Капитан флага (Болито – 13)

Почти свирепо он крикнул: «Ждите на баке, мистер Мье! Карронада!»

"Огонь!"

Раздался грохот первых орудий батареи левого борта, а затем воздух содрогнулся от более громкого грохота карронады. С кормы противника полетели обломки и куски фальшборта, а бизань с трёхцветным флагом рухнула в клубы дыма.

Бротон кричал на него: «Смотри! Чёрт возьми!» Он чуть не подпрыгнул от волнения, когда перед ближайшим кораблем, словно огромный палец, высунулся кливер-гик, а затем и ослепительно сверкающая носовая фигура.

« Зевс прорвал линию!» — Кеверн взмахнул шляпой в воздухе. — «Боже, посмотри на неё!»

Зевс прорвался сквозь огонь с обоих лучей, его паруса были разорваны в клочья.

Большая часть борта была изрыта и почернела от дыр. Из шпигатов спускались тонкие алые струйки, словно сам корабль истекал кровью, и Болито понял, что Рэттрей упорно и дорого боролся, чтобы последовать примеру флагмана.

Насколько он мог судить, бой принял всеобщий характер. С носа и кормы гремели пушки, и повсюду корабли сцепились в бою. Исчезла стройная французская линия, как и дивизии Бротона. Исчезло и управление французского адмирала, оторвавшегося от берега, ослеплённого дымом в море, обезумевшем от битвы.

Бротон крикнул: «Общий сигнал! Выстройтесь в линию по носу и корме адмирала!»

Тотхилл энергично кивнул и побежал к своим людям. Шансов на то, что кто-то подчинится, было мало, но это покажет остальным, что Бротон всё ещё командует.

А вот и «Танаис» — его бизань была потеряна, полубак превратился в груду осколков, но большинство его орудий стреляло, пока он крушил врага и преследовал «Зевса», а его знамя было разорвано мушкетным огнем, когда он проходил мимо.

Сквозь дым раздались новые выстрелы, и Болито понял, что это, должно быть, Фюрно сражается за свою жизнь среди обездвиженных, но тем не менее смертоносных кораблей.

«Корабль на правом борту, сэр!»

Болито поспешил через палубу и увидел французский двухпалубный корабль без опознавательных знаков, на парусах которого не было ни единой пробоины. Он шел ему навстречу, набирая скорость по мере того, как корабль поднимал нос и брам-стеньги, так что под давлением он сильно накренился.

Пока все остальные были заняты, её капитан вывел свой корабль из строя, пытаясь вернуть себе преимущество. Когда корабль слегка развернулся, почти сузив свой силуэт, Болито увидел « Импульсив». Лишившись мачт, он так плотно сидел в воде, что его нижние орудийные порты уже были затоплены. Несколько крошечных фигурок неуверенно двигались по его накренившейся палубе, а другие прыгали.

за бортом, вероятно, слишком потрясенные произошедшей бойней, чтобы понимать, что они делают.

Кеверн резко спросил: «Как ты думаешь, многие ли выживут?»

«Немногие», — Болито пристально посмотрел на него. «Это был хороший корабль».

Кеверн смотрел, как он идёт обратно к перилам. Паско он сказал: «Он переживает. Несмотря на его блеф, я его уже хорошо знаю».

Паско взглянул на тонущее судно под густой пеленой клубящегося дыма. «Его лучший друг». Он отвёл взгляд, его глаза были слепы. «И мой тоже».

«Палуба!» Возможно, впередсмотрящий на мачте уже кричал. Среди всего этого шума его голос остался бы незамеченным. Кеверн поднял взгляд, когда тот хрипло крикнул: «Корабль, сэр! На левом борту!»

Болито сжимал меч в левой руке до боли в пальцах. Сквозь ванты и штаги, всего в нескольких сантиметрах слева от массивной фок-мачты, он увидел её. Окутанная бесконечной завесой порохового дыма, она возвышалась, словно гигант, её укреплённые реи почти касались носа и кормы, пока она очень медленно шла наперерез курсу «Эвриала ».

Болито чувствовал, как ненависть и беспричинная ярость разгораются в нём, словно огонь. «Ле Глорье», флагман французского адмирала, шёл ему навстречу, чтобы отплатить за позорное уничтожение его кораблей и за его непомерную самоуверенность.

Он сжал меч ещё крепче, ослеплённый ненавистью и чувством утраты. Она, прежде всего, будет памятником Херрику.

«Приготовиться к бою!» Он направил меч на Мехью. «Передай команду! Двойной выстрел и картечь для пущего эффекта!» Он увидел, что Бротон смотрит на него, и прохрипел: «Ваш современник лежит там, сэр». Он чувствовал, как жжет глаза, и знал, что Бротон обращается к нему. Но он видел только лицо Херрика, смотревшего сквозь дым, пока его корабль гиб под ним.

Бротон развернулся и зашагал по правому трапу, его эполеты сверкали в тусклом солнечном свете.

Ноги, казалось, несли его против его воли, и, проходя над закопченными орудийными расчетами, он останавливался, чтобы кивнуть им или пожелать удачи. Некоторые смотрели ему вслед, тупые и слишком ошеломленные, чтобы обращать на него внимание. Другие ухмылялись и махали ему рукой. Капитан орудия плюнул на свою разогретую двенадцатифунтовку и прохрипел: «Мы дадим вам победу, сэр Люциус, не волнуйтесь!»

Бротон остановился и ухватился за сети, чтобы удержаться. На корме, над болтающими матросами и морскими пехотинцами, уже направившими мушкеты сквозь дым, он увидел Болито. Человека, который каким-то образом вселил в этих людей веру, столь сильную, что они не смогли бы ослабеть, даже если бы захотели. И они по-своему делились ею с ним.

Болито неподвижно стоял у поручня, его перевязь белела на кафтане, а сабля висела на боку. Он видел рулевого капитана за спиной и Паско, наблюдавшего за ним с чем-то, похожим на отчаяние.

И тогда он принял решение. Болито дал им и ему всё это, но теперь, когда он был раздавлен горем, никто из них не мог ему помочь.

Почти сердито он прошёл на корму и рявкнул: «Клянусь Богом, мы преподадим этому парню урок, а, ребята?» Он почувствовал, как его натянутая кожа расплывается в улыбке. «Ну что, мистер Кеверн? Ещё один трёхпалубник для флота!»

Кеверн сглотнул. «Как пожелаете, сэр».

Болито поднял голову и посмотрел на него. «Спасибо, сэр Люциус». Он вздохнул и положил меч на перила. «Спасибо».

Когда он снова взглянул на французский флагман, тот показался ему гораздо яснее. И его разум освободился от всего, кроме желания уничтожить его.

Бротон находился на противоположной стороне квартердека и внимательно рассматривал французский двухпалубный корабль.

«Она носит!» Он указал на Болито. «Смотри!»

Болито увидел, как вражеский корабль резко развернулся, открывая залп всем бортом по правому борту « Эвриала ». Либо её капитан не сумел изначально проскочить мимо них по корме, либо передумал подходить слишком близко.

Затем «Француз» выстрелил. Поскольку он впервые участвовал в таком отчаянном сражении, бортовой залп был точным и своевременным, и когда густой дым окутал корпус, Болито почувствовал, как палуба болезненно накренилась, а воздух внезапно наполнился осколками и тем ужасным визгом, который они слышали ранее.

Палуба ещё раз сильно накренилась, и, когда слух к нему вернулся, он услышал крик Жиффара: «Бизань! Эти ублюдки её забрали!»

Прежде чем он успел проследить за мучительным взглядом Жиффара, он увидел, как рассекающая тень пронеслась по корме, а бизань вместе с марселем и реями, среди которых с грохотом проносились такелаж, ванты и кричащие люди, падающие со всех сторон.

Швартовы и брасы, словно смертоносные змеи, прорвали скорчившихся орудийных расчётов и испуганных морских пехотинцев, когда с новым диким грохотом мачта пьяно рухнула за борт. Ещё одна вспышка выстрелов заклубила дым над палубой, и он почувствовал, как цепное ядро, пролетев над головой, с металлическим скрежетом врезалось в корпус.

Мимо него протиснулись почерневшие фигуры, и он увидел, как боцман Теббатт размахивает топором, призывая своих людей рубить тяжёлые обломки у борта. Мачты и рангоут, изуродованные тела и несколько застрявших наверху моряков, которые всё ещё пытались освободиться, прежде чем их унесло за корму, – всё это действовало подобно морскому якорю, таща корабль в кошмаре дыма и оглушительных взрывов.

Там, где секунду назад была линия морских пехотинцев, теперь был

Гротескная груда израненных и изуродованных тел, сломанные мушкеты и быстро расползающееся кровавое пятно. Жиффар уже выкрикивал приказы, а другие морпехи слепо шагали среди хаоса, стреляя из мушкетов в густеющий дым.

