Капитан флага (Болито – 13)

Он не сказал, описывает ли он Драффена или его агента, и выражение его лица убедило Болито отказаться даже от тактических вопросов.

Прежняя уверенность Драффена заметно улетучилась по мере того, как тянулось это знойное утро. Любой внезапный крик кого-либо из команды заставлял его останавливаться и замирать, пока он не убедился, что этот крик бессмыслен.

Болито сказал: «Что ж, мистер Кеверн, в настоящее время мы ничего не можем сделать».

Два часа назад впередсмотрящий на мачте вызвал палубу, и, когда все взгляды были устремлены на его крошечный, покачивающийся насест на высоте примерно двухсот футов над головами, он сообщил, что увидел землю.

Несмотря на свою ненависть к любой высоте, Болито заставил себя подняться по головокружительным, вибрирующим вышкам, мимо грот-мачты, все выше и выше, пока не присоединился к матросу с косичкой, который сделал доклад.

Крепко обхватив ногами перекладины, он заставил себя не обращать внимания на палубу далеко внизу и сосредоточился на раскрытии подзорной трубы, все время осознавая, что впередсмотрящий насвистывает сквозь зубы и даже не пытается удержаться.

Это зрелище почти стоило мучений и стыда подъёма. Там, далеко на юге, простирался длинный, неровный горный хребет, ледяно-голубой в ярком солнечном свете, отделённый от земли морским туманом, и странно красивый. Африканское побережье. Горы, по его прикидкам, находились почти в тридцати милях отсюда, но казались недостижимыми и нереальными.

И вот снова не было видно земли, а вдали по обоим лучам море плясало и сверкало миллионами ослепительных отражений, так что моряки, работавшие наверху и вдоль реев, шарили и ощупывали каждое опасное движение, их глаза были слишком притуплены ярким светом, чтобы доверять им.

Остальные корабли отошли друг от друга, так что линия хорошо растянулась, причем «Танаис» находился примерно в двух милях впереди «Эвриала».

Бротон признавал, что если их заметит какое-нибудь небольшое парусное судно с агентом Драффена на борту, благоразумно растянуть строй. А если их заметят менее дружелюбные глаза, эскадра должна казаться как можно больше. Далеко под ветром топсели шлюпа блестели, как начищенная сталь, когда он деловито двигался по ветру, словно терьер, вынюхивающий кролика.

«Кокетки» всё ещё не было видно , и вряд ли она появится в ближайшее время. Возможно, она исследует какой-то странный парус далеко за кормой эскадры. Или же у неё могли быть серьёзные проблемы с противником.

Кэлверт появился на шканцах, его лицо, освещенное ярким солнцем, было искажено тревогой и напряжением.

Он сказал: «Сэр Люциус передаёт привет, сэр. Пройдите к нему в каюту».

Болито взглянул на Кеверна, который опустил губы и сказал: «Возможно, планы изменились, сэр?»

Болито шёл вслед за торопящимся Калвертом, гадая, не намекает ли Кеверн на негодование из-за того, что знает так мало. Как и он сам. Когда он вошёл в каюту, его глазам потребовалось несколько секунд, чтобы…

привыкнуть к полумраку, сравнительной прохладе после незащищенной палубы.

Драффен сидел возле стола, хотя Болито даже не видел, как он покидал корму.

«Сэр?» Он увидел Бротона, стоящего у открытого кормового окна, его светло-каштановые волосы блестели в отражённом свете. Далеко за кормой «Вэлорус» чётко держался своего галса, так что выглядел как искусная модель, балансирующая на адмиральском эполете.

Бротон резко ответил: «Я попросил вас спуститься сюда, чтобы вы объяснили сэру Хьюго необходимость держать «Неутомимых» рядом и на расстоянии, доступном для подачи сигналов!» Он тяжело вздохнул. «Ну?»

Болито заложил руки за спину. В присутствии адмирала и Драффена, которые, как и прежде, были безупречно одеты, он вдруг почувствовал себя неопрятным и грязным. Он чувствовал напряжение между ними и догадался, что они спорили ещё до его появления.

Драффен спокойно прервал его: «Я должен найти своего агента, капитан. Шлюп достаточно быстр и мал для этой цели». Он пожал плечами. «Я не могу сказать ничего более справедливого, не так ли?»

Болито напрягся. Оба пытались привлечь его на свою сторону, каждый использовал его мнение, чтобы сделать его своим союзником. Никогда прежде Бротон не спрашивал его мнения по стратегическим вопросам. И хотя Драффен проявил лёгкую уверенность после их первой встречи, он мало что выдал о своих намерениях.

Болито сказал: «Могу ли я спросить, сэр Хьюго, какой корабль мы ожидаем встретить?»

Драффен поерзал на стуле. «О, что-то маленькое. Наверное, арабский торговец или кто-то в этом роде». Он ответил неопределённо. Или уклончиво.

Болито не унимался: «А если мы её не встретим, что тогда?»

Адмирал отвернулся от окна, его тон был резким. «От меня ждут, что эта эскадрилья будет мотаться туда-сюда ещё неделю!» Он сердито посмотрел на Драффена. «Неделя избегания открытого боя, бесчисленных изменений курса, конечно же!

«Я всё это знаю, сэр Люциус». Драффен остался невозмутим. «Но это дело требует большого такта и осторожности». Его тон стал жёстче. «А также эффективного управления вашими кораблями».

Болито выступил вперёд: «Я понимаю вашу обеспокоенность, сэр Хьюго». Он прекрасно осознавал, что находится между этими двумя сильными и непреклонными людьми. Вне флота он мало общался с такими людьми и винил себя в том, что не смог понять их, оценить их миры, столь непохожие на его собственный.

«В этой небольшой эскадре нам нужно снабжать продовольствием около трёх тысяч офицеров и матросов каждый день, пока мы находимся в море. И это не считая двух бомб. Пресная вода станет настоящей проблемой в этом климате. И если мы не предвидим возможности найти новый источник снабжения, нам придётся отступить в Гибралтар до завершения нашей миссии».

Драффен кивнул. «Прошу прощения, капитан. Вы правы. Сухопутный житель склонен воспринимать корабли как корабли, а не как людей, ртов, которых нужно кормить, как счастливчиков на берегу».

Бротон уставился на него. «Но это именно то, о чём я тебе только что говорил!»

«Дело не в том, что вы мне сказали, сэр Люциус, а в том , как вы это рассказали!»

Он встал и по очереди оглядел каждого из них. «Однако я должен попросить вас подать сигнал «Бесстрашному» приблизиться к флагману. Ваш капитан уверяет меня, что этот ветер продержится ещё какое-то время». Он посмотрел на Болито. «Полагаю, вы тоже так считаете?»

Болито кивнул. «Возможно, сэр. Но вы не можете быть в этом уверены».

«Этого должно хватить. Я пересяду на шлюп и пойду с ним ближе к берегу. Если не смогу связаться со своим агентом до наступления темноты, вернусь к эскадре».

Бротон потёр рукой затылок. «В таком случае мы продолжим путь в Джафу, как и договаривались?»

Драффен помедлил, а затем сказал: «Похоже на то».

Адмирал слегка улыбнулся. «Да будет так». Он щёлкнул пальцами в сторону Калверта, который топтался у дальней стены каюты. «Подайте сигнал « Бесстрашному », чтобы тот немедленно закрыл флагман». Он быстро прошёлся взад-вперёд по чёрно-белому квадратному покрытию палубы. «Затем вы подаёте ещё один сигнал « Вэлорусу » .

Болито бросил взгляд на флаг-лейтенанта, торопливо записывавшего в блокнот. Оставалось надеяться, что он всё правильно записал.

«Э-э, «Вэлорус» возьмёт командование эскадрой и продолжит движение прежним курсом. Эвриал спустится и выйдет на связь с «Неутомимым». Он коротко улыбнулся Драффену. «Это сэкономит время и даст вам несколько дополнительных часов для ваших, э-э, поисков».

Он снова повернулся к Кэлверту. «Чёрт возьми, на что ты смотришь? Иди и немедленно обрати внимание на эти сигналы! »

Когда дверь за Кэлвертом закрылась, он добавил: «Молодой дурак! Он, может быть, и славный щеголь в Сент-Джеймсе, но мне от него толку не больше, чем от слепой швеи!»

Драффен встал и направился к соседней каюте, которая находилась напротив большей каюты адмирала.

«Я переоденусь перед отплытием, — он спокойно посмотрел на Бротона. — Я бы не хотел, чтобы командир шлюпа отнес меня к той же категории, что и Калверт».

Бротон подождал, пока он уйдет, а затем яростно произнес: «Боже мой, мое терпение на исходе».

«Я пойду и займусь новым курсом, сэр».

«Да», — Бротон отстранённо смотрел на него. «Я буду рад, когда мы будем в Джафу. Мне надоели эти помехи».

Болито поспешил обратно на квартердек, чувствуя, как жар обжигает его плечи, словно угли костра.

Он быстро взглянул на мачтовый шкентель, а затем на компас, и резко сказал: «Всем собраться, мистер Кеверн. Мы

Сразу же начнёте нести корабль. Тогда можете ставить на него брамсели.

Он услышал визг труб, тут же послышался топот ног, когда моряки высыпали на солнечный свет, останавливаясь только для того, чтобы взглянуть на корму и увидеть причину внезапного волнения.

За кормой « Доблестный» уже прибавлял парусов, и её подтверждение сигнала Бротона исчезло из реи, когда её носовая часть вздыбилась, а затем наполнилась ветром. Сигнал порадует её капитана, подумал Болито. Фюрно никогда по-настоящему не ценил своё положение за кормой. Этот внезапный приказ покажет остальным, какое место он занимает в глазах Бротона.

Он забыл о них, когда мичман Тотхилл крикнул: « Неутомимый принял вызов, сэр». Он с отчаянием взглянул на спину Кэлверта, который всматривался в сигнальную книгу, словно она была на арабском языке.

Болито улыбнулся. «Хорошо. Мистер Партридж, посмотрим, как ей снова понравится ветер».

Он посмотрел на людей под трапами и на тех, кто собрался у подножия каждой мачты. «Продолжайте, мистер Кеверн».

«Руки вверх! Отпустить брамсели!»

Кеверн подождал, пока поток матросов без седла не достиг верхних реев; их тела казались черными на фоне неба, словно обезьяны.

«Надевайте брекеты!»

Он оглянулся, и Партридж опустил руку, а рулевые набросились на спицы и начали крутить штурвал.

«Отпускайте и тащите!» — голос Кеверна сквозь его трубу был металлическим и нереальным. «Тяните, праздные старухи!»

Со скрипом и стоном огромные реи начали разворачиваться, корпус глубоко нырнул на волнах, тяжело раскачиваясь и выходя из строя. Над головой паруса захлопали в мгновенном беспорядочном движении, и сквозь шум Болито слышал, как капитаны марсов подгоняют своих людей угрозами и проклятиями.

Отважные паруса уже вырывались из своих реев, затвердевая в крепкие загорелые прямоугольники, пока парусина принимала на себя нагрузку, дергая за блоки и такелаж и постоянно пытаясь сорвать неосторожного марсового с его места и швырнуть его на палубу далеко внизу.

«Держи курс на юго-восток через юг».

Болито напряг ноги, чувствуя сквозь ботинки вибрацию палубы, когда паруса толкали корабль вперёд и вниз по краю очередного глубокого желоба. Брызги ликующе взметнулись над носовой фигурой и обрушились на матросов, усердно работавших со шкотами переднего паруса. Он наблюдал, как марсовые наперегонки мчались к палубе, их босые ноги глухо стучали по настилу, в ожидании приказов.

Стоя почти по ветру, судно уже набирало ход, палуба легко качалась из стороны в сторону вместо того, чтобы фиксироваться под одним заданным углом при крутом крейсерском ходе.

Болито посмотрел наверх, представляя, как она покажется «Неутомимому» . Шлюп шёл наперерез ветру, и перемена в настроении Бротона сэкономит ей и всем остальным немало времени. Болито знал, что у Бротона, вероятно, другие причины: он действительно хотел избавиться от Драффена, хотя бы ненадолго.

Но на несколько мгновений он почувствовал удовлетворение. « Эвриал» вёл себя великолепно, и он подумывал, не поручить ли Кеверну и королевских особ. Но этот дополнительный слой парусины мог быть заметен какому-нибудь вражескому судну, пока ещё не видному за горизонтом.

Он повернулся, когда Драффен поднялся на палубу, и сказал: «Вы хотели увидеть ее паруса, сэр». Он наблюдал, как взгляд Драффена спешит по тугим, барабанящим вантам, по твердым парусам, оценивая все, что видит, хотя и не понимая всего.

Он сказал: «Она же леди, Болито. Это оправдывает все эти хлопоты».

Болито заметил, что на нём был простой зелёный плащ и свободные бриджи. Под плащом он также заметил блеск металла. Драффен, очевидно, привык носить пистолет и производил впечатление человека, способного постоять за себя.

Он прикрывал глаза рукой, пытаясь понять, что пытается сделать « Неугомонный» , когда он снова повернул против ветра, его паруса хлопали, и он почти отступил назад, прежде чем повернуть на новый галс.

Болито перешёл на правый борт и стал искать эскадру. Внезапное увеличение скорости « Эвриала » сбило их в кучу и словно перепутало; их силуэты наложились друг на друга, так что они стали похожи на единое, нелепо сконструированное чудовище.

Он крикнул: «Мистер Кеверн, мы убавим паруса через тридцать минут. „ Ралли“ может укрыться у нас под ветром, пока сэр Хьюго не поднимется на борт».

Позже, когда «Эвриал» лежал в дрейфе, его корпус невыносимо качало на большой волне, а паруса хлопали и бесполезно хлопали в шумных муках, Бротон вышел на палубу, чтобы посмотреть, как Драффена перевозят на лодке шлюпа.

Он сказал: «Ну, вот и всё». В его голосе слышалось удовлетворение.

Болито увидел, как Драффен остановился, поднимаясь по борту шлюпа, и повернулся, чтобы помахать рукой.

Он сказал: «Я хотел бы повернуть на северо-восток, сэр. Это сэкономит время позже, когда мы доберемся до эскадры и присоединимся к ней».

Бротон повернулся спиной к шлюпу, когда его топсели наполнились по ветру, и он начал отплывать от своего массивного спутника. «Очень хорошо». Бротон испытующе посмотрел на него. «Полагаю, вам невыносима мысль о том, чтобы вернуться в строй так скоро после этой короткой свободы?» Он улыбнулся. «Что ж, Фюрно не повредит, если он ещё немного попользуется своей властью».

Болито подошёл к Кеверну, который всё ещё наблюдал за шлюпом. «Мы пойдём на северо-восток, мистер Кеверн, ляжем на левый галс. Так что созывайте всех снова, и пусть едят. Думаю, это занятие могло дать им новый…

Аппетит». Он увидел зловещего вида шеф-повара, бородатого гиганта с одним глазом, выглядывающего из главного люка. «Хотя мне иногда даже страшно подумать, что он туда кладёт».

Он перешёл на наветренную сторону, когда матросы снова хлынули по линям и вдоль реев. Бротон понимал его лучше, чем он думал. Самостоятельность и инициатива, как когда-то сказал ему отец, – две самые ценные вещи для каждого капитана. Теперь, командуя флагманом и будучи связанным узами эскадры, он прекрасно понимал, что имел в виду.

Он вдруг вспомнил дом в Фалмуте. Два портрета напротив окна. Он был странно тронут, обнаружив, что может думать о них без печали и горечи. Как будто кто-то ждал его возвращения домой.

Кеверн вернулся, его лицо ничего не выражало. «Сегодня днём будут наказаны обе руки, сэр».

«Что?» Болито пристально посмотрел на него и кивнул. «Очень хорошо».

Момент покоя миновал. Но, подойдя к поручню на квартердеке, он поймал себя на мысли, что молится о его возвращении.

В шесть часов того же дня Болито сидел за своим столом, глядя в кормовые окна, погруженный в дела своей команды. Трут, слуга из каюты, поставил у его локтя кофейник со свежим кофе и, не сказав ни слова, удалился. Он привык к странным настроениям капитана, к его явной потребности побыть в одиночестве, даже чтобы самому налить себе кофе. Как и к его желанию, чтобы стол был обращен к корме, и по возможности обедал за ним, а не за своим красивым столом в соседней каюте. Трут служил у трёх капитанов и никогда раньше не встречал таких, как он. Остальные же ожидали, что им будут прислуживать неустанно, в любое время дня и ночи. Они также были быстры и резки, выражая своё недовольство. Он решил, что, хотя Болито ему нравился как внимательный и справедливый хозяин, с предыдущими капитанами ему было комфортнее.

По крайней мере, можно было точно знать, о чем они думали большую часть времени.

Болито пил обжигающий чёрный кофе и гадал, когда же он, как и многое другое, станет роскошью. Никогда нельзя было быть уверенным, зная, что корабль не превышает запасов продовольствия и воды.

Он услышал удары четырех колоколов и топот ног где-то внизу, когда уорент-офицер, вероятно, застигнутый врасплох, помчался выполнять свои обязанности для последней вахты с собаками.

Для Болито этот день выдался напряжённым, главным образом потому, что он пытался разобраться с делами своего корабля, а не всей эскадры. Казалось, целая вереница людей ждала, чтобы его услышать.

Грабб, плотник, седовласый и вечно пессимистично настроенный по отношению к врагу всех кораблей – гнили. Впрочем, он не нашёл ни одного в своих ежедневных, словно крот, вылазках по недрам корпуса, где никогда не видел и никогда не увидит света, кроме фонаря. Как будто он хотел, чтобы Болито узнал о его неустанных усилиях ради него. И всё это занимало время.

Он уделил несколько минут бондарю Клоду, который ранее жаловался казначею на состояние некоторых бочек с водой. Но Натан Баддл, казначей, довольно часто высказывал претензии, если только они не касались непосредственно его отдела. Это был худой, скрытный человек с кожей цвета пергамента, с почти постоянным затравленным выражением лица, которое, как подозревал Болито, скрывало вещи, не имеющие отношения к гнилым бочкам. Справедливости ради, он не нашёл никаких изъянов в ежедневных отчётах Баддла, но, как и за всей его работой, за казначеем приходилось постоянно следить.

И как ранее сообщал Кеверн, двух мужчин доставили на корму для наказания, за которыми, как обычно в таких случаях, наблюдали все безработные члены экипажа корабля.

Болито ненавидел такие зрелища, как он и знал, что они

Неизбежно. Казалось, это всегда занимает так много времени. Решетки нужно установить, виновных раздеть и арестовать, а его собственный голос читает Военный устав сквозь грохот ветра и свист парусины.

Само наказание не вызвало особого интереса у зрителей.

Первый матрос, получивший двенадцать ударов плетью, был пойман на краже у одного из своих товарищей по каюте. Вероятно, считалось, что он отделался лёгким испугом по сравнению с тем, что задумали его товарищи-матросы и что они непременно бы совершили, если бы не своевременное вмешательство капрала. Болито слышал о случаях, когда людей, обворовавших своих товарищей по каюте, выбрасывали ночью за борт, а одного из них даже нашли без руки, использованной для преступления. В кишащем, беззащитном мире корабельной жизни мало кто испытывал сочувствие к вору.

Второй матрос получил двадцать четыре удара плетью за халатность и дерзость. Оба последних обвинения были выдвинуты Соулом, младшим лейтенантом корабля. Болито винил себя в этом конкретном случае. Он повысил Соула до лейтенанта примерно полгода назад, но если бы тот не был так вовлечён в дела эскадры под руководством больного адмирала Телволла, он знал, что дважды подумал бы об этом. Соул проявил задатки хорошего офицера, но это было больше на поверхности. Он был угрюмым восемнадцатилетним юношей, и Болито велел Кеверну следить за тем, чтобы его склонность к издевательствам над подчинёнными не вышла из-под контроля. Возможно, Кеверн сделал всё, что мог, или, возможно, он посчитал поведение Соула незначительным, если тот будет выполнять свои остальные обязанности к своему удовольствию.

Так или иначе, окровавленная спина матроса стала для Болито мрачным напоминанием о необходимости постоянно контролировать Соула в будущем. Он был одним из его офицеров, и поэтому его авторитет должен был быть поддержан. Тем не менее, если бы на месте Соула оказался Мехьюкс, весёлый круглолицый второй лейтенант, или Вейгалл, третий лейтенант,

Инцидент бы не получил дальнейшего развития. Мехью пользовался популярностью благодаря своему грубому северному юмору. Его обоснованное хвастовство тем, что он умеет брать рифы или крепить склепы не хуже любого матроса, предотвратило бы что-то хуже, чем схватка один на один. Вейгалл, обладавший телосложением и, к сожалению, интеллектом боксера-профессионала, сбил бы виновника с ног одним из своих огромных кулаков и напрочь забыл бы об инциденте. Вейгалл не пользовался популярностью среди солдат своего дивизиона, но по большей части они его избегали. Он командовал средней орудийной палубой и, к сожалению, оказался совершенно глухим во время столкновения с блокирующим кораблем. Иногда ему казалось, что его люди обсуждают его за спиной, и он в мгновение ока заставлял их проводить дополнительные учения.

Болито откинулся на спинку кресла и наблюдал, как за кормой «Эвриала » бурлит кильватерный след, а ветер подталкивает судно крена, удерживая его в устойчивом положении, пока оно движется на северо-восток.

Он налил ещё кофе и поморщился. Скоро пора будет ставить паруса и поднимать их, чтобы несложно было добежать до эскадры по ветру. Этот единственный день и вечер относительной свободы дали ему время подумать и переосмыслить, присмотреться к тем, кто был ему ближе всех, но, как всегда, разделён чином и положением. Бротон оставил его совсем одного, а Калверт намекнул, что он по большей части просматривает свои карты и перечитывает запечатанные приказы, словно пытаясь найти что-то ранее упущенное.

В дверь постучали, и морской пехотинец крикнул: «Вахтенный мичман, сэр!»

Это был Друри. Он дежурил дополнительно из-за недавних проблем с лейтенантом из-за фонаря.

«Мистер Бикфорд выражает свое почтение, сэр, и не могли бы вы подняться, пожалуйста».

Болито улыбнулся, увидев, как мальчик осматривает каюту, подмечая все для будущего описания в более скромных помещениях оружейной комнаты.

«И почему, мистер Друри? Кажется, вы забыли самое главное».

Друри выглядел растерянным. «Парус, сэр. На северо-запад».

Болито вскочил. «Спасибо». Он поспешил к двери. «Возможно, позже я уговорю Трута показать вам мою каюту, мистер Друри, но сейчас у нас есть дела».

Друри покраснел и бросился за ним, так что они вместе оказались на накренившейся шканце.

Бикфорд был четвертым лейтенантом, который относился к своим обязанностям очень серьезно, но, похоже, был совершенно лишен чувства юмора.

Он сказал: «Мачтхед только что сообщил о парусе, сэр. На северо-западе».

Болито поднялся на палубу с наветренной стороны и всмотрелся в горизонт. Он был жёстким и серебристо-ярким, словно лезвие меча. Но ветер был ровным, и это было нечто. Но он мог усилиться до шквала до следующего рассвета. Тогда потребуется время, чтобы присоединиться к эскадре и связаться с Драффеном на « Неутомимом».

Бикфорд принял его молчание за неуверенность.

«Я полагаю, сэр, что это « Кокетка». Он слегка повысил голос, чтобы произвести впечатление на Друри и другого мичмана поблизости. «Это было бы наиболее вероятным объяснением».

Болито поднял голову и посмотрел на раздутые топсели, на трескучий шкентель на мачте. Словно гигантский кнут. Он вспомнил головокружительный подъём, ужасную тряску вант.

«Понятно, мистер Бикфорд, спасибо».

Лейтенант твёрдо кивнул. «Вот почему она приезжает одна и с такой уверенностью, сэр».

Кеверн поднялся по трапу на квартердек и поспешил к нему.

Болито всё ещё смотрел на напрягающиеся реи. «Мистер Кеверн, поднимитесь наверх с подзорной трубой. Как можно быстрее. Слева по борту корабль. Может быть, один». Он взглянул на Бикфорда. «Может быть, и нет».

Он увидел, как Бикфорд и остальные напряглись и отступили, и понял, что на палубе появился Бротон.

«Ах, Болито, что это за суматоха и волнение?»

«Парус, сэр», — он указал поверх сетей на горизонт.

«Хм». Бротон повернулся и посмотрел, как Кеверн легко карабкается по защитным вантам. «Кто она, интересно?»

Бикфорд быстро ответил: «Я думаю, это Кокетка, сэр».

Бротон не моргнул, когда сказал Болито: «Напомните этому офицеру, что если я буду в таком отчаянном положении, что мне потребуется мнение, не представляющее никакой ценности, он будет первым, кому об этом сообщат».

Болито улыбнулся, когда Бикфорд растворился среди остальных у перил. «Полагаю, он понимает, сэр».

Странно, как им удаётся сохранять внешнее спокойствие, подумал он. Несмотря на лёгкий интерес Бротона, он знал, что тот полон вопросов и размышлений. Интересно, спросит ли он на этот раз мнение своего флагманского капитана.

Кеверн прибыл, с грохотом приземлившись на палубу с помощью бакштага, и поспешил на другую сторону; его темное лицо исказилось от волнения.

«Торговое судно, сэр. Но хорошо вооружённое, пятьдесят пушек, я бы сказал. Стоит прямо по ветру, но без королевских реев». Он заметил, что Бротон пристально смотрит на него, и добавил: «Испанец, сэр. Без сомнения».

Бротон прикусил губу. «Чёрт его побери».

«Даже без королевской семьи она всё равно могла бы устроить нам весёлую погоню, сэр», — размышлял вслух Болито. «Но если мы сможем её взять, мы, возможно, получим информацию». Он помолчал, изучая напряжённые плечи Броутона. «Информацию, которой вы сможете поделиться, как сочтёте нужным».

Он не ошибся в оценке момента. Бротон обернулся, глаза его сияли.

«Боже мой, я вижу лицо сэра Хьюго, когда он вернется с пустыми руками, и мы расскажем ему наши новости». Он вздохнул. «Но что же

А толку? К тому времени, как ты прикончишь этого огромного слона, Дон уже будет лететь домой. Я не могу позволить себе долгую погоню, которая оторвёт меня от эскадрильи.

Болито сказал: «Кажется, мы все упустили одну важную деталь, сэр». Он ударил кулаком по ладони. «В каком-то смысле слова мистера Бикфорда были верны». Он посмотрел на остальных, расплывшись в улыбке. Бикфорд держался в стороне, словно опасаясь получить ещё один отпор.

Болито продолжил: «Этот дон думает, что „ Эвриал“ — французский!» Он посмотрел на Бротона, видя, как сомнения и разочарование уступают место осторожной надежде. «А почему бы и нет, сэр? После всего этого времени они не будут ждать ни одного британского корабля в Средиземном море. И до них ещё не дошли новости о нашем отплытии со Скалы».

Бротон подошёл к сеткам и легко взобрался на кнехт. Он пристально смотрел на горизонт, словно желая, чтобы корабль показался ему.

Впередсмотрящий на мачте крикнул: «Корабль все еще идет по ветру, сэр!»

Бротон вернулся на палубу, потирая подбородок. «Она, должно быть , нас заметила. Даже доны не настолько слепы».

Болито ответил: «Но как только мы уберем паруса или начнем менять галс, он прекрасно поймет, что мы собираемся делать».

«Чёрт, Болито! Ты вселяешь в меня надежду, а потом снова её разрушаешь!»

«Вижу её, сэр! В двух румбовых румбовых румбах от траверза!» Друри цеплялся за дрожащие ванты, прижимая к глазу подзорную трубу.

Болито взял стакан со стойки и приподнял его, чтобы удержать равновесие, покачиваясь на палубе. И тут он увидел его – бледный клин на горизонте. Её хозяин, мчавшийся на всех парусах, наслаждался свежим ветром.

«Она быстро приближается, сэр».

Он снова задумался о том, чтобы подняться на мачту. Вместо этого он спросил: «Пятьдесят орудий, как вы думаете, мистер Кеверн?»

«Да, сэр. Я уже видел подобные. Хорошо вооружён, чтобы отбиваться от пиратов и тому подобного. Мы могли бы опережать её на милю, но сомневаюсь, что сможем сравниться с ней в ловкости».

Бротон резко ответил: «Я вижу, что это ни к чему нас не приведет!»

«Мы должны подойти к нему вплотную, сэр». Болито быстро прошёл к штурвалу и вернулся обратно, даже не заметив этого. «Но сохраните преимущество. Без анемометра мы скоро останемся за кормой».

Партридж предложил: «Выставить флаг-лягушку, сэр?»

Адмирал нетерпеливо стукнул бёдрами. «Это слишком очевидно, чёрт возьми!»

Он увидел капитана Жиффара и его лейтенанта морской пехоты у кормового ограждения, наблюдавших за новоприбывшим судном с помощью телескопов. «Уберите этих офицеров с глаз моих! Красные мундиры на французском военном корабле, что вы делаете, Жиффар?»

Двое морских пехотинцев исчезли как по волшебству.

Болито медленно произнес: «Человек за бортом, сэр».

«Что это было?» Бротон уставился на него так, словно тот окончательно лишился рассудка. «Человек за бортом?»

«Единственное, что может заставить корабль лечь в дрейф без предупреждения».

Бротон открыл рот и снова закрыл его. Он едва мог сдержать внезапный поток неуверенности и сомнений.

Болито мягко настаивал: «Нам понадобится хороший пловец. Команда, готовая к отплытию. Мы можем забрать их позже». Он кивнул. «Это того стоит, сэр».

Бротон молча размышлял. «Возможно, это сработает. Дайте нам время…» Он топнул ногой по палубе. «Ей-богу, да! Мы попробуем!»

Болито глубоко вздохнул. «Мистер Кеверн, берите курс вперёд. Мы останемся под топселем и стакселем. На этом галсе это обычное дело и не должно привлечь особого внимания». Он смотрел, как Кеверн убегает, и разыскал Партриджа. «Взявшись за курс…

Носовая часть судна немного снизит его скорость. Мы не хотим слишком сильно пересекать её носовую часть.

Партридж улыбнулся и покачал головой, его подбородок задрожал, касаясь шейного платка. Он был задет язвительной критикой Бротона по поводу его предыдущего предложения, но, похоже, снова был в хорошем расположении духа.

Огромный носовой борт уже хлопал и загибался внутрь, когда матросы бросились к шкотам и фалам, подгоняемые рупором Кеверна.

Когда первый лейтенант пришёл доложить, что корабль закреплён и закреплён у реи, Болито сказал: «Отправьте опытного младшего офицера наверх, чтобы он наблюдал за испанцем и сообщал о любых признаках тревоги. Затем можете передать по трубке матросам в каюты. Мы не сможем подготовиться к бою на верхней палубе, поэтому всё нужно сделать быстро и качественно. Мы не хотим, чтобы наши люди пострадали от осколков шлюпки и падающих рангоутов без какой-либо пользы».

Когда Кеверн снова бросился прочь, Бротон резко спросил: «Как долго?»

«Самое большее — час, сэр. Я подниму его на румб к ветру. Это должно помочь».

«Через три часа станет слишком темно, чтобы что-либо разглядеть», — мрачно кивнул Бротон. «Так тому и быть».

Адмирал уже собирался направиться на корму, но затем остановился и тихо добавил: «Но вы выведете из строя мой флагман, Болито, и я не могу обещать вам никакой надежды».

Болито посмотрел на капитана. «Поверните его на румб к ветру».

Затем он заставил себя медленно идти вдоль наветренной стороны, сцепив руки за спиной. Если « Эвриал» будет выведен из строя, надежды у них мало, решил он.

Болито направил свой бинокль на другой корабль. С тех пор, как он впервые появился над горизонтом, а «Эвриал» очистил пространство для

Он ожидал какого-то знака тревоги или узнавания, но приближающееся судно продолжало свой курс и теперь находилось менее чем в двух милях от него. Если «Эвриал» продолжит следовать прежним курсом, «Испанец» пересечёт его корму примерно на расстоянии мили.

Она была точно такой, как описал Кеверн. Двухпалубная, с всеми доступными парусами, она демонстрировала отличную скорость, брызги взмывали над её алой с синим носом, достигая высоты фока. Он едва различал старомодный треугольный бизань-парус над её богато украшенной резьбой кормой и отблески солнечного света в подзорных трубах, когда офицеры разглядывали « Эвриал», несомненно, гадая о его предназначении и судьбе.

Кеверн мрачно сказал: «Приближается, сэр».

Болито подошел к перилам квартердека и увидел крепкого матроса, стоящего среди болтающей группы зевак.

«Готов, Уильямс?»

Мужчина прищурился и неловко усмехнулся. «Да, сэр».

Болито кивнул. Доброжелатели, несомненно, хорошо подсыпали ему рому. Он надеялся, что не слишком много, иначе эта уловка обернётся внезапным морским погребением.

Он сказал: «Передайте приказ средней и нижней орудийным палубам, мистер Кеверн». Он снова вернулся на наветренный борт и направил подзорную трубу на другой корабль. «Правый борт, заряжать двойными патронами. Следите, чтобы они не закончились до приказа. Стоит только увидеть дуло орудия, чующее ветер, и наши друзья улетят».

Пока Кеверн подзывал мичмана, Болито обратился к лейтенанту Мейо, командовавшему верхней орудийной палубой. Он смотрел на свои батареи, и его круглое лицо было необычно мрачным.

«Не волнуйтесь, мистер Мехью, у ваших команд скоро будет достаточно работы. Но вид того, как они загружают и отдают найтовы, и наша уловка даст сбой!»

Мехе прикоснулся к шляпе и снова принял позу мрачного разочарования.

Эллдей поспешил через квартердек и протянул ему шпагу Болито. Болито поднял руки и быстро застегнул её на поясе, произнёс: «Я сказал рулевому шлюпки, чего вы хотите, капитан!» Он ухмыльнулся. «И что он получит, если всё испортит!»

Болито нахмурился. Испанец собирался пройти дальше за кормой, чем он предполагал. Ему нужно было действовать сейчас, или никогда.

«Ладно, Уильямс, вперед!»

Высокий матрос взобрался на трап левого борта и с выражением решимости на лице начал перегибаться через перила.

Кеверн хрипло пробормотал: «Боже, он выжимает максимум из своего выступления».

«Вот он и идет!» Партридж поспешил обратно на свое место возле штурвала, в то время как Уильямс, яростно размахивая руками, перелетел через перила и исчез.

Болито бросился к сеткам, когда крик «Человек за бортом!» вывел команду шлюпки из состояния неестественной сосредоточенности. Он вздохнул с облегчением, когда голова матроса, хлюпая и отплевываясь, показалась у самого борта, и рявкнул: «Уберите бизань-марсель, мистер Кеверн! Уберите шлюпку!» Он боялся, что энтузиазм Уильямса помешает ему упасть. Крутой обвал борта трёхпалубного судна мог легко привести к перелому руки или черепа, если бы он был неосторожен.

Он оторвал взгляд от упорядоченной суматохи, пока команда шлюпки спускалась в привязанное судно ниже кормы, а над головой бизань-марсель хлопал и хлопал о мачту и рею, словно тормозя несущегося наутёк джаггернаута, ровно настолько, чтобы заглянуть в сторону испанского корабля. Он находился примерно в двух кабельтовых от точки, где должен был пересечься с кильватерным следом «Эвриала », и он видел, как по его баку спешат фигуры, словно желая лучше разглядеть разыгравшуюся драму.

Болито поднял руку. «Теперь! Приготовиться к действию!» Уже

бизань-рей со скрипом возвращался в исходное положение, в то время как из своих укрытий под трапами матросы бежали на свои посты, воодушевленные насмешливыми криками безработных орудийных расчетов.

Партридж крикнул: «Готово, сэр!»

«Опусти штурвал!» Болито направил подзорную трубу на испанца. Насколько он мог видеть, по-прежнему не было никаких признаков тревоги.

«К морю, сэр!»

На носу уже отпустили шкоты переднего паруса, и когда штурвал перевернулся, а огромный корпус начал очень медленно поворачиваться навстречу ветру, Кеверн подгонял людей у брасов к еще большим усилиям, заставляя их напрягаться, тяжело дыша и ругаясь, не сводя глаз с реев над собой.

Паруса набухли и загудели, и пока корабль продолжал качаться, Болито заметил внезапное движение на корме другого судна: офицер яростно махал руками и указывал на своих людей, которые все еще столпились вокруг носа.

«Без гвоздей и листов!»

Болито прикрыл глаза, чтобы взглянуть наверх, сквозь путаницу хлопающих парусов и дергающихся вант, туда, где марсовые уже пробирались к брам-реям, готовясь к следующей атаке. Ещё мгновение он едва осмеливался дышать. Ветер всё ещё был довольно сильным, и в худшем случае мог снести стеньги или оставить тяжёлый корабль беспомощно дергаться и шататься.

Но подвесной механизм качался, корабль все еще реагировал, кружась по ветру, словно вышколенный мамонт.

«Отпускай и тащи!» Кеверн не отрывал глаз от людей на палубе. « Тащи туда!»

Медленно, но верно большие реи начали реагировать на брасы, пока с грохотом горного грома не надулись паруса,

полный и разваленный на ветру, в то время как палуба накренилась в противоположную сторону.

Болито пристально наблюдал, как другой корабль, казалось, плыл задом наперед сквозь массу такелажа вокруг фок-мачты, пока не оказался не на безопасном расстоянии по левому борту, а прямо на правом носу.

Не было никаких признаков лодки или пловца, и он нашел время надеяться, что кто-то за ними присматривает.

«Передайте слово, мистер Кеверн! Батарейки разряжены!»

Когда крышки портов поднялись и он услышал знакомый скрип и стон орудийных грузовиков, он представил себе ругающихся людей далеко внизу, которые тащили свои массивные заряды по наклонным палубам к солнечному свету.

«Поднимайте знамя, мистер Тотхилл!»

Голос Бротона заставил его обернуться. «Это был крутой поворот, Болито. Я думал, ты её прикончишь». Он появился на палубе в своём расшитом золотом кафтане, с красивым мечом в руках, словно для очередной инспекции.

Раздался глухой хлопок, и над кормой испанца проплыло облачко дыма. Болито подумал, что, должно быть, ружьё держали заряженным и готовым к бою, хотя и не видел, куда упала пуля.

«Поднимите брамсели, мистер Кеверн! Этот намерен бежать!»

Оба корабля шли параллельными курсами, « Эвриал» находился теперь примерно в двух кабельтовых позади.

Раздался еще один хлопок, и кто-то ахнул от ужаса, когда мяч пробил передний марсель и упал далеко на ветер.

У испанского корабля была сильно изогнутая корма, и Болито предположил, что на нем установлены мощные орудия для защиты от преследователя.

Бротон резко ответил: «Нет смысла откладывать дела».

Болито кивнул. Вот-вот мяч может сбить.

жизненно важный рангоут. «Средняя батарея, мистер Кеверн. Огонь по очереди!»

Он рявкнул Партриджу: «Подведи ее на один румб к ветру!»

Пока « Эвриалус» слегка отклонялся от своей намеченной жертвы, средняя орудийная палуба взорвалась облаком коричневого дыма. От носа до кормы с регулярными двухсекундными интервалами раздавались выстрелы одного за другим, и каждое массивное двадцатичетырехфунтовое орудие врезалось в борт, когда из его дула вырывался свирепый оранжевый язык.

Болито наблюдал за прыгающими водяными смерчами, вырывающимися вблизи и за пределами помещения испанца, видел, как обломки деревянных конструкций разлетались по его фальшборту, когда некоторые из снарядов попадали в цель.

Снизу он слышал крики артиллеристов и скрип грузовиков, мчавшихся наперегонки по наклонной палубе к портам.

Кеверн наблюдал за ним, его глаза потемнели от напряжения. «Они не напали, сэр».

Болито прикусил губу. Красно-оранжевый флаг Испании всё ещё развевался над кормой, и прямо на его глазах над водой грянул ещё один выстрел, а пуля просвистела совсем близко, словно измученный дух в аду.

Он ожидал, что испанец нанесёт удар, едва завидев флаг. Между ними было около кабельтова, и « Эвриал» с хорошо поднятыми брамселями с каждой минутой сокращал дистанцию.

Что-то привлекло его внимание, и он увидел катер, черный на фоне сверкающей воды, в то время как его команда, и, предположительно, Уильямс, стояли, чтобы поприветствовать участников одностороннего сражения.

Батарея «Испанца» снова изрыгнула оранжевые языки; на этот раз выстрелили три, а может быть, и четыре, и прежде чем дым рассеялся, Болито почувствовал, как палуба подпрыгнула, когда ядро врезалось в корпус «Эвриала », словно молот.

«Поднимите её ещё на один пункт, мистер Партридж». Что делал этот испанец-идиот? Было чистым безумием рисковать и продолжать сражаться. Если он продолжит бежать по ветру, Эвриал …

догнать его. Если бы он отошёл, она бы за секунды прорезала ему корму и снесла бы мачту.

Снова сверкнула вспышка, и на этот раз мяч врезался в правый трап, а двое матросов с криками и брыканием покатились по палубе внизу, изрезанные летящими осколками.

Болито сказал: «Спустить батареи, мистер Кеверн». Он замер, наблюдая за непокорным флагом. С надеждой. Затем резко крикнул: «Бортовой залп!»

Двум нижним орудийным палубам было предоставлено достаточно времени. Это было почти неторопливое занятие: капитаны орудий проверяли свои расчёты, а лейтенанты расхаживали взад и вперёд, пригибаясь под массивными палубными бимсами, чтобы заглянуть в открытые иллюминаторы, в то время как «Эвриал» с усталым достоинством слегка отвернулся от врага, обнажив двойной ряд орудий, похожий на чёрные зубы. В следующее мгновение, когда лейтенанты засвистели, а капитаны дёрнули за шнуры, все орудия грохотали одновременно, и весь корабль задрожал, словно скользя по подводному рифу.

На шканцах Болито наблюдал, как клубы дыма опускаются к «Испанцу», а над ними он видел, как его бизань наклонилась вперед, прежде чем рухнуть на корму; грохот был слышен даже сквозь эхо бортового залпа, которое все еще разносилось по морю, словно гром.

Когда дым распространился за пределы другого судна, он увидел зияющие дыры в его открытом трюме и вдоль кормы, следы такелажа и сломанных рангоутов вдоль бортов, когда судно пьяно покачивалось по ветру, подставляя свою высокую корму, словно для последнего, сокрушительного удара.

Но тут раздался крик: «Поражён!» И внизу, где команды уже обмывали орудия губкой и перезаряжали их для следующего залпа, раздалось ликование.

Болито сказал: «Храбрый капитан».

«Но глупо». Бротон всматривался в испанку, которая продолжала беспомощно дрейфовать вместе со своим дымом, такая жалкая после своего первоначального вида жизни и энергии.

«Мы немедленно убавим паруса, мистер Кеверн, и будем держать ее под контролем.

наша защита». Он подождал, пока Кеверн отдаст приказ, прежде чем добавить: «Теперь мы можем узнать, что было для него важно, что так отчаянно требовалось защищать».

8. Премия

Вице-адмирал Бротон выхватил у вахтенного мичмана подзорную трубу и быстрым шагом направился к Болито.

«Что, черт возьми, они там делают?» Он направил подзорную трубу на другой корабль, который все еще дрейфовал примерно в половине кабельтового под подветренной стороной «Эвриала ».

Болито не ответил. Он тоже наблюдал за ней, пока она рыскала и ныряла, а недавно поднятый белый флаг лихо развевался на грот-мачте, доказывая, что лейтенант Мье и его абордажная группа хоть чего-то добились.

Он взглянул на хлопающие паруса и дребезжащие ванты. Прошёл почти час с тех пор, как шлюпки были спущены на воду, чтобы переправить Мехё и его людей к призу, и за это время погода заметно и тревожно изменилась. Небо стремительно затягивалось облаками, отчего море потеряло свой цвет и тепло, а гребни крутых волн, стремительно накатывавшие на него, стали грязно-серыми и угрожающими. Только горизонт казался чистым, холодным и стально-ярким, словно освещённым не заходящим солнцем, а силой, отличной от заходящего. Не глядя на шкентель на мачте, он знал, что ветер ещё больше стих и теперь дует почти с запада, нарастая с каждой мучительной минутой.

Их ждал удар, и, учитывая поврежденный корабль и скудность информации от Мехё, худшего момента для этого не придумаешь.

Бротон резко ответил: «Яхта возвращается. И уже, чёрт возьми, пора!»

Наблюдение за маленькой лодкой под веслами, которая ныряла и делала реверансы на гребнях и впадинах, было явным доказательством ухудшающейся погоды.

Остальные шлюпки уже были отозваны и подняты на борт, эта была единственной связью Мехё с флагманским кораблем.

На корме Болито увидел сосредоточенную фигуру мичмана Эштона, который вместе с помощником капитана и надежным младшим офицером был отправлен вместе с Мехью, чтобы взять на себя командование призом.

Пока маленькая лодка тошнотворно болталась под кормой «Эвриала », Эштон сложил руки рупором и крикнул: «Она серьёзно пробита, сэр! И рулевые лини сорваны!»

Болито перегнулся через перила, чувствуя, что мужчины рядом слушают его, когда он кричит: «Что с ней? Почему так долго?»

Эштон ответил: « Наварра», сэр. Идёт из Малаги». Он чуть не вылетел за борт, когда разъярённая волна швырнула судно в кювет. «Генеральный груз и… и…» Казалось, он впервые заметил присутствие адмирала. «И много пассажиров, сэр».

«Ради бога, Болито! Спроси у этой молодой дурочки объяснение её капитана!»

Но в ответ Эштон крикнул: «Он погиб в результате бортового залпа, сэр. И большинство его офицеров». Он посмотрел на Болито и с несчастным видом добавил: «Корабль в ужасном состоянии, сэр».

Болито поманил Кеверна: «Думаю, тебе лучше переправиться. Море поднимается, и, похоже, наша добыча больше, чем мы думали».

Но Бротон остановил Кеверна на ходу. «Отложить приказ!» Он посмотрел на Болито, его глаза были холодны в странном свете. «А если Кеверн не справится с проблемой, что тогда? Снова задержка, и мы попадём в шквал в самый разгар. Ты иди». Он вздрогнул, когда наверху ванты и такелаж начали гудеть и скулить, словно плохо настроенные инструменты. «Решай, что должно быть…

Готово, и будь осторожен. Я не хочу её потерять, но вместо того, чтобы тратить часы или даже дни, пытаясь вернуться в эскадрилью в компании хромой утки, я потоплю её здесь и сейчас». Он почувствовал невысказанный вопрос Болито и добавил: «Мы можем взять на борт экипаж и пассажиров, если понадобится».

Болито кивнул. «Хорошо, сэр».

Он видел, как Кеверн наблюдает за ним, изо всех сил пытаясь скрыть разочарование. Лишившись возможности командовать «Ауригой », он упускал ещё один шанс улучшить своё положение. Если « Наварру» удастся спасти, но она не сможет сопровождать флагман, призовой офицер, который вернёт её в Гибралтар, вполне мог оказаться назначенным капитаном.

Болито получил свой первый реальный шанс командовать тем же способом и мог сочувствовать огорчению Кеверна и его возможному негодованию.

Он выбросил эту мысль из головы и подал сигнал ялику. Если ветер усилится, в течение часа добыча может вообще исчезнуть.

Олдэй появился рядом с ним и помог ему надеть пальто, пробормотав: «Конечно, я вам понадоблюсь, капитан».

Болито взглянул на него. Увидел внезапную тревогу, как в тот раз, когда он отправился на бомбардировщик без него.

Он улыбнулся. «Как скажешь, Аллдей. Конечно » .

Садиться в лодку было так же опасно, как и неудобно. В один момент она сильно ударялась о борт судна, в следующий — стремительно падала в кювет, а гребцы боролись и ругались, чтобы не проломить её обшивку.

Болито прыгнул наружу и вниз, понимая, что если он ошибется, то его, скорее всего, засосет под огромный трюм корабля или швырнет в бок несущейся шлюпкой.

Затаив дыхание, он съежился на корме, ослепленный брызгами, и почти потеряв сознание от прыжка, который больше походил на падение.

Олдэй ухмыльнулся, глядя в брызги воды, когда гребцы развернули лодку и начали отбиваться по ветру.

«Сильный удар, капитан!»

Болито сказал: «Эти шквалы могут прекратиться за считанные минуты. Или довести корабль до отчаяния». Удивительно, как Аллдей снова обрёл своё обычное хорошее настроение, теперь, когда он снова с ним, подумал он.

Взглянув за корму, он увидел, что «Эвриал» тяжело погружается, его плотно зарифленные марсели едва давали возможность управлять судном, когда оно осторожно отплывало от другого судна. В серо-стальном свете судно выглядело огромным и грозным, и он был рад, что Кеверн уже приказал закрыть нижние орудийные порты. Корабль сильно качало, а открытые порты создавали лишнюю нагрузку на помпы, а также создавали неудобства для людей, которым приходилось там жить.

Даже в тусклом свете было легко разглядеть ужасные шрамы испанского корабля. В корме и нижней части корпуса в нескольких местах образовались зияющие дыры, а почерневшие балки торчали, словно сломанные зубы, – свидетельство того, что бортовой залп был ослаблен.

Мичман Эштон крикнул: «Мистер Мейхью установил вертлюжные орудия, сэр. Но команда, похоже, слишком ошеломлена, чтобы попытаться вернуть корабль».

Олдэй прорычал: «Сейчас нечего будет отвоевывать!»

После трёх попыток шлюпке удалось проскочить под ветром « Наварры » и в конце концов зацепиться за её главные цепи. Болито, собравшись с духом, кинулся к трапу палубного порта, чувствуя, как шляпа слетает с головы, а тело промокает до пояса, когда ленивый прибой проносится вдоль корпуса, словно пытаясь утащить его прочь.

Руки потянулись вниз, чтобы бесцеремонно вытащить его на палубу, где его ждали Мехью и помощник капитана; на их лицах отражалось удивление по поводу его внезапного и недостойного появления.

Эллдей полез за ним, и Болито увидел, что тому каким-то образом удалось вытащить свою шляпу из моря, хотя вряд ли она когда-либо станет прежней.

Он взял его из рук рулевого, критически осмотрел его, давая себе время перевести дыхание, чтобы прийти в нормальное состояние, его взгляд мельком бросил на покачивающуюся палубу, когда масштаб повреждений стал более очевидным.

Разрубленная бизань-мачта, путаница упавших снастей и обгоревший парус, а на палубе неподалеку лежало несколько трупов с открытыми пастями, их кровь бледнела в брызгах и утекала, как сама жизнь.

Он сказал: «Что ж, мистер Мейо, я буду очень признателен, если вы поделитесь со мной своими наблюдениями и выводами». Он обернулся, когда откуда-то сверху упал брусок и разбился о груду обломков досок, которые когда-то были частью корабельных шлюпок. «Но будьте кратки».

«Эвриала » оглядел беспорядок на палубе и сказал: «В ней серьёзные пробоины, сэр. Также есть несколько пробоин у ватерлинии. Если ситуация ухудшится, она примет больше, чем насосы могут откачать». Он сделал паузу, как будто давая Болито услышать размеренный лязг насосов. «Настоящая проблема — это огромное количество людей внизу, сэр. Не считая команды корабля, на этом судне около сотни пассажиров. Там толпятся женщины и даже дети. Если они выйдут из-под контроля, возникнет слишком большая паника, которую будет невозможно контролировать». Он указал на разбитый ярус шлюпок. «И там для них тоже нет надежды, сэр».

Болито потёр подбородок. Все эти пассажиры. Так почему же её капитан рисковал их жизнями, пытаясь сражаться с трёхпалубным судном? Это было бессмысленно. И не соответствовало нормальному поведению испанца, когда речь шла о самосохранении.

«В вашей команде тридцать моряков, мистер Мейо». Он старался не думать о тех перепуганных людях, запертых внизу. «Отправьте

Некоторые из них – для того, чтобы привлечь дополнительных членов экипажа « Наварры » к работе с насосами. Работая посменно, мы можем контролировать их. Затем руль. Вы что-нибудь там сделали?

«Мой унтер-офицер, Макьюэн, следит за швартовами, сэр». Мехью покачал головой, явно считая всё это пустой тратой времени. «Но румпель тоже повреждён и унесёт ветром при любой сильной волне».

Мичман Эштон забрался внутрь через входной люк и отряхивался, словно полуутонувший терьер.

Болито бросил быстрый взгляд на небо. В угасающем свете несущиеся облака казались быстрее и ниже. В любом случае, их ждёт тяжёлая ночь, мрачно подумал он.

Он заметил, что Мехью с тревогой наблюдает за ним, без сомнения, гадая, как тот справится с невыполнимой задачей. Он хлопнул лейтенанта по плечу и сказал с уверенностью, которой тот явно не испытывал: «Ну же, мистер Мехью, ваше лицо — как гроза, брошенная в миску свежего молока! А теперь заставьте наших людей работать, а я позволю мистеру Эштону показать мне пассажиров».

Он последовал за Эштоном под корму, где лежал труп в расшитом золотом камзоле, упавший с обгоревшей лестницы. Должно быть, это капитан, подумал он. Лицо мужчины было почти полностью уничтожено, но на безупречно чистом камзоле не было ни капли крови.

Двое матросов с косичками стояли у штурвала, осторожно перебирая спицы в такт приглушенному голосу из-под трапа, пока младший офицер отдавал распоряжения. Они увидели Болито, и один из них с явным облегчением улыбнулся. «Мы его бросаем, цур? С этим штурвалом он никогда не сможет нормально рулить».

Возможно, вновь увидев своего капитана после того, как его, казалось бы, бросили на этом разбитом, кренящемся судне, он на мгновение забыл о своём обычном уважении к офицерам. Но Болито лишь увидел, как невзрачное лицо этого человека расплылось в улыбке. Человек, которого он едва ли замечал прежде среди восьмисот человек « Эвриала ».

души, но в этот момент он казался мне старым другом в чужом и безысходном месте.

Он улыбнулся. «Думаю, мы предпочтём даже это плоту».

Нырнув под палубный брус, матрос подмигнул своему товарищу. «Что он тебе сказал? Я знал, что наш Дик не оставит нас надолго».

Младший офицер, чьи руки и кисти блестели от густой чёрной смазки от руля, появился позади них и прорычал: «Наверное, он тебе не доверяет. Не больше, чем я». Но даже он был удивлён, узнав, что его капитан прибыл на борт, и решил на этом остановиться.

Палубой ниже Болито следовал за Эштоном по безумно шатающемуся проходу, остро ощущая скрип и грохот отвалившихся снастей и брошенных вещей, которые, казалось, сопровождали каждый шаг. Он слышал, как море плещется о корпус, как долго и судорожно корабль поднимался через очередную впадину, прежде чем тяжело накрениться от ветра. Ноги его поскользнулись, и в дрожащем свете фонаря он увидел тело человека, распростертое на комингсе люка. Его туловище было почти перерезано пополам пулей, которая, должно быть, пролетела через открытый иллюминатор и задела его, когда он нес послание или спасался бегством от беспощадной бомбардировки.

У другого трапа, верх которого был завален тяжёлой крышкой, стояли два матроса. Оба были вооружены и смотрели на Болито с удивлением и чем-то вроде чувства вины. Наверное, они обшаривали какие-то каюты, подумал он. С этим можно разобраться позже. Главное, чтобы они ещё не открыли склад спиртного или не нашли вина в сундуке офицера. Тридцать человек, разгорячённых пьянством, были бесполезны для спасения корабля или чего-либо ещё.

Он резко спросил: «Они все там?»

«Есть, сэр». Один из них ударил мушкетом по люку. «Большинство из них были там до атаки, сэр».

«Понятно». Это была мудрая предосторожность, несмотря на ужас и грохот канонады. Иначе вместе с капитаном и его офицерами погибло бы гораздо больше людей.

Олдэй прошипел: «Вы не пойдете туда, капитан?»

Болито проигнорировал его. «Открой».

Он склонил голову, прислушиваясь к выкрикиванию приказов Мехью, к топоту босых ног по палубе. Ещё один кризис, но Мехью придётся справляться одному. Сейчас ему нужно было увидеть пассажиров, ведь там, под ватерлинией, он был уверен, что найдёт ответ на один из своих вопросов, и времени на промедление не оставалось.

Сначала Болито ничего не видел. Но когда матросы откинули крышку люка, а Эштон поднял фонарь прямо над трапом, он почувствовал внезапное напряжение и страх, словно нечто физическое.

Он спустился по двум ступенькам, и когда свет фонаря упал на его тело, он почти оглох от яростного хора криков и воплей. Он увидел, как ему показалось, сотни глаз, сияющих в жёлтом луче, которые покачивались на качающемся корпусе, словно оторванные от всего человеческого. Но голоса были вполне реальными. Они нарастали в унисон с ужасом и шоком, а пронзительные крики женщин и детей заставили его остановиться на лестнице, внезапно осознав, что многие из этих людей, вероятно, совершенно не ведают о том, что произошло в мире наверху.

Он крикнул: «Молчите все! Я прослежу, чтобы никто не пострадал…»

Это было безнадежно. Руки уже тянулись из мрака, цепляясь за лестницу и ноги, а масса сверкающих глаз качнулась вперёд, подталкиваемая натиском задних фигур.

Эштон, затаив дыхание, сказал: «Позвольте мне, сэр! Я немного говорю по-испански».

Болито потянул его вниз к лестнице и крикнул: «Просто скажи им, чтобы замолчали!»

Пока Эштон пытался перекричать шум,

Болито крикнул двум морякам: «Поднимите руки! Пошевелитесь, иначе вас растопчут в пух и прах!»

Эштон дёргал его за рукав и указывал вниз. «Сэр! Кто-то пытается что-то сказать!»

На самом деле это был пухлый, испуганный мужчина, чья лысая голова блестела в свете фонаря, словно кусок гладкого мрамора, когда он кричал: «Я говорю по-английски, капитан! Я прикажу им подчиняться вам, если вы только вытащите меня из этого ужасного места!» Он чуть не плакал от страха и изнеможения, но умудрялся удерживать что-то, в чём Болито теперь узнал парик.

«Я вас всех вытащу оттуда через минуту. Оставайтесь на лестнице и скажите им». Ему вдруг стало жаль незнакомца, который был не молод и не очень твёрдо стоял на ногах. Но сейчас он был его самым ценным активом, который он не мог позволить себе потерять из виду.

У лысого мужчины был на удивление звонкий голос, хотя ему приходилось несколько раз прерываться, чтобы перевести дыхание. Некоторые звуки стихли, и толпа под лестницей расступилась в ответ на его мольбы.

Помощник капитана и три матроса, запыхавшись, пробрались по проходу, и Болито крикнул: «Ах, мистер Гриндл, как вы поспешили! А теперь приготовьтесь переправить детей на корму, хотя Бог знает, сколько их там внизу. Потом женщины…» Он замолчал, когда испуганная фигура попыталась протиснуться мимо Эштона по трапу. Он схватил его за пальто и резко сказал: «Передайте этому, что я выброшу его за борт, если он ослушается моего приказа!»

Более спокойным тоном он продолжил: «Вы можете отправить всех подходящих людей работать на палубе под началом мистера Мехью».

Гриндл с сомнением посмотрел на него. «Они не моряки, сэр».

«Мне всё равно. Дайте им топоры, и пусть рубят этот хлам. Срежьте любую верхнюю корзину, какую найдёте. Можете выбросить пушки для корма за борт, если сможете это сделать, не давая им разгуляться». Он остановился, прислушиваясь к порывам ветра.

корпус, нарастающий хор стонов и ударов, которые, казалось, доносились со всех сторон, сверху и снизу.

Гриндл кивнул. «Да, сэр. Но, думаю, мы её не спасём».

«Просто делай, как я говорю». Он остановил человека, прежде чем тот успел уйти. «Послушайте, мистер Гриндл, вам придётся столкнуться с чем-то. Эти люди не могут покинуть корабль, потому что нет лодок, и мы не можем построить плот в этом море. Их офицеры мертвы, и они почти поддаются своему страху». Гриндл был опытным человеком, он заслуживал объяснений, даже на этом последнем этапе.

Помощник капитана кивнул. «Слушаюсь, сэр. Сделаю всё, что смогу». Он повысил голос. «Эй, ребята! Следите за лодкой, пока мы спустимся вниз и вытащим детей!»

По проходу, пошатываясь, вышел ещё один матрос. «Капитан, сэр! Мистер Мейкс передаёт вам своё почтение, и « Эвриал» подаёт сигнал!» Он с изумлением смотрел, как Гриндл, шатаясь, пробирается через люк, неся двух кричащих младенцев, словно тюк с парусиной.

Болито рявкнул: «Помогите мистеру Гриндлу». Эштону он крикнул: «Поднимитесь на палубу и посмотрите, что происходит». Мальчик запнулся и побежал, когда Болито крикнул: «Ну, шевелитесь, мой мальчик! Мне, возможно, скоро понадобится ваш испанский».

Поток хватающих ртом воздух людей с каждой минутой рос, и моряки время от времени заглядывали в воду, чтобы вытащить какого-нибудь мужчину, пытавшегося спрятаться вместе с женщинами.

У Болито остались смутные впечатления от темных волос и испуганных глаз, заплаканных лиц, атмосферы отчаяния и почти паники.

Эштон снова вернулся, проталкиваясь сквозь толпу, его шляпа была сдвинута набок, и он доложил: «Адмирал желает знать, когда вы вернетесь, сэр».

Болито пытался заглушить шум, царапающую неуверенность чужого страха, которые окружали его со всех сторон.

Затем он резко крикнул: «Немедленно подайте сигнал кораблю. Мне нужно больше времени. Скоро совсем стемнеет».

Эштон уставился на него. «Уже почти стемнело, сэр».

«А ветер?» — подумал он. Отвлечься от этой толпы испуганных, нереальных фигур.

«Сильно, сэр. Мистер Мехью говорит, что оно всё ещё растёт».

Болито отвёл взгляд. Всё было решено. Возможно, никаких сомнений и не было.

«Идите и подайте сигнал. Но передайте адмиралу, что я постараюсь отчалить на этом корабле в течение часа». Эштон выглядел ошеломлённым. Возможно, он ожидал, что Болито прикажет им покинуть корабль. Ялик всё ещё мог переправиться, по крайней мере, с некоторыми из них.

Гриндл промчался мимо, его седые волосы стояли дыбом, словно сухая трава.

Болито крикнул: «Сколько их уже?»

Он почесал голову. «Около двадцати детей. Женщин — пятьдесят!» Он ухмыльнулся, обнажив ряд неровных зубов. «Мечта моряка, не правда ли, сэр?»

Юмор Гриндла, казалось, успокоил Болито. Он знал, что собирался отозвать мичмана, прежде чем тот успеет подать сигнал своему кораблю. Чтобы пойти на компромисс в последнюю минуту. Тот, который Бротон мог бы отвергнуть со всеми возможными основаниями и вернуть его на « Эвриал».

Он тут же отмахнулся от этой мысли. Представить, что Мехью пытается справиться со всем в одиночку, прячась за своей ролью, было немыслимо.

Эштон вернулся почти сразу же. Он был бледным и явно встревоженным.

«Сигнал с Эвриала, сэр. Если вы уверены, что сможете спасти приз, подтвердите это сейчас?» Он с трудом сглотнул, когда что-то с грохотом обрушилось на верхнюю палубу, за чем последовали крики и дикие проклятия матросов.

«Тогда подтвердите это, мистер Эштон».

Мичман добавил: «В этом случае вам приказано

Следуйте самостоятельно к месту встречи эскадры. Флагманский корабль поднимает паруса.

Болито пытался скрыть свои чувства. Без сомнения, Бротон больше всего боялся потерять контроль над эскадрой. В конце концов, это была его главная обязанность. Если он позволит себе попасть в сильный шторм, ему могли потребоваться дни, чтобы найти свои корабли и узнать, обнаружил ли Драффен что-нибудь полезное.

Он взвесил собственные реакции и их истинную ценность. Кеверн вполне справлялся, он уже это доказал. А здесь… Он вырвался из своих мыслей и хлопнул Эштона по плечу. «А теперь иди». Когда Эштон побежал обратно по коридору, он крикнул ему вслед: «Иди. Не помешает казаться спокойным, какими бы ни были твои чувства!»

Мичман взглянул на него, выдавил улыбку и продолжил свой путь.

Перекрывая шум, Эллдэй крикнул: «Вы можете подняться на палубу, капитан?» Он посмотрел на нескольких пассажиров-мужчин, которых двое вооружённых матросов гнали в противоположном направлении. «Чёрт возьми, капитан, это как врата ада!»

Гриндл спросил: «Что мне делать, сэр?»

«Не давайте пассажирам шуметь, пока я не пришлю младшего офицера вам на смену. Потом постарайтесь найти какие-нибудь карты, и мы вместе решим, что делать дальше».

Он поднялся вслед за Оллдеем по лестнице и сказал: «Уберите этот труп. Дети не должны видеть его на рассвете».

Эллдэй наблюдал за ним и мрачно ухмыльнулся. Раньше казалось, что им придётся сдаться. Теперь он говорил о первых лучах солнца. В конце концов, всё может наладиться.

На палубе ветер и море встретили Болито, словно обезумевшие силы. Свет почти исчез, лишь полоски серого неба мелькали между облаками. Этого было достаточно, чтобы он мог видеть, как люди шатаются по изрешеченным палубам, по пустому пространству, где лежала сломанная бизань, запутавшаяся в такелаже.

Он отдал приказы, а затем сказал Мехью: «Вы хорошо начали».

Он обернулся и увидел, как Мехью поднял руку и указал на палубу. « Эвриал» уже был лишь тенью, бледные пятна над ней росли по мере того, как её топсели наполнялись по ветру, и судно начало разворачиваться. Ещё мгновение он видел её борт, блестящий от брызг, клетчатые линии запечатанных иллюминаторов и представлял себе Кеверна на его месте на квартердеке, возможно, уже предвкушая, что это его ещё один шанс.

«Нам придётся идти по ветру, мистер Мейо. Любая попытка сделать поворот оверштаг — и мы потеряем руль, а то и хуже».

Помощник капитана, спотыкаясь, вышел из темноты, прижимая к груди карту.

«Она направлялась в Порт-Маон, сэр. Насколько я понимаю, большинство пассажиров — торговцы и их семьи».

Болито нахмурился. « Наварра» находилась гораздо южнее, чем нужно, когда они её перехватили. Ещё одна загадка, но ответов всё ещё нет.

Он сказал: «Мы постараемся установить топс-ли, мистер Мейо. Поставьте за штурвал двух хороших людей. Мистер Эштон может перевести ваши требования испанским специалистам».

Болито огляделся в поисках « Эвриала», но тот уже исчез. Он сказал: «Я бы предпочёл, чтобы люди «Наварры » пока поднялись наверх, чтобы мы могли за ними следить».

Мехью поморщился. «Им будет неприятно подниматься при таком ветре, сэр».

«Если они откажутся, скажи им, что есть только одно место, куда они могут пойти», — он указал между своих расставленных ног. «Примерно в тысяче саженей по прямой отсюда!»

Другой матрос разыскал его и крикнул: «В кубрике около пятидесяти раненых, сэр! Кровь повсюду! Страшное зрелище!»

Болито наблюдал, как темные фигуры осторожно поднимались по

подстрекаемый Мейо гневными жестами и собственным представлением об испанском языке.

«Спуститесь вниз и скажите Макьюэну, чтобы он узнал, есть ли среди пассажиров врач. Если да, вызовите его на палубу».

Мехью снова кричал: «На грот-стеньге оборвано несколько концов, сэр! Её может снести, как только мы поднимем паруса!»

Болито поежился, впервые осознав, что он промок до нитки.

«Станьте на брасы, мистер Мейхью. Посадите на них и некоторых пассажиров. Мне нужна каждая чёртова унция мускулов, которую вы только сможете найти!» Он крикнул Гриндлу: «Приготовиться к штурвалу!» Его голос почти утонул в завывании ветра и в завесе брызг, обрушивающихся на наветренный борт, словно призраки, пытающиеся утащить судно на дно.

Он поискал глазами рупор, но не увидел ничего, кроме лиц рулевых, светящихся в свете компаса, словно восковые маски.

Правильно ли он поступает? Шквал может стихнуть за считанные минуты, и в этом случае лучше будет лечь в дрейф под плотно зарифленным главным марселем. Но если он не пройдёт так же быстро, как налетел, нужно идти впереди. Это был их единственный шанс. Даже тогда руль может унести, или помпы не справятся с постоянным притоком воды. И до рассвета невозможно будет узнать масштаб повреждений или их истинное положение.

Мехе проревел: «Готово, сэр!»

Болито вспомнил слова Бротона. Пусть так и будет. Казалось, как давно это было. Но он знал, что прошло не больше трёх часов с тех пор, как их флаг появился над палубой « Наварры ».

Он слышал, как спереди дико трещит кливер, нетерпеливо стучат блоки, и представлял себе людей на реях, растянувшихся, словно моллюски на дрейфе, и таких же беспомощных.

«Отпустить фор-марс!» Он увидел, как Мехьюкс отвернулся, чтобы передать приказ. «Поднять штурвал, мистер Гриндл!» Он настойчиво махнул рукой. « Полегче ! Сбавьте нагрузку на новые рулевые линии!»

Впереди, сквозь темноту, он услышал внезапный шум развевающихся парусов и приглушенные крики откуда-то сверху, над кренящейся палубой.

«Ли брасы!» Он поскользнулся на незнакомой палубе, напрягая взгляд. «Отпустить грот-топсель!»

Гриндл взволнованно крикнул: «Она отвечает, сэр!»

Покачиваясь и сопротивляясь напору руля и натянутых марселей, «Наварра» пьяно скользила по крутому борту судна, ее мачты все больше и больше наклонялись под неослабевающим давлением.

«Крутой крен, мистер Гриндл!» Болито подбежал к поручню, чтобы посмотреть, как в темноте слабо виднеется главный марсель, удерживающий корабль на плаву.

Колесо продолжало вращаться, а Болито кричал на невидимых людей внизу, на распорки, пока его горло не стало похожим на живое мясо.

Но она приходила в себя. Медленно и мучительно, её паруса гремели и гудели, словно живые существа, а единственный кливер казался бледным полумесяцем среди чёрных линий вант и штагов.

Он отмахнулся от брызг и побежал на наветренный борт. Угол наклона волн уже изменился, и яростные, изломанные гребни теперь шли прямо на левый борт. Вокруг него слышался протестующий стон дерева и пеньки, грохот ломающихся снастей, и он ждал, что что-то обрушится сверху, возвещая о его неудаче.

Но ничего не упало, и рулевые не потеряли контроль над штурвалом. Тот, кто проектировал « Наварру» , кое-что знал, подумал он ошеломлённо.

«Мы пойдём на восток, мистер Гриндл». Ему пришлось повторить это, чтобы его услышали. Или, возможно, остальные, как и он, были слишком…

ошеломленный, слишком измотанный шумом и погодой, чтобы что-либо осмысливать.

«Подтяжки там!» Без света это было всё равно что кричать на пустую палубу. Корабль-призрак, где он был один и без надежды. «Отпускай и тащи!» Напряжение и мрак играли с его зрением, и ему приходилось считать секунды, оценивая размах реев, вместо того чтобы доверять своим льющимся глазам.

Мехью, шатаясь, направился к корме, его фигура поднималась и опускалась, как у приморского пьяницы, когда он, ругаясь непристойно, поскользнулся на теле испанского капитана у подножия лестницы.

«Ей придётся взять второй риф, сэр». Он замолчал, явно удивлённый тем, что всё ещё жив. «Лучше поручить это донам. Больше вы их не поднимете, чем бы вы им ни угрожали!»

Болито расплылся в улыбке. Неуверенность и страхи уступали место дикому возбуждению. Словно перед боем. Само безумие, не менее захватывающее, чем настоящее безумие. Позже оно проходило, оставляя человека опустошённым. Измученным, как лиса перед гончими.

Он крикнул: «Смотрите! Тогда закрепитесь и страхуйте!» Улыбка всё ещё не сходила с его губ. «И молитесь, чтобы он выдержал!»

Мехью звучал столь же дико, его северный акцент был необычайно сильным. «Я молился с той минуты, как ступил на борт этого затонувшего судна, сэр!» Он рассмеялся, разбивая брызги. «Это немного помогает мне мыслить!»

Болито качнулся к штурвалу.

«Мы возьмём рифы, мистер Гриндл, но как только почувствуете, что он готов к повороту, дайте мне знать. Я не смею поворачивать, так что нам придётся поставить больше парусов, а не меньше».

Рядом появился старший офицер. «Доктора нет, сэр. И ещё, по правому борту, на корме, есть какие-то серьёзные пробоины».

«Передайте мистеру Мейхью, чтобы он отправил туда своих донов как можно скорее.

очистил дворы. Я хочу, чтобы каждое ведро, всё, что может удерживать воду, было поставлено в цепочку. Это предотвратит затопление насосов и займёт испанцев на какое-то время.

Мужчина помедлил. «Некоторые женщины готовы пойти вперёд и помочь раненым, сэр».

«Хорошо. Проследи, чтобы их проводили, Макьюэн», — он повысил голос. «И убедись, что они больше не пострадают, понял?»

Он ухмыльнулся: «Да, сэр».

Гриндл пробормотал: «Нужно быть очень сильным Джеком, чтобы справиться с женщиной в такой компании, клянусь Господом Иисусом!»

Эштон снова появился. «Вы можете подойти, сэр? Думаю, нам нужно укрепить распорки в плотницком проходе возле кормового трюма. Я… я пытался, но не могу…»

Его голос затих.

Так продолжалось всю ночь. Разум Болито, пытавшегося разобраться в одном кризисе за другим, уже не мог различить проходящие часы. Лица и голоса слились воедино, и даже Олдэй, казалось, не мог сдержать непрерывный поток просьб о помощи и руководстве, пока « Наварра» яростно рассекала гребни волн.

Но каким-то образом насосы продолжали работать, и матросам приходилось сменять друг друга, вытаскивая своих измученных товарищей, прежде чем они смогли бы взять на себя борьбу с жадным потоком воды из корпуса. Цепь вёдер работала без передышки, пока, совершенно измученные, люди не падали, как трупы, не обращая внимания на струи воды, хлещущие по их израненным телам, на пинки и ругань британских матросов. Рулевые лини ослабли, и управление стало труднее и изнурительнее, но они не разошлись, и паруса не сорвались с реев, как это могло бы быть под натиском ветра.

При первых проблесках рассвета, почти виновато, словно неудачливый нападающий, ветер стих, гребни волн сгладились и опустились, а потрепанный корабль обрел большую устойчивость под своими новыми хозяевами.

Болито так и не покинул квартердек, и когда первые лучи тепла нового дня осторожно исследовали горизонт, он увидел, что море полностью в их распоряжении.

Он протер воспаленные глаза, отметив тела своих людей, безжизненно лежавших под фальшбортом. Мехью спал стоя, прислонившись спиной к стволу фок-мачты, словно привязанный к нему.

Ещё секунда, и он бы сдался. И заснул бы сам, совершенно измученный. Он не мог даже найти чувства удовлетворения, чувства гордости за достигнутое. Было только всепоглощающее желание спать.

Он встряхнулся и крикнул: «Пошлите за Макьюэном!» Он запнулся. Его голос напоминал карканье рассерженной морской птицы.

«Поверните стрелки, мистер Гриндл, и мы посмотрим, что есть в нашем распоряжении».

На краю бака появились две женщины и замерли, оглядываясь по сторонам. У одной из них передник был в крови, но она заметила, что он смотрит на неё, и подняла руку в знак приветствия. Болито попытался улыбнуться, но ничего не вышло. Вместо этого он помахал ей в ответ, хотя рука у него была словно свинцовая.

Столько всего нужно было сделать. Ещё несколько мгновений — и вопросы и требования начнутся снова.

Он глубоко вздохнул и оперся руками о борт. Шар отрезал от него кусок, словно нож, режущий мягкий сыр. Он всё ещё смотрел на него, когда Олдэй твёрдо сказал: «Я поставил для вас койку под кормой, капитан». Он помолчал, ожидая протеста, но зная, что у Болито уже почти не осталось сил. Он добавил: «Я позову мистера Мейхью, чтобы он принял вахту».

Следующее, что осознал Болито, – он лежал на небольшой подвесной койке, и кто-то снимал с него промокшие ботинки и рваное пальто. И это же осознание принесло сон. Словно чёрный занавес, мгновенный и крепкий.

9. Новый враг

Болито сидел за импровизированным столом в небольшой кормовой каюте «Наварры » и угрюмо смотрел на карту. Он проспал три часа, ничего не замечая, пока какой-то скрытый инстинкт не вытащил его из койки, и его глаза и уши нащупывали объяснение.

За эти три часа ветер полностью стих, не оставив и намека на свою прежнюю ярость, и, поспешив на палубу, он увидел, как паруса безжизненно повисли, а море тихо дышало в безветренной тишине.

Пока Мехью занимался захоронением мертвых, а Гриндл пытался разработать какой-то порядок подсчета и последующего питания пассажиров и испанской команды, он медленно и методично обыскал каюту мертвого капитана.

Он поднял глаза и оглядел каюту, где такой же человек, как он сам, когда-то строил планы, отдыхал и надеялся. Сквозь огромную пробоину в борту он видел ослепительно-голубую воду, плещущуюся о корпус, словно насмехаясь над ним. Из кормовых окон он чувствовал нарастающий жар, ибо бортовой залп « Эвриала » разбил все стекла, так же как и превратил каюту в разбитые, почерневшие руины. Вероятно, начался пожар, и когда он искал судовые документы и бортовой журнал, то нашел только черный, размокший пепел. Ничего, что могло бы дать ему информацию, даже секстанта, чтобы определить их приблизительное местоположение. Ночной шторм мог унести их на много миль к востоку. Земля могла быть в тридцати или пятидесяти милях отсюда, в Испании или Северной Африке. Он не мог быть уверен.

Мехью вошёл в каюту, скрипя ботинками по битому стеклу. Он выглядел усталым и напряжённым, как и остальные члены абордажной команды.

«Кажется, у нас есть что-то вроде дневного обеда, который готовят

Последнее, сэр. — Он указал на карту. — Есть ли надежда определить наше местоположение?

«Нет». Не было смысла обманывать лейтенанта. Если с ним что-то случится, Мехью должен будет привести корабль в безопасное место. «Такой штиль — это совсем не поможет». Он серьёзно посмотрел на Мехью. «Как вы справляетесь с пассажирами?»

Он пожал плечами. «Они щебечут, как чайки. Думаю, они ещё не понимают, что с ними происходит».

«Я тоже», — подумал Болито. Он сказал: «После того, как наши люди поедут, мы снова заставим их работать над корпусом. Водозабор всё ещё очень плохой, так что проверьте и насосы».

В провисшем дверном проёме появился Эллдей с хмурым лицом. «Прошу прощения, капитан, но один из донов хочет поговорить с вами. Но если хотите, я отправлю его восвояси, чтобы вы могли спокойно поесть».

Мехью кивнул и сказал: «Извините, я забыл об этом упомянуть. Маленький толстый испанец, который помогал Эштону с переводом, уже спрашивал меня. У меня столько всего на уме…»

Болито улыбнулся. «Сомневаюсь, что это имеет большое значение, но пусть его пришлют, Эллдей». Обращаясь к Мехью, он добавил: «Мне так нужна информация, что у меня нет выбора».

Испанец нервно вошёл, опустив голову под палубными бимсами, хотя до него было добрых два фута свободного пространства. На нём был парик, но Болито с удивлением понял, что он скорее старил его, чем молодил.

Болито уже узнал, что его зовут Луис Пареха, по пути в Порт-Маон, где он, по-видимому, намеревался провести остаток своих дней.

«Ну, сэр, что я могу для вас сделать?»

Пареха оглядел пробоины и обугленные деревянные части, прежде чем робко сказать: «Ваш корабль получил ужасные повреждения, капитан».

Мехьюкс резко пробормотал: «Если бы мы дали вам полный залп

Ты будешь лежать на дне морском вместе с остальными, так что следи за манерами!»

Пареха вздрогнул. «Я не имел в виду, что ты…»

Он переступил с ноги на ногу и попытался снова. «Многие остальные обеспокоены. Они не знают, что будет дальше, и доберёмся ли мы до своих домов».

Болито задумчиво посмотрел на него. «Этот корабль теперь британский приз. Вы должны понимать, что на войне невозможно точно знать, как будут развиваться события. Но на борту достаточно еды, и я рассчитываю вскоре встретиться с нашим кораблём». Ему показалось, что он увидел проблеск сомнения в глазах мужчины, и он твёрдо добавил: «Уже очень скоро».

«Я им скажу», — голос Парехи звучал всё менее уверенно. «Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, сообщите мне, капитан. Вы спасли нам жизнь, оставшись на корабле, это я точно знаю. Иначе мы бы точно погибли».

«Скажите, сеньор Пареха». Болито опустил глаза. Излишняя уверенность могла быть воспринята Парехой как неуверенность в своих силах. Он продолжил: «Знаете ли вы причину, по которой капитан зашёл так далеко на юг?»

Пареха надулся. «Были какие-то разговоры. Но в спешке отъезда я не обратил на них особого внимания. Моей жене нужно было покинуть Испанию. После союза с Францией дела дома пошли совсем плохо. Я надеялся забрать её в своё поместье на Менорке. Оно невелико, но…»

Мейхьюкс спросил: «Расскажите нам о выступлении?»

«Полегче, мистер Мехью». Болито бросил на него предостерегающий взгляд. «У него тоже свои проблемы, да?» Он повернулся и непринужденно спросил: «Вы что-то говорили, сэр?»

Пареха развел пухлыми руками. «Я слышал, как один из офицеров, увы, ныне покойный, сказал, что им нужно встретиться с каким-то судном. Чтобы переправить пассажира. Что-то в этом роде».

Болито попытался скрыть свой внезапный интерес. «Вы хорошо говорите по-английски. Очень помогаете».

Пареха скромно улыбнулся. «Моя жена хорошо говорит на этом языке. И у меня было много дел с Лондоном». Он запнулся. «В более счастливые времена».

Болито заставил себя сидеть совершенно неподвижно, ощущая нетерпение Мехью и медленное движение корабля под ним.

Он спокойно спросил: «Вы помните, где должна была состояться эта встреча?»

«Думаю, нет». Он скривил лицо так, что стал похож на пухлого ребенка, играющего в воображаемую сказку в старом парике.

Болито осторожно пододвинул к себе карту. «Посмотри на это. Названия вдоль этой береговой линии». Он внимательно наблюдал, как взгляд Парехи пустым взглядом скользил по потрёпанной карте.

"Нет."

Мехьюкс отошёл, закусив губу. «Чёрт его побери!»

Болито повернулся на стуле, чтобы скрыть разочарование. «Если вы что-нибудь вспомните, сеньор Пареха, будьте добры, расскажите об этом кому-нибудь из моих людей».

Пареха серьёзно поклонился и сделал вид, что собирается уходить. Затем он остановился, подняв руку, словно требуя тишины. Он взволнованно сказал: «Но офицер сказал что-то ещё». Снова эта странная гримаса. «Что… что ему было странно снова иметь дело с французами». Он всмотрелся в мрачное лицо Болито и добавил: «Но это всё. Мне очень жаль».

«Мистер Мехё. На борту есть французы?» Он затаил дыхание.

Прежде чем лейтенант успел ответить, Пареха быстро сказал: «Но да. Такой человек есть. Его зовут Витранд, и он прибыл на борт в Малаге так поздно, что у него не было каюты». Он выглядел поражённым. «И всё же ему разрешили делить эту каюту с капитаном? Очень странно».

Болито медленно поднялся, едва осмеливаясь питать хоть какую-то надежду. И всё же это было возможно. Кто-то достаточно важный, чтобы поделиться с капитаном, вполне мог бы организовать нетрадиционный перевод в море. Для остальных пассажиров это означало бы всего несколько дополнительных дней на борту, а власть, как и богатство, была…

Очень настойчивый. Этот Витранд мог быть контрабандистом или высокородным преступником в бегах. Предателем или торговцем, пытающимся перехитрить конкурентов. Но у него могла быть информация, что угодно, что могло бы пролить свет на события в этих водах.

Внезапно в коридоре поднялся какой-то шум, и он услышал, как Олдэй сердито произнёс: «Бесполезно! Ты не можешь туда войти!», а затем со странным, тяжёлым акцентом: «Ни хрена себе, Синора!»

Но дверь распахнулась на сломанных петлях, и в каюту ворвалась женщина. Глаза её сверкали, когда она воскликнула: «А, вот ты где, Луис! Все ждут, что происходит! А ты стоишь здесь и сплетничаешь, словно какая-то торговка рыбой!»

Болито с удивлением посмотрел на неё. Она была высокой, с длинными волосами, такими же тёмными, как у него, и одета была в, должно быть, очень дорогое синее платье. Но оно было испачкано солью, а у талии виднелись тёмные пятна, которые, как он предположил, были кровью.

Пареха смутился и сказал: «Это моя жена, капитан. Она, как и вы, англичанка».

Болито придвинул к ней оставшийся стул. «Садитесь, пожалуйста, сеньора».

Она была почти на голову выше мужа и, по-видимому, моложе лет на двадцать. Её черты лица скорее выразительные, чем красивые, выделялись очень тёмными глазами и губами, сжатыми в тонкую линию, выражавшую упрямую решимость и гнев.

«Я не останусь». Она впервые взглянула на него. «Все остальные говорили о том, как много значит для вас мой муж. Я просто пришла убедиться, что он не выставил себя дураком».

«Ну же, моя голубка!» — Пареха отступил назад, когда она повернулась к нему лицом.

Она сказала: «Не ныряй ! Ты обещал увезти меня от войны и от страха войны! А как только мы выйдем в море, что произойдёт?» Она с каким-то презрением махнула рукой в сторону Болито: «Этот захватит наш корабль и чуть не убьёт нас всех!»

Мехью резко ответил: «Придержите язык, мадам! Капитан Болито — королевский офицер, и вам стоит это помнить!»

« Капитан, да?» Она сделала шутливый реверанс. «Для нас это большая честь».

Оллдэй сделал вид, что хочет схватить ее сзади, но Болито покачал головой.

«Мне жаль, что вам пришлось столкнуться с неудобствами, сеньора Пареха. Я сделаю всё возможное, чтобы вы все вернулись в Малагу как можно скорее».

Она уперла руки в бока, и он видел, как ее гибкое тело дрожит от гнева.

«Вы знаете, это маловероятно, капитан. Скорее всего, нас будут перебрасывать с корабля на корабль, терпеть унижения от ваших матросов, пока мы не застрянем в каком-нибудь порту. Я слышал о таком раньше, поверьте!»

У неё был сильный голос, как и её конечности, и, казалось, она вполне могла позаботиться о себе. Однако, стоя в изрешечённой шрамами каюте, в платье, на котором всё ещё виднелись следы от шторма и ухода за ранеными, Болито слышал в её голосе нечто большее. Отчаяние, но не страх. Разочарование, а не ужас от своего положения.

Он сказал: «Я позабочусь о том, чтобы вас с мужем перевели в офицерскую каюту. Насколько я понимаю, ваша собственная была уничтожена?»

«Да. И все мои сундуки!» Она сердито посмотрела на мужа. «Но его, конечно же, были в безопасности!»

«Но, моя голубка!» — Пареха почти стоял перед ней на коленях. «Я позабочусь о тебе!»

Болито отвернулся. Ему было стыдно и тошно.

Он сказал Мехе: «Немедленно отведите их в хижину. Я должен выяснить…» Он замолчал, когда за испуганным криком тут же последовал выстрел.

Он схватил свой меч, оттолкнул Пареху и бросился в дверь, а Мехе и Олдэй толпились за ним.

Солнце было таким ярким и ослепляющим, что несколько секунд он не видел ничего необычного. Несколько пассажиров всё ещё стояли у главного люка, где им было велено ждать выдачи еды. Другие же, застыв в разных позах – от удивления до страха, – смотрели на бак, где двое мужчин стояли за вертлюжным орудием, направляя его на корму, в сторону квартердека. Рядом с ним лежал один из матросов Мехё, тихо стонущий, с кровью, сочащейся из пистолетной пули в плече.

Пареха нервно крикнул: «Это он! Витранд!»

Болито стоял совершенно неподвижно. Один рывок за шнур, и взрыв картечи пронес бы палубу от носа до кормы. Он убил бы не только его, но и большинство людей между ними.

Он крикнул: «Уйди от этого оружия! Ты ничего не сможешь сделать!»

«Не говорите таких глупостей, капитан!» Голос мужчины был ровным, но на удивление громким. «Некоторые из ваших людей имели, э-э, несчастье, — улыбнулся он, — несчастье обнаружить внизу отличный бренди. Боюсь, они мало помогут вашему делу». Дуло слегка шевельнулось. «Бросайте оружие. Испанские моряки вернутся к своим обязанностям. Не сомневаюсь, что даже они смогут управлять кораблём, когда потребуется». Он широко улыбался, его зубы были очень белыми на загорелом лице. «Ваш собственный корабль ушёл. Нет смысла жертвовать собой, — его тон стал жёстким, — или другими ради собственной гордости!»

Болито размышлял над проблемой, с которой он сейчас столкнулся. Даже если бы он и остальные, оставаясь трезвыми, контролировали корму, они не смогли бы управлять кораблём. В то же время, вертлюжное орудие Витранда гарантировало ему контроль над верхней палубой, а также над всей провизией и водой. Возможно, в живых не осталось ни одного испанского офицера, но Витранд был прав. Команда могла бы поднять паруса, и вскоре появится вражеский корабль, чтобы выяснить их поведение.

Эллдей прошептал: «Если мы вернемся к каюте, мы сможем сдержать их с помощью мушкетов, капитан».

Раздался голос: «Я жду, капитан! Бросай оружие немедленно! »

Мехьюкс спросил: «Откроет ли он огонь? Он может убить половину этих женщин и детей там внизу».

Болито начал отстегивать меч. «Мы никому не нужны, мёртвым. Делай, как он говорит».

Неподвижные пассажиры испустили нечто вроде глубокого вздоха, когда Болито и его спутники сложили оружие на палубе. Двое вооружённых испанцев бежали по правому трапу с пистолетами наготове, пока не поднялись по трапу на корму позади Болито, на таком расстоянии, которое они не могли пропустить.

Витран передал другому матросу шнур от вертлюжного орудия и медленно прошёл по тому же трапу. Достигнув квартердека, он коротко поклонился.

«Поль Витран, капитан. К вашим услугам».

Он был среднего роста, с квадратной челюстью и с видом солдата. В нём чувствовалась и безрассудность, которую Болито распознал и которую он, возможно, заметил бы со временем, если бы не появление жены Парехи. Возможно, она намеренно подошла к корме.

Он холодно сказал: «Я сдался, чтобы спасти жизнь. Но в своё время мы снова встретимся с моим кораблём. Даже если я буду заложником, это вам не поможет».

«Всего один корабль, капитан? Интересно. Интересно, какова его миссия в водах, контролируемых Францией?» Он покачал головой. «Вы храбрый офицер, и я вас за это уважаю. Но вы должны смириться с этой участью, как я смирился с вашим внезапным появлением здесь. Для нас обоих было бы лучше, если бы мы никогда не встречались». Он выразительно пожал плечами. «Но война есть война». Он несколько секунд изучал Болито, его глаза почти пожелтели в ярком свете. «Не сомневаюсь, что вы отказались бы управлять этим кораблём для меня». Он мягко улыбнулся. «Но вы дадите мне слово, как королевский офицер, не пытаться вернуть его». Он поднял меч Болито. «Тогда можете оставить это себе. В знак моего доверия к этой чести, а?»

Болито покачал головой. «Я не могу дать такой гарантии».

Мехе хрипло ответил: «Я тоже».

«И верность тоже?» Он выглядел совершенно спокойным. «Тогда вас отведут вниз и закуют в кандалы. Мне, конечно, жаль, но у меня много дел. Кроме меня, там всего трое французских попутчиков. Остальные, — он пожал плечами с явным презрением, — испанская дрянь. Думаю, мне будет трудно удержать их подальше от пассажиров».

Он подозвал вооруженных моряков и спросил: «Ваш корабль, он ведь французский, да?»

«Она была Торнадой». Болито старался говорить ровно, но его разум почти разрывался от попыток придумать план, пусть даже самый слабый, который мог бы вернуть ему контроль. Но ничего не вышло.

Жёлтые глаза Витранда расширились. « Торнада? Флагман адмирала Лекиллера!» Он ударил себя ладонью по лбу. «Глупо было не заметить. Ты, с твоим непроизносимым именем. Человек, который захватил Торнаду всего за семьдесят четыре!» Он кивнул, внезапно посерьезнев. «Ты и сам будешь настоящей находкой, если мы когда-нибудь снова увидим Францию».

Матросы ткнули их пистолетами, и Витранд резко сказал: «Идите с ними». Он посмотрел на Олдэя, который стоял, сжимая и разжимая кулаки, и всё ещё был потрясён происходящим. «Он один из ваших офицеров?»

Болито посмотрел на него. Это был момент, когда жизнь могла оборваться. И он мог больше никогда не увидеть Олдэя, если они расстанутся.

Он тихо ответил: «Он друг, мсье».

Витран вздохнул. «А это редкость». Он грустно улыбнулся. «Он может остаться с тобой. Но любая уловка — и тебя убьют». Он бросил на Пареху уничтожающий взгляд. «Как и у предателей, есть только одно верное решение».

Болито повернулся к трапу, увидев лица

из пассажиров поблизости и жена Парехи у кормы. Она стояла совершенно неподвижно, лишь быстрое движение груди выдавало какие-то эмоции. Что-то пискнуло, и, повернув голову, он увидел, что белый флаг уже развевается на грот-мачте.

Как и потеря меча, это, по-видимому, символизировало его полное поражение.

Болито прислонился спиной к массивной бочке с солониной, прислушиваясь к приглушённым звукам за дверью и ощущая молчание своих товарищей. Если не считать крошечного круглого окошка в двери, сквозь которое он видел слабый свет фонаря, место, где он и остальные были заключены, было погружено в полную темноту. Он был благодарен за это. Он не хотел, чтобы они видели его лицо или его отчаяние.

Он услышал, как шевельнулась цепь, почувствовал, как кандалы на его лодыжках слегка дернулись, когда Мехью или кто-то другой изменил позу. Эллдей сидел рядом с ним, разделяя с ним ту же бочку, чтобы дать отдохнуть спине, а Гриндл находился по другую сторону крошечной кладовки, прикованный к Эштону. Каждый был погружен в свои мысли. Возможно, размышляя о повороте судьбы, который привел их сюда.

Невозможно было сказать, что происходило в других частях корабля. Насосы не останавливались, но время от времени до них доносились другие звуки. Крики и ругательства, рыдания и вопли женщины. Раздался ещё один пистолетный выстрел, и Болито представил, как Витранду с трудом удаётся сдержать испанскую команду. После смертоносного огня пушек «Эвриала », шторма и унижения от захвата в качестве трофея легко было представить себе, что происходит между палубами. Без знакомых офицеров и целеустремлённости любая дисциплина могла быстро уступить место пьяному, неорганизованному хаосу.

Ветер так и не вернулся. Он понял это, лишь ощущая медленное, неуверенное движение корабля и бесполезный стук отвалившихся снастей.

Мехе свирепо заявил: «Если мне когда-нибудь доведется достать этих пьяниц, я прикажу их высечь в клочья, этих бесполезных мерзавцев!»

Болито ответил: «Бренди был хитрой уловкой со стороны Витранда». И добавил с внезапной горечью: «Мне следовало провести тщательный поиск».

Гриндл обеспокоенно сказал: «Вы были слишком заняты спасением их жизней, сэр. Нечего себя винить».

«Согласен с этим», — беспокойно заёрзал Эллдэй. «Надо было оставить их гнить!»

Болито крикнул: «Вам лучше, мистер Эштон?» Он беспокоился за мичмана. Когда его тащили в кладовую, он видел окровавленную повязку на голове и то, как тот был бледен. Похоже, Эштон пытался сдержать нападавших в одиночку, зовя своих людей, которые, как он не знал, были уже слишком пьяны, чтобы помочь себе. Кто-то жестоко ударил его мушкетом, и с тех пор он не произнес ни слова.

Но он с готовностью ответил: «Со мной всё в порядке, сэр. Это скоро пройдёт».

«Ты хорошо себя вел».

Болито догадался, что Эштон, вероятно, тоже думает о своём будущем. Ему было всего семнадцать, и он уже подавал надежды и немалые способности. Теперь его перспективы могли показаться тёмными и пустыми. Тюрьма или даже смерть от лихорадки в каком-нибудь забытом вражеском гарнизоне. Он был слишком юн и неважен, чтобы рассматривать его как вариант обмена, даже если бы соответствующие власти когда-нибудь и рассматривали его.

Болито пытался представить себе свой корабль, где он сейчас находится и чем, возможно, занят Бротон. Адмирал, вероятно, выбросил всё это из головы. Шторм и вероятность затопления « Наварры » вскоре заставят его воспринимать их лишь как воспоминания и не более того.

Он пошевелился, прижавшись к бочке, ненавидя железо, сковывающее его лодыжки. Он уже был пленником, но воспоминания об этом не утешали его. Тогда был шанс, пусть и очень слабый,

Сбежать и поменяться ролями с теми, кто его похитил. И всегда существовала реальная возможность прибытия других британских кораблей на помощь. Небольшой шанс всегда давал надежду. Но теперь всё было иначе. Эвриал не вернётся на его поиски. Да и как она могла это сделать, когда та самая миссия, ради которой они пришли, всё ещё оставалась нетронутой?

Желудок сжался, и он понял, что не ел со вчерашнего дня. Казалось, прошла неделя. Упорядоченный мир его собственного корабля, чувство бытия и принадлежности.

Он представил себе жену Парехи, вероятно, рассказывающую Витранду, как легко было отвлечь его от поиска среди других пассажиров. Или, может быть, она была там, наверху, и плакала, наблюдая, как её пожилой муж бьётся, задыхаясь, на грот-рее, на конце верёвки. Откуда она взялась? И что привело такую женщину, как она, в эти края? Ещё одна загадка, которая теперь останется без ответа.

За дверью заскрипели ноги, и Олдэй горячо воскликнул: «Пришли позлорадствовать, без сомнения! Вот мерзавцы!»

Засов отодвинулся, и Болито увидел, как Витранд, прищурившись, заглядывает в кладовую, а за его спиной стоят двое вооруженных людей.

Француз сказал: «Я хотел бы, чтобы вы поднялись на палубу, капитан».

Он говорил довольно спокойно, но было в нём что-то такое, что заставило Болито напрячься от любопытства. Возможно, ветер наконец вернулся, и Витранд был меньше уверен в команде, чем притворялся. Но палуба казалась такой же вялой, как и прежде, а унылый лязг насосов – таким же регулярным.

Он холодно спросил: «Зачем мне приезжать? Я согласен остаться здесь».

Витранд жестом указал одному из своих людей, который осторожно вошёл внутрь с ключом от ножных кандалов. Он резко бросил: «У заключённых нет выбора! Выполняйте мой приказ!»

Болито наблюдал, как матрос отпирает кандалы, и терзался мыслями о внезапной перемене в поведении Витранда. Он был встревожен.

Мехе помог ему подняться на ноги и сказал: «Береги себя, сэр». Он

«Это прозвучало слишком уж ярко», — подумал Болито и, вероятно, решил, что его капитана собираются допросить или что-нибудь похуже.

Он последовал за Витраном по коридору, ощущая тишину вокруг. Кроме шума насосов и тихого скрипа балок, он не слышал ни единого голоса. И это на корабле, переполненном встревоженными пассажирами.

День клонился к вечеру, и на палубе палило невыносимое солнце, швы на обуви Болито прилипали к швам, когда он следовал за Витраном по трапу на корму. Яркое сияние сверкающей голубой воды было таким ярким, что он чуть не упал на расколотые доски, и Витранду пришлось протянуть руку, чтобы поддержать его.

«Ну, что же случилось?» Болито прикрыл глаза рукой и посмотрел на мужчину. «Я не передумал. Ни о чём».

Витранд, казалось, не слышал. Он схватил Болито за руку и потянул его к перилам, и голос его вдруг стал настойчивым. «Посмотри туда. Что ты о них знаешь?»

Болито внезапно осознал, что главная палуба и бак корабля заполнены молчаливыми, наблюдающими фигурами. Некоторые забрались на ванты, их сосредоточенные фигуры тёмно выделялись на фоне вялых парусов, когда они всматривались в горизонт.

Витранд протянул телескоп. «Пожалуйста, капитан. Расскажите мне».

Болито закрепил подзорную трубу на предплечье и направил её через перила. Большинство людей на палубе обернулись, чтобы посмотреть на него, и даже Витранд с некоторым беспокойством изучал его профиль.

Болито очень медленно водил подзорной трубой, затаив дыхание, наблюдая, как маленькие, ярко раскрашенные латинские паруса нерешительно проплывают перед объективом. Три, четыре, может быть, пять, и каждый из них отбрасывает свой яркий отблеск на морскую гладь, словно крылья ярких мотыльков, подумал он.

Он опустил стекло и посмотрел на Витрана. «Это чебеки». Он заметил неуверенность на лице Витрана. «Возможно, пятеро».

Витранд пристально посмотрел на него, а затем махнул рукой в сторону безжизненных парусов «Наварры ». «Но они же движутся, и быстро приближаются! Как такое возможно?»

«Как и галеры, мсье, они могут быстро передвигаться как под парусом, так и под веслами». Он добавил очень тихо: «Я полагаю, что это берберийские пираты».

Витран отступил назад. «Господи, Корсар!» Он выхватил у Болито подзорную трубу и несколько секунд направлял её на крошечные паруса. Затем он сказал более сдержанным тоном: «Это плохо. Что вы знаете о таких людях?»

Болито отвернулся. «Это дикие, варварские воины. Если они попадут на борт этого корабля, они убьют всех мужчин, прежде чем увезут груз». Он помолчал. «И женщин».

Витранд звучал с запыхавшимся дыханием. «Но наши орудия хороши, да? Боже мой, они достаточно хорошо ответили на ваш корабль. Неужели мы не успеем разбить эти жалкие суденышки до того, как они подойдут слишком близко?»

Болито серьёзно посмотрел на него. «Ты даже не понимаешь. Эти чебеки умеют быстро маневрировать, пока мы стоим в штиле. Именно поэтому они так долго и успешно выживают. Оказавшись в пределах досягаемости, они используют свои тралы, чтобы подойти к нам под кормой. А затем будут добивать нас до полного уничтожения. У каждого из них, несомненно, на носу будет тяжёлая пушка. Таков их метод». Он позволил мысли осмыслиться. «Это оказалось очень эффективным. Я слышал о военных кораблях, которые лежали в штиле и были беспомощны, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать, как эти галеры вырезают одно торговое судно за другим из самого сердца конвоя».

Он снова взглянул на горизонт. Паруса уже были гораздо ближе, и он видел сверкающие ряды длинных вёсел, поднимающихся и опускающихся в идеальном ритме. Яркие латинские паруса над ними придавали их виду новую угрожающую видимость, и он мог представить себе волнение их команд в предвкушении столь лёгкой добычи.

Витран спросил: «Что нам делать?» Он развёл руками. «Они убьют и тебя, капитан, поэтому мы должны действовать сообща».

Болито пожал плечами. «Обычно я бы спустил шлюпки на воду и попытался бы развернуть судно. Тогда мы могли бы дать бортовой залп. Но у нас нет шлюпок, кроме той маленькой, которая меня сюда привезла». Он потёр подбородок. «Но в любом случае, это было бы слишком».

«Во имя Бога, мужик! Ты собираешься стоять здесь и ничего не делать?» Он махнул рукой молчаливым наблюдателям, которые начали осознавать новую угрозу по мере того, как маленькие кораблики скользили всё ближе и ближе. «И что с ними, а? Ты позволишь им умереть? Терпеть пытки и изнасилования? Неужели ты можешь что-то сделать? »

Болито мрачно улыбнулся. «Ваша забота об их жизнях трогательна. Вы во многом изменились с нашей первой встречи». Прежде чем француз успел ответить, он резко бросил: «Немедленно освободите моих офицеров и раздайте им оружие». Он увидел, как искорка вызова в глазах Витрана погасла, и резко добавил: «У вас нет выбора, месье. И если нам суждено умереть сегодня, я предпочту это сделать с мечом в руке».

Витран кивнул и коротко улыбнулся. «Это так. Согласен».

«Тогда пусть сеньор Пареха придёт на корму. Он сможет переводить мои приказы».

Витранд уже подзывал гонца и спрашивал: «Ветер? Придет ли он?»

«Возможно, прохладным поздним вечером». Он пристально посмотрел на него. «К тому времени нас уже не будет волновать, если мы потерпим неудачу».

Через несколько минут к нему на корме присоединились Мейо и остальные, а Эштон, мучительно пошатываясь, опирался на руку лейтенанта.

На главной палубе Болито увидел, как освобождённому младшему офицеру Макьюэну и шестерым матросам разрешили пройти на корму, остальные, вероятно, всё ещё слишком пьяны, чтобы их разбудить. Последние могли умереть в полном неведении. Болито рассеянно подумал: «И это было бы к лучшему».

«Я вам нужен, капитан?» Это был Луис Пареха, выглядевший одновременно испуганным и робким.

Болито улыбнулся ему. Пареха находился под охраной, что свидетельствовало об отсутствии у него личных договорённостей с французом.

Он сказал: «Я хочу, чтобы ты всем рассказал, что мне нужно сделать». Он увидел, как тот испуганно взглянул за борт. «Многое будет зависеть от вас, сэр. Как вы говорите и как выглядите». Он снова улыбнулся. «Так что, давайте спустимся на квартердек вместе, а?»

Пареха моргнул, глядя на него. «Вместе, капитан?» Затем он кивнул, и на его круглом лице внезапно отразилась жалкая решимость.

Мехе яростно прошептал: «Как мы можем отбиться от них, сэр?»

«Соберите наших людей и сформируйте единый орудийный расчёт. Я хочу, чтобы лучшую пушку перенесли в кормовую каюту. Вам придётся поторопиться с установкой снастей, но это необходимо. Эти суда будут в пределах досягаемости через час. Может быть, даже меньше». Он коснулся рваного мундира лейтенанта и добавил: «И снова поднимите флаг, господин Мехё». Он увидел, как Витран открыл рот, словно хотел возразить, а затем отвернулся к поручню. Он добавил: «Если нам придётся сражаться, то под нашим флагом!»

Весь день наблюдал, как флаг поднимается на фале, и весело заметил: «Готов поспорить, что эти проклятые пираты никогда прежде не видели королевского корабля, подобного этой даме».

Болито посмотрел на Пареху. «А теперь, сэр, пойдёмте со мной. Вместе мы попытаемся сегодня войти в историю флота, а?»

Но когда он посмотрел на все поднятые лица, на женщин, прижимающих своих детей к платьям, на атмосферу уныния и растущего страха, он сделал все, что мог, чтобы скрыть от них свои истинные чувства.

10. Выживание

«Осталось совсем немного, сэр», — Гриндл засунул большие пальцы рук за пояс и без эмоций наблюдал за приближающимся судном.

За последние тридцать минут они построились в линию, совершив маневр без спешки и усилий, словно у них было все время мира.

Теперь, плавно изгибаясь к левому борту « Наварры », они напоминали какую-то историческую процессию или весельные галеры, причем это впечатление усиливал глухой грохот барабанов, который был необходим для того, чтобы люди, работающие на длинных веслах, могли точно выдерживать ритм.

Головной чебек находился примерно в миле от него, но Болито уже видел скопление темнокожих фигур, собравшихся над его длинноклювой головой, и догадался, что они готовят носовое орудие к первой атаке. Паруса, как и на другом судне, были свёрнуты, и он видел, как на фок-мачте развевается синий раздвоенный флаг с эмблемой полумесяца.

Он оторвал взгляд от медленного, целеустремлённого движения и сказал Гриндлу: «Я спущусь на минутку. Смотри в оба, пока я не вернусь».

Спеша под кормой, он пытался сосредоточиться на своих действиях, пытаясь найти хоть какую-то лазейку в своём хлипком плане обороны. Когда Пареха интерпретировал его приказы, он наблюдал за лицами команды и пассажиров. Им любой план казался лучше, чем стоять, словно безмолвные звери, на убой. Но теперь, когда они съежились по всему корпусу и слушали ровный, уверенный барабанный бой, эта первая надежда могла вскоре рассеяться в панике.

Если бы у них было больше времени. Но бортовой залп « Эвриала » оставил корабль в слишком плачевном состоянии для быстрого ремонта. Он был полностью разгружен, и даже если бы поднялся ветер, без бизани он бы плохо шёл. Пришлось снять орудия с кормы, чтобы облегчить корму, где повреждения были сильнее всего. Но мысль о том, что орудия лежат на дне моря именно тогда, когда они были действительно нужны, не приносила ему облегчения.

В кормовой каюте он обнаружил Мехе и его моряков, работающих

Лихорадочно выполняя свою часть плана. « Наварра» установила два мощных кормовых погонных орудия, одно из которых было разбито ядром с « Эвриала». Но оставшееся было вытащено и поднято из ограниченного иллюминатора на правом борту транца, и теперь стояло в центре каюты, дулом к окнам. Хотя окон там уже не осталось. Мехью срезал их все, оставив орудие вести широкий обстрел с четверти на четверть. Макьюэн спешно проверял снасти, пока остальные матросы усердно укладывали порох и ядра у переборки каюты.

Мехью вытер мокрое лицо и выдавил улыбку. «С ней всё будет хорошо, сэр». Он похлопал по толстому казённику. «Это английская тридцатидвухфунтовая пушка. Интересно, откуда эти ворюги её раздобыли?»

Болито кивнул и подошёл к зияющим окнам. Вытянув шею через подоконник, он увидел головную шлюпку, её весла сверкали золотом на солнце. Большинство пушек « Наварры » были старыми и бесполезными. Их несли скорее для отпугивания потенциальных пиратов, чем для смертоносной стрельбы. В бою она больше полагалась на свою ловкость, чем на доблесть, как и большинство торговых судов во всём мире.

Эта пушка, безусловно, была единственным по-настоящему ценным открытием. Подобно тем, что составляли нижнюю орудийную палубу «Эвриала », она считалась мощным и разрушительным оружием в умелых руках. Моряки прозвали её «Длинной девяткой»: будучи девяти футов в длину, она могла метко стрелять на расстояние более полутора миль, при этом пробивая дубовую стену толщиной в три фута.

И точность в этот момент была важнее всего остального.

Болито повернулся спиной к морю и сказал: «Мы откроем огонь, как только головной чебек приблизится к нам».

Макьюэн, который был командиром орудия на борту своего корабля, спросил: «Двойной выстрел, сэр?»

Он покачал головой. «Нет. Этого вполне достаточно для боя два корабля, когда против тебя ничего нет, кроме другого бортового залпа. Но сегодня мы не можем позволить себе беспорядочность». Он улыбнулся, глядя на их блестящие, грязные лица. «Так что следите за своими зарядами и убедитесь, что каждый выстрел — меткий.

Он отвёл Мехью в сторону и понизил голос. «Полагаю, они попытаются атаковать одновременно с носа и с кормы. Это разделит наши ресурсы и даст противнику представление о наших возможностях!»

Лейтенант кивнул. «Лучше бы мы вообще не видели этот проклятый корабль, сэр», — он печально усмехнулся. «Или лучше бы мы потопили его полным бортовым залпом!»

Болито улыбнулся, вспомнив слова самого Витранда: « Для нас обоих было бы лучше, если бы мы никогда не встречались». Что ж, теперь уже поздно сожалеть.

Он остановился в дверях, его взгляд скользнул по суетливым матросам, по атмосфере уныния, царившей в каюте из-за того, что с ними так плохо обращались.

«Если я сегодня паду, мистер Мейо», — он увидел внезапную тревогу в глазах лейтенанта и тихо добавил, — «вы продолжите бой. Этот враг не даст пощады, так что запомните это!» Он выдавил улыбку. «Вчера вы сами нарывались на битву. Вы должны быть довольны!»

Он быстро направился снова к солнечному свету, прошел мимо оставленного без присмотра штурвала и направился туда, где Гриндл стоял и наблюдал за приближающимся судном, словно не двигался с места.

Вдоль обоих фальшбортов верхней палубы испанские матросы стояли или приседали у своих орудий, самые крупные из которых были двенадцатифунтовыми. Кое-где, где только можно было найти хоть какое-то укрытие, он видел, как некоторые пассажиры наспех вооружились мушкетами из оружейного сундука, в то время как другие, захватив с собой искусно изготовленные охотничьи ружья из собственного багажа, добились большей эффективности обороны.

Он закрыл уши, чтобы не слышать отдалённый грохот барабанов, и попытался представить себе огневую мощь корабля, которая проявится в ближайшие несколько минут. Несколько орудий левого борта были бесполезны, перевёрнуты и…

Разбиты кратким натиском «Эвриала ». Многое зависело от того, что первым предпримет противник.

Насосы всё ещё работали достаточно стабильно, и он задавался вопросом, довёл ли перевод Парехи до тех, кто пытался контролировать забор воды, истинную ценность их труда. Или же при первых же выстрелах они убегут от насосов и отдадут победу морю.

Среди пассажиров было немало крестьянок. Крепкие, высушенные солнцем создания, которые не выказали ни возмущения, ни страха, когда он предложил им помочь с помпами. Ведь, как он и хотел объяснить, на « Наварре» больше не было пассажиров. Это была команда корабля, от решимости и силы которой зависело выживание и сама жизнь.

Гриндл крикнул: «Они расходятся, сэр!»

Два последних судна уже круто отходили от линии и шли параллельно дрейфующей «Наварре», их длинные кормы разрезали воду, словно косы, когда они целенаправленно скользили к носу судна.

Болито посмотрел вдоль верхней палубы туда, где у фок-мачты стоял Витранд с пистолетом за поясом и другим, лежащим рядом на крышке люка. Эштон был рядом с ним, его бледное лицо было искажено решимостью и болью, пока он ждал приказов с юта.

Болито крикнул: «Вы можете бежать, мистер Эштон».

Он прикусил губу, когда орудия протестующе заскрипели, устремившись в открытые порты. Теперь бреши в обороне стали ещё более очевидными, особенно по левому борту и корме, где повреждения были наиболее серьёзными.

Он поманил Пареху, который стоял, словно загипнотизированный, под лестницей на корме.

«Передайте им приказ стрелять. Никаких случайных выстрелов, и я не хочу, чтобы они тратили время и силы, целясь в пустое море».

Он прищурился от яркого света и наблюдал, как два изящных судна медленно поворачивают, словно собираясь пересечься с носом «Наварры ». Они были примерно в двух кабельтовых. Выжидали удобного момента.

За кормой все было почти так же: три лодки двигались в унисон по направлению к левому борту и на одинаковом расстоянии.

Он слышал, как Мехью отдает приказы, и задавался вопросом, верит ли тот в свою способность сдержать нападающих.

Он застыл, поняв, что один ряд вёсел на ведущей лодке замер, зависнув над морем, так что прямо на его глазах корпус судна словно укоротился, пока не оказался направленным прямо на него. Только тогда неподвижный ряд вёсел снова пришёл в движение, но медленнее, и вода откатывалась от его носа тонким белым наконечником стрелы.