…

«Галант» рухнул в клубы дыма, а порванные паруса и такелаж последовали за ним в творящийся внизу хаос.

Бротон сказал: «Она скоро нанесет удар».

«Ветер стихает, сэр», — Партридж постарался говорить тихо, словно боясь нарушить концентрацию.

Бротон ответил: «Теперь это не имеет значения». Он улыбался.

Наступила новая тишина, и на последних трёх милях, разделявших « Зевс» и два фрегата, они увидели, что стрельба прекратилась, и оба корабля сцепились. Всё было кончено.

Бротон тихо сказал: «Ну-ну, Болито. Что ты можешь на это сказать? »

Некоторые морские пехотинцы на баке сняли кивера и начали кричать «ура», этот клич подхватили и на борту «Танаиса», который находился прямо впереди.

Болито проскользнул мимо адмирала и выхватил телескоп из стойки, когда ликование начало стихать, едва начавшись. Он почувствовал, как по коже пробежал холодок, когда увидел, как флаг, словно раненая птица, спускается с вершины «Ауриги », и тут же сменяется другим. Тот самый флаг, который всё ещё лихо реял над потрёпанными парусами противника. Французский триколор.

Кеверн ахнул: «Боже мой, эти ублюдки нанесли удар по Лягушкам! Они даже не попытались с ними сражаться!» В его голосе слышалось недоверие.

«Аурига » уже отдалялась от француза, и на её палубе и реях кипела активность, пока она медленно шла по ветру, удаляясь от беспомощной эскадры. Через стекло Болито видел, как её морские пехотинцы, чьи красные мундиры выделялись ярким пятном, разоружались и сгонялись вниз французской абордажной группой. Впрочем, абордажная группа, пожалуй, и не нужна, с горечью подумал он. Вся команда корабля, которая ещё несколько секунд назад так храбро сражалась, сдалась. Ушли.

Он бросился к врагу. Он поставил стакан на место, не в силах удержать его, потому что рука его дрожала от гнева и отчаяния.

Он без труда мог видеть делегатов, собравшихся в маленькой гостинице в Вериан-Бей. Олдэя и его спрятанный пистолет. Человека по имени Гейтс. И Джона Тейлора, распятого и изуродованного за то, что он пытался помочь.

Партридж тихо сказал: «Теперь их не поймать. Они будут в Виго ещё до наступления сумерек». Он отвернулся, сгорбившись. «Видеть такое!»

Бротон все еще смотрел на два фрегата, которые уже отходили и расставляли паруса.

«Можете подать сигнал «Неспокойному » занять позицию с наветренной стороны!» — Он говорил отстранённо, словно с чужаком. «Тогда дайте общий сигнал вернуться на прежний курс!» Он посмотрел на Болито. «Итак, конец вашим разговорам о верности». Его тон был подобен удару кнута.

Болито покачал головой. «Вы говорили, что должны понимать капитана так же хорошо, как и корабль, которым он командует. Я верю вам, сэр». Он перевёл взгляд на далёкую Ауригу. Она словно уменьшилась под чужим флагом. «Точно так же, как я верю, что пока людям вроде Брайса дозволено обладать властью, подобные тому, что мы наблюдали сегодня, могут продолжаться».

Бротон отступил назад, словно Болито произнес какую-то ужасную непристойность. Затем он сказал: «Капитан Брайс, возможно, пал в бою». Он направился на корму. «Ради него, надеюсь, так оно и есть». И исчез в темноте под кормой.

Лейтенант Мехё громко сказал: «Ну, мы ничего не могли сделать, чтобы это остановить. Если бы я мог заставить свою батарею действовать, мы могли бы преподать им урок хорошего тона».

К обсуждению присоединились несколько безработных офицеров, и Олдэй, стоявший под кормой на случай необходимости, с отвращением посмотрел на них.

Он увидел, как Болито медленно расхаживал взад-вперёд по наветренной стороне, опустив голову в задумчивости. Все остальные были готовы…

пытались утешить его и себя, но на самом деле они хотели, чтобы их успокоили, и понятия не имели, о чем думает капитан.

Но Олдэй знал, видел боль в его серых глазах при первом взгляде на этот ненавистный трёхцветный флаг. Он, должно быть, вспоминал, как ему пришлось сражаться с другим британским кораблём под вражеским флагом, под командованием собственного брата.

Он чувствовал стыд Ауриги , как свой собственный, а все эти пустоголовые щенки могли говорить лишь о своей собственной безупречной роли в этом.

Эллдэй направился к Болито, едва осознавая, что его ноги пришли в движение. Он увидел, как Болито остановился, и в его глазах вспыхнул гнев от того, что его потревожили.

«Что случилось?» Голос был холоден, но Олдэя это не смутило.

«Я тут подумал, капитан». Он помолчал, оценивая момент. «Лягушки» только что захватили британский фрегат, но не силой оружия».

«Ну и что?» Его голос звучал угрожающе спокойно.

Олдэй ухмыльнулся. «Я просто осматривался, пока всё это происходило». Улыбка стала шире. «Вот, например, этот трёхэтажный. Кажется, мы без особых проблем справились с ним, несмотря на натиск очень разъярённых Лягушонков».

Болито сердито посмотрел на него. «Это чертовски глупое сравнение! Если ты не можешь придумать ничего более полезного, будь так добр, исчезни с глаз моих!» Его голос был настолько громким, что несколько голов повернулись в его сторону.

Эллдей медленно пошёл прочь, полный надежды и в то же время страха, что на этот раз он ошибся со своей попыткой помочь.

Голос Болито остановил его.

«Раз уж ты заговорил об этом, Аллдей», — Болито опустил глаза, когда другой мужчина повернулся к нему. «Это был отличный приз. И до сих пор остаётся таковым. Спасибо, что напомнили. Было бы неправильно забывать, на что способны британские моряки».

Эллдей взглянул на молчаливых лейтенантов и мягко улыбнулся.

прежде чем неспешно вернуться на свое место у трапа, ведущего на корму.

Голос Болито снова нарушил тишину.

«Очень хорошо, мистер Кеверн, теперь, когда порты больше не затоплены, вы можете проложить трубопроводы от нижней батареи к помещениям и провести учения для экипажей».

Он остановился и посмотрел поверх сетки, так что Кеверн пришлось поспешить вперёд, чтобы услышать продолжение его слов. Даже тогда он не был уверен, стоит ли ему слушать.

Болито тихо сказал: «Мы ещё встретимся, друг мой. И, возможно, всё будет немного иначе».

Через восемнадцать дней после того, как « Аурига» спустила флаг перед врагом, эскадра Бротона бросила якорь в Гибралтаре. Из-за потери времени, понесенной в начале плавания, пока адмирал тренировал корабли в соответствии со своим планом сражения, прибытие под огромную тень Скалы произошло даже позже, чем ожидал Болито. Их окружали постоянно меняющиеся ветры, и однажды, примерно в девяноста милях к западу от Лиссабона, им пришлось переждать шторм такой стремительной и свирепой силы, что « Зевс» потерял за бортом шесть человек. И всё же уже на следующий день все корабли беспомощно дрейфовали в полном штиле, с пустыми парусами, без движения, а солнце делало повседневную рутину почти невыносимой.

Теперь, с установленными навесами и открытыми для ленивого морского бриза орудийными портами, эскадра отдыхала под послеполуденным солнцем, а ее лодки курсировали взад и вперед к берегу, словно суетливые водяные жуки.

Болито вошёл в свою каюту, куда собрались все остальные капитаны в течение часа после стоянки на якоре. Они выглядели уставшими и напряжёнными после плавания, а стремительный ход событий, последовавший за их прибытием в Гибралтар, не оставил ни у кого времени на отдых.

первым заговорил Раттрей с « Зевса» .

«Кто этот парень с адмиралом? Кто-нибудь его знает, а?»

Капитан Фюрно с « Доблестного» взял у слуги бокал вина и критически его осмотрел.

«На мой взгляд, я не похож на дипломата». Он повернул своё надменное лицо к Болито. «На войне мы, похоже, привлекаем самых странных советников , не так ли?»

Болито улыбнулся, кивнул остальным и подошел к открытым кормовым окнам. На дальнем конце залива, дрожащий и окутанный дымкой, виднелся Альхесирас, где уже множество телескопов были направлены на британскую эскадру, а гонцы уже скакали, чтобы доставить новости гарнизонам вглубь страны.

Гость на борту флагмана, человек, чьё внезапное и неожиданное появление вызвало столько домыслов, был, безусловно, необычным. Он прибыл в море на губернаторском катере и пробрался через входной порт почти до того, как бортовая команда заняла позицию для его приёма.

Одетый в хорошо сшитое дорогое пальто и бриджи, он резко бросил: «Нет нужды во всем этом. Нечего тратить время!»

Его звали сэр Хьюго Драффен, и, несмотря на одежду и титул, он производил впечатление человека, привыкшего скорее к тяжёлой работе и физическим усилиям, чем к более размеренным занятиям. Плотное, даже приземистое, лицо его было очень загорелым, вокруг глаз пролегали мелкие морщинки, словно он привык к солнцу и более суровому климату, чем Уайтхолл.

Бротон, спешно вызванный из своей каюты, где он провел большую часть оставшейся части путешествия, был странно молчалив, даже подобострастен по отношению к своему гостю, и Болито предположил, что Драффен скрывает в себе гораздо больше, чем кто-либо из них когда-либо осознавал.

Капитан Гиллмор с фрегата « Кокетка», отправленный впереди эскадры на поиски новых сведений, мрачно сказал: «Он поднялся на борт моего корабля, когда я стоял на якоре». Он был долговязым, даже неуклюжим

Молодой человек, и его длинное лицо хмурилось, когда он вспоминал встречу с Драффеном. «Когда я предложил вернуться и связаться с эскадрильей, он сказал мне не беспокоиться». Он содрогнулся. «А когда я спросил его, почему, он ответил, чтобы я не лез в чужие дела!»

Сокол Танаиса поставил стакан и мрачно произнес: «По крайней мере, ты не стал свидетелем позора Возничего ».

Остальные посмотрели на него и друг на друга. Об этом заговорили впервые.

Болито сказал: «Сомневаюсь, что мы ещё долго будем томиться в неизвестности». Он на мгновение задумался, заметили ли остальные, что его исключили из разговора, который сейчас шёл в каюте Бротона прямо у него под ногами. Это было необычно, но, похоже, там был Драффен.

Гиллмор резко сказал: «Если бы я был там, я бы утопил их обоих, чем позволил такому случиться».

Фюрно протянул: «Но вас там не было , молодой человек, так что вы, как назло, избавлены от всякой вины, а?»

«Довольно, джентльмены». Болито встал между ними, почувствовав внезапно возникшее напряжение. «Что случилось, то случилось. Взаимные обвинения никому не помогут, если их не использовать как защиту и предупреждение». Он по очереди посмотрел на каждого из них. «У нас скоро будет много работы, так что поберегите силы для этого».

Двери открылись, и Бротон, а за ним Драффен и флаг-лейтенант вошли в каюту.

Бротон коротко кивнул. «Садитесь, джентльмены». Он покачал головой, когда слуга предложил ему стакан. «Подождите снаружи, пока я не закончу».

Болито заметил, что Драффен подошел к кормовым окнам, либо не проявляя интереса к происходящему, либо расположившись там, где мог видеть их лица, оставаясь незамеченным сам.

Бротон прочистил горло и взглянул на коренастую фигуру Драффена, казавшуюся почти черной на фоне залитых солнцем окон.

«Как вам хорошо известно, наш флот не мог находиться в Средиземном море с конца прошлого года. Наступления и завоевания Бонапарта в Италии и Генуе закрыли для нас все гавани, и пришлось отступить».

Драффен отошёл от окна. Движение было быстрым и ловким, и его слова отражали его явное нетерпение.

«Могу ли я прервать вас, сэр Луций?» Он повернулся спиной к Бротону, не дожидаясь ответа. «Мы прекратим это. Мне не по душе, когда флот занимается своими делами». Он улыбнулся, и морщинки вокруг его глаз стянулись, словно гусиные лапки. «Англия в одиночку ведёт войну против преданного своему делу и, простите за выражение, профессионального противника . Учитывая, что флоты Франции и Испании объединились в Бресте для одной крупной атаки, а затем вторжения в Англию, отвод кораблей для усиления флотов в Ла-Манше и Атлантике казался не только благоразумным, но и крайне необходимым».

Болито пристально посмотрел на Бротона, ожидая проявления гнева или негодования, но его лицо было каменным.

Драффен энергично продолжил: «Победа Джервиса над объединённым флотом у Сент-Винсента отсрочила, а может быть, и вовсе уничтожила, любые шансы на военное вторжение через Ла-Манш, а также продемонстрировала неэффективность взаимодействия франко-испанского альянса на море. Поэтому разумно предположить, что Бонапарт вскоре распространит своё влияние и на другие страны».

Бротон вдруг спросил: «Мне продолжать?»

«Если хотите», — Драффен достал часы. «Но, пожалуйста, поторопитесь».

Бротон сглотнул. «Эта эскадра станет первой силой любого размера, которая вернётся в Средиземное море». Дальше он не двинулся.

«Взгляните на эту карту, джентльмены». Драффен выхватил ее из рук лейтенанта Калверта и развернул на столе.

Когда остальные подошли ближе, Болито снова бросил взгляд на Бротона. Он выглядел бледным, и на несколько секунд он заметил, как его глаза гневно сверкают на широкой спине Драффена.

«Здесь, в двухстах пятидесяти милях вдоль испанского побережья, находится Картахена, где базировались многие их корабли перед отплытием в Брест». Болито проследил за лопатообразным пальцем мужчины, который вел на юг через Средиземное море к скалистому очертанию алжирского побережья. «К юго-востоку от Испании, всего в ста пятидесяти милях, лежит Джафу».

Болито вздрогнул и понял, что Драффен смотрит на него очень спокойным и пристальным взглядом.

«Вы знаете это, капитан?»

«По слухам, сэр. Когда-то здесь было логово берберийских пиратов, если не ошибаюсь. Хорошая естественная гавань, и ничего больше».

Драффен улыбнулся, но глаза его по-прежнему не мигали. «Доны захватили его несколько лет назад, чтобы защитить свою прибрежную торговлю. Теперь, когда они стали союзниками французов, его гавань можно увидеть совершенно в другом свете».

Рэттрей хрипло спросил: «В качестве базы, сэр?»

«Возможно», — Драффен выпрямился. «Но мои агенты доложили о каких-то перемещениях из Картахены. Было бы неплохо, если бы нашему возвращению в Средиземное море дали какую-то цель, что-то позитивное». Он снова постучал по карте. «Ваш адмирал знает, чего от него ждут, но скажу вам прямо сейчас, что намерен увидеть наш флаг над Джафу, и без особых задержек».

В наступившей тишине Бротон сухо произнёс: «В моей эскадрилье не хватает людей, сэр». Он отвёл взгляд и добавил: «Однако, если вы считаете…»

Драффен твёрдо кивнул. «Действительно, я так думаю, сэр Луций. Я организовал доставку бомбардировщиков из Лиссабона. Они будут здесь примерно через день». Его тон стал жёстче. «Если бы флот в Спитхеде и Норе был меньше озабочен своими внутренними делами, смею предположить, ваша эскадра состояла бы из пятнадцати или даже двадцати линейных кораблей, а не из четырёх». Он пожал плечами. «А теперь у вас всего один фрегат…» Он снова пожал плечами, отмахиваясь. «Но это уже ваша забота». Он щёлкнул пальцами.

«А теперь я предлагаю тост, так что пригласите сюда этого слугу», — он ухмыльнулся, увидев их смешанные выражения лиц. «После этого у нас будет много дел».

Он снова посмотрел на Болито. «Вы очень мало говорите, капитан».

Бротон резко ответил: «Я дам указания своему капитану флагмана по-своему, если позволите, сэр Хьюго».

«Так и должно быть», — Драффен продолжал улыбаться. «Однако я на какое-то время присоединюсь к эскадрилье». Он взял стакан у слуги и добавил: «Просто чтобы убедиться, что твой путь — это и мой, а?»

Болито отвернулся, его мысли уже были заняты краткой, но крайне скудной информацией Драффена.

Было действительно приятной новостью узнать, что британские корабли снова атакуют южные подступы к растущей империи Бонапарта. Захватить и удержать новую стратегически расположенную базу для флота было планом, требующим как мастерства, так и воображения.

Но если, с другой стороны, эскадра Броутона использовалась просто как инструмент, средство заставить противника отвести крупные силы обратно в Средиземное море, дела могли закончиться плохо для всех.

Авторитет Драффена не вызывал сомнений, хотя его точный статус оставался загадкой. Возможно, до него уже дошли вести об ухудшении ситуации в Норе. Пожертвование этой небольшой эскадры ради ослабления давления противника вокруг портов Ла-Манша не показалось бы страшнее, чем смерть Тейлора, которую он оценил по достоинству для самого Бротона.

Что бы ни было уже решено, Болито знал, что будет непосредственно участвовать в каждом этапе. Такая перспектива должна была бы его воодушевить, но мысль о том, что Бротон и Драффен будут полностью контролировать ситуацию, была совершенно иной.

Бротон отошел, чтобы поговорить с Фюрно, а Драффен подошел к Болито, явно собираясь уйти.

Он сказал: «Рад был познакомиться с вами, капитан. Думаю, мы с вами поладим». Он подал знак Калверту, а затем

спокойно добавил: «Честно говоря, я знал вашего брата». Затем он развернулся и направился к Бротону и остальным.

6. Корабли в компании

Болито не видел сэра Хьюго Драффена три дня. Но он был слишком занят делами на борту « Эвриала» и других кораблей эскадры, чтобы найти время для размышлений над его прощальными словами.

Тот факт, что он был знаком с Хью, подразумевал, что Драффен жил или работал в Вест-Индии или даже в Америке во время Войны за независимость. В противном случае, казалось, не было смысла так секретничать с этой встречей. Драффен обладал репутацией торговца, одного из тех, кто помогал создавать колонии, просто находя личные причины для заработка. Он был проницателен и, как показалось Болито, не лишен жестокости, когда это было ему выгодно.

Болито понимал, что слова Драффена, возможно, были лишь первым шагом к установлению контакта. Если они собирались работать в гармонии в течение следующих недель или месяцев, этого от него вполне можно было ожидать. Но осторожность, накопившаяся в Болито за годы, прошедшие с тех пор, как его брат перешёл на сторону противника, сделала его настолько чувствительным, что он становился чрезмерно осторожным при упоминании имени Хью.

Предстояло многое. Нужно было пополнить запасы продовольствия и воды для предстоящего путешествия, а также собрать всё необходимое снаряжение, которое можно было выпросить, одолжить или получить подкупом у «Рока». Оказавшись в Средиземном море, они остались бы без базы и припасов, кроме тех, что могли захватить сами.

И теперь появилась дополнительная, более насущная потребность в самопомощи.

зависимость. Через два дня после того, как Болито встал на якорь, он увидел военный шлюп, торопливо вошедший в залив, перевозивший, как говорили, донесения и новости из Англии.

В конце концов Бротон послал за ним. Его лицо было мрачным, когда он сказал: «Мятеж в Норе хуже. Почти все корабли в руках делегатов » . Он выплюнул эти слова, словно яд. «Они блокируют реку и требуют выкуп с правительства, пока их требования не будут выполнены».

Бротон вскочил на ноги и беспокойно заметался по каюте, словно зверь в клетке.

«Адмирал Дункан блокировал голландское побережье. Что он мог сделать, когда большинство его кораблей стояли на якоре и ходили под флагом революции?»

«Я сообщу остальным капитанам, сэр».

«Да, немедленно. Этот шлюп немедленно возвращается в Англию с депешами, так что можно не опасаться, что наши люди возмутятся». Он медленно добавил: «Я включил в свой рапорт подробности потери «Ауриги ». Французам может быть выгодно использовать её для шпионажа, поэтому чем скорее наши корабли узнают о её новой принадлежности, тем лучше. Мы пока не знаем, спустила ли она флаг в знак мятежа». Он не смотрел на Болито. «Все её офицеры, возможно, были убиты или выведены из строя, когда она приближалась для абордажа. В суматохе её могли сокрушить». Он, очевидно, поверил в это не больше, чем Болито.

Тем не менее, сомнений было достаточно, чтобы позволить Бротону сделать уклончивые заявления в своём отчёте. Известие о том, что британский корабль по какой-либо причине перешёл на другую сторону в такой момент, могло бы спровоцировать ещё более серьёзные проблемы во флоте, если бы это было возможно.

Бротон был рад дать Болито всё больше работы, пока эскадра завершала подготовку к отплытию. Новости с «Норы» в сочетании с потерей «Ауриги » произвели на него глубокое и заметное впечатление. Он казался замкнутым и, оставаясь наедине с Болито, ещё менее собранным, чем когда-либо.

Его опыт в Спитхеде на борту собственного флагмана, очевидно, глубоко ранил его, как однажды предположил Рук.

Он проводил много времени на берегу, совещаясь с Драффеном или губернатором, но всегда отправлялся туда один, держа свои мысли при себе.

Лейтенант Кэлверт, казалось, не мог ничего сделать для своего адмирала, и его жизнь быстро превращалась в кошмар. Несмотря на свою благородную национальность, он, казалось, был совершенно неспособен разобраться в повседневных делах, связанных с сигналами и директивами, проходившими через его руки для капитанов эскадры.

Болито подозревал, что Бротон использовал своего флаг-лейтенанта, чтобы избавиться от собственных мучительных сомнений. Если его целью было сделать существование Калверта невыносимым, то он, безусловно, преуспел в этом.

Было жалко слышать, как мичман Тотхилл уважительно, но твёрдо разъяснял ему правильность и неправильность процедуры подачи сигналов, и, что ещё хуже, очевидную благодарность Калверта. Не то чтобы это ему сильно помогло. Любой внезапный всплеск гнева со стороны Бротона и последнего запаса знаний Калверта, казалось, рассеивался по ветру навсегда.

Днем третьего дня, когда Болито обсуждал приготовления с Кеверном, вахтенный офицер доложил, что два бомбардировщика приближаются и уже бросают якорь недалеко от берега.

Вскоре после этого к борту подошел катер, и его рулевой передал на борт запечатанное письмо для Болито. Письмо было от Драффена, и, как обычно, краткое. Болито должен был немедленно встретиться с ним на борту « Геклы», одной из бомб. Он должен был прибыть на катере, доставившем письмо.

Бротон был на берегу, поэтому, отдав Кеверну инструкции, Болито забрался в лодку, чтобы отправиться на Геклу для встречи.

Весь день смотрел, как он уходит, с плохо скрываемым раздражением. Для Болито было немыслимо использовать что-либо, кроме своей баржи, и

Когда катер отчалил от « Эвриала », он внезапно почувствовал укол тревоги. Если с Болито что-нибудь случится, и он вдруг останется один… Что он будет делать? Он всё ещё смотрел вслед исчезающему за кормой «Зевса » судну, и в его глазах читалась непривычная тревога.

За всю свою службу Болито ни разу не видел бомбардировщика, хотя и слышал о них достаточно часто. Судно, к которому так поспешно приближался катер, оказалось именно таким, как он и ожидал. Двухмачтовое, около ста футов длиной, с очень прочным корпусом и низким фальшбортом. Его самой странной особенностью было неровное расположение фок-мачты. Она была сильно смещена назад от форштевня, из-за чего корабль выглядел неустойчивым, словно его настоящую фок-мачту снесли вровень с палубой.

Бомба почти такая же большая, как шлюп, но при этом не обладает ни изяществом, ни маневренностью. Говорят, что с ней будет трудно справиться, если условия не идеальны.

Когда лодка зацепилась за цепи, он увидел Драффена, стоящего в одиночестве в центре крошечной палубы и прикрывающего глаза рукой, чтобы наблюдать, как он поднимается на борт.

Болито приподнял шляпу, когда небольшая группа солдат пронзительно отдала честь, и кивнул молодому лейтенанту, который наблюдал за ним с каким-то заворожением.

Драффен крикнул: «Поднимись сюда, Болито. Тебе будет лучше видно».

Болито пожал протянутую руку Драффена. Как и сам мужчина, рука была крепкой и твёрдой. Он спросил: «Этот лейтенант. Он капитан?»

«Нет. Я отправил его вниз как раз перед тем, как вы поднялись на борт». Он пожал плечами. «Извините, если нарушил вашу традиционную церемонию, но мне нужна была карта из его каюты». Он ухмыльнулся. «Именно из каюты. У моего сторожевого пса каюта получше».

Он указал вперёд. «Неудивительно, что они строят эти бомбы именно так. Каждая балка вдвое толще, чем в любой другой…

Судно. Отдача и падение этих красавцев разорвали бы на части корпус менее крупного судна.

Болито проследил за его рукой и увидел два массивных миномёта, установленных в центре носовой палубы. Короткие, чёрные и невероятно уродливые, они, тем не менее, имели диаметр дула больше фута каждый. Он без труда мог представить себе, какую огромную нагрузку они оказывали на балки, не говоря уже о тех, кто оказывался целью их обстрела.

Другое судно, стоявшее на якоре неподалеку, было очень похоже и носило меткое название «Опустошение».

Драффен добавил про себя: «Ночью полетят бомбы. Нет смысла сообщать этим шакалам в Альхесирасе слишком много и слишком рано, а?»

Болито кивнул. В этом был смысл. Он искоса взглянул на мужчину, пока Драффен смотрел, как моряки с лёгкостью разматывают верёвку, словно пауки, плетущие паутину.

Драффен оказался старше, чем предполагал. Скорее на шестьдесят, чем на пятьдесят. Его седые волосы резко контрастировали с загорелым лицом и энергичной, мускулистой фигурой.

Он сказал: «Новости из Англии плохие, сэр. Я слышал их от сэра Люциуса».

Драффен звучал равнодушно. «Некоторые люди никогда не учатся». Он не объяснил, что имел в виду, а вместо этого повернулся и сказал: «Насчёт твоего брата. Я встречал его, когда он командовал тем капером. Насколько я знаю, ты в конце концов уничтожил его корабль». Его взгляд слегка смягчился. «В последнее время я узнал о тебе довольно много, и эта информация заставляет меня особенно завидовать. Надеюсь, я смог бы сделать то же, что и ты, если бы меня призвали». Настроение снова изменилось, когда он добавил: «Конечно. Я просто не могу поверить всему , что о тебе слышал. Никто не может быть настолько хорош». Он усмехнулся неуверенности Болито и указал через плечо. «А теперь возьми , к примеру, то, что рассказал мне командир «Геклы». Никогда ничего подобного не слышал! »

Болито обернулся и уставился с удивлением.

Человек, стоявший напротив него, с выражением растерянности на длинном лошадином лице, похожим на дикий восторг, был Фрэнсисом Инчем, уже не простым лейтенантом, но с единственным эполетом на левом плече. Командир Инч, первый лейтенант « Гипериона » в той последней кровавой схватке с кораблями Лекуильера в Бискайском заливе.

Инч шагнул вперёд, неловко покачиваясь. «Это я, сэр! Инч! »

Болито взял его руки в свои, не осознавая до сих пор, как сильно он скучал по нему и по прошлому, которое он олицетворял.

«Я всегда говорил тебе, что должен добиться, чтобы ты сам стал командовать». Он не знал, что сказать, и отчетливо видел ухмыляющееся лицо Драффена и то знакомое, жадное выражение лица Инча, которое однажды чуть не свело его с ума от раздражения.

Инч лучезарно улыбнулся. «Либо это была бомба, либо снова первый лейтенант семьдесят четвёртого, сэр». Он вдруг погрустнел. «После старого « Гипериона» мне не нужен был ещё один…» Он позволил себе улыбнуться. «Теперь у меня есть это». Он оглядел свою небольшую команду. «И это». Он коснулся эполета.

«А теперь у тебя есть жена?» Болито предположил, что Инч воздержался бы от упоминания о ней. Он не хотел напоминать ему о собственной утрате.

Инч кивнул. «Да, сэр. На часть призовых денег, которые вы нам дали, я купил скромный дом в Веймуте. Надеюсь, вы окажете нам честь…» Он снова стал самим собой, неуверенным и неловким. «Но, сэр, я уверен, вы будете слишком заняты…»

Болито схватил его за руку. «Я буду очень рад, Инч. Рад снова тебя видеть».

Драффен сухо заметил: «Значит, у морского офицера все-таки теплая кровь».

Инч переступил с ноги на ногу. «Я напишу Ханне сегодня вечером. Она будет рада услышать о нашей встрече».

Болито задумчиво посмотрел на Драффена. «Вы, конечно же, сохранили это как сюрприз, сэр».

«У флота свои методы работы, — он посмотрел на возвышающуюся скалу. — А у меня свои».

Он повернулся к Инчу: «А теперь, командир, если позволите, оставьте нас одних, мне нужно обсудить кое-какие вопросы».

Болито сказал: «Пообедай со мной сегодня вечером, Инч, на борту флагмана». Он улыбнулся, скрывая внезапные эмоции, вызванные появлением Инча. «Таким образом, твоё следующее повышение может быть ускорено».

Он видел, с каким удовольствием Инч подбежал к своему лейтенанту, и предположил, что вскоре ему придется пересказывать некоторые старые истории специально для него.

Драффен заметил: «Я подозреваю, что он не был настоящим офицером, пока вы не попали к нему в руки».

Болито тихо ответил: «Ему пришлось пройти трудный путь. Я никогда не встречал человека более преданного и столь удачливого во многих отношениях. Если мы встретим врага, советую вам держаться рядом с командиром Инчем, сэр. У него есть дар выживать, когда всё вокруг рушится, а сам корабль разваливается на куски».

Драффен кивнул. «Приму к сведению». Он перешёл на более бодрый тон. «Если всё в порядке, ваша эскадра отплывает завтра вечером. Бомбы прибудут позже, но ваш адмирал может предоставить вам более подробную информацию, чем я». Он, казалось, принял решение. «Я поставил себе задачу изучить ваши данные, Болито. Наше предприятие потребует немалых ресурсов и инициативы. Возможно, вам придётся адаптировать правила Адмиралтейства под обстоятельства. Мне известно, что вам такие методы не чужды». Он сухо улыбнулся. «По моему опыту, война требует особых людей со своими идеями. Жесткие правила не для этой игры».

Болито внезапно представил себе лицо Бротона, когда тот просил у Зевса разрешения преследовать француза. Его план битвы, его явное недоверие ко всему неиспытанному или отдающему неортодоксальными методами.

Он сказал: «Я только надеюсь, что мы не опоздали и что французы не расширили оборонительные сооружения в Джафу».

Драффен быстро огляделся и сказал: «У меня есть определённое влияние, связи, если хотите, и я не хочу, чтобы вы полагались исключительно на удачу и личную храбрость. Я хорошо знаю алжирское побережье и его жителей, которые по большей части кровожадны и совершенно не заслуживают доверия». Улыбка вернулась. «Но мы будем использовать то, что сможем, и извлечём из этого максимум. Как сказал Джон Пол Джонс при очень похожих обстоятельствах: „Если мы не можем иметь то, что нам нравится, мы должны научиться любить то, что имеем!“»

Он протянул руку. «Мне нужно пойти повидаться с людьми на берегу. Несомненно, мы ещё очень скоро встретимся».

Болито наблюдал, как он спускается в лодку, а затем присоединился к Инчу у фальшборта.

Инч сказал: «Странный человек, сэр. Очень глубокий».

«Я так думаю. Тем не менее, он обладает большой властью».

Инч вздохнул. «Он рассказывал мне раньше о месте, куда мы направляемся. Кажется, он хорошо разбирается в деталях». Он покачал головой. «Но я почти ничего не могу о нём найти».

Болито задумчиво кивнул. Торговля, но какая торговля вообще возможна в таком месте, как Джафу? И где связь с Карибским морем и его встречей с Хью?

Он сказал: «Мне нужно вернуться на корабль. Мы ещё поговорим за ужином, хотя, боюсь, вы там никого не увидите».

Инч ухмыльнулся: «Кроме Оллдея, сэр. Не могу представить вас без него! »

Болито хлопнул себя по костлявому плечу. «И я тоже не могу!»

Позже, стоя в одиночестве в своей каюте, Болито расстегнул рубашку и, невидя, поигрывал маленьким медальоном, глядя в кормовые окна. Инч никогда не догадается, как много значило для него его прибытие. Как медальон, что-то, за что можно держаться, что-то знакомое. Один из его старых «Гиперионов».

В дверь постучали, и Кэлверт нервно вошел, держа перед собой какие-то бумаги, словно для защиты.

Болито улыбнулся. «Садитесь. Я подпишу их, и вы сможете раздать их эскадрилье до наступления темноты».

Калверт не скрывал своего облегчения, когда Болито сел за стол и потянулся за ручкой. Этот поступок избавил его от встречи с Бротоном, когда тот отплывал от берега. Его взгляд упал на меч Болито, лежавший на скамье, куда он положил его, вернувшись с « Геклы».

Несмотря на всю свою осторожность, он сказал: «О, сэр, можно мне взглянуть?»

Болито уставился на него. Калверт был не похож на человека, который много говорил, разве что бормотал извинения за свои ошибки. Его глаза буквально засияли от внезапного интереса.

«Конечно, мистер Калверт». Он откинулся назад, наблюдая, как лейтенант вытащил старый клинок из ножен и поднёс его к подбородку. «Вы фехтовальщик, как сэр Люциус?»

Калверт не ответил прямо. Он провёл пальцами по старой, потускневшей рукояти и сказал: «Прекрасное равновесие, сэр. Прекрасно». Он настороженно посмотрел на Болито. «У меня есть на это глаз, сэр».

«Тогда постарайтесь держать глаз при себе, мистер Калверт. Он может причинить вам немало неприятностей».

Кэлверт вернул клинок на место и снова стал самим собой. «Спасибо, сэр. За то, что позволили мне его подержать».

Болито пододвинул к нему бумаги и медленно добавил: «И постарайся быть более определённым в своих делах. Многие офицеры отдали бы оружие за твоё назначение, так что воспользуйся им».

Кэлверт удалился, заикаясь и улыбаясь.

Болито вздохнул и встал, когда Аллдей вошел в каюту; его взгляд сразу же упал на меч, который он повесил обратно на стойку у переборки.

Он спросил: «Капитан, мистер Кэлверт был здесь?»

Болито улыбнулся любопытству Аллдея. «Да, он был. Казалось, его очень интересовал меч».

Эллдей задумчиво посмотрел на него. «И он мог бы так и поступить. Вчера я видел, как он хвастался перед мичманами. Они зажгли свечу, и Друри, самый младший из них, поднял её в воздух, чтобы мистер Калверт мог ударить».

Болито обернулся. «Это было чертовски глупо».

Олдэй пожал плечами. «Не беспокойтесь, капитан. Клинок флаг-лейтенанта разрезал фитиль и пламя, даже не коснувшись свечи». Он шумно прочистил горло. «Вам придётся быть осторожнее, капитан».

Болито посмотрел на него. «Как скажешь, Аллдей. Я так и сделаю».

Капитан Джед Партридж поправил свою помятую шляпу, когда Болито вышел из-под кормы и доложил: «Спокойно, сэр. Юго-восток-восток».

"Очень хорошо."

Болито кивнул вахтенному офицеру, а затем перешел на наветренную сторону квартердека, наполняя легкие прохладным вечерним воздухом.

Эскадра находилась под беспощадным зноем полуденного солнца, но благодаря попутному северо-западному ветру вскоре выстроилась в плотную колонну, причем каждый корабль занял предписанную позицию и свел обмен сигналами к минимуму.

За ними, должно быть, следили подзорные трубы с испанского побережья, и возникло множество догадок об их предназначении. Маловероятно, что противник придаст большое значение столь малому отряду, но и рисковать не имело смысла. Оказавшись на суше, каждый капитан будет знать, что практически любой корабль, который он встретит, окажется противником. Даже к нейтральным судам, а их было крайне мало, следовало относиться с подозрением, как к возможным информаторам о курсе и местонахождении эскадры.

Но сейчас был вечер, и в Средиземном море было

Время, которое Болито всегда находил полным новых впечатлений. Пока четыре линейных корабля легко покачивались и ныряли на сильной зыби, под ровным и непоколебимым ветром, дувшим с левого борта, он видел, как удлинялись тени на трапах, а море за носом уже расплывалось в тёмно-фиолетовом цвете. Однако за кормой небо было лососево-розовым, а угасающий солнечный свет спускался с горизонта, заставляя топсели « Вэлоруса » сиять, словно гигантские ракушки.

Если ветер и море сохранятся, все они смогут сохранять позиции ночью, что должно порадовать Бротона, подумал он.

Кеверн пересек палубу и сказал: «Видимость долго не продержится, сэр».

Болито взглянул на округлую фигуру капитана у рулевого. «Мы изменим курс на два румб прямо сейчас, мистер Партридж». Он отыскал мичмана Тотхилла у подветренных вант и добавил: «Вы будете стоять по сигналу эскадры. Поочередно меняйте галс. Держите курс на восток через юг».

Ему не нужно было больше возиться с мичманом. Тотхилл и его сигнальная группа уже доказали свою состоятельность. «Из него выйдет хороший офицер», — смутно подумал Болито.

Он сказал Кеверну: «Каждый корабль будет показывать кормовой огонь на случай, если мы рассеемся. Это может помочь « Кокетке» , если она пойдёт нас искать».

Фрегат, о котором идет речь, шел примерно в пятнадцати милях за кормой колонны — разумная предосторожность, чтобы гарантировать, что за ними уже не следит какой-нибудь любопытный вражеский патруль.

Маленький шлюп «Restellless» едва был виден с наветренной стороны « Зевса», и Болито представил себе, как молодой, недавно назначенный командир размышляет о внезапной важности своей роли. Шлюп был единственным судном на виду и достаточно быстрым, чтобы осмотреть подозрительный парус.

Всегда было одно и то же. Фрегатов всегда не хватало, а теперь ещё и

Возничему было отказано в них, поэтому в дальних операциях они должны были действовать еще более экономно.

Тотхилл крикнул: «Сигнал готов, сэр».

«Хорошо», — Болито кивнул Кеверну. «Продолжай. Я должен сообщить адмиралу».

Он обнаружил Бротона и Драффена сидящими на противоположных концах длинного стола в столовой адмирала и ощутил, как между ними повисла полная тишина.

«Ну?» — Бротон откинулся на спинку стула, его пальцы медленно постукивали по нетронутому бокалу с кларетом.

«Готов изменить курс, сэр Люциус». Он увидел, что Драффен наблюдает за ним, его глаза блестели в свете верхних фонарей и розовом свечении сквозь окна.

«Очень хорошо». Бротон достал часы. «Никаких признаков погони?»

«Ни одного, сэр».

Бротон хмыкнул. «Тогда продолжайте, пожалуйста. Я, возможно, поднимусь позже».

Драффен поднялся на ноги и оперся на стол, пока Эвриалус наклонял свой массивный трюм в очередное ленивое корыто.

«Я бы хотел присоединиться к вам, если позволите, капитан». Он спокойно кивнул Бротону. «Никогда не устаёшь наблюдать за кораблями под командованием, знаешь ли».

Бротон резко бросил: «Э-э, минуточку!» Но когда Болито отвернулся от двери, он покачал головой. «Ничего. Занимайтесь своими делами».

На квартердеке Драффен спокойно заметил: «Делить адмиральскую каюту — не самый легкий способ путешествовать».

Болито улыбнулся. «С удовольствием займу мою каюту, сэр. Я провожу больше времени в своей штурманской рубке, чем на койке».

Другой мужчина покачал головой, его взгляд уже высматривал различные группы моряков, выстроившихся на своих постах в ожидании следующего приказа с кормы.

«Мы с сэром Люциусом — люди с разных полюсов, Болито. Но было бы неплохо хотя бы на время забыть о социальных различиях».

Болито забыл о Драффене и напряжении в большой каюте и повернулся к Кеверну.

«Подайте сигнал». И когда флаги взметнулись на фалах и нетерпеливо затрепетали на ветру, он резко добавил: «Будьте готовы, мистер Партридж».

« Зевс подтвердил, сэр!»

Головной корабль уже уверенно двигался по новому курсу, его марсели и рулевое управление ещё несколько мгновений хлопали, пока не взяли под контроль. «Танаис» следовал за ним, один из его изогнутых бортов блестел в угасающем солнце, слишком легко подчиняясь парусам и рулю.

Кеверн поднял рупор, его гибкая фигура оперлась на поручни, словно желая проверить маневренность огромного корабля под ним.

«Вот, брасы!» — Он указал на фиолетовые тени под стволом грот-мачты. «Мистер Коллинз, запишите имя этого человека! Он шатается, как шлюха на свадьбе!»

Из темноты доносились незнакомые голоса, а на корме послушно скрипел штурвал. Белые волосы Партриджа пожелтели, когда он прищурился на освещенный шар компаса.

«Поднимай! Поживее!»

Матросы откинулись назад, выгнувшись, чтобы принять на себя нагрузку от массивных реев корабля, в то время как морские пехотинцы шумно и в унисон навалились на бизань-брас. Корпус накренился ещё сильнее, паруса дрожали и гудели от перепада давления.

Болито перегнулся через перила, осматривая всю длину своей команды, его уши улавливали разнообразные стоны вантов и такелажа, действие было автоматическим, но всегда бдительным.

«Ложитесь на левый галс, мистер Партридж». Он посмотрел вверх, наблюдая, как флаг Бротона и мачтовый вымпел лениво развевались, а затем направились почти прямо по правому борту.

«На восток через юг, сэр!» Партридж перекатился на другую сторону компаса, когда Болито подошел к корме и уставился на покачивающуюся карту.

«Спокойно идите». Он почувствовал, как корабль отреагировал, увидел, как огромные темные прямоугольники парусов напряглись под ветром, когда он послушно лег на новый курс.

Свет теперь быстро угасал. Как это всегда бывало здесь. Только что яркий и, казалось, вечный закат, а потом – лишь пена брызг под прилавком да редкая белая пена, когда ветер исследует край глубокой впадины на морском дне.

Он услышал, как Кеверн рявкнул: «Ветер форштевень! Ради бога, устрани эту слабину, приятель! Господин Вейгалл, ваши люди должны действовать лучше!»

Голоса эхом разносились сквозь гудящий грохот такелажа и парусов, и он представил, как третий лейтенант проклинает сверхъестественное зрение Кеверна или его тонкую догадку, как это могло бы быть.

Драффен молча наблюдал за происходящим, и когда команда снова собралась в своих рядах, он пробормотал: «Надеюсь, я буду на борту, когда у вас появится возможность показать ей настоящие возможности под парусами». Судя по его голосу, он получал удовольствие.

Болито улыбнулся. «Ночью такой возможности не будет, сэр. Возможно, нам и так придётся зарифить топсели. При движении в тесном контакте всегда существует риск столкновения».

Кеверн вернулся на корму и прикоснулся к шляпе. «Разрешите распустить вахту, сэр».

«Да. Это было сделано хорошо, мистер Кеверн».

Раздался голос: «“ Доблестный ” на позиции, сэр!»

«Очень хорошо». Болито переместился на наветренную сторону, пока группы матросов и морских пехотинцев спешили по настилу и исчезали в своих кают-компаниях внизу. Тесный, перенаселённый мир, где они жили между орудиями, которым предстояло служить в бою, с шириной плеча, чтобы повесить гамак. Он подумал, что некоторые из них думают о своём новом месте назначения.

Лицо Драффена на мгновение озарилось, когда он взглянул на компас. Затем он вернулся к Болито и, поравнявшись с ним, начал медленно расхаживать взад и вперёд под пустыми сетками.

«Должно быть, это странное чувство для тебя, Болито».

«Как так, сэр?» Болито почти забыл, что он не один, беспокойно шагая по комнате.

«Командовать таким кораблём. Тем, который ты сам захватил в бою», — он поспешил продолжить, исследуя тему, которая, очевидно, навела его на размышления. «На твоём месте я бы задумался, смог бы я защитить судно, которое я, по сути, захватил, несмотря на превосходящие силы противника».

Болито нахмурился. «Обстоятельства всегда играют большую роль, сэр».

«Но скажите мне, мне очень интересно. Что вы думаете о нём как о корабле?»

Болито остановился у перил квартердека, положив на них ладони и чувствуя, как дерево дрожит под его прикосновением, словно вся эта сложная масса древесины и такелажа была живым существом.

«Она быстра для своих размеров, сэр, и ей всего четыре года. Управляемость хорошая, да и корпус тоже обладает рядом достоинств», — он указал вперёд. «В отличие от наших линейных кораблей, обшивка продолжается по всему носу, так что нет слабых переборок, которые могли бы стать причиной вражеского огня».

Драффен оскалился. «Мне нравится ваш энтузиазм. Это хоть как-то утешает. Но я предполагал, что вы скажете иначе. Будучи прирождённым морским офицером, потомственным моряком, я бы поспорил, что вы презираете работу вражеской верфи». Он тихо рассмеялся. «Похоже, я ошибался».

Болито спокойно посмотрел на него. «Французы — отличные строители. Их корпуса быстрее и лучше наших».

Драффен развел руками в притворной тревоге. «Тогда как же мы можем победить? Как мы смогли одержать победу над превосходящим по численности противником?»

Болито покачал головой. «Слабость врага не в его кораблях и не в его храбрости. Она в лидерских качествах. Две трети их обученных и опытных офицеров были убиты во время операции «Террор». И они не вернут себе уверенности, пока заперты в гавани нашей блокадой». Он знал, что Драффен намеренно выманивает его, но продолжил: «Каждый раз, когда они прорываются и вступают в бой с нашими эскадрами, они учатся чему-то новому, становятся всё увереннее, даже если им не удаётся добиться победы на море. Блокада больше не выход, на мой взгляд. Она вредит невинным не меньше, чем тем, для кого она предназначена. Решение — чёткие, решительные действия. Бейте врага всегда и везде, где только можно, масштаб действий практически не имеет значения».

Вахтенный офицер делал выговор нарушителю, которого привел на корму помощник боцмана, его голос дрожал от гневного шепота.

Болито двинулся дальше, а Драффен последовал за ним.

Драффен спросил: «Но в конце концов произойдет окончательное противостояние между двумя крупнейшими флотами?»

«У меня нет сомнений, сэр. Но я всё ещё верю, что чем больше атак мы сможем нанести по вражеским коммуникациям, базам и торговым объектам, тем больше шансов на длительную победу на суше», — он неловко улыбнулся. «Как моряку, мне больно это говорить. Но никакая победа не может быть полной, пока ваши собственные солдаты не водрузят флаг на вражеские стены!»

Драффен серьёзно улыбнулся. «Возможно, у вас появится возможность воплотить свою теорию в жизнь совсем скоро. Во многом это будет зависеть от нашей встречи с одним из моих агентов. Я организовал ему регулярные встречи. Будем надеяться, что он счёл это возможным».

Болито навострил уши. Он впервые услышал о встрече. Бротон сообщил ему пока лишь краткие подробности. Эскадра должна была патрулировать у Джафу, вне поля зрения берега, пока « Кокетка» разведывает прибрежные воды для получения дополнительной информации. Обычная тактика. Обычная и досадно скучная, подумал он. Теперь, с перспективой получить другие, более…

После секретных новостей о развертывании противника весь облик операции изменился.

Драффен сказал: «Меня немного тревожит мысль о завтрашнем дне. Мы можем столкнуться с целым вражеским флотом. Разве это вас не расстраивает?»

Болито посмотрел на него, но его лицо было в глубокой тени. Трудно было понять, испытывал ли он его снова или просто преуменьшал то, что было вполне реальным.

«Я жил с этой перспективой, испытывая страх, волнение или просто недоумение с двенадцати лет, сэр», — Болито постарался говорить всё так же серьёзно. Затем он усмехнулся. «Но до сих пор ни одна из моих реакций не принималась во внимание, и меньше всего противник!»

Драффен усмехнулся. «Теперь я спущусь вниз и буду спать спокойно. Я и так слишком сильно вас нагружал. Но, пожалуйста, дайте мне знать, если произойдёт что-то необычное».

Болито отступил в сторону. «Хорошо, сэр. Вы и мой адмирал».

Драффен ушёл, посмеиваясь про себя. «Мы ещё поговорим». И он ушёл.

Вахтенный мичман поспешил через палубу и доложил своему лейтенанту, что кормовой фонарь зажжён. Сквозь громаду снастей Болито увидел фонарь « Танаиса », сияющий, словно светлячок, и играющий на ряби кильватерной воды.

Он услышал, как лейтенант резко сказал: «Вы и так долго не торопились, мистер Друри!», а затем мальчик что-то пробормотал в ответ.

Нетрудно было разглядеть в тени фигуру Адама Паско, а не злополучного Друри.

Болито старался не беспокоиться о своём юном племяннике, но встреча с Инчем снова заставила его отсутствие вдруг стать реальностью и невыносимым. Конечно, были письма и от него, и от его капитана, лучшего друга Болито, Херрика. Но, как и «Эвриал» , его корабль, старый шестидесятичетырёхтонный « Импульсив »,

мало кто заботился о тепле и надежде, приносимых почтовыми судами или хранимых в какой-нибудь портовой конторе на случай, если корабли когда-нибудь бросят якорь.

Болито снова пошёл, пытаясь представить себе Адама таким, каким он видел его в последний раз. Но теперь он был другим. Возможно, чужим? Он ускорил шаг, внезапно осознав своё беспокойство.

Прошло два года с тех пор, как они расстались. Мальчик должен был присоединиться к кораблю Херрика, а он – принять командование и заняться переоборудованием своего призового судна, « Эвриала». Ему должно было быть семнадцать, и, возможно, он уже ждал своего шанса попытаться получить звание лейтенанта. Сильно ли изменили бы его ещё два года? – размышлял он. Будет ли он продолжать формировать свой собственный образ или пойдет по стопам Хью?

Он вздрогнул и понял, что мичман преграждает ему путь, его глаза сверкали белым в тени.

«Прошу прощения, сэр, но вахтенный офицер передаёт вам своё почтение, и… и…» — пробормотал он под пристальным взглядом капитана, — «и не могли бы мы взять риф? Ветер, кажется, усиливается, сэр».

Болито бесстрастно смотрел на него. Он даже не заметил изменения звука ветра в вантах. Его собственные мысли тревожили его сильнее, чем он сам осознавал.

Он резко спросил: «Сколько вам лет, мистер Друри?»

Мальчик сглотнул. «Тринадцать, сэр».

«Понятно. Что ж, мистер Друри, вам предстоит долгий и очень бурный путь, прежде чем вы получите командование».

«Да, сэр», — в его голосе слышался страх от того, что должно было произойти.

«А для молодого офицера без пальцев это может стать настоящей проблемой. Так что в будущем я не желаю учиться твоей ловкости в фехтовании со свечой, понятно?»

«Нет, сэр, я имею в виду, да, сэр!» Он чуть не упал, когда бежал обратно к вахтенному офицеру; его голова, несомненно, была занята информацией, которую капитан считал надежным источником личной информации.

Кеверн появился на палубе, промокая рот платком и уже всматриваясь в гулкий парус.

«Проблемы, сэр?»

«Мы сейчас же зарифим топсль, мистер Кеверн». Он сохранял официальный тон. Что бы он ни чувствовал или чего бы ни боялся, он не должен был показывать этого, не делиться этим с теми, кто полагался на его суждение. Он смотрел, как Кеверн спешит прочь, застёгивая пальто и крича боцману.

Но иногда, как сегодня вечером, это было сложнее, чем он мог себе представить.

7. «Бортовой залп!»

В полдень следующего дня корабли медленно шли левым галсом, ветер дул почти по траверзу, реи были крепко закручены, чтобы максимально использовать его. Вскоре после рассвета они снова изменили курс и теперь шли на восток-северо-восток, пригвождённые к своим прерывистым отражениям солнцем, которое превращало любые физические усилия в пытку. Оно было словно раскалённое пекло, и даже ветер, как всегда устойчивый с северо-запада, казалось, не приносил никакой свежести или облегчения, обжигая лица и тела моряков, словно раскалённый песок.

Болито сдернул рубашку с груди и отошёл в тень гамака, пока Кеверн и Партридж опускали секстанты и начинали сверять показания. Несколько гардемаринов наблюдали за этой обычной процедурой и копировали её, хотя, в отличие от своих начальников, они не были в курсе всей важности ситуации.

На корме, в тени небольшого навеса, он видел коренастую фигуру Драффена, расхаживающего взад-вперед, вверх и вниз, его ботинки шумно ступали по высушенным на солнце доскам.

Кеверн подошёл к Болито и устало сказал: «Это соответствует вашим расчётам, сэр». Как и другие офицеры, которых он отверг,

Пальто и шляпа, а рубашка облегала тело, словно кожа. Он говорил слишком устало, чтобы восхищаться или удивляться своим открытиям.

Ночь прошла без происшествий: эскадра шла уверенно и сохраняла свои позиции. На рассвете Бротон вышел на палубу, что было настолько необычно, что предупредило Болито о важности предстоящего дня.

Когда сигналы нового курса взлетели в воздух и началась подготовка к уборке корабля и приготовлению завтрака, Бротон кисло заметил: «Сегодня утром с нами должен связаться один из друзей сэра Хьюго . Господи, как же я не хочу полагаться на какого-то проклятого дилетанта!»