В разгар всего этого Болито увидел, как Бротон тащил рыдающего мичмана под крышу грот-мачты. Шляпа на нем уже была, но голос оставался таким же резким, когда он кричал: «Перезаряжайте и бегите, черт вас побери! Бейте их, ребята! Бейте их! »

Болито перелез через огромную кучу упавших блоков и снастей, почти ослеплённый дымом, и крикнул: «Мистер Партридж! Больше людей на штурвале! Она идёт к бровке!»

Но капитан не услышал. Одна из цепных пуль почти пополам перерезала его пухлое тело, так что Болито пришлось сдерживать рвоту, увидев ужас под кормой.

Часть двойного колеса унесло, но, ругаясь и задыхаясь, все больше моряков ползли и спотыкались, бросаясь на спицы.

С долгим содроганием бизань выскользнула из-под найтовов и нырнула в море. Болито почувствовал, что корабль почти сразу же отреагировал, но, проталкиваясь мимо ещё нескольких спешащих фигур, увидел французский флагман и понял, что слишком поздно. Зажав уши и мозг от грохота тридцатидвухфунтовых орудий, он пытался придумать какую-нибудь последнюю альтернативу. Но тяга тяжёлой бизани, мгновенная потеря управления рулём сбили « Эвриалус» с курса, так что теперь её бушприт был направлен прямо на бак противника. Столкновение было неизбежным, и даже будь между ними большее расстояние, паруса были слишком измяты, слишком порваны, чтобы обеспечить хоть какое-то управление, кроме небольшого усилия.

Он увидел Кеверна и крикнул: «Вперёд! Отражаем абордаж!»

Корпус сотрясался от новых ударов, и он наблюдал, как французский двухпалубник медленно проходил по правому борту, стреляя из орудий, при этом его мачты и паруса оставались невредимыми.

Он подтянулся к поручню и в суматохе дыма и криков орудийных расчётов разыскал Мехё. Он увидел блестящие тела полуголых матросов, почерневших от пороха и почти нечеловеческих, когда они бросались на тали и с грохотом и визгом отправляли орудийные тягачи обратно в порты. Везде и всюду капитаны дергали за шнуры, и из дул вырывались языки пламени, а дым, проникая внутрь, ослеплял и мучил отчаявшиеся команды.

Но Мье не нуждался в объяснениях. Он присел на корточки возле одного из орудий, крича на его капитана, глаза его блестели на грязном лице. Над палубой пролетело ещё несколько пуль, и матрос, бежавший с посланием, упал, запутавшись в руках и ногах, – пуля снесла ему голову.

Затем Мехе поднял меч, и орудийные расчеты пригнулись и присели за своими портами, словно спортсмены, ожидающие сигнала.

«На подъём!» — Мехью обвёл взглядом своих людей. «Огонь!»

Все открыли огонь одновременно, и Болито увидел, как фок-мачта и грот-стеньга французского корабля одновременно исчезли в дыму. Нижние батареи снова открыли огонь, и, сдерживаемый тянущимся рангоутом, французский двухдечный корабль снова и снова открывал бортовые залпы. Когда дым рассеялся над « Эвриалом», стрельба со стороны противника прекратилась.

«Болито» едва не упал, когда бушприт и гик стакселя врезались в ванты французского флагмана, а затем с новым скрежетом оба корпуса сошлись вместе.

Дым был ярким от вспышек мушкетов и вертлюгов, и Болито наблюдал, как лейтенант морской пехоты Кокс ведет своих людей через полубак, чтобы приблизиться к врагу.

Под палубой орудия левого борта возобновили огонь, и, раскачиваясь, словно части гигантского шарнира, два корабля двинулись навстречу друг другу. В носовой части стволы орудий почти соприкасались, и Болито чувствовал, как вражеские снаряды пробивают корпус, переворачивая орудия и превращая нижние батареи в места резни и царства ужаса.

Мушкетные пули рикошетили и свистели вокруг открытой квартердека, а Мехью посмотрел на грот-марс, откуда стрелки из поворотных орудий вели огонь по корме противника.

Он крикнул: «Расстреляйте этих стрелков!» Но грохот был настолько сильным, что они его не услышали. В отчаянии он взобрался на трап и сложил руки чашечкой, чтобы попробовать ещё раз. Морской пехотинец с дикими глазами и ухмылкой посмотрел на него сверху вниз, а затем взмахнул вертлюгом в сторону грот-мачты другого корабля. Пока он дергал за шнур, Мехё получил пулю в живот и, уже остекленевший от удивления, перекатился через перила и, невидимый, упал рядом с одним из своих любимых двенадцатифунтовых орудий.

Бротон наблюдал, как французские стрелки падают под яростным шквалом картечи. Некоторые, отбиваясь, повисают на главном рее противника, а другие, которым повезло больше, падают на палубу и мгновенно погибают.

Затем он спокойно сказал: «Наши люди их не сдерживают».

Болито посмотрел вдоль трапа левого борта и увидел, что вражеские абордажники уже переливаются через полубак, в то время как другие раскачивались между двумя корпусами, сталь против стали, пика против мушкета.

Время от времени кто-нибудь из людей пропадал из виду и оказывался перемолотым между двумя огромными днищами, или же одинокая фигура оказывалась изолированной на палубе противника, где ее безжалостно рубили на части.

Офицер морской пехоты с криком упал, его белая перевязь уже пропиталась кровью, а Жиффар прорычал: «Кокса больше нет!» Затем, выругавшись, он помчался по трапу, вскоре затерявшись в плотной массе людей.

Два корпуса сталкивались все ближе и ближе, и от резкого рывка бушприт «Эвриала » разлетелся на куски и оторвался, а кливер бесполезно развевался над общей суматохой, словно знамя.

Ещё больше людей перебирались с другого корабля, и Болито видел, как некоторые из них упорно пробирались на корму, к квартердеку. Молодой лейтенант появился словно по волшебству.

Он рванулся к лестнице, размахивая мечом, когда бросился через палубу. Болито попытался парировать его удар, но увидел, как глаза французского офицера засияли от восторга, когда он отбил клинок и развернулся, готовясь нанести смертельный удар.

Калверт оттолкнул Болито в сторону, его лицо оставалось спокойным, когда он рявкнул: «Это мой, сэр!» Его клинок двигался так быстро, что Болито не заметил этого. Лицо француза рассекла от глаза до подбородка, когда он, задыхаясь, пошатнулся, прижавшись к ограждению. Калверт ловко повернулся, а затем сделал выпад, вонзив французу в сердце.

Он сказал: «Дилетант!» Затем он оказался среди других нападавших, его волосы развевались, когда он отыскал другого офицера и оттолкнул его от лестницы.

Кеверн, пошатываясь, шёл сквозь дым, кровь капала с его лба. «Сэр!» Он пригнулся под взмахом абордажной сабли и выстрелил из пистолета в пах противника, отбросив его в гущу остальных. «Нам нужно убираться!»

Его голос был очень громким, и Болито с изумлением осознал, что пушки перестали стрелять. Через открытые иллюминаторы обоих кораблей люди кололи друг друга пиками или стреляли из пистолетов в безумии ненависти и отчаяния.

Болито схватил Кеверна за руку, меч которого висел на шнуре у него на запястье. «Что случилось, мужик?»

«Я-я не уверен, но…»

Кеверн притянул Болито к себе и ударил мечом кричащего матроса. Тот пошатнулся, и Болито увидел, как Аллдей бежит с кормы, ударяя саблей вперёд и вниз с такой силой, что остриё вонзилось ему в живот.

Кеверн закашлялся и выдохнул: «Француз горит, сэр!»

Болито видел, как адмирал упал на колени, нащупывая свою шпагу, и беспомощно наблюдал, как французский унтер-офицер бросился на него с примкнутым штыком мушкетом.

Худая фигура преградила ему путь, и Болито услышал собственный крик: «Адам! Назад! »

Но Паско стоял на своем, вооруженный только кинжалом, его лицо представляло собой маску непоколебимой решимости.

Штык метнулся, но в последний момент из дыма выскочила другая фигура, его сабля, потемневшая от крови, отбила клинок вверх, прочь от груди юноши. Мушкет взорвался, и Паско отступил назад, в ужасе увидев, как Калверт рухнул у его ног, с разлетевшимся на куски лицом. С рыданием он ударил младшего офицера кинжалом, причинив ему такую боль, что тот отшатнулся. Абордажная сабля Аллдея добила его.

Болито оторвал взгляд и поспешил в сторону. За грот-мачтой противника он увидел ровный столб чёрного дыма. В люк метнулись какие-то люди, и он услышал внезапные крики тревоги и настойчивый стук помп.

Возможно, в суматохе опрокинулся фонарь, или горящий снаряд из одного из орудий попал в открытый иллюминатор. Но признаки пожара были очевидны, как и отчаянная необходимость немедленно убираться прочь.

Он крикнул: «Передайте команду. Снизить перезарядку батареи. Огонь по приказу!»

Он оглядел разбитые доски, распростертые тела и рыдающих раненых. Это была слабая надежда, но это было всё, что у него оставалось. Если они не вырвутся из объятий Ле Глорье , они превратятся в один ад.

Мичман крикнул: «Готов, сэр!» Это был Эштон.

"Огонь!"

Через несколько секунд нижняя батарея взорвалась оглушительным грохотом. Казалось, корабль вот-вот развалится, и когда дым и обломки взмыли высоко над сетями, Болито увидел, как другой корабль, словно пьяный, шатается под всей тяжестью бортового залпа нижней батареи.

Паруса французского флагмана всё ещё трепетали на ветру, и, двигаясь на холостом ходу, он начал медленно приближаться к носу «Эвриала ». Над главным кораблем поднимался густой дым.

люк, и Болито почувствовал, как его неудержимо трясет, когда первый кончик пламени лизнул комингс, словно раздвоенный язык.

«Эвриала » прекратилось , и французские абордажники, оставшиеся на борту своего корабля, молча наблюдали, подняв руки вверх, как «Ле Глорье» продолжал удаляться.

Бротон хрипло произнёс: «С ними покончено!» В его голосе не было ни гордости, ни удовлетворения. Как и остальные, он казался совершенно подавленным яростью битвы.

Тотхилл, прихрамывая, подошел к борту. « Зевс подает сигнал, сэр».

Когда Болито взглянул на него, он увидел, что гардемарин улыбается, хотя неконтролируемые слезы прорезали острые линии на его грязном лице.

Он тихо спросил: «Ну что, мистер Тотхилл?»

«Два вражеских корабля атаковали нас, сэр. Один затонул, а остальные прекращают бой».

Болито вздохнул и с молчаливым облегчением наблюдал, как вражеский флагман начал быстрее дрейфовать по ветру. Когда дым битвы неохотно рассеялся, он увидел остальные корабли, разбросанные по морю, изборожденные шрамами и почерневшие от схватки. «Импульсив» не было видно, и он увидел шлюп «Неспокойный», который, должно быть, прибыл незамеченным в битву, дрейфуя в своей тени, а его шлюпки в воде искали выживших.

Он почувствовал внезапный жар на щеке и, обернувшись, увидел, что паруса и такелаж французского трёхдечного судна пылают, словно факелы. Нижние орудийные порты тоже запылали ярко-красным, и прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, воздух разорвал оглушительный взрыв.

Дым окружал разрушенное место, превращаясь в пар, когда море с ликующим рёвом хлынуло в разбитый корпус, увлекая его вниз в бурлящем клубах пузырей и ужасных грохотах. Орудия с грохотом вырывались из снастей, а люди, оказавшиеся внизу в кромешной тьме, в безумии бежали, пока их не застигла либо вода, либо огонь.

Когда дым наконец рассеялся, остался только большой, медленно движущийся водоворот, вокруг которого кружились обломки и люди.

Осколки соединились в последнем ужасном танце. А потом ничего не осталось.

Бротон прочистил горло. «Победа». Он смотрел, как раненых волокут вниз. Затем он посмотрел на Калверта и добавил: «Но счёт больше».

Болито уныло произнёс: «Начнём ремонт, сэр. Ветер немного стих…» Он помолчал и потёр костяшками пальцев глаза, пытаясь сосредоточиться. « Вэлорус » выглядит неважно. Думаю, «Танаис » сможет взять его на буксир.

Он услышал далёкие ликующие возгласы и увидел, как матросы на потрёпанном баке «Зевса » махали руками и кричали, проплывая мимо. После всего этого они всё ещё могли ликовать. Он обернулся и увидел, как некоторые из его команды ринулись в ванты, чтобы ответить на приветственные крики.

Он тихо сказал: «С такими людьми, сэр Люциус, вам больше никогда не придется бояться».

Но Бротон его не услышал. Он отстегнул свой прекрасный меч и, немного поколебавшись, передал его Паско.

«Вот, возьми. Когда он мне был нужен, я его выронил». Он хрипло добавил: «Любой мичман, который схватывает врага с кинжалом, его заслуживает!» Он видел изумление на смуглом лице юноши. «Кроме того, лейтенант должен выглядеть соответственно, а?»

Паско держал меч и вертел его в руках. Затем он взглянул на Болито, но тот стоял неподвижно у перил, сжимая их так крепко, что побелели пальцы.

«Сэр?» Он поспешил к нему, внезапно испугавшись, что Болито снова ранен. «Смотрите, сэр!»

Болито отпустил перила и обнял мальчика за худые плечи. Он ужасно устал, а боль в ране была словно от клейма. Но это продлится ещё немного.

Очень медленно он произнёс: «Адам. Расскажи мне». Он с трудом сглотнул. Он едва мог себе позволить говорить. «Эта лодка!»

Паско посмотрел на его лицо, а затем вниз, в море неподалёку. Баркас плыл к изрешечённому пулями корпусу « Эвриала ».

борт, до самого планширя битком набитый промокшими, измученными людьми. Он нерешительно ответил: «Да, дядя. Я тоже его вижу». Болито крепче сжал плечо и наблюдал за туманными очертаниями лодки, которая подталкивала его к борту. Рядом с рулевым он увидел Херрика, пристально смотревшего на него; его напряженное лицо расплылось в улыбке, пока он прижимал к груди раненого морпеха.

Кеверн шагнул на корму, невысказанный вопрос был готов сорваться с губ, но замер, когда Бротон резко бросил: «Если вы хотите получить Ауригу, мистер Кеверн, я буду очень признателен, если вы возьмете командование здесь на себя до тех пор, пока не станет возможным перевод!» Он посмотрел на Болито, обнимая мальчика за плечи. «Думаю, мой флаг-капитан сделал достаточно». Он увидел, как Олдэй спешит к входному иллюминатору. «Для всех нас».

эпилог

Посланник Адмиралтейства проводил Болито и Херрика в зал ожидания и, едва взглянув на них, закрыл дверь. Болито подошёл к окну и посмотрел вниз, на переполненную дорогу, думая лишь о внезапном разочаровании. В зале ожидания было очень тихо, и сквозь окно он чувствовал тепло позднего сентябрьского солнца на лице. Но внизу люди, так спешащие по своим делам, были плотно укутаны, а множество лошадей, рысью мчавшихся с экипажами и повозками во всех направлениях, своим паром и яркими попонами намекали на приближающуюся зиму.

Он слышал, как за спиной у него Херрик беспокойно ходит по комнате, и задавался вопросом, готовится ли он, как и он сам, к предстоящему собеседованию со смирением или тревогой.

Каким же тревожным местом был этот Лондон. Неудивительно, что посланник отнесся к ним с таким равнодушием, ведь вестибюль и коридоры были забиты морскими офицерами, и лишь немногие из них...

Они были ниже капитанов. Все были заняты своими делами: назначениями, кораблями или просто необходимостью казаться занятыми в центре военно-морской мощи Британии.

Прошло почти три месяца с тех пор, как французский флагман разлетелся на куски в одном ужасном взрыве, и все это время он был более чем занят тем, чтобы доставить потрепанную эскадру в Гибралтар без дальнейших потерь и там ожидать приказаний.

Поскольку многие раненые умерли или в какой-то мере выздоровели, а судовые команды работали без передышки, чтобы устранить как можно больше повреждений, учитывая ограниченные ресурсы «Рока», Болито ждал признания их усилий.

Наконец прибыл бриг с депешами в Бротон. Корабли, готовые и способные выйти в море, должны были сделать это немедленно. Не для того, чтобы присоединиться к лорду Сент-Винсенту у Кадиса, а для Англии. После всего, чего они вместе добились и пережили, было тяжело видеть, как их маленькая эскадра разбросана.

«Вэлорус» был практически не подлежал ремонту, и вместе с «Танаисом», который находился не в лучшем состоянии, остался в Гибралтаре. Захватив в качестве призов два французских семидесятичетверки, остальные отплыли и в положенное время встали на якорь в Портсмуте. Там снова продолжились необходимые работы по рассредоточению и ремонту. Но это означало прощание со многими другими знакомыми лицами. Кеверн, получивший заслуженное повышение до коммандера, получил «Ауригу». Капитана Рэттрея доставили на берег в госпиталь Хаслара, где он, вероятно, и закончит свои дни, с одной ногой и наполовину ослеплённый осколками.

Фюрно погиб в бою, а Гиллмор получил отдельный приказ взять свою «Кокетту» и присоединиться к Флоту Канала, где, как всегда, не хватало фрегатов.

Поскольку день шел за днем в гавани Портсмута, Болито нашел время поразмышлять о том, как отчет Броутона был воспринят в Адмиралтействе.

По мере того, как время шло позади, их открытия и трудности на Джафу, последняя отчаянная битва с вдвое превосходящим их числом противником, казалось, померкла и стала менее реальной. Бротон, казалось, чувствовал то же самое, большую часть времени он оставался в стороне в своей каюте или расхаживал в одиночестве по корме, сопротивляясь любому контакту, кроме требований долга.

Затем, всего два дня назад, пришла повестка. Бротон и его флагманский капитан должны были явиться в Адмиралтейство. Неожиданным дополнением стал Херрик. Он тоже должен был их сопровождать. Он уже признался, что, вероятно, это сделано для того, чтобы более полно объяснить потерю своего «Импульса», но Болито считал иначе. Скорее всего, Херрика, единственного капитана, не вовлечённого в предыдущие дела эскадры, вызвали в качестве беспристрастного свидетеля, чтобы дать свою оценку. Оставалось надеяться, что он не позволит слепой преданности нанести ущерб его репутации перед начальством.

Но что бы ни случилось, Адаму было обеспечено место на первой настоящей ступеньке лестницы. Он получил назначение с лёгкостью, которая, по-видимому, удивила его самого, и даже сейчас находился на борту «Эвриала», вероятно, беспокоясь о будущем своего дяди, вернее, о его отсутствии.

Дверь открылась, и Бротон прошёл через комнату в коридор. Болито не видел его с тех пор, как тот покинул корабль, и быстро спросил: «Надеюсь, всё прошло хорошо, сэр Люциус?»

Бротон, казалось, только сейчас осознал его присутствие. Он пристально посмотрел на него. «Меня назначили в Новый Южный Уэльс. Управлять там кораблями и делами нашей военно-морской администрации».

Болито попытался скрыть своё смятение: «Похоже, это непростая задача, сэр».

Взгляд адмирала метнулся к Херрику. «Забвение». Он отвернулся. «Надеюсь, тебе повезёт больше». И, коротко кивнув, он исчез.

Херрик взорвался: «Клянусь Богом, я мало знаю Бротона, но это чертовски жестоко! Он будет гнить там, пока некоторые из этих мощ-

Долгие поппинджеи в Лондоне жиреют за счет усилий таких людей!»

Болито грустно улыбнулся. «Спокойно, Томас. Думаю, сэр Люциус этого ожидал».

Он снова повернулся к окну. Забвение. Как точно это описывает такое назначение. И всё же у Бротона было имя и власть. Влиятельный человек.

С внезапной горечью он подумал о Томе Гейтсе, главном мятежнике « Ауриги ». Он представил себе, как тот сидит за столом в маленькой гостинице в Вериан-Бей и снова спорит с капитаном Брайсом в его каюте.

Едва ли не первым зрелищем, которое он увидел в Портсмут-Пойнт, были обветренные останки Гейтса, болтающиеся на виселице – жуткое напоминание о цене мятежа. Как же странна была судьба! Второй лейтенант « Ауриги » был отпущен французами в обмен на одного из своих офицеров. Его назначение привело его на другой фрегат, где, скрываясь под чужим именем, он обнаружил Гейтса. Все надежды и амбиции рухнули, и осталась лишь необходимость прятаться среди себе подобных. Гейтс оказался на виселице, как и многие другие после мятежа.

Дверь снова открылась, и лейтенант сказал: «Сэр Джордж сейчас вас примет». Когда Херрик отстранился, он добавил: «Вас обоих, пожалуйста».

Это была прекрасная комната со множеством картин и большим бюстом Рэли над ярко пылающим камином.

Адмирал сэр Джордж Бошан не встал из-за стола, но коротко указал на два стула.

Болито наблюдал, как он перелистывал бумаги. Бошан, известный своей работой по реорганизации Адмиралтейства с начала войны. Человек, известный своей мудростью и чувством юмора. И своей строгостью.

Он был худым и несколько сгорбленным, словно согнувшись под тяжестью своего великолепного расшитого золотом пальто.

«А, Болито». Он поднял взгляд, его взгляд был очень холодным и спокойным. «Я

Изучил отчёты и ваши выводы. Интересно читать!

Болито услышал рядом с собой тяжелое дыхание Херрика и подумал, что же дальше скажет Бошан.

— Я знал сэра Чарльза Телволла, вашего предыдущего адмирала, — Бошам спокойно посмотрел на него. — Прекрасный человек. — Он снова вернулся к бумагам.

О Бротоне всё ещё не упоминалось. Это было почти нервно.

Адмирал спросил: «Вы все еще верите, что то, что вы сделали, и то, что вы обнаружили, было ценным?»

Болито тихо ответил: «Да, сэр». Вопрос был задан небрежно, но, по его мнению, он подытоживал всё, что было сказано ранее. Он добавил: «Французы продолжат попытки. Их нужно сдержать. И остановить».

«Ваши действия в Джафу и разрешение, казалось бы, безнадежной ситуации, были хороши. Сэр Люциус так и сказал в своем отчете». Он нахмурился. «И это было правильно».

«Благодарю вас, сэр».

Адмирал проигнорировал его. «Новые тактики и идеи, новые цели — всё это необходимо, если мы хотим выжить, не говоря уже о победе в этой войне. Но знания и понимание людей, которым предстоит сражаться и умирать за наше дело, жизненно важны! » Он устало пожал плечами. «У тебя есть это понимание. В то время как…» Он не стал договаривать, но в голове Болито снова возникло это слово. Забвение.

Бошан взглянул на позолоченный причал. «Вы останетесь в Лондоне на день-другой, пока я разработаю для вас новые заказы, понятно?»

Болито кивнул: «Да, сэр».

Адмирал подошёл к окну и с явным презрением оглядел проезжающие экипажи и горожан. «Капитан Херрик немедленно отправляется в Портсмут!»

Херрик хрипло спросил: «Могу ли я узнать причину, сэр?»

Бошан снова повернулся к ним, его губы растянулись в тонкой улыбке. « Коммодор Болито поднимет свой широкий кулон в Эвриалусе» .

Как только он вернётся в Портсмут!» Он пристально посмотрел на изумлённое лицо Херрика. «Я знал, что он попросит сделать тебя своим флаг-капитаном, поэтому подумал, что мы постараемся тратить меньше времени, чем принято под этой крышей!»

Он шагнул вперёд, протянув руку. Увидев руку Болито, заткнутую за пояс, он протянул другую и резко спросил: «Наши тела слишком часто становятся картами наших несчастий, да?» Он улыбнулся. «Я даю тебе эскадрон, Болито. Совсем небольшой, но достаточный, чтобы ты мог наилучшим образом реализовать свои идеи». Его пожатие было крепким. «Удачи тебе. Надеюсь, я не ошибся».

Болито отвёл взгляд. «Спасибо, сэр». Комната словно закружилась. «И за то, что вы дали мне капитана Херрика».

Адмирал вернулся к своему столу. «Чепуха!» Но когда они вместе вышли из комнаты, он улыбался с тихим удовольствием.

На шоссе, среди спешащих людей и кружащихся листьев, Болито сказал: «Мне кажется, я сплю, Томас».

Херрик широко улыбался: «Не могу дождаться, чтобы увидеть лицо твоего племянника, когда я ему всё расскажу!» Он покачал головой. «Широкий кулон. Чёрт их побери, я думал, они никогда не дадут тебе заслуженной награды!»

Болито улыбнулся, его чувства боролись в двух направлениях. Бротон предупреждал его, что будет, если он когда-нибудь достигнет флагманского звания. Высшее существо, недостижимое и не имеющее личного контакта. Это был вызов, к которому он всегда стремился. И всё же, когда вахтенный выйдет на палубу, чтобы убавить паруса или поднять якорь, каково это будет? Ещё один командир того же корабля, а он останется лишь наблюдателем.

Он сказал: «Тебе лучше вернуться в гостиницу, Томас. Если успеешь на «Портсмутский флайер», то уже завтра вечером сможешь оказаться на борту «Эвриала »!»

Херрик наблюдал за ним, и его лицо внезапно помрачнело. «Я скажу Олдэю, чтобы он всё подготовил для вас, сэр».

«Да», — он коснулся его руки. «Мы прошли долгий путь, Томас. И лучшего товарища или друга я бы не желал».

Он смотрел вслед крепкой фигуре Херрика, пока тот не скрылся в переулке, а затем повернулся и оглядел оживленную сцену вокруг.

Он хотел перейти дорогу, но остановился, пропуская пару прекрасных серых лошадей, запряженных в изумрудно-зеленую карету. Но кучер уже натягивал поводья и жёстко нажимал на тормоз начищенным до блеска ботинком.

Болито ждал, все еще ошеломленный всем произошедшим и скоростью жизни в этом большом городе.

Окно вагона открылось, и послышался голос: «Я слышал, вы в Адмиралтействе, капитан».

Он посмотрел на элегантную женщину, которая улыбалась ему сверху вниз, словно заговорщица. Это была Катрин Пареха.

Он пробормотал: «Кейт!» Он не мог найти других слов.

Она постучала по крыше. «Роберт! Помогите капитану войти». И когда Болито опустился на сиденье рядом с ней, она добавила: «Мы пообедаем вместе». Её губы растянулись в знакомой улыбке. «А потом…» Её смех затерялся в грохоте колёс, когда карета быстро влилась в толпу повозок и лошадей.

Адмирал Бошан наблюдал за ними из своего высокого окна и задумчиво кивнул. Он сделал хороший выбор, решил он. С ним определённо стоит считаться.