Капитан флага (Болито – 13)

Раздались голоса, и он увидел, как к нему бежит Инч с застывшим от ужаса лицом.

Болито открыл рот, чтобы хоть как-то его успокоить, но едва он успел сделать это, как боль нахлынула. Настолько сильная и ужасная, что над ним сомкнулась благодатная тьма. А потом – ничего.

16 дело чести

Медленно, почти со страхом, Болито открыл глаза. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем его зрение прояснилось, и он чувствовал, как его разум напрягается, чтобы выдержать ужасную боль, которая неизбежно должна была наступить. Он чувствовал, как пот стекает по лицу и шее, словно ледяная вода, но, ожидая возвращения мучений, понял, что не может найти других ощущений. Он попытался пошевелиться, напрягая слух, чтобы уловить шум моря или скрип деревянных балок, но ничего не было слышно, и когда его неуверенность сменилась чем-то вроде паники, он осознал, что его окружает полная тишина, а свет настолько тусклый, что он мог бы находиться в склепе.

Пытаясь подняться, он почувствовал, как раскалённое копьё агонии пронзило плечо, и ему показалось, что сердце вот-вот остановится. Он стиснул зубы, крепко зажмурил глаза от боли и снова погрузился в кошмар. Сколько это длилось? Дни, часы, а может, целая вечность… Он собрал остатки силы воли, чтобы попытаться вспомнить, не дать разуму сломаться под давлением, охватившим его тело.

Фигуры и голоса, неясные лица и неясные движения корабля были частью спутанных воспоминаний. Некоторые эпизоды, хотя и короткие, запомнились больше других, хотя и имели

Ни порядка, ни видимой связи. Инч подложил под голову подушку, лежащую на палубе. И искажённое лицо Олдэя надвигалось на него со всех сторон, снова и снова. И он слышал свой собственный голос и пытался слушать, словно уже полностью отрешился, его дух парил, наблюдая за умирающей оболочкой с одним лишь праздным любопытством.

Были и другие лица, незнакомые ему, но почему-то знакомые. Серьёзные и молодые, спокойные и печальные. Его голос то появлялся, то исчезал, и однажды, когда Болито услышал свой крик в наступающей темноте, незнакомец тихо сказал: «Я Ангус, сэр. Хирург Кокетты ».

Болито напрягся, чувствуя, как пот заливает его, словно продолжение нарастающего ужаса. Лицо и суровое воспоминание о тех тихих словах вернули к реальности нечто вроде шока от раны.

Он протестовал, его мутный разум боролся с болью и бессознательностью, пытаясь заставить хирурга понять. Удержать его от прикосновений.

С отчаянным рыданием он попытался пошевелить плечом, чтобы почувствовать руку и пальцы. Ничего.

Он снова позволил себе обмякнуть, игнорируя жгучую боль и ощущая только жгучее отчаяние, которое ослепляло его.

Словно вырванный из самых глубин души, он услышал собственный крик: «О, Чейни! Чейни, помоги мне! Они оторвали мне руку!»

В тот же миг стул заскрежетал по камню, и к нему потопали ноги. Он услышал чей-то крик: «Он выходит из комы! Передайте!»

На его лоб осторожно положили прохладную ткань, и когда он снова открыл глаза, то увидел, что Олдэй смотрит на него сверху вниз, поддерживая его голову твердыми руками, чтобы кто-то другой мог вытереть пот боли и страха.

Он вспомнил эти руки. Они держали его, сжимая голову, словно пытаясь заглушить первое надавливание ножа Ангуса.

Издалека он услышал, как тот спросил: «Как дела, капитан?»

Болито уставился на него, настолько пораженный, увидев слезы в глазах Олдэя, что на мгновение забыл о своих собственных страданиях.

Он ответил: «Спокойно, Оллдей. Отдыхай спокойно». Как же хрипло звучал его голос.

Над ним проплыло еще несколько лиц, и он увидел, как Ангус оттолкнул остальных, снимая простыню с груди, почувствовал, как его пальцы ощупывают ее, прежде чем боль снова пронзила его, заставив громко ахнуть.

Ему удалось сказать: «Моя рука. Скажи мне».

Ангус спокойно взглянул на него. «Поверьте мне, сэр, он всё ещё там». Он не улыбнулся. «Однако это только начало. Нужно быть готовым».

Он вышел из поля зрения Болито и сказал: «Немедленно новую повязку. И ему нужно что-нибудь поесть. Может быть, бульон и немного бренди».

Болито впился взглядом в лицо Олдэя. «Где я?»

«Крепость, капитан. Гекла привела вас сюда два дня назад».

Два дня. Он настаивал: «А раньше?»

« Гекле потребовалось два дня, чтобы добраться сюда, капитан. Ветер был встречный», — в его голосе слышалось отчаяние. «Я думал, мы никогда не доберемся до этого проклятого места».

Всего четыре дня. Достаточно времени, чтобы рана затянулась. Почему бы ему не взглянуть правде в глаза, как это сделал Ангус? Видит Бог, он не раз видел, как это случалось с другими.

Он тихо сказал: «Скажи мне, и не лги ради меня, мне оторвут руку?»

Он снова увидел ужасную беспомощность в глазах Олдэя.

«Нет, капитан, я в этом уверен ». Он попытался улыбнуться, но это усилие лишь усилило его страдания. «Мы уже проходили через ситуации и похуже. Так что давайте больше не будем об этом говорить».

«Хватит болтать». Лицо Ангуса снова проплыло над ним. «Ты отдохнёшь, пока не поменяют повязку. Потом я хочу, чтобы ты поел». Он держал что-то на свету, тускло окрашенное и наполовину сплющенное силой удара. «Некоторые из

Эти арабские мушкеты очень точны. Эта пуля наверняка убила бы тебя, если бы ты не повернулся в момент выстрела. — Он сурово улыбнулся. — Так что мы должны быть благодарны хотя бы за это, а?

Скрипнула дверь, и он добавил: «Зато у вас отличная медсестра». Он коротко кивнул. «Сюда, миссис Пареха. Капитан будет готов через минуту».

Болито смотрел, как она спускается с кровати. Возможно, он всё ещё дрейфует в нереальности, а может, и вовсе мёртв.

Она остановилась и посмотрела на него сверху вниз. Её лицо было очень бледным на фоне длинных чёрных волос, серьёзным и без тени улыбки. И прекрасным. Трудно было представить её на борту « Наварры», прижимающей к окровавленному платью тело мёртвого мужа и смотрящей на него с таким гневом и горьким отчаянием.

Она сказала: «Ты выглядишь намного лучше».

«Спасибо за все, что вы сделали». Под ее спокойным взглядом он вдруг почувствовал себя беспомощным и опустошенным и не смог продолжать.

Она улыбнулась, обнажив крепкие белые зубы. «Теперь я знаю, что ты поправляешься. Последние два дня тебе было трудно говорить».

Она все еще улыбалась, пока Ангус срезал повязку и методично заменял ее новой.

Болито молча смотрел на неё. Она была рядом с ним всё это время. Видела, как он борется с болью, как заботилась о телесных потребностях, когда он не мог себе помочь и не понимал, что делает. Он чувствовал свою наготу под простыней, волосы слиплись от пота на лбу, и ему было стыдно.

Она тихо добавила: «Похоже, тебя нелегко убить».

Когда Ангус убрал свою миску с окровавленными тряпками, она посмотрела на Олдэя и сказала: «Иди и отдохни». Когда он замялся, она резко добавила: «Убирайся отсюда, приятель! Видит Бог, ты не отдыхал с момента возвращения, и, насколько я слышала, с тех пор, как наш подопечный пал раненым!»

Болито пошевелил левой рукой под простыней и хрипло сказал: «Моя рука!»

Оллдэй поднял простыню и схватил Болито за пальцы. Болито почувствовал, как пот стекает по его обнажённой груди, когда он, изо всех сил стараясь изо всех сил, крепко сжал руку.

«Сделай, как она просит, Олдэй!» Он старался не смотреть ему в лицо. «Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты в форме и готов, когда мне понадобишься». Он заставил себя улыбнуться. «Настоящих друзей трудно найти!»

Эллдей ушел, и Болито услышал, как закрылась дверь.

«Его больше нет».

Когда Болито снова взглянул на нее, он увидел, что ее глаза блестят от слез.

Она сердито покачала головой. «Чёрт возьми, капитан, правду говорят! Ты околдовываешь всех, кто приближается! Должно быть, в тебе заложена корнуэльская магия!»

«Боюсь, магия, как вы ее называете, исходит от других, миссис Пареха».

Она села на кровать и помешала бульон в миске. «Меня зовут Кэтрин». Она улыбнулась, и на мгновение он увидел в её взгляде ту же дерзость, которую заметил на борту « Наварры». «Но вы называете меня Кейт. Меня звали под этим именем до того, как я вышла замуж за Луиса».

Она подняла его голову, чтобы аккуратно поправить подушку, а затем окунула ложку в миску.

Он тихо сказал: «Мне жаль вашего мужа».

Ложка не дрогнула, и он позволил густому супу проникнуть в его горло, приводя его в чувство, несмотря на боль.

Она сказала: «Вы несколько раз звали Чейни. Ваша жена?»

Он посмотрел на неё. «Она мертва».

«Знаю. Один из ваших офицеров рассказал мне». Она вытерла ему губы чистой тряпкой и добавила: «Вы много говорили, хотя многого я не поняла. Иногда вы говорили о доме и каких-то портретах на стене». Она серьёзно посмотрела на него. «Но мы не будем сейчас говорить об этом. Вы очень слабы и должны отдохнуть».

Болито с трудом пошевелил рукой. «Нет. Я не хочу быть

ушел». Почти в отчаянии он добавил: «Расскажи мне о себе!»

Она откинулась назад и улыбнулась, словно вспоминая какое-то давнее событие. «Мой дом — Лондон. Ты много о нём знаешь?»

Он слегка покачал головой. «Я там был».

К моему удивлению, она подняла подбородок и рассмеялась. Это был гортанный, непринуждённый смех, словно он сказал что-то смешное.

«Вижу по вашему лицу, что вам не нравится Лондон, мой дорогой капитан. Но подозреваю, что ваш Лондон отличался от моего. Где дамы танцевали кадриль и прятали румянец в букетах, а молодые кавалеры принимали изящные позы, чтобы привлечь их внимание». Она вскинула голову, так что волосы свободно упали ей на шею. «Это образ жизни, которому я пыталась научиться. Но теперь кажется, что мои усилия были напрасны». На мгновение её взгляд стал задумчивым, а затем она коротко сказала: «Жизнь бывает жестокой».

Она встала и поставила чашу на стол, и Болито увидел, что на ней другое платье – из жёлтого шёлка, с глубоким вырезом и искусной вышивкой на талии. Она увидела его взгляд и сказала: «Мне его подарила одна из испанских дам».

Он спросил: «Вы познакомились со своим мужем в Лондоне?» Он не хотел тревожить ее воспоминания, но ему нужно было это узнать.

«Первый». Она заметила его озадаченное выражение лица и снова рассмеялась. «О да, я похоронила двух мужей, если можно так выразиться». Она быстро подошла к кровати и положила руку ему на плечо. «Не смотри так обеспокоенно. Это история. Первый был действительно лихим человеком. Вместе мы собирались зажечь мир. Он был солдатом удачи, наёмником, если хотите. После свадьбы он взял меня в Испанию сражаться с Лягушками. Но все его битвы происходили в тавернах, из-за какой-нибудь женщины. Однажды он, должно быть, встретил равного себе, потому что его нашли мёртвым в канаве за пределами Севильи. Там я и встретила Луиса. Он был вдвое старше меня, но, похоже, нуждался во мне». Она вздохнула. «Он был вдовцом, и у него не было ничего, кроме работы». Уже тише она сказала: «Мне кажется, он был счастлив».

«В этом я уверен».

«Спасибо, капитан». Она отвернулась. «Вам не нужно было этого говорить».

Дверь снова скрипнула, но на этот раз это была Гиллмор. Он вежливо кивнул ей, прежде чем подойти к кровати.

«Я искренне рад, что вы поправляетесь, сэр».

Болито увидел напряжение на его лице и догадался, что капитан «Кокетты » и так слишком переживал из-за собственной некомпетентности.

Гиллмор поспешил продолжить: «Впередсмотрящие только что заметили возвращение эскадры, сэр». Он медленно выдохнул. «Наконец-то».

«Что ты скрываешь?» Болито внезапно ощутил тревогу. «Что-то не так».

« Эвриал» взят на буксир, сэр. Похоже, он потерял бушприт и брам-стеньгу. Я отправил мистера Бикфорда на катере встретить адмирала».

«Я должен встать!» — Болито попытался освободиться от простыни. «Ради Бога, отведите меня на мой корабль!»

Гиллмор отошла в сторону и позволила женщине прижать Болито к кровати. «Простите, сэр, но мы решили этого не делать».

Болито стиснул зубы от боли. « Мы решили?»

Гиллмор сглотнул, но остался стоять на своём. «Командор Инч и я, сэр. Нет смысла позволять вам умирать теперь, когда худшее уже позади».

«С каких это пор вы отдаете мне приказы, капитан Гиллмор?»

Разочарование и беспомощность, осознание того, что он думал больше о собственных страданиях, чем о своем долге перед эскадрильей, наполнили его беспричинным гневом.

Она прервала Гиллмора, прежде чем он успел ответить: «Ну, это же ребячество! Не волнуйся, а то я позову к тебе мистера Ангуса!»

Гиллмор сказал: «Прошу прощения, сэр. Но, думаю, вы нам очень скоро понадобитесь, и в добром здравии».

Болито закрыл глаза. «Нет. Это я должен извиниться. Перед вами обоими». Затем он спросил: « Рестлесс в эскадрилье?»

Гиллмор помедлил. «Нет, сэр. Но, возможно, она слишком далеко в море, чтобы её могли заметить люди Жиффарда».

"Возможно."

Болито снова почувствовал, что его клонит в сон, пульсация в плече усилилась. Было трудно сосредоточиться на словах Гиллмора, ещё труднее было упорядочить свои мысли.

Гиллмор сказал: «Я вас покину, сэр. Как только у нас появятся новости…» Он попятился из комнаты, прежде чем Болито успел возразить.

«Хороший офицер». Он почувствовал, как она снова села на кровать, и прохладное прикосновение ткани к его лбу. «В его возрасте у меня был корабль, похожий на «Кокетку». В Великом Южном море. Это был другой мир». Вспоминать становилось всё труднее. «Ящерицы длиной в три фута и черепахи, достаточно большие, чтобы нести человека. Не испорченные цивилизацией…»

«Отдыхайте, капитан», — ее голос затих, и Болито погрузился в глубокий, изнуренный сон.

Через несколько часов он проснулся, дрожа от холода и ледяного холода. Хотя ставни на окнах были закрыты, он знал, что наступила ночь, и, покачивая головой из стороны в сторону, услышал, как Олдэй сказал: «Он проснулся, мэм!»

Вокруг экрана появился небольшой фонарь, и он увидел две фигуры, пристально глядящие на него сверху вниз.

Олдэй прошептал: «Боже мой, я должен позвонить мистеру Ангусу!»

«Подожди». Она наклонилась к кровати так, что он почувствовал, как её волосы коснулись его лица. «Пока не приводи его. Ты же знаешь, какие эти хирурги. Они понимают лишь то, как работает нож». Она выплюнула это слово. «Мясники».

«Но посмотрите на него!» — в отчаянии воскликнул Олдэй. — «Мы не можем оставить его в таком состоянии!»

Болито не мог говорить. Он был очень слаб, но всё же впервые почувствовал правую руку. Рука слишком болела.

и он с трудом двигался, но чувствовал это. Внезапное волнение от этого открытия лишь усилило его жар, и он не мог унять стук зубов.

Он услышал, как она тихо сказала: «Иди в соседнюю комнату, Олдэй». А затем твёрже: «Всё в порядке. Я знаю, что делать».

Дверь открылась и закрылась, и Болито смутно представил себе Аллдэй, притаившегося, словно собака, по ту сторону. Затем он услышал быстрый шелест шелка, и прежде чем фонарь исчез за ширмой, он увидел ее тело, очень белое на фоне затененной стены, ее волосы распущены по обнаженным плечам. Простыня была спущена, и она почти не издавая звука скользнула рядом с ним, ее грудь и бедро плотно прижались к его телу, пока она укачивала его голову в своей руке. По мере того, как проходила ночь, и между моментами глубокого сна и искаженных сновидений он слышал, как она тихо говорила с ним, как мать больному ребенку, и эти слова были более успокаивающими, чем сами слова. Тепло ее тела окутало его, как теплый плащ, прогоняя холод и принося умиротворение его пульсирующему разуму.

Когда он снова открыл глаза, сквозь ставни проникали яркие солнечные лучи, и на мгновение ему показалось, что всё остальное – лишь сон. Эллдей сидел, развалившись в кресле, и он увидел блеск жёлтого платья у одного из окон, где она сидела на стуле с высокой спинкой.

Она встала и пробормотала: «Ты выглядишь гораздо лучше». Затем она едва заметно улыбнулась, и Болито понял, что это был не сон. «Как ты себя чувствуешь?»

Он почувствовал, как её губы расплылись в улыбке. «Голодна».

Весь день был на ногах. «Чудо».

В каменном коридоре за дверью раздался топот ног, и Кеверн, а за ним и Калверт, вошёл в комнату. Смуглое лицо Кеверна слегка смягчилось, когда он увидел улыбку Болито.

Он сказал: «Я приехал, как только смог, сэр».

Болито оперся на локоть. «Что случилось?»

Лейтенант устало пожал плечами. «Мы заметили двух французов.

семьдесят четыре и бросились в погоню. Стемнело, но сэр Люциус настоял, чтобы мы продолжали преследовать их, — в его голосе прозвучала горечь, — и держались плотным строем.

«Продолжайте». Болито всё это видел мысленно. Корабли, пытающиеся сохранить строй Бротона под всеми парусами. Ветер и шум, отчаянные попытки уследить за кормовыми огнями других кораблей.

Кеверн сказал: «Сразу после рассвета мы снова увидели противника. Адмирал приказал «Зевсу» поворачивать оверштаг самостоятельно, но из-за плотного строя сигнал был неправильно понят. «Танаис» столкнулся с ним левым бортом, и мы столкнулись с его кормой. Мы потеряли бушприт и для пущего эффекта сбили брам-стеньгу. К тому времени, как мы выпутались, «Лягушки» скрылись из виду, направляясь на север, развернув паруса по ветру, чёрт бы их побрал!»

«Какой ущерб?»

«Ремонт займёт всего один день. Я уже заменил брам-стеньгу, сейчас работают над бушпритом и стаксель-гиком».

Болито отвёл взгляд. Если бы вражеский фрегат, уничтоживший бомбардировщик, не разузнал всё о эскадре, у двух 74-мм эсминцев не возникло бы подобных сомнений.

Кеверн добавил: «Сэр Люциус передал вам привет и сказал, что примет вас, когда ему будет удобно!» Он с любопытством посмотрел на женщину. «Вы проделали здесь отличную работу, если можно так выразиться, сэр. Я слышал о Витранде. Мне очень жаль».

Кэлверт сказал: «Мне лучше вернуться на корабль, сэр». Судя по голосу, он был не в восторге от такой перспективы.

Кеверн проигнорировал его. «Что нам делать, сэр?» Он подошёл к окну и выглянул сквозь решётку. «Мне всё кажется безнадёжным!»

Болито подумал о Драффене, о его лжи и обмане и почувствовал, как кровь болезненно прилила к его плечу.

А там, на борту своего флагмана, Бротон был пленником собственных сомнений и опасений. Но его гордость не дала ему

Если он позволит себе просить совета у Болито или кого-либо ещё, его бремя станет ещё тяжелее. Болито мог восхищаться его гордостью, но не мог принять неизменную жёсткость Бротона.

Капитан Жиффар, тяжело дыша, появился в дверях; его лицо было того же цвета, что и его китель.

« Неспокойный обходит мыс, сэр!»

Болито снова приподнялся на локте, отгоняя боль от своего разума.

«Подайте сигнал её капитану, чтобы он немедленно явился ко мне!» Он посмотрел Жиффару в глаза. «Ко мне, понимаешь?»

Когда Жиффар поспешно удалился, он добавил: «Возвращайтесь на корабль, мистер Кеверн, и передайте моё почтение адмиралу. Скажите ему, что я вернусь на борт очень скоро». Он заметил, как Олдэй бросил быстрый взгляд на остальных. «Очень скоро. Так ему и скажите».

Калверту он тихо сказал: «Сэр Люциус предложил вам поработать на берегу. Вы пока останетесь здесь». Он увидел облегчение и благодарность и добавил: «А теперь идите и высматривайте шлюп».

Когда они снова остались одни, он сказал: «Я знаю, что вы собираетесь сказать, миссис Пареха». Он мягко улыбнулся. «Кейт».

«Тогда почему ты так упрямишься?» Ее щеки внезапно вспыхнули, и он увидел, как быстро движется ее грудь.

«Потому что именно сейчас я нужен!» — Он указал на Олдэя. «Мне нужно побриться и надеть чистую рубашку». Он заставил себя улыбнуться, увидев упрямое выражение лица Олдэя. «Сейчас же».

Когда Олдэй вышел из комнаты, он сказал: «Странно, но теперь я могу мыслить яснее, чем когда-либо прежде».

«Это потому, что у тебя осталось так мало крови!» — вздохнула она. «Но если ты должен, то, полагаю, должен. Мужчины созданы для войны, и ты не исключение».

Она подошла к кровати и поддерживала его за плечи, пока он не оказался в сидячем положении.

Он медленно спросил: «Что с тобой будет после того, как это дело закончится?»

«Я не вернусь в Испанию. Без Луиса я снова буду там чужой. Возможно, я поеду в Лондон!» Она серьёзно улыбнулась. «У меня есть мои драгоценности. Гораздо больше, чем было, когда я уезжала оттуда». Улыбка переросла в смешок. «Вы могли бы навестить меня в Лондоне, а, капитан? Когда приедете получать какое-нибудь важное назначение?»

Но когда он взглянул на неё, то увидел, что за улыбкой скрывается нечто более глубокое. Молитва? Трудно было сказать.

Он нежно прислонился к ней. «Я сделаю это. Поверь мне».

Эллдей наносил последние штрихи на рубашку и штаны Болито, когда в комнату вошел командир Сэмюэль Поут из « Неспокойных» .

«Он был маленький и розовый, с агрессивным рвением молодого поросёнка», – подумал Болито. Теперь же, когда он стоял, держа шляпу под мышкой, его вздернутый нос, казалось, дрожал от напряжения и сдерживаемого гнева, так что сходство становилось ещё сильнее.

Болито резко ответил: «Докладывайте, командир, и побыстрее. У меня такое чувство, что нас скоро могут призвать к действию».

Поут говорил отрывисто, словно свидетель на военном суде, не тратя зря ни слов, ни времени.

«После того, как я высадил сэра Хьюго Драффена и пленника, я вышел в море, ожидая его сигнала, сэр. Я ждал, но ничего не произошло, и когда ветер стих, мне пришлось встать на якорь, чтобы меня не выбросило на берег. Мы услышали взрывы и догадались, что на Джафу готовится новая атака, хотя я и не знал, какими средствами. Сэра Хьюго по-прежнему не было видно, и когда ветер усилился, я снова вышел в море и патрулировал побережье».

«Почему вы позволили высадить пленника на берег?»

«Приказ сэра Хьюго, сэр. У меня не было выбора. Он что-то сказал о том, что он заложник, но я был слишком занят, чтобы понять его мотивы». Его глаза холодно сверкнули, когда он добавил: «Но мы видели человека, машущего с берега, и когда я спустил лодку, то вскоре обнаружил, что это один из ваших моряков, сэр. Выживший из группы, отправленной сопровождать лейтенанта Калверта. Он был почти обезумел от ужаса, и я подумал, что он наполовину безумен. Но позже он…

признался, что бросил флаг-лейтенанта и мичмана после нападения туземцев, и рассказал, как он бежал и прятался в течение нескольких часов, пока не нашел пещеру на склоне холма».

Болито встал очень осторожно, опираясь на Аллдея.

Поут сказал: «Он сказал, что видел, как Витранда пытали, а затем обезглавили, находясь в пещере, хотя я не знаю, насколько это правда».

«Это факт, командир».

«Но затем он продолжил, что, прячась там, наблюдая за этим ужасом внизу, он также увидел сэра Хьюго». Он глубоко вздохнул. «Любой моряк, пытающийся снискать расположение своих офицеров после того, как дезертировал перед лицом врага, вряд ли стал бы выдумывать такую историю. Он сказал, что действительно видел, как Драффен разговаривал с теми, кто пытал пленного!»

«Понятно». Он поднял взгляд, понимая, что это ещё не всё. «Ну?»

«С тех пор я узнал, что вы были ранены, а другие погибли на борту «Геклы», потому что вам не оказали моей поддержки, сэр. Но я был так взбешён и возмущен услышанным, что повёл свой корабль дальше вдоль побережья, где в конце концов, к счастью Божьему, обнаружил небольшое судно».

«Драффен?» Болито почувствовал, как кровь закипела в его жилах, словно огонь.

Поут кивнул. «Он у меня внизу, сэр. Под охраной».

«Приведите его сюда». Он посмотрел на солнечный свет и услышал, как ветер тихонько шипит сквозь ставни. «Вы отлично справились. Возможно, даже лучше, чем мы можем себе представить».

Он услышал, как Поут выкрикивает приказы в коридоре, и сказал: «Оставьте меня, Кейт. И вы тоже, Олдэй». Он улыбнулся их беспокойству. «Я пока не буду размахивать руками».

Оставшись один, он прислонился к спинке стула и осторожно пошевелил рукой в импровизированной перевязи.

Когда вошел Драффен с Поутом и замыкающим шествие Кальвертом, ничто в его внешности не выдавало тревоги или неуверенности.

Он спокойно сказал: «Может быть, вы будете так любезны отвести меня к адмиралу? Мне не нравится, что эти люди так плохо со мной обращаются » .

Кэлверт пробормотал: «Вы арестованы…»

Драффен повернулся к нему, его взгляд был полон холодного презрения. «Молчи, щенок!»

Болито сурово заявил: «Бесполезно отрицать, что вы умудрились вновь захватить Джафу ради собственной выгоды, сэр Хьюго». Как странно, что он мог говорить так спокойно, когда его разум был полон отвращения. «Какой бы ни был исход, вас призовут к суду в Англии».

Драффен пристально посмотрел на него и рассмеялся. «Боже мой, капитан, в каком мире вы живёте?»

«Наш мир, сэр Хьюго. Думаю, того, что мы обнаружили в Джафу, будет более чем достаточно, чтобы сорвать с вас маску невинности».

Драффен развел руками. «Рабство — это факт, капитан, что бы ни гласил закон. Где есть спрос, там должно быть и предложение. В лондонском Сити есть те, кто ценит голову одного годного раба больше, чем целую шлюпку ваших матросов, павших в бою, уверяю вас! Усвойте урок как следует, как усвоил его я. Закон и справедливость — для тех, кто может себе это позволить!»

Поут открыл рот, чтобы прервать его, когда на чистой перевязи Болито внезапно появилось яркое пятно крови. Но он покачал головой и сказал: «Тогда я надеюсь, что эти люди поддержат вас, сэр Хьюго, ибо я уверен, что остальная Англия осудит вас за то, кем вы являетесь. Лжецом, обманщиком и…» — он стиснул зубы от боли и гнева, — «существом, которое могло стоять в стороне и смотреть, как человека пытают, а затем убивают. Пленником под защитой короля!»

Впервые он увидел искру тревоги в глазах Драффена. Но тот резко ответил: «Даже если бы это было правдой, у Витранда не было

Такая защита. Как офицер армии, скрывающийся под гражданским видом, он должен быть принят за шпиона».

Его губы сжались, когда Болито спокойно произнёс: «Никто, кроме адмирала и меня, не знал этого, сэр Хьюго. Так что, если вы его уже не знали, в чём, я уверен, и не сомневаюсь, поскольку вы не попытались увидеть его на борту «Эвриала», то вы, должно быть, слышали, как он выдал себя под пытками. В любом случае, вы заклеймены!» Он чувствовал, как кровь сочится под бинтами, но не мог остановиться. «Клянусь Богом, я ненавижу этот наглый ритуал повешения, но отдал бы целый месяц, чтобы увидеть, как вы танцуете в Тайберне!»

Драффен настороженно посмотрел на него. «Вышлите остальных из комнаты».

«Никаких сделок, сэр Хьюго. Вы уже причинили достаточно смертей и страданий».

«Очень хорошо. Тогда я выступлю перед ними». Он упер руки в бока и сказал более спокойным тоном: «У меня, как вы заметили, есть влиятельные друзья в Лондоне. Они могут сильно осложнить ваше будущее и разрушить ваши надежды на продвижение».

Болито отвернулся. «И это всё?»

Он услышал, как за спиной у Драффена перехватило дыхание, а затем он резко ответил: «У вас, кажется, есть племянник во флоте? Бастард вашего покойного брата?»

Болито стоял совершенно неподвижно, слыша шаги Поута по камням и тревожный вздох Кэлверта.

Драффен продолжил: «Что он почувствует, когда узнает, что его покойный отец закрывал глаза на моих работорговцев, когда командовал капером? Что он разбогател, попустительствуя им?»

Болито повернулся к нему, его голос был очень спокойным: «Это ложь».

«Но некоторые в это поверят, и, что самое главное, будущее вашего племянника будет решено, я прав?»

Болито моргнул, чтобы прогнать пелену боли. Он не должен сейчас упасть в обморок. Нельзя .

«Если бы я испытывал к вам хоть немного жалости или уважения, сэр Хьюго, это было бы...

А теперь уходи. Любой человек, способный угрожать жизни юного мальчика, который в детстве видел только страдания, не заслуживает этого. — Он посмотрел на Поута. — Уберите его.

Драффен тихо сказал: «Ты обвинял меня во многом. Что бы ни говорили другие, ты дашь мне удовлетворение, когда у тебя будут силы!»

«Как пожелаете. Вы найдете меня достаточно готовым».

Он тяжело сел, когда Драффена вывели из комнаты.

Затем она снова оказалась рядом с ним и, отругав его, повела обратно к кровати.

Он сказал: «Я не умею писать, так что, если я буду диктовать, вы сделаете это? Мне нужно немедленно отправить свой доклад адмиралу».

Она с любопытством посмотрела на него. «Это правда о твоём брате?»

«Некоторые, но не все».

Дверь снова распахнулась, и в комнату ворвался Поут. «Сэр! Лейтенант Кэлверт, должно быть, сошёл с ума!»

Болито вцепился в стул. «Что случилось?»

«Он отвёл Драффена на вершину башни и запер за нами люк. Когда я потребовал открыть его, он ничего не сказал», — в голосе Поута звучало недоверие.

«Слушайте!» Все посмотрели на Олдэя, высунувшегося из окна. Сквозь шум моря и ветра Болито услышал внезапный лязг стали и почувствовал волнение.

Это продолжалось недолго. В дверях появился Кальверт с двумя мечами под мышкой, лицо его было предельно спокойным, даже грустным.

Он сказал: «Я арестовываю себя, сэр. Сэр Хьюго мёртв».

Болито тихо ответил: «Это мне он бросил вызов, Кэлверт».

Он покачал головой. «Вы забыли, сэр. Он ещё до этого называл меня щенком ». Он отвернулся, даже не взглянув на Поута и остальных, столпившихся у двери.

«В любом случае, сэр, вам никогда не сравняться с ним в поединке. С мечом в левой руке, — он устало пожал плечами. — Вы боец, сэр, но, подозреваю, не привыкли к более точному искусству дуэли».

Он резко обернулся, сверкнув глазами. «Ты спас меня, и, более того, вернул мне честь. Я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как тебя уничтожат, когда я могу помочь, возможно, лучше, чем кто-либо другой».

Хирург Ангус протиснулся сквозь толпу и закричал: «Что за безумие? Разве вы не видите, в каком состоянии капитан?»

Болито холодно посмотрел на него. «Поднимись на вершину башни. Там ты найдешь тело».

Затем он сказал Кэлверту: «Ты хочешь как лучше, но…»

Калверт пожал плечами. « Но… Как же много может означать это слово. Я знаю, что со мной может случиться, но мне всё равно. Возможно, я сделал это, чтобы отомстить за Лелеана, в этом я тоже не уверен». Он встретил взгляд Болито с внезапной решимостью. «Лелеан нуждался во мне, так же как эскадрилья нуждается в тебе в этот момент. Возможно, это и есть лучшая причина убить Драффена».

Он расстегнул пояс с мечом и передал его капитану Жиффарду.

Лица у двери растаяли, когда голос Бротона прохрипел: «Верни ему меч, Жиффар!»

Он вошёл в комнату, коротко кивнул Болито и сказал: «Однажды я поступил с тобой несправедливо, Калверт. Я не могу избавить тебя от суда за твой поступок». Он с явным интересом изучал лицо лейтенанта. «Но если и когда мы вернёмся в Англию, я позабочусь о том, чтобы тебя достойно защитили!

Кэлверт опустил взгляд. «Спасибо, сэр Люциус!»

Бротон повернулся к Болито. «Теперь, видя, что вы , кажется, достаточно способны и сильны, чтобы вести мои дела, похоже, я должен прийти к вам, а?» Он обвёл взглядом комнату. «Уберите этих людей с глаз моих!» Он слегка смягчился. «Кроме вас, конечно, дорогая леди, ибо я усвоил, что без вашей, э-э, помощи я бы сейчас остался без своего флаг-капитана!» Он холодно улыбнулся, окинув её взглядом. «А это ни в коем случае не годится».

Она не дрогнула, встретив его взгляд. «Согласна, сэр Люциус. Похоже, он вам очень нужен».

Бротон нахмурился, а затем слегка пожал плечами. «Это было справедливое совпадение слов, мэм».

Болито он сказал: «Вот что я намеревался сделать!»

Ни капли шока или гнева от того, как умер Драффен. Как и прежде, Бротон уже отверг его. Воспоминание, и ничего больше. Позже, в Англии, ему, возможно, будет сложнее игнорировать его.

Он сказал: «Похоже, французы почти наверняка попытаются выбить нас отсюда». Он помолчал, словно ожидая возражений. «Увидев эти корабли, а затем потеряв их из-за глупости Рэттрея, пославшего мне сигнал, я более склонен согласиться с твоими предыдущими замечаниями!» Он кивнул. «Ты, конечно же, оставил Гиллмору хороший отзыв, прежде чем отправился на эту дурацкую авантюру с пиратами». Он вздохнул. «Право же, Болито, тебе пора смириться с тем, что ты уже вне досягаемости этих более беззаботных событий!»

«Казалось целесообразным устранить одну угрозу, прежде чем браться за другую, сэр».

«Возможно», – осторожно ответил он. «Но к этому времени франко-испанский альянс уже знает, что эскадра, покинувшая Гибралтар, находится здесь, у их крыльца. Срочность выполнения их плана станет ещё более очевидной». Он кивнул, словно подтверждая свои мысли. «Я не жду их. Я предлагаю направить эскадру к Картахене. Ведь если хотя бы половина сообщений верна, именно там противник сосредоточил свои транспорты и военные корабли. Что может быть вероятнее? Новая попытка укрепить отношения между двумя странами после поражения при Сент-Винсенте».

Болито кивнул. Было очевидно, что адмирал много думал об этом в последние пару дней. Что ж, он имел на это право. Ведь вернуться в Гибралтар и сообщить, что Джафу оказался бесполезен, а Драффен убит одним из своих офицеров, означало бы навлечь на себя неминуемое возмездие. Бротон уже навлек на себя недовольство Адмиралтейства своим участием в мятеже в Спитхеде и потерей «Ауриги» , и ему больше, чем кому-либо, требовалась хоть какая-то заслуга, которую захват « Наварры» и небольшого брига едва ли можно было назвать заслугой.

Он ответил: «Вполне вероятно, сэр. Вполне возможно, что мы встретимся с противником в открытой воде».

«Вот об этом я и молюсь». Бротон подошёл к окну, выказывая признаки волнения. «Если мы сможем с ними справиться, мы покажем им, что мы не просто марионетка в чьих-то руках. И что другие последуют за нами, став ещё сильнее».

«А если мы ничего не обнаружим в Картахене, сэр, что тогда?»

Бротон повернулся и спокойно посмотрел на него. « Тогда, Болито, я пропал». Он, казалось, понял, что проявил слишком большую самоуверенность, и резко добавил: «Мы снимемся завтра утром. Командир Инч вернётся в Гибралтар с бригом и «Наваррой». Он также перевезёт весь гарнизон и других, э-э, людей, которых мы собрали. Не сомневаюсь, что губернатор будет рад обменять их на британских военнопленных».

«Я приказал заложить заряды в погреб крепости, сэр».

«Хорошо. Мы их уволим, когда уйдём», — вздохнул он. «Да будет так».

Когда он собирался уходить, Болито быстро спросил: «Надеюсь, вы могли бы рекомендовать мистера Кеверна на должность командира брига, сэр?»

Вместо этого адмирал перевёл взгляд на женщину. «Боюсь, что нет. У вас уже не хватает людей, а нам понадобится каждый опытный офицер. Я передам Фюрно, чтобы он предоставил призового офицера».

Он кивнул Ангусу, когда тот вошел, вытирая руки.

Хирург сказал: «Он был мертв, сэр».

Адмирал равнодушно ответил: «Как я и ожидал. Итак, мистер Ангус, капитан Болито пробудет здесь до получаса перед завтрашним отплытием. Приготовьте всё необходимое. Затем пошлите кого-нибудь за Кэлвертом и скажите ему, что я хочу, чтобы для эскадры немедленно были составлены приказы». Он вдруг улыбнулся, отчего выглядел на несколько лет моложе.

«Знаешь, Болито, мне однажды захотелось сразиться на рапирах с Калвертом, просто чтобы преподать ему урок! Если бы я это сделал, ты бы сейчас здесь командовал, и твоя голова, а не моя, была бы на плахе!» Похоже, это его позабавило, потому что он всё ещё улыбался, выходя из комнаты.

Болито откинулся на спинку стула и закрыл глаза, чувствуя, как энергия и напряжение покидают его, оставляя его совершенно опустошенным.

Про себя он сказал: «Еще одна ночь».

Она коснулась его волос рукой, её голос был хриплым. «Да. Ещё одна ночь». Она помедлила. «Вместе».

17. Воссоединение

Лейтенант Чарльз Кеверн стоял у палубного ограждения, скрестив руки на груди, наблюдая за бурлящей деятельностью вокруг и над собой. « Эвриал» не вернулся в залив, а вместо этого встал на якорь со своими спутниками у остроконечного мыса. Теперь, в бледном утреннем свете, даже голые холмы и горизонт казались менее враждебными, а крепость – тихой и безобидной.

Он взял у вахтенного мичмана подзорную трубу и направил её на «Танаис» , который натягивал якорный канат на свежем ветру, а его реи и палубы также кишели матросами. Он видел шрамы на корме, оставленные массивным корпусом «Эвриала », и был благодарен судьбе за то, что успел закончить ремонт рангоута и такелажа до возвращения капитана.

Как и остальные офицеры и матросы, наблюдавшие за появлением Болито через входной иллюминатор, он наблюдал за ним с облегчением и тревогой. Улыбка была искренней, и не было никаких сомнений в том, что он рад вернуться на борт своего судна. Но рука, зажатая на перевязи, и боль, скривившаяся в уголках рта, когда его протаскивали через иллюминатор, заставили Кеверна задуматься, достаточно ли ещё здоров Болито для своей работы.

Корабль был полон слухов после их неудачного возвращения после безуспешной погони и столкновения с Танаисом. Характер Бротона был под стать случаю, и поэтому

Он также надеялся, что Болито сможет консультировать своего начальника, а также контролировать кипучие дела на своем корабле.

Кеверн обдумывал проделанную им работу. Задача заменить часть убитых и раненых во время нападений на Джафу, пересадка морских пехотинцев на корабль и все дела, связанные с подготовкой к новому плаванию. Но ему предстояло поговорить с Болито об офицерах. После гибели Люси и Лелеан и полного отсутствия сил у Болито, они оказались в крайне невыгодном положении, когда были так нужны.

Лейтенант Мейо прошел по трапу левого борта на корму и коснулся своей шляпы.

«Якорь не в строю, сэр!» Он казался достаточно бодрым. «Я не буду плакать, если придётся навсегда покинуть эту нору!»

Партридж сказал: «Над крепостью спускается флаг, сэр».

Кеверн снова поднял подзорную трубу. «Вижу». Он смотрел, как знамя исчезает за валом, и размышлял о том, каково это – быть последним, кто уйдёт после того, как зажгут фитили.

Он подозвал мичмана: «Моё почтение капитану, мистеру Сэндо. Сообщите ему, что якорь в дрейфе, а ветер изменил направление на юго-западный».

Партридж смотрел, как он убегает. «Вот это удача. Сэкономим весь этот чёртов пот, который нужно было тратить на расчистку мыса».

Кеверн напрягся, когда рыжевато-коричневые паруса скользнули от крепости. Это был бриг «Бирюза», и в ясном утреннем свете он выглядел бодрым и прекрасным. Ещё один шанс упущен. Она могла бы быть его. На мгновение он подумал, не решил ли Болито оставить его первым лейтенантом только из-за его собственной инвалидности. Он так же быстро отогнал эту мысль. Ни Бикфорду, который был с капитаном, ни даже Соулу, которого он люто не любил, не предлагали командование. Так что, очевидно, именно рука Бротона написала приказ, чтобы простой лейтенант с « Вэлорус» взлетел, словно падающая звезда, к первой настоящей ступени повышения.

Он затопал ногами от внезапного раздражения. Какая же всё это было напрасная трата времени! И, без сомнения, когда они доберутся до вражеского берега, то найдут для адмирала новые поводы для жалоб.

« Наварра чиста, сэр!»

Кеверн наблюдал, как призовой корабль поднимает марсели, уверенно лавируя под стенами крепости. Как и весь небольшой конвой, направлявшийся в Гибралтар, он был битком набит людьми, пленными и гражданскими. Переход будет непростым, мрачно решил он.

Рядом с ним кто-то шагнул, и Болито сказал: «Похоже, ветер хороший». Он испытующе оглядел верхнюю палубу. «Подайте сигнал эскадре. Поднимитесь на якорь. Затем, пожалуйста, дайте кораблю ход. Мы возьмём курс на северо-запад, следуя указаниям сэра Люциуса».

Кеверн крикнул: «Встать у кабестана!»

Мичман что-то записывал на своей доске, а сигнальная команда, уже поднявшая требуемые флаги, наблюдала за ним.

Мичман Тотхилл сказал: « Гекла сейчас зачищает крепость, сэр!»

Болито взял телескоп и направил его на маленькое бомбардировочное судно. Если бы не катер, который в последний момент забрал подрывную группу, Гекла последней покинула залив. Оставив ему на память о страданиях и смерти, о завоевании и капитуляции. Возможно, когда-нибудь кто-то другой попытается снова занять это место, отремонтировать крепость и вновь установить орудия рабства и угнетения. Но, возможно, к тому времени мир раз и навсегда отвернётся от подобных методов, подумал он.

«Геклы » наполнились ветром, когда она вошла в первые прибрежные ложбины. Держать подзорную трубу одной рукой было нелегко, и он с тревогой обнаружил, что уже задыхается от усталости. Но ещё мгновение. Он медленно провёл подзорной трубой по баку «Геклы », где матросы в своих

Клетчатые рубашки в беспорядке бежали, завершая новый галс, и тут Инч увидел, как он цепляется за низкий поручень, его худое тело прислонилось к крутому склону, и он размахивал шляпой в воздухе. Нетрудно было вспомнить его на открытой палубе под яростным обстрелом карронады, или его потрясение и горе, когда он пал от руки неизвестного стрелка. Теперь, со своей разношёрстной флотилией и болтливыми пассажирами, он делал новый поворот в своей жизни, и можно было надеяться, что он доберётся до Гибралтара, не встретив врага.

Он напрягся, увидев, как другая фигура осторожно движется по палубе к Инчу. Хотя « Гекла» была уже в добрых полумиле от него, он видел, как её волосы развеваются на ветру, а жёлтое платье ярко сверкает в ярком свете. Она тоже махала ему, её зубы белели на загорелом лице, и ему показалось, что он снова слышит её голос, как слышал его ночью, когда всё вокруг было тихим и безмолвным.

«Возьмите стакан, мистер Тотхилл».

Затем, скованно расставив ноги, он медленно покачал шляпой взад-вперед. Некоторые смотрели на него с удивлением, но у лестницы Эллдэй увидел лицо Болито и благодарно улыбнулся.

Это было на волосок от гибели. И если бы не она… он невольно вздрогнул и обернулся, наблюдая, как Калверт угрюмо прошёл по трапу и прислонился к сеткам. Казалось, он был ещё более погружен в себя, чем когда-либо, и почти не разговаривал даже с другими офицерами. Какая жалость, подумал Олдей, ведь флаг-лейтенант не подозревал, с каким восхищением его обсуждают на переполненных кают-компаниях после возвращения. Олдей покачал головой. Несомненно, у Калверта был богатый отец, который спас бы его, но, возможно, ему уже было всё равно. Глядя вниз, на бурлящую воду рядом, он не замечал ничего на своём лице.

«А, Кэлверт!» Все обернулись, когда Бротон быстрым шагом вышел с кормы. Он повысил голос. «Идите сюда!»

Кэлверт прошёл на корму и, насторожившись, коснулся шляпы. «Сэр?»

«Мне нужно многое сделать сегодня». Бротон лениво наблюдал, как «Гекла» вонзает свои тупые носы в ленивую качку.

Затем он посмотрел на Болито и скривил губы в подобии улыбки. «Так что, может быть, вы пообедаете со мной после того, как мы закончим писать, а?»

Эллдэй увидел, как у Кэлверта отвисла челюсть, и почувствовал себя ещё более изумлённым. Даже Бротон, похоже, изменился в отношении к нему.

Болито обернулся, услышав голос адмирала. «Прошу прощения, сэр. Я вас не заметил».

Бротон кивнул. «Ага».

«Эскадрилья подтвердила, сэр!» Тотхилл не обратил внимания на короткий обмен репликами. «На спаде!»

Болито обернулся и крикнул: «Продолжайте, мистер Кеверн!»

Когда сигнал флагмана с реев стих, палуба ожила от суматохи, вызванной установкой парусов. Болито вцепился в леер и посмотрел вверх, как марсовые толпой хлынули вдоль реев, и с грохотом парусов отпущенные паруса взметнулись навстречу ветру.

«Якорь поднят, сэр!» — Мехью казался совсем маленьким на фоне противоположного мыса, когда он махал рукой в воздухе.

С глубоким толчком « Эвриал» тяжело проплыл над своим отражением, его нижние орудийные порты были затоплены, когда его моряки навалились на брасы, а штурвал был сильно повернут; судно тяжело, но с достойным послушанием шло под контролем ветра и руля.

Кеверн кричал в свою трубу: «Ли, приготовься! Заставьте этих отстающих работать, мистер Теббатт! Сегодня у Вэлороуса преимущество !»

Болито перегнулся через толстый поручень и смотрел на якорь, с массивных лап которого струились желтые водоросли, пока обезумевшие моряки Мехью тащили его домой.

Он перевел взгляд на противоположный борт и увидел, что «Кокетка» и «Неспокойный» уже расправили свои брамсели и пробирались сквозь фонтаны брызг, быстро удаляясь от более тяжелых кораблей.

Партридж крикнул: «Норд-вест на север, сэр!» Он вытер слезящиеся глаза, глядя на натянутые реи и на крепчающее дрожание главного марселя, который гнал корабль на крен. «Полностью и до свидания, сэр!»

Бротон схватил стакан и раздраженно сказал: «Общий сигнал. Сохраняйте правильное положение». Он легко повернулся, чтобы рассмотреть « Доблестный», который, с хлопающим от минутного замешательства стакселем, развернулся, чтобы последовать за своим адмиралом.

Кеверн спросил: «Могу ли я установить брамсели, сэр?»

Болито кивнул. «Используй ветер по максимуму!»

Когда Кеверн поспешил обратно к ограждению, раздался низкий, угрожающий грохот. Все оставшиеся стёкла блеснули на солнце, когда они обернулись, чтобы посмотреть на далёкую крепость. Грохот с ужасающей внезапностью взорвался, образовав несколько возвышающихся стен пламени и чёрного дыма. Они казались бесконечными и несокрушимыми, полностью скрывая то, что происходило внизу.

Затем, когда ветер неохотно разгонял дым по мысу, Болито увидел руины крепости. Внутренняя башня полностью рухнула, словно раздробленная труба старой печи, а остальные стены и валы превратились в груду щебня. Внутренние взрывы медленно следовали один за другим, словно спланированный бортовой залп, и он представил, как канонир «Инча», мистер Брум, с любовью закладывает свои разрушительные заряды. Он затаил дыхание, когда сквозь дым промелькнула крошечная темная полоска – лодка, уносившая Брума и его людей в считанные секунды.

Жиффар сказал: «В этом месте многое произошло, ей-богу!»

Бротон наблюдал за тем, как покачнулись плечи Болито, и коротко улыбнулся. «Этого нельзя отрицать , капитан Джиффард!»

Когда прозвучало восемь склянок и утренняя вахта начала выполнять свои обязанности на палубе и под ней, небольшая эскадра уже находилась в семи милях от земли.

В своей кормовой каюте Болито отдыхал на скамейке и наблюдал, как «Доблестный» вырисовывался на фоне исчезающей береговой линии. Он был всего лишь размытым пятном, колышущейся пурпурной грядой, над которой тёмный дым Джафу расстилался по синему небу, превращаясь в огромную пелену.

Он подумал о Люси и Лелеане, о Витранде и многих других, оставшихся там навсегда. Только Драффен отплыл с эскадрой, его тело было тщательно запечатано в бочке со спиртом для более подобающего погребения, когда корабль снова причалит к берегам Англии.

Он прислонился к подоконнику, его уши улавливали знакомое напряжение такелажа и вант, а ноющее плечо располагалось так, чтобы избежать медленного погружения и вибрации корпуса вокруг него.

Он снова избежал чужой участи. Он коснулся плеча и поморщился. Скоро пора будет менять повязку, и он снова задержит дыхание, опасаясь, что рана ухудшится.

Затем он вспомнил Катерину Пареху и ту последнюю ночь вместе в башне. Простоту и отчаянную потребность, когда они лежали неподвижно, слушая плеск волн о скалы под стенами. Не будь он так тяжело ранен, разве он бы вёл себя так? Допустил бы он это? Даже вспоминая их тихие объятия, он знал ответ и стыдился.

Спарго, хирург « Эвриала », протянул одну из своих квадратных волосатых рук и сказал: «Вот, сэр, возьмите ее покрепче».

Болито встал из-за стола и взглянул на Кеверна. «Он строгий надзиратель». Он улыбнулся, скрывая тревогу. «Боюсь, мы даём ему слишком мало работы».

Затем он взял руку Спарго в свою, чувствуя, как судорога сводит руку, когда он изо всех сил старался ее сжать.

Прошло три дня с тех пор, как эскадрилья покинула Джафу, и каждые несколько часов в течение этого времени Спарго приходил, чтобы заняться перевязками, осмотреть и осмотреть рану, пока Болито не начал подозревать, что он никогда не освободится от этих мучений.

Спарго разжал пальцы. «Неплохо, сэр». Он говорил с невольным удовлетворением, которое, как уже понял Болито, было истинной похвалой чужой работе. «Но посмотрим». Как всегда, его якорь был предупреждением. На всякий случай.

Кеверн слегка расслабился. «Я вас покину, сэр. На этом корабельные дела на сегодня закончены».

Болито снова убрал руку в перевязь и подошёл к окнам. В добрых полумиле за кормой он наблюдал, как «Вэлорус» принимает своих королевских особ, а матросы, словно чёрные точки на реях, сражались с затвердевшим от соли парусом. Было почти полдень. Три дня борьбы с необычайно скверными ветрами, и все глаза всматривались в ослепительный горизонт в поисках паруса. Хоть какого-нибудь паруса.

Эскадра находилась примерно в сорока милях к юго-юго-западу от Картахены, и если бы в поле зрения появился хоть какой-то противник, корабли Броутона были бы готовы к перехвату. Он бросил быстрый взгляд на бумаги на столе, которые обсуждал Кеверн, и услышал над головой хруст ботинок, где Броутон, одинокий и отстранённый, расхаживал по корме, сокрушаясь из-за невозможности обнаружить противника или хоть как-то пролить свет на свои передвижения. Болито мог его пожалеть, поскольку знал, что уже нарастает давление, которое нельзя откладывать надолго.

Баддл, казначей, навестил его сегодня утром. Он был мрачен, рассказывая об истощении запасов воды и нескольких прогорклых бочках с мясом. По всей эскадре царило то же самое. Нельзя было ожидать, что такое количество людей будет так долго оставаться без пополнения, тем более что всё ещё не было никакой уверенности в получении воды и провизии.

Он вздохнул и посмотрел на дверь, закрывающуюся за хирургом.

«Итак, мы повысили Соула до пятого лейтенанта, чтобы заменить Люси. В кают-компании всё ещё остаётся вакансия», — он размышлял вслух. «Мичман Тотхилл, возможно, и справился бы, но…»

Кеверн коротко ответил: «Ему всего семнадцать, и у него мало опыта в артиллерийском деле. В любом случае, он слишком полезен своими сигналами, чтобы его щадили». Он усмехнулся. «По-моему, сэр».

«Боюсь, я согласен». Он прислушался к шагам обуви. «Посмотрим, что можно сделать».

Кеверн собрал бумаги и спросил: «Каковы наши шансы обнаружить противника, сэр?»

Он пожал плечами. «По правде говоря, я не знаю». Он хотел, чтобы Кеверн ушёл, чтобы он мог потренировать руку и плечо. « Кокетка» и «Неутомимый » уже, должно быть, отплывают от Картахены. Возможно, они скоро вернутся с новыми разведданными.

Раздался стук в дверь, и в каюту вошёл мичман Эштон. Он больше не носил повязку на голове и, казалось, оправился от тяжёлого обращения лучше, чем кто-либо ожидал.

«Сэр, господин Вейгалл выражает свое почтение. На северо-востоке замечен парус».

Болито посмотрел на Кеверна и улыбнулся. «Раньше, чем я думал. Я выйду на палубу».

На квартердеке стояла невыносимая жара, и хотя паруса уверенно направлялись к северо-западному ветру, свежести было мало, чтобы облегчить несение вахты.

Вейгалл смотрел на корму, словно боясь, что не услышит приближения Болито.

«В газете сообщается, что судно похоже на фрегат, сэр».

В подтверждение его слов голос снова раздался: «Палуба! Она — Кокетка! »

Бротон спустился с кормы с необычной поспешностью. «Ну?»

Эштон уже рыскал по вантам с большим телескопом, и Болито тихо сказал: «Что бы мы делали без фрегатов?»

Минуты шли, и под бдительным оком Партриджа юнга перевернул получасовые часы по компасу.

Затем Эштон крикнул: «От Кокетки, сэр!» Короткая пауза. «Отрицательно».

Бротон резко отвернулся. «Там ничего нет. Корабли уплыли». Он повернулся к Болито, прищурившись.

От яркого света. «Мы, должно быть, их пропустили! Боже, мы их больше не увидим!»

Болито наблюдал, как фрегат разворачивается на новом галсе, с большим чёрно-белым флагом, всё ещё развевающимся на рее. Один флаг, но для Бротона, а возможно, и многих других, он значил так много. Вражеские корабли покинули гавань и теперь могли быть практически где угодно. Пока эскадра барахталась вокруг Джафу, истощая свои ресурсы в бесплодной попытке захватить и уничтожить корабли, противник исчез.

Бротон пробормотал усталым голосом: «К черту их всех!»

Болито резко поднял голову, когда впередсмотрящий на мачте крикнул: « Вэлорус подает сигнал, сэр!»

Адмирал с горечью сказал: «Фюрно, наверное, уже мечтает о своем будущем!»

Все обернулись, когда Тотхилл крикнул: «С «Вэлоруса», сэр! Странный парус, идущий на запад!»

«Должно быть, почти за нашей кормой, сэр», — Болито посмотрел на Кеверна. «Сообщите эскадрилье».

Бротон был почти вне себя от нетерпения. «Она развернётся, как только нас заметит!» Он посмотрел на Кокетту. «Но посылать Гиллмора бесполезно. Он ни за что не успеет вовремя выйти против ветра, чтобы вступить с ней в бой».

Болито почувствовал, как пульсирует рука, возможно, от волнения. Незнакомка могла быть ещё одним одиноким торговым судном или вражеским разведчиком. Возможно, она даже была авангардом большого отряда кораблей. Он отбросил последнюю идею. Если незнакомец был частью отряда из Картахены, он находился далеко от позиции, и противник не стал бы терять времени, преследуя Бротона.

Он взял подзорную трубу и быстро поднялся на корму. Управлять подзорной трубой одной рукой становилось всё легче, и, направляя её мимо «Вэлоруса», он увидел небольшой квадрат паруса, по-видимому, покоящийся на линии горизонта.

Но высоко над палубой Эштон с его мощным телескопом уже имел гораздо лучший обзор.

«Двухпалубный, сэр!» — Его голос пронзительно звучал сквозь шум такелажа и парусов. — «Всё ещё приближаемся!»

Болито поспешил обратно на квартердек. «Лучше бы нам убавить паруса, сэр. По крайней мере, тогда мы будем знать наверняка».

Бротон кивнул. «Хорошо. Подайте сигнал».

Время тянулось медленно, руки тянулись к обеду, а воздух становился тяжёлым от запаха рома. В конце концов, какой смысл нарушать привычный распорядок дня, когда ещё было достаточно времени, чтобы решить, как действовать, если вообще что-то делать.

Другой корабль приближался очень быстро, особенно для двухпалубного судна. Было легко заметить, как широко раскинуты его паруса, когда он бросился в погоню. Капитан даже поставил лиселевые паруса, так что корпус, казалось, был отягощён высокой пирамидой из жёсткого паруса.

Эштон взволнованно крикнул: «Она подает сигнал, сэр!»

«Ради Бога!» — Бротон кусал губу, глядя на мичмана на балке.

Тотхилл взмыл наверх, чтобы присоединиться к Эштону, и вместе они уже всматривались в свою сигнальную книгу, по-видимому, не обращая внимания на палубу, находящуюся так далеко под их свисающими ногами.

Болито сказал: «Друг, сэр. Возможно, подкрепление. Но, по крайней мере, мы можем получить какие-то новости».

Он уставился на мачту, не веря своим ушам, когда Тотхилл закричал: «Она импульсивна, сэр, шестьдесят четыре! Капитан Херрик!»

Бротон резко повернулся и посмотрел на Болито. «Знаешь его?»

Он не знал, что ответить. Томас Херрик. Как часто он думал о нём и Адаме, размышлял об их предназначении и переживаниях. И вот он здесь. Здесь.

Он ответил: «Много лет, сэр. Он был моим первым лейтенантом. Он также мой друг».

Бротон настороженно посмотрел на него, а затем резко сказал: «Сигнал

Эскадрилье лечь в дрейф. Принять импульсивный. Капитан, ремонт на борту». Он посмотрел, как флаги развеваются на ветру, и добавил: «Надеюсь, он будет полезен».

Болито улыбнулся и просто сказал: «Без него, сэр, этот корабль до сих пор ходил бы под французским флагом!»

Адмирал хмыкнул. «Ну, посмотрим. Я буду на корме, когда он поднимется на борт!»

Кеверн подождал, пока Бротон ушёл, а затем спросил: «Он действительно помог захватить этот корабль, сэр? На таком маленьком судне четвёртого ранга?»

Болито задумчиво посмотрел на него. «Мой корабль был почти уничтожен. Капитан Херрик в свои шестьдесят четыре года, который гораздо старше тебя, без колебаний бросился в атаку!» Он махнул рукой в сторону оживлённой квартердеки. «Только что, мистер Партридж. Французский адмирал сдался».

Кеверн улыбнулся. «Я и не знал». Он уставился на ровную палубу, словно ожидая увидеть хоть какой-то след кровавой битвы, которая прокатилась по ней взад и вперёд.

Тотхилл спустился по бакштагу, крича: «Все подтверждения приняты, сэр! Закрыть!»

Болито посмотрел на Кеверна. «Выполнить. И подготовить борт для приёма нашего гостя».

Болито провел своего друга вниз по корме, подальше от яркого света и шума хлопающего брезента, а затем подошел к нему у трапа.

«О, Томас, как приятно тебя видеть!»

Лицо Херрика, на котором отразилось беспокойство при виде раненой руки Болито, расплылось в широкой улыбке.

«Мне не нужно говорить, что я почувствовал, когда услышал приказ присоединиться к вашей эскадрилье».

Болито старался удержаться от тошнотворного движения, пока Эвриал барахтался в лучевом море, и жадно изучал его.

Лицо стало круглее, из-под шляпы с золотым кружевом виднелись седые волоски, но всё то же. Те же глаза, самого яркого синего цвета, какой Болито когда-либо видел.

«Расскажи мне об Адаме. Он с тобой?»

«Ага», — Херрик посмотрел на морпехов под лестницей, ведущей в каюту Броутона. «Сжигает себя дотла в нетерпении увидеть тебя снова».

Болито улыбнулся: «После того, как ты поговоришь с сэром Люциусом, мы поговорим».

Херрик схватил его за здоровую руку. «Мы этого хотим!»

Отступая в сторону, чтобы пропустить Херрика к трапу, он увидел на его плечах два золотых эполета. Теперь он был капитаном. Несмотря ни на что, Херрик, как и он сам, выстоял.

Бротон приподнялся из-за стола, когда они вошли в просторную каюту. «У вас есть для меня донесения, капитан?» Он был очень официален. «Я не ожидал увидеть другой корабль».

Херрик положил на стол запечатанный конверт. «От сэра Джона Джервиса, сэр». Он поморщился. «Прошу прощения, я имел в виду лорда Сент-Винсента, как его теперь называют».

Бротон бросил конверт стоявшему неподалёку Кэлверту и резко спросил: «Расскажи мне новости. Что насчёт этого проклятого мятежа?»

Херрик настороженно наблюдал за ним. «Было кровопролитие и немало слёз, но после того, как Их Светлости пошли на определённые уступки, народ согласился вернуться к исполнению своих обязанностей».

«Согласен?» — Бротон сердито посмотрел на него. «Это всё, что произошло?»

Херрик посмотрел мимо него, и его взгляд вдруг погрустнел. «Они повесили зачинщиков, сэр, но перед этим некоторых офицеров сняли с кораблей как неспособных занимать руководящие должности!»

Бротон резко вскочил. «Как вы всё это услышали?»

«Мой корабль участвовал в мятеже в Норе, сэр».

Адмирал уставился на него, словно ослышался. « Твой корабль? Ты хочешь сказать, что просто стоял и позволил им его у тебя отобрать?»

Херрик спокойно ответил: «Выбора не было, сэр». Болито увидел

В его глазах мелькнуло всё то же упрямство, когда он продолжил: «В любом случае, я согласился с большинством их требований. Мне разрешили остаться на борту, потому что они знали, что я всё понимаю, как и многие другие капитаны!»

Болито быстро перебил: «Это интересно, капитан Херрик». Он надеялся, что Херрик почувствует предостережение в его голосе. «У сэра Люциуса тоже был примерно такой же опыт в Спитхеде». Он улыбнулся Бротону. «Разве не так, сэр?»

Бротон открыл рот и сказал: «Ага. До определённого предела».

Херрик шагнул вперёд. «Но, сэр, я ещё не рассказал вам свои новости». Он взглянул на Болито. «Я встретился с Сент-Винсентом в Кадисе и получил приказ найти вашу эскадру. Полагаю, ему нужны бомбардировщики для атаки на Тенериф. Её возглавит контр-адмирал Нельсон».

Бротон резко заметил: « Он теперь контр-адмирал , да?»

Херрик скрыл улыбку. «Но два дня назад мы заметили странный парус у Малаги. Я встал между ним и берегом и бросился в погоню. Это был фрегат, сэр, и хотя мой шестидесятичетырехтонный корабль быстр, он ему не ровня. Но я продолжал преследование и оторвался от него только сегодня утром. Я подумал, что это он, когда увидел ваш последний корабль».

Бротон сухо сказал: « Очень волнительно. Ну, ты её потерял, так где же причина для ликования?»

Херрик спокойно смотрел на него. «Я слышал о том, что случилось, сэр. Я бы узнал этот корабль где угодно. Это была «Аурига » .

Болито спросил: «Ты уверен, Томас?»

Он твёрдо кивнул. «В этом нет никаких сомнений. Служил с ней несколько месяцев. Возничий, совершенно точно».

Кэлверт положил открытые донесения на стол, но Бротон отбросил их в сторону и полез за диаграммой.

«Вот! Покажи мне, Херрик. Отметь на карте!»

Херрик вопросительно взглянул на Болито, а затем наклонился над столом.

«Она направлялась почти прямо на восток, сэр».

«И ты её чуть не обогнал? На двухэтажном судне?» — в голосе Бротона слышалось отчаяние.

«Да, сэр. „Импульсив“ , может быть, и старый, и его корпус настолько крепкий, что, боюсь, он развалится, если бы не медь, но это самый быстрый корабль во флоте». В его голосе слышалась настоящая гордость. «„ Аурига“ могла бы зайти в Картахену, сэр. В таком случае…»

Бротон покачал головой. «Никогда. Мои патрули бы её заметили и вступили бы в бой». Он энергично потёр подбородок. «На восток, говоришь? Клянусь, мы ещё можем её догнать!» Он посмотрел на Херрика. «И, клянусь Богом, я бы не повесил несколько жалких мятежников! Я бы их всех повесил!»

Херрик почтительно сказал: «Я вполне могу в это поверить, сэр Люциус».

Бротон, казалось, не слышал: «Дайте сигнал Гиллмору, чтобы он немедленно начал преследование. Он может сделать всё, что ему заблагорассудится, чтобы задержать или задержать «Ауригу». «Беспокойный» может нести вахту с наветренной стороны от нас». Он взглянул на Херрика. «Вы приблизитесь к «Беспокойному» на расстояние визуального контакта, — он коротко улыбнулся, — поскольку ваш корабль очень быстр, и передайте ему мои инструкции без промедления». Он коротко кивнул. «Продолжайте».

Выйдя из хижины, Херрик спросил: «Он всегда такой?»

«Обычно». Болито остановился у трапа на шканцах. «Как дела у Адама? Я имею в виду, не могли бы вы…»

Херрик ухмыльнулся. «Он готов сдать экзамен на лейтенанта, если вы это имеете в виду». Он посмотрел на Болито и добавил: «Мне переправить его к вам?»

«Спасибо. Мне не хватает офицеров», — он улыбнулся, не скрывая своего нетерпения. «Я был бы признателен».

Херрик коснулся его руки. «Я научил его всему, что знаю».

«Тогда он будет готов».

Херрик широко улыбнулся. «У меня был хороший учитель, помнишь?»

Ещё до того, как шлюпка Геррика отцепилась от цепей, реи « Эвриала » пестрели флагами. «Кокетка» шла с лёгкостью чистокровной лошади, словно её отцепили от других кораблей, и когда матросы хлынули из

Болито почувствовал, будто ему дали новую силу. Партридж пробормотал: «Кажется, капитан чем-то доволен!» Кеверн кивнул. «Похоже, так оно и есть». Затем он схватился за

затрубил в трубу и поспешил к перилам.

18. Ловушка

Олдэй открыл дверь каюты и объявил: «Мистер мичман Паско, капитан!» Несмотря на предпринятую формальность, его лицо расплылось в широкой улыбке удовольствия.

Был поздний вечер, и, если не считать короткой встречи, когда мальчик поспешно вылез из лодки, ему не удалось с ним поговорить. Встреча была странной. Он видел, как лицо Паско сменилось с волнения на осторожность, на какую-то сдержанную застенчивость, когда тот снял шляпу и сказал: «Поднимаюсь на борт, сэр».

Болито держался столь же официально, зная, что Кеверн и остальные находятся неподалёку и наблюдают за неожиданным воссоединением.

Он неловко произнёс: «Мистер Кеверн даст вам ваши обязанности. Вы займёте должность исполняющего обязанности шестого лейтенанта. Уверен, мистер Кеверн сможет снабдить вас необходимой одеждой и всем, что вам может понадобиться…» Он замолчал, когда из шлюпки бесцеремонно вытащили избитый сундук мичмана. Именно тогда он полностью осознал важность этого момента.

Паско тихо сказал: «Я подумал, что вы, возможно, захотите, чтобы я перешёл на ваш корабль, сэр». Он помолчал. «Я надеялся. Поэтому я был готов…»

Теперь, когда Олдэй закрыл дверь, чтобы впервые оставить их вдвоем, он почувствовал, как по нему разливается тепло, но в то же время осознавал перемену, произошедшую между ними.

«Вот, Адам, садись рядом со мной». Он указал на стол, который Трут накрыл с необычной заботой. «Еда не слишком впечатляет,

но, без сомнения, не хуже того, к чему вы привыкли».

Он вертел в руках графин, всё время чувствуя, что мальчик пристально смотрит на него. Как же он изменился! Он стал выше и выглядел увереннее, увереннее в себе. И всё же в нём чувствовалась та же тёмная неугомонность, как у молодого жеребёнка, которую он помнил с момента их расставания два года назад.

Мальчик взял стакан и просто сказал: «Я ждал этого момента». Затем он улыбнулся, и Болито снова вспомнил другие лица на портретах в Фалмуте. «Когда капитан Херрик сказал мне, что вы ранены…»

Болито поднял бокал. «Давайте забудем об этом. Как дела?» Он проводил его к столу, как всегда смутно ощущая равномерную вибрацию палубы и регулярную качку корпуса, когда корабль, следуя приказу Броутона, бросился в погоню за «Кокеттой ».

Он придвинул к себе дымящееся блюдо с говядиной. Оно было только что вытащено из бочки и, вероятно, уже портилось. Но в тёплом свете фонаря, будучи поданным на лучшей оловянной посуде, оно выглядело почти роскошно. Он замешкался, внезапно смутившись от своей неспособности орудовать ножом. Это осознание одновременно разозлило и смутило его. Это должен был быть идеальный момент, избавленный от палубных обязанностей и на этот раз почти без боли.

Паско потянулся через стол и взял нож из его руки. На мгновение их взгляды встретились, а затем он тихо сказал: «Позволь мне, дядя!» Он снова улыбнулся. «Капитан Херрик научил меня делать всякие штуки».

Болито наблюдал за ним, пока тот склонялся над тарелкой; волосы, такие же черные, как у него самого, непокорно падали ему на глаза, пока он усердно распиливал жесткое мясо.

«Спасибо, Адам». Он улыбнулся про себя. Семнадцать. Было так легко вспомнить, каково это было быть молодым мичманом. И Адам действительно наслаждался этим. В его голосе не было ни жалости, ни обмана, когда он возбуждённо рассказывал об участии Импульсивного в мятеже, о Херрике и всех десятках…

вещи, которые превратили его из маленького мальчика в уверенную копию своего отца и самого себя.

Болито с трудом ел мясо, даже после того, как его нарезали на маленькие кусочки. Но Адам не испытывал подобных угрызений совести и снова и снова брал себе еду с тарелки.

Болито спросил: «Как ты можешь постоянно наедаться и быть худым как палка?»

Адам серьёзно посмотрел на него. «Тяжёлая участь мичмана».

Они оба рассмеялись, и Болито сказал: «Что ж, возможно, твои дни в оружейной сочтены. Как только экзамен будет организован, не вижу причин, почему бы тебе не сдать экзамен на лейтенанта».

Мальчик опустил глаза. «Я постараюсь не обмануть это доверие».

Болито наблюдал за ним несколько секунд. Этот мальчик никогда никого не предаст. Это с ним обошлись несправедливо. Его снова охватило непреодолимое желание что-то предпринять, и без дальнейших промедлений. Рана в плече была предупреждением. Следующий раз может оказаться окончательным.

Он неловко произнёс: «В Фалмуте есть адвокат по имени Куинс». Он помедлил, стараясь, чтобы его голос звучал как ни в чём не бывало. «Когда мы вернёмся домой, я хотел бы, чтобы ты пошёл со мной к нему».

Паско отодвинул тарелку и вытер рот. «Почему, дядя?»

Почему? Как такой важный вопрос можно было втиснуть в одно короткое слово?

Он встал и пошёл по качающейся палубе к окнам. Внизу он видел пенящийся след, сверкающий, словно снег, в свете кормового фонаря, и ему показалось, что он видит «Вэлорус» , следующего за ним на почтительном расстоянии сквозь темноту. В толстом стекле он увидел отражение Паско, сидящего за столом, подперев подбородок руками. Словно ребёнок, тянущийся к этим мгновениям уединения и драгоценности, которые могли скоро пройти.

Он сказал: «Я хочу быть уверен, что после моей смерти ты получишь дом и имущество, Адам». Он услышал, как мальчик ахнул, и

Он проклинал себя за грубость своих слов. «Я знаю, что, если повезёт, я буду беспокоить тебя ещё долгие годы». Он повернулся и улыбнулся. «Однако я хочу быть в этом уверен !»

Паско попытался встать, но Болито подошел к столу и положил руку ему на плечо.

«Оно стало бы твоим, если бы жизнь была добрее. Я намерен позаботиться о том, чтобы это право не игнорировалось другими». Он поспешил продолжить, не в силах остановиться. «Ты не носишь нашу фамилию, но ты являешься её частью и частью меня настолько, насколько это было бы возможно в противном случае». Он сжал его плечо, видя, как мальчик вытирает глаза рукой. «А теперь иди на вахту. Я не позволю своим офицерам говорить за моей спиной, что я оказываю предпочтение какому-то выскочке-племяннику!»

Паско очень медленно поднялся и тихо произнёс: «Капитан Херрик был прав насчёт вас». Он отошёл от стола, не открывая лица, пока не обернулся у двери. «Он сказал, что вы лучший человек, которого он когда-либо встречал. Он также сказал…» Но он не смог договорить и чуть не выбежал из каюты.

Болито подошёл к кормовым окнам и невидящим взглядом уставился на пляшущие брызги. Он почувствовал покой впервые с тех пор… он не мог вспомнить, когда это случилось. Возможно, наконец-то он сможет помочь мальчику. Исправить хоть какую-то несправедливость, причинённую ему. По крайней мере, он избежал встречи с Драффеном. Его намёки на причастность Хью к рабству снова вонзили бы нож в его сердце и могли бы причинить ему непоправимый вред.

В дверь постучали. Это был Эштон. «Мистер Мейхьюкс, сэр, приветствую вас». Его взгляд скользнул по засаленным тарелкам. «Он хотел бы взять ещё один риф. Ветер поднимается с северо-запада».

Болито кивнул и взял шляпу. Момент покоя снова был отложен.

«Я сейчас поднимусь». Он направился к двери, добавив: «Когда вернусь, не сочту зазорным, если остатки мяса исчезнут». Он улыбнулся, закрывая за собой дверь. Это была та же скромная еда, что подавалась экипажу корабля. Но сидя

В невообразимой роскоши своей капитанской каюты Эштон счел бы это банкетом, хотя то, что сказал бы Трут, было трудно себе представить.

До утренней вахты оставался ещё час, когда Болито вышел на квартердек. Хотя он несколько раз вставал ночью, он чувствовал себя на удивление свежим, а плечо скорее ныло, чем болело. Он остановился, чтобы взглянуть на качающуюся картушку компаса. Северо-восток, как и с момента его последней проверки перед рассветом.

Небо было очень ясным и выцветшим, а при свежем северо-западном ветре море простиралось от горизонта до горизонта бесконечным рядом маленьких белых лошадей.

Сидя, потягивая завтрак и допивая последнюю порцию хорошего кофе, он ждал сигнала с наблюдательного поста или топот ног, когда кто-то придёт с сообщением о том, что «Кокетту» заметили. Но когда дневной свет усилился, и по палубе над его головой разнесся гул воды и швабр, а также привычные разговоры матросов, он понял, что корабля не видно.

Теперь, направляясь к перилам квартердека с бесстрастным выражением лица, скрывающим внезапную неуверенность, он также знал, что ему следует отговорить Бротона от продолжения погони.

В течение более чем семнадцати часов с тех пор, как Броутон отправил «Кокетт» в погоню за захваченным фрегатом, эскадра продвигалась вперед, используя все паруса для достижения максимального преимущества.

Ночью, когда они изменили курс и легли на этот галс, было несколько захватывающих дух моментов, когда «Вэлорус» вырвался из мрака, словно корабль-призрак, намереваясь врезаться в корму « Эвриала ».

Он изучал свою карту, пока допивал кофе в своём личном мире за переборкой каюты. Теперь они находились примерно в шестидесяти милях к югу от Ибицы и продолжали продвигаться всё дальше в Средиземное море. По иронии судьбы, Броутон

Решимость вернуть Возничего заставила их снова пройти по тем же водам, что и раньше, и теперь корабли находились менее чем в восьмидесяти милях к северо-востоку от Джафу.

Кеверн решил, что пришло время заговорить. «Доброе утро, сэр». Он улыбнулся. «Ещё раз».

Болито посмотрел мимо него и увидел вдали на подветренной корме выпуклые брам-стеньги « Импульсив », бледно-жёлтые на солнце. Бротон решил, что он должен играть одиночную роль на фланге эскадры. Он был быстрее остальных, и без фрегата в его распоряжении, имея в виду лишь небольшой «Неспокойный» на горизонте, у Бротона не было особого выбора в бою.

Он сказал: «Подайте сигнал Танаису , чтобы он поднял паруса. Он снова вышел из строя».

Кеверн нахмурился и прикоснулся к шляпе. «Есть, сэр».

Болито перешёл на наветренный борт и начал свой утренний обход. Танаис находился немного с подветренной стороны, но вряд ли достаточно далеко, чтобы подать сигнал, учитывая особые обстоятельства. Каждый корабль делал всё возможное, и эскадра шла почти со скоростью семь узлов с момента последнего изменения курса. Кеверн, вероятно, подумал, что он упомянул об этом лишь для того, чтобы напомнить ему о недавнем столкновении с двухпалубным судном. Возможно, он вообразил, что Болито небрежно критикует.

Его ноги двигались быстрее в такт мыслям. Кеверн мог думать, что ему вздумается. Сегодня утром на кону стояло нечто большее, чем его комфорт. На первый взгляд, настойчивость Броутона была вполне обоснованной. «Кокетка» и «Неутомимый» находились у берегов Испании, когда захваченный фрегат каким-то образом прошёл между разрозненными группами судов. Столь же вероятно, что «Аурига» не сможет вернуться к испанскому побережью, не потеряв лидерство и не подвергнувшись столкновению с преследователями. Преобладающий северо-западный ветер, столь благоприятный для кораблей Броутона, вскоре сведёт на нет преимущество «Ауриги ». Он нахмурился. Это ни к чему его не приведёт. В любом случае, это было вчера, когда ещё оставалась реальная надежда на захват. Но капитан « Ауриги » может…

Она не собиралась поворачивать в сторону Испании или Франции. Майорки или Порт-Маона, или даже дальше на восток, к какой-нибудь секретной миссии, она могла бы двигаться вперёд и вперёд со всей скоростью, какую только могли выдать её паруса.

Возможно, если бы он не был так занят своими личными делами, радостью от новой встречи с мальчиком, он бы раньше обратился к Бротону. Он сердито нахмурился. Вечное « может быть» и « может быть».

«Доброе утро, сэр».

Он остановился и увидел Паско, наблюдающего за ним с вершины трапа правого борта.

Болито слегка расслабился. «Как ты устроился?»

Мальчик кивнул. «Я обыскал весь корабль, сэр». Он вдруг помрачнел. «Трудно поверить, что именно здесь сдались французы». Он прошёл несколько шагов к корме и уставился на сырость. «Я думал о мистере Селби, помощнике капитана, который погиб, спасая меня. Я часто думаю о нём».

Болито сжал руку за спиной. Неужели этому никогда не будет конца? Хью, казалось, всегда был рядом, насмехаясь над его попытками забыть. Что бы сказал Адам сейчас, в эту секунду, если бы узнал, что Селби был его отцом? Возможно, их кровь была настолько сильна, что даже обман был лишь временным.

Он также знал, что слова мальчика заставили его осознать кое-что ещё. Он ревновал. Ревновал, потому что всё ещё помнил отца, которого не видел, и потому что этим нельзя было поделиться. Что, если он всё же узнает правду о Хью и узнает, что даже в момент смерти ему отказали в его личности? В то время это было жизненно важно для его собственной безопасности, как сейчас – для будущего мальчика. Но покажутся ли ему эти вещи важными, если он узнает правду?

Он заметил, что Адам с тревогой смотрит на него. «Что-то не так, сэр? Плечо?»

Болито покачал головой. «Сегодня я — плохая компания». Он улыбнулся. «Рад, что вы всё ещё помните мистера Селби». Ложь, или он говорил

Настоящий? «Мне часто трудно поверить, что это тот самый корабль, победа на котором стоила нам так дорого».

Паско быстро сказал: «Адмирал идёт, сэр». Он отошёл, а Бротон пересёк палубу и мрачно посмотрел на горизонт.

Болито сделал свой обычный доклад, а затем сказал: «Думаю, нам следует развернуться, сэр». Реакции, похоже, не последовало. «Возможно, Гиллмор позовёт её на бой, но, думаю, мы мало что выиграем, если продолжим».

Бротон посмотрел на него. « А ты?»

«Да, сэр. „ Кокетка“ должна быть достаточно хороша для того, чтобы справиться с противником, ведь все французы будут новичками на их корабле. Гиллмор уже показал себя весьма способным в боях между кораблями».

«Мы продолжим!» Бротон стиснул зубы. « Возничий может вскоре попытаться вернуться на прежний курс, и он мне нужен! »

Болито тихо сказал: «Это все равно, что разбить яйцо молотком, сэр».

Бротон резко набросился на него, его лицо внезапно побагровело. «Мой новый приказ гласит, что если я не завоюю базу, которая меня устроит, я должен вернуться к флоту у Кадиса! Знаете, что скажут?» Он повысил голос. «Знаете?» Он не стал дожидаться ответа. «Мне скажут, что я не выполнил какую-то часть своей миссии. Что я потерял связь с противником, потому что позволил захватить Ауригу . Моя вина, моя проклятая погибель, всё просто!» Он увидел, как Мехью наблюдает с противоположного конца палубы, и рявкнул: «Передайте этому офицеру, пусть найдёт себе работу, иначе я заставлю его пожалеть о своём рождении!»

Болито спокойно сказал: « Первый доклад Impulsive об обнаружении фрегата…»

Адмирал прервал его: « Импульсивность? Ради бога, откуда мы вообще знаем, что она пыталась поймать этот чёртов корабль? Она участвовала в мятеже на Норе, её капитан, похоже, почти гордится этим опытом, так что, возможно, его компания помешала погоне? Может быть, они увидели в Ауриге символ своего собственного проклятого предательства на Норе!»

«Это несправедливо, сэр!»

«Несправедливо, правда?» Бротон полностью растерялся и не замечал моряков, работавших неподалёку у орудий с застывшим в ожидании выражением лица. «Скажу тебе, что я думаю». Он выпятил подбородок, его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица Болито. «Полагаю, ты не знаешь ни слова о высшем командовании. Я знаю, ты популярен! О да, я видел, как люди тебя любят». Он вдруг уставился поверх сетки пустыми глазами. «Ты воображаешь, что я никогда не хотел, чтобы мной восхищались так же, как и подчинялись? Клянусь Богом, если ты когда-нибудь добьёшься флагманского звания, ты поймёшь, что середины нет!»

Болито молча наблюдал за ним. Он всё ещё злился на клеветнические нападки Бротона на Херрика, но в то же время догадывался о всей глубине его разочарования и отчаяния. Возничий действительно был символом, но не таким, как его описывал Бротон. Для адмирала она олицетворяла самое начало его несчастий, почти с того самого момента, как он поднял флаг на фок-мачте.

Он сказал: «Я считаю, что открытие капитаном Херриком Возничего было чистой случайностью, сэр. Его прибытие сюда было совершенно неожиданным, и противник тоже был бы застигнут врасплох».

Бротон оторвался от внутренних размышлений. «Ну и что?»

«Наш выход из Гибралтара был замечен, и нас заметили другие вражеские корабли, причём некоторые из них, о существовании которых мы, возможно, даже не подозревали», — настаивал он, видя вновь вспыхнувшую враждебность в глазах Бротона. «В конце концов, сэр, зачем „Ауриге“ приходить сюда?»

«Я не имею об этом ни малейшего представления, Болито», — его голос был ледяным. «Но я найду и заберу его. Когда мы вернёмся к флоту, это будет полноценная эскадра. Готовая вернуться в Средиземное море и действовать, используя все имеющиеся у меня полномочия !»

Он сделал вид, что собирается уходить, а затем добавил: «Сообщите мне, как только увидите Кокетку! » После этого он прошёл под кормой.

Болито подошел к перилам и остановился, глядя вниз на

Парусник и его товарищи сидели на корточках на каждом квадратном футе палубы, сверкая иглами, пока они бесконечно чинили парусину. Повсюду вокруг и над ним работали люди. Сращивали и смазывали, заправляли новые лини или просто красили там, где это было нужнее всего. Отряд морских пехотинцев тяжело поднимался на фор-марс, чтобы отработать навыки стрельбы из вертлюжного орудия, а на трапе левого борта он увидел Паско, оживленно беседующего с Мехью.

Именно этого Бротон не замечал. Он видел во всех этих людях некую угрозу или проявление слабости, способное поставить под угрозу его собственные планы. Но именно здесь была истинная сила, без которой любой корабль был бы просто бревенчатым лесом и снастями. Бротон часто говорил о верности, но не понимал, что это всего лишь синоним доверия. А доверие – вещь обоюдная, а не личная собственность одного человека.

Он резко поднял взгляд, когда Тотхилл крикнул: «Огонь, сэр!»

Болито уперся рукой в поручень и наклонился вперёд, напрягая слух, чтобы не пропустить постоянные корабельные шумы. Вот он, совсем слабый, словно прибой в глубокой пещере. Но он и был слабым, учитывая сильный ветер с левого борта.

Трут, несший поднос с пустыми кружками, чуть не сбился с ног, когда Бротон выскочил из-под кормы с лицом, искаженным внезапным волнением. Он был без шляпы, но всё ещё держал в руке ручку, словно дубинку.

«Слышал?» Он оглянулся на покачивающиеся фигуры дозорных. «Ну, слышал ?» Он подошёл к Болито, прищурившись от солнца. «Какова теперь цена твоей чёртовой осторожности?»

Болито бесстрастно наблюдал за ним. Тирада Бротона скорее облегчила его, чем разозлила. Если повезёт, Гиллмор сможет вывести из строя « Ауригу» или даже полностью уничтожить её в течение часа, и тогда эта авантюра закончится.

Он сказал Кеверну: «Передай начальнику штаба, чтобы он доложил, как только заметит их».

Тотхилл сказал: «Сэр, Импульсив подает сигнал».

Бротон сердито посмотрел на него. «Полагаю, твой друг Херрик рассчитывает, что все заслуги будут приписаны ему!»

Болито взял подзорную трубу и направил её на далёкий двухпалубный корабль. Он слегка повернулся, и он увидел, как он сильно наклонился к ветру, а его мачта была пряма, как пика.

Тотхилл вскарабкался на ванты, его большая подзорная труба раскачивалась, словно неуправляемая пушка. Губы его беззвучно шевелились, и когда он посмотрел вниз, на квартердек, его лицо казалось очень бледным.

« Импульсивно подать флаг, сэр. Странный парус, идущий на запад севернее».

"Сознавать!"

Болито повернулся к адмиралу, который все еще наклонял голову, чтобы уловить далекие звуки выстрелов.

Он сказал: «Вы слышали это, сэр?»

Бротон уставился на него. «Конечно, слышал! Я же не глухой!»

Голос впередсмотрящего на мачте заставил его вздрогнуть: «Палуба! Парус по левому борту, сэр! Я вижу вспышки!»

Бротон потёр руки. « В любую минуту нам придётся сдаться, и Аурига !»

«Думаю, нам следует отправить «Импульсив» на расследование другого обнаружения, сэр». Он говорил как глухой. Было очевидно, что Бротон не мог думать ни о чём, кроме двух фрегатов, сражающихся на краю моря.

Снова Тотхилл. «Из Импульсивного, сэр. Оцените четыре странных паруса».

Впервые Бротону, казалось, удалось отвлечься от своей тревоги по поводу Возничего.

« Четыре? Откуда они, чёрт возьми, берутся?»

«Импульсив» убавил паруса и становился всё меньше, отставая от линии эскадры. Болито крепко прикусил губу и был благодарен Херрику за инициативу. Продолжать так было чистым безумием. Новички, а они могли быть только враждебными, приближались к флангу эскадры, используя всё преимущество ветра. Если бы Херрику удалось точно выяснить, что они задумали,

Возможно, еще есть время привести корабли Броутона в некий порядок.

Кеверн сказал: «Кажется, стрельба прекратилась, сэр».

«Хорошо», — нахмурился Бротон. «Теперь посмотрим».

Капитан Жиффар заметил: «Жаль, что «Кокетка» так далеко впереди. Мы могли бы использовать её сейчас, чтобы разведать землю, а, сэр?»

Болито увидел, как морской пехотинец отшатнулся, а Бротон резко спросил: «Что ты сказал?»

Прежде чем он успел повторить, Болито набросился на Бротона, его взгляд внезапно наполнился гневом. «Чёрт их побери, они должны были знать! Осмелюсь предположить, что Брайс рассказал то, что знал, когда его схватили, а остальное они догадались». Он знал, что Бротон смотрит на него, словно тот сошёл с ума, но с горечью продолжил: «Они послали к нам Ауригу , зная, что ты сделаешь!» Он махнул здоровой рукой через сетку. «И ты это сделал , сэр!»

«Что, черт возьми, ты несешь, мужик?»

Болито категорически заявил: « Аурига была приманкой. Ты не смог её проигнорировать из-за собственного оскорбленного достоинства!»

Бротон покраснел. «Как вы смеете так говорить? Я вас арестую, я…»

Голос Тотхилла притих: « Импульсивно подать сигнал, сэр. Необычный флот движется на запад через север».

Болито медленно подошёл к поручню. «Не корабли, сэр Люциус, а флот». Он повернулся и посмотрел на него, внезапно обретя полное спокойствие. «И теперь этим людям, которых вы презираете и обвиняете во всех пороках, от мятежа до лени, придётся сражаться и умереть». Он позволил этим словам глубоко проникнуть в его сознание. «За вас, сэр».

Тотхилл дрожащим голосом произнес: « Импульсивный просит инструкций, сэр».

Бротон уставился на ручку, которую всё ещё сжимал в руке. Странным тоном он пробормотал: «Это была ловушка».

Болито не отрывал взгляда от лица Бротона. «Да, полковник Алава всё-таки был прав. И французские мотивы в отношении Египта и Африки так же верны, как он описал». Он кивнул в сторону крейсерских маршрутов белых лошадей. «Эта битва…

Важно для врага. Настолько важно, потому что они знают: этой сокрушительной победы, полного провала с нашей стороны в попытке вернуть наше присутствие в Средиземноморье, будет более чем достаточно, чтобы проложить им путь к успеху!»

Тотхилл, казалось, боялся вмешаться. «С Импульсивного, сэр. Полагаю, десять линейных кораблей».

Бротон, казалось, не мог ни пошевелиться, ни отреагировать.

Наконец он хрипло произнёс: «И мы будем с ними сражаться». Но в его голосе не было никакой убеждённости.

Болито отогнал жалость. «У нас нет выбора, сэр. У них преимущество, и если мы убежим, они смогут спокойно охотиться за нами, пока не пригвоздят нас к земле, как мотыльков». Он с горечью добавил: «Без сомнения, другие корабли уже отплывают из Тулона или Марселя, чтобы удостовериться, что в ловушке достаточно зубов!»

Адмирал взял себя в руки. Было почти физически тяжело наблюдать, как он щурит глаза и говорит короткими, отрывистыми фразами.

«Дайте общий сигнал. Мы развернём эскадру и подойдем к противнику на противоположном галсе. Мы можем сражаться корабль на корабль…» Он увидел выражение лица Болито и в отчаянии произнёс: «Ради бога, двое против одного!»

Болито отвернулся, не в силах смотреть на очевидную беспомощность Броутона.

«Палуба там! Паруса на виду, по ветру!»

Болито кивнул. Значит, они уже были видны и быстро приближались, чтобы убить.

Десять линейных кораблей. Он прижал руку к боку, заставляя себя думать, а не позволять разуму онеметь перед лицом такого превосходства. Два к одному, сказал Бротон, но «Импульсив» был ненамного больше большого фрегата. К тому же старый, его корпус сгнил от многолетней эксплуатации. Он грустно улыбнулся. «Спелый», как описал его Херрик.

Он резко обернулся, и его разум внезапно успокоился.

«С вашего позволения, сэр, полагаю, нам следует перестроиться в две дивизии». Он быстро говорил, видя план сражения как фишки на карте. «Французы предпочитают сражаться в определённой боевой линии. Слишком долгое пребывание в порту оставило им мало возможностей для чего-то ещё». «Как и вы», – подумал он, наблюдая за нерешительностью Бротона. «Мы можем взять наветренную дивизию, оставив за кормой только «Импульсив» . Рэттрей может возглавить подветренную дивизию с тем же порядком, что и раньше. Если мы сможем прорвать линию противника в двух местах, мы ещё можем хорошо себя проявить». Бротон всё ещё колебался, поэтому резко добавил: «Но корабль за кораблем, линия за линией, вы станете свидетелями того, как ваша эскадра будет сметена в течение получаса ближнего боя!»

Лейтенант Бикфорд тихо сказал: «Я вижу «Возничего», сэр». Он опустил большую сигнальную трубу. «Она напала на «Кокетт». Это было словно последняя насмешка над непреклонной решимостью Броутона вернуть её.

Бротон посмотрел на Болито и сказал: «Я спущусь на минутку. У меня есть полномочия проверить ваш план». Казалось, он собирался добавить ещё одного, но резко бросил: «Жаль, что Драффен не здесь и сам не увидел, во что нам обошелся его обман».

Болито проводил его взглядом, а затем подал знак Кеверну и Тотиллу: «Общий сигнал. Эскадра по очереди повернёт оверштаг и возьмёт курс на запад».

Кеверн поспешил к борту, крича на наблюдавших за ним моряков.

Пока трубы пронзительно гудели, а люди бежали на свои места, Болито наблюдал, как ввысь взлетают сигнальные флаги, цвета которых ярко выделялись на фоне бледного неба.

Когда одно подтверждение пришло за другим, он сказал: «Ещё один генерал, мистер Тотхилл. Приготовьтесь к бою». Он заставил себя улыбнуться, увидев решительное выражение лица мичмана. «Да, похоже, этим прекрасным утром нам предстоит бой, так что внимательно следите за своими людьми».

На палубах воцарился порядок, младшие офицеры проверили свои вахтенные бюллетени, а Партридж стоял рядом с рулевыми в

готовность следовать за Танаисом вокруг и поперек ветра.

Тотхилл крикнул: «Подтверждения крупным планом, сэр!»

Они были готовы. «Казнить!»

Пока Кеверн ждал, балансируя на цыпочках, наблюдая, как сначала «Зевс» , а затем «Танаис» возились со всеми своими парусами в беспорядке, Болито сказал ему: «Положи ее на правый галс, пока я подготовлю инструкции для других капитанов».

«И что потом, сэр?» Кеверн не отрывал глаз от Танаиса.

«Можете разойтись по домам и приступить к бою», — улыбнулся он. «И на этот раз вы управитесь за восемь минут!»

Кеверн крикнул: «Стоять на шканцах! Закрепи там!»

«Готовы на корму, сэр!»

Болито обернулся на звук голоса и увидел Паско, стоящего у кормовой стойки у брасов бизани; его шляпа была надвинута на непослушные волосы, и он щурился на яркий солнечный свет.

На мгновение их взгляды встретились, и Болито хотел было поднять руку. Но внезапная острая боль напомнила ему о ране, и он увидел испуг на лице мальчика, словно тот тоже разделял его.

«Руль на воду! Отпускай и тащи!»

Фигуры метались во всех направлениях, и, стонущая под напором ветра и румпеля, «Эвриал» начал поворачиваться, пока ее кливер, словно гигантский бивень, снова не направился на врага.

19. военный корабль

«ДАЛЬНЕЙШИЙ КУРС, точка по левому борту, мистер Партридж».

Болито перешёл на подветренный борт, чтобы наблюдать за «Зевсом» , который шёл почти прямо по траверзу во главе остальных семидесятичетвёрок. Потребовалось меньше часа, чтобы развернуть эскадру и…

отдельные капитаны должны были сформировать свои нынешние подразделения, и он был благодарен, что у них было достаточно времени, чтобы узнать обычаи друг друга.

«На запад через юг, сэр!» — мрачно произнес Партридж.

«Спокойно идите».

Болито прошёл вперёд, к палубному ограждению и обвёл взглядом свою команду. Насколько больше места и обзора, чтобы видеть и думать теперь, когда «Эвриал» идёт впереди! С его широкими курсами, заложенными шкотами, и поднятыми марселями, чтобы удерживать его на устойчивом правом галсе, он видел противника, словно нарисованную панораму битвы. Десять кораблей шли почти идеальной линией, их подход был диагональным к линии британской эскадры. Неопытному глазу могло показаться, что путь вперёд полностью перекрыт этой огромной линией кораблей, и даже опытному наблюдателю это зрелище могло бы поразить воображение.

Он заставил себя пройти несколько шагов по безмолвному квартердеку, изредка бросая взгляд на «Зевс», чтобы убедиться, что он по-прежнему держит курс с подветренной стороны. За кормой с регулярными интервалами следовали «Танаис» и «Вэлорус» , их двойные ряды орудий сверкали в ярком солнечном свете, словно ряды чёрных зубов.

«Эвриала » скрывала большую часть «Импульса» , но он мог видеть его свернутых брамселей и развевающийся шкентель на топе мачты, и так же легко мог представить себе Херрика, стоящего неподвижно на палубе, расставив ноги, и пристально наблюдающего за флагманским кораблем своими яркими голубыми глазами.

Кеверн тихо спросил: «Как вы думаете, Лягушки догадались, что мы задумали, сэр?»

Болито в десятый раз прикинул расстояние между двумя небольшими дивизиями. « Зевс » капитана Рэттрея находился примерно в трёх кабельтовых, и он увидел проблеск алого, когда его морпехи начали подниматься на боевые мачты. Лучшие стрелки сегодня будут в крайней нужде.

Он ответил: «Наши дивизии настолько неравномерны, что, я надеюсь, французский адмирал считает нас неподготовленными».

«Именно так и есть», — мрачно подумал он. Пять кораблей, разделенных на два неравных отряда, приближаются к этой незыблемой линии, словно охотники, скачущие к непреодолимой преграде.

Он ещё раз взглянул на свой корабль. Кеверн, несмотря ни на что, через восемь минут был готов к бою. С того момента, как барабанщики забили свою нервную дробь, матросы и морские пехотинцы разошлись по каютам с решимостью смертников. Теперь же стояла лишь тишина. Лишь кое-где ощущалось какое-то движение. Юнга рылся в песке, чтобы артиллеристы лучше держались на палубе. Фитток, артиллерист, в войлочных тапочках снова спускался в угрожающий полумрак погреба.

Над палубами были натянуты сети, на каждой рее — цепные стропы, а у каждого люка стоял вооруженный морской пехотинец, чтобы не дать тем, кто был напуган зрелищем битвы, сбежать вниз в иллюзорную безопасность.

Каким же чистым и открытым всё казалось. Шлюпки были либо брошены на произвол судьбы, либо буксировались за кормой, а под трапами он видел орудийные расчёты, голые по пояс, которые смотрели на открытые иллюминаторы в ожидании начала хаоса.

И это было недолго. Он поднял подзорную трубу и направил её на головной корабль противника. Он находился менее чем в двух милях по левому борту, то есть почти прямо напротив линии наступления « Зевса ».

Она показалась мне странно знакомой, но Партриджу пришлось объяснять причину. Он с профессиональным интересом ответил: «Знаю её, сэр. « Ле Глорьё», флагман вице-адмирала Дюплея. Встречал её однажды у Тулона».

Конечно, он должен был это заметить. Это было словно ещё один поворот судьбы, ведь «Ле Глорье» был построен на той же верфи, что и «Эвриал», и обладал теми же характеристиками, вплоть до последнего килевого болта. Если не считать окраски и широких алых полос между орудийными портами, он был точной копией его собственного корабля.

Он медленно переместил подзорную трубу к правому борту, а затем направил её на два судна в середине шеренги. В отличие от остальных, они были одеты в красно-жёлтые цвета Испании, расположенные в целях безопасности посередине, где они могли следовать за своим адмиралом, не проявляя излишней инициативы. Инициатива, которая уже дорого обошлась их французским союзникам при Сен-Винсенте.

Он слышал, как Кэлверт что-то бормотал мичману Тотхиллу, а опустив подзорную трубу, увидел, как тот углубляется в сигнальную книгу, словно предпринимая последнюю попытку сделать что-то полезное. Бедный Кэлверт. Если он доживёт до этого дня, в Англии его ждёт арест и суд. Друзья Драффена позаботятся об этом.

Болито обернулся и увидел Паско, стоящего у квартердека с девятифунтовыми орудиями, положив руку на бедро и поставив ногу на кнехт. Мальчик его не видел и смотрел в сторону вражеских рядов.

Он сказал Кеверну: «Если возможно, мы прорвёмся мимо испанских кораблей. Насколько я могу судить, это будет самое слабое место».

Кеверн наблюдал за Зевсом. «А капитан Рэттрей, сэр?»

Болито серьёзно посмотрел на него. «Он будет действовать так, как сочтёт нужным». Он вспомнил тяжёлое, бульдожье лицо Рэттрея и решил, что его не нужно уговаривать сблизиться с противником. Теперь имело значение лишь одно: им удастся отдалить французский флагман от его кораблей достаточно долго, чтобы прорвать линию обороны и получить преимущество по ветру. После этого каждый будет сам за себя.

Вице-адмирал Бротон вышел на солнечный свет и коротко кивнул офицерам на шканцах.

Он ещё мгновение смотрел на подветренный отряд кораблей, его взгляд был полон сомнения и тревоги. Затем он сказал: «Шум боя я могу выдержать. Но ожидание — это пытка».

Болито задумчиво смотрел на него. Он снова выглядел спокойнее. Или это было смирение? Адмирал был в своей прекрасной шпаге, а под мундиром красовалась алая лента ордена Бани. Неужели он настолько отчаялся, что даже подставил себя под мишень какого-то французского стрелка? Ему вдруг стало жаль Бротона.

Взаимные упреки и обвинения теперь были бесполезны. Он наблюдал, как его эскадра и его гордые надежды плывут к, казалось бы, верной гибели.

Он спросил: «Вы немного пройдётесь, сэр Люциус? Мне кажется, это помогает снять напряжение!»

Бротон без возражений пошёл рядом с ним, и, пока они медленно шагали взад и вперёд, Болито тихо добавил: «Центр линии — лучший выбор, сэр. Два испанских семьдесят четвёртых».

Бротон кивнул. «Да, я их видел. За ними — заместитель командира». Он резко остановился и резко спросил: «Где, чёрт возьми, Кокетка? »

«Она проводит кое-какой ремонт, сэр. У «Ауриги » тоже повреждены фок-мачта и бизань». Он тихо добавил: «Пока они малопригодны».

Бротон смотрел на него несколько секунд, его взгляд был совершенно неподвижен. Затем он спросил: «Наши люди будут сражаться?» Он поднял руку, нетерпеливо поднимая её. «Я имею в виду, действительно сражаться?»

Болито отвернулся. «Не беспокойтесь на этот счёт. Я их знаю, и…»

Бротон прервал его: «И они тебя знают » .

«Да, сэр».

Когда он снова взглянул вперёд, вражеская линия растянулась по обе стороны носа, так что, казалось, стена парусов заслонила весь горизонт. Французский адмирал в любой момент мог догадаться, что происходит, и тогда они были бы разбиты, прежде чем успели бы произвести на него хоть малейшее впечатление. Если бы им дали больше времени или, ещё лучше, гибкость и независимость, которых им лишали жёсткие требования Бротона, они могли бы послать какой-нибудь бессмысленный сигнал Рэттрею и остальным. Это заставило бы противника поверить, что они вот-вот повернут оверштаг и вступят в бой с его линией в том же консервативном традиционном стиле, который до сих пор одобряют многие. Но без предшествующих экспериментов такого рода любой ложный сигнал привёл бы их скудные ресурсы в ужасную и фатальную путаницу.

Если только... Он посмотрел на напряженный профиль Броутона.

«Могу ли я предложить общий сигнал перед началом боя, сэр?» Он видел, как нервы подпрыгнули у Бротона в горле, но тот не мигал, глядя на приближающиеся корабли. Он настаивал: «От вас, сэр».

«Я?» Бротон повернулся и посмотрел на него с удивлением.

«Вы говорили ранее, что наши люди знают меня, сэр. Но это мой корабль, и они понимают мои привычки, как я пытался понять их», — он указал на Зевса. «Но все эти корабли ваши, и сегодня они зависят от вас».

Бротон покачал головой. «Я не могу этого сделать».

«Могу я говорить, сэр?» — Это был Кэлверт. — «На сигнале должно быть написано: „Я доверяю вам“». Он покраснел, когда Кеверн подошёл к нему и похлопал по плечу.

«Боже мой, мистер Кэлверт, я никогда не думал, что у вас есть воображение!»

Бротон облизнул губы. «Если ты действительно веришь…»

Болито кивнул Тотхиллу. «Да, сэр. А теперь немедленно натягивайте и поднимайте этот канат. У нас осталось мало времени».

Он видел, как солнечный свет отражался на стекле, когда несколько офицеров на корме «Зевса » наблюдали за внезапным появлением множества флагов, развевающихся на верфях «Эвриала ».

Но он быстро обернулся, когда воздух содрогнулся и содрогнулся от внезапного грохота выстрелов. Французский флагман открыл огонь, оранжевое пламя вырывалось из орудий одно за другим, когда он медленно выпускал залп в сторону приближающейся эскадры. При диагональном заходе большинство ядер не попадали в цель, и он видел, как они прорывались сквозь короткие гребни волн и взмывали фонтаны воды далеко за пределы подветренной дивизии. Дым клубился от противника крутым коричневым туманом, пока не остались видны только стеньги « Зевса ».

Бротон сжимал рукоять своего меча, его лицо было напряжено от сосредоточенности, когда другой французский корабль выстрелил, и ядро прошило передний марсель и просвистело над водой.

Болито коротко произнёс: « Послушайте, сэр!» Он подошёл к адмиралу. «Слышите их?»

Сквозь шум ветра и затихающее эхо канонады едва доносились ликующие возгласы, искажённые и неясные, словно сами корабли задавали тон. Когда команда передавалась от орудия к орудию и с палубы к палубе, моряки « Эвриала » присоединились к ним, их голоса внезапно стали громкими и оглушающими. Некоторые отошли от двенадцатифунтовых орудий главной палубы и помахали Бротону, который всё ещё стоял, как статуя, с лицом таким же неподвижным, как и плечи.

Болито тихо сказал: «Видите, сэр? Они не просят многого».

Он отвернулся, а Бротон пробормотал: «Боже, помоги мне!»

Теперь стреляло больше кораблей, и некоторые ядра пролетали над водой совсем рядом, и он увидел несколько дыр в парусах «Зевса », когда тот целенаправленно продолжал движение в дыму.

Он обернулся, когда Бротон твёрдо произнёс: «Я готов. Дайте сигнал эскадрилье вступить в бой». Прежде чем поспешить обратно к поручню, он увидел, что глаза Бротона заблестели от шока или удивления при звуке ликования. Крик «Ура!» короткому, банальному сигналу, который на пороге смерти мог значить так много.

Болито крикнул: «Подайте сигнал, мистер Тотхилл!» Кеверн: «Встаньте на стойки. Мы постараемся удержать позицию на Зеусе до последнего момента».

Новые удары эхом прокатились по уменьшающейся стреле воды, и он почувствовал, как палуба содрогнулась от попаданий. Он увидел, как Мехью идёт за носовыми орудиями, обнажая меч и обращаясь к нескольким матросам, с круглым лицом, полностью поглощенным происходящим.

«Готово, сэр!»

Болито очень медленно поднял руку. « Спокойно, мистер Партридж!» Он почувствовал, как боль пульсирует в плече, отмечая нарастающее напряжение в крови. Его рука резко опустилась. «Сейчас!»

Флаги исчезли с реев Эвриала , и пока люди бросались на брасы, а штурвал визжал о рулевые линии, он видел, как французская линия менялась, словно в больших воротах,

поворачиваясь поперек бушприта до тех пор, пока Эвриал не оказался направленным прямо на него под прямым углом.

Быстрый взгляд на «Зевс» показал ему, что «Зевс» ведёт свой дивизион, подчиняясь сигналу. Его паруса яростно хлопали, когда всё больше снарядов проносились сквозь них из вражеских орудий. Но вместо сходящейся группы кораблей французским артиллеристам теперь пришлось сражаться с более тонкими целями. В конце концов, несмотря на молчание орудийных палуб, две британские линии уверенно двигались навстречу, хотя благодаря плавному повороту вправо «Эвриал» опережал «Зевс» на целый корпус.

Болито вцепился в леер, когда дым от сверкающих орудий повалил вниз. Над квартердеком скрежетало железо, и то тут, то там обрывки лески или блоки падали на туго натянутые сети, не привлекая к себе внимания.

"Устойчивый!"

Он протёр глаза, когда над палубой клубился дым, и посмотрел на ближайший набор стеньг, словно отдельно стоящий, на левом борту. Он почувствовал, как палуба снова дернулась, когда в корпус ударило ещё больше снарядов, и вдруг вспомнил, как он расписывал Драффену превосходство французской постройки. Жутковато было представлять его внизу, в безмятежной темноте нижнего трюма, в своей бочке со спиртным, пока остальные ждали возможности сразиться и умереть.

Он подошёл к сеткам, когда сквозь дым показалось небольшое цветное пятнышко. На гафе развевался испанский флаг, и он понял, что не ошибся в подходе.

«Приготовьтесь к боевым палубам!»

Он видел, как гардемарины спешат к люкам, и представлял себе Вейгалла и Соула там, внизу, в их мире полумрака, и их огромные дула, возможно, поблескивающие в открытых иллюминаторах.

Мехе смотрел на корму, его взгляд был устремлен на квартердек, и Болито заметил, что его меч лежит на плече, словно на параде.

Внезапно охваченный тревогой, он хлопнул себя рукой по бедру и воскликнул: «Мой меч!»

Эллдэй побежал вперёд. «Но, капитан, вы пока не можете им воспользоваться!»

«Понял!» Болито коснулся своего бока и поразился тому, какое глупое значение он придавал ношению меча. И всё же это было для него важно, хотя он и не мог выразить это словами.

Он подождал, пока Олдэй наденет ремень на талию, и сказал: «Левша я или нет, сегодня он мне может понадобиться».

Рулевой занял позицию у сетки и пристально следил за ним. Пока у него был абордажный меч, капитану его рука не понадобится, в этом он мог поклясться.

Новый звук заставил несколько лиц поднять головы. Крича и рыдая, словно обезумевший дух, он пронёсся над головой и растворился в клубах дыма.

Болито коротко сказал: «Цепной выстрел».

Французы обычно старались лишить противника мачт или вывести его из строя, если это было возможно, в то время как британский артиллерийский огонь обычно был направлен на корпуса, чтобы нанести как можно больше повреждений и устроить достаточную бойню, чтобы побудить противника сдаться.

Дым был красным и оранжевым, и он услышал крики с бака, когда новые ядра проносились мимо карронад, срезая ванты и такелаж, словно траву.

Сильный порыв ветра отбросил дым в сторону, и пока продолжалась стрельба по вражеской линии, Болито увидел ближайший испанский семидесятичетырёхствольный корабль менее чем в половине кабельтова от левого борта. Как раз перед тем, как дым снова повалил вниз, он стоял на сверкающей воде, чистый и яркий, его золотой орнамент и изящный борт отбрасывали блики, а на его высокой корме уже сверкали вспышки мушкетных выстрелов.

Справа по борту второе испанское судно слегка выбивалось из колеи, его стаксель и фор-марсель испытывали мучения, пока его капитан пытался уйти от приближающегося трехпалубного судна.

Взглянув на Бротона, он увидел его таким же, как и прежде: неподвижно стоящим, с руками, опущенными по бокам, словно слишком потрясённым, чтобы двигаться.

«Сэр! Прогуляйтесь!» Он указал на ближайший корабль. «Сегодня утром там стрелки!»

Словно в подтверждение его предупреждения, несколько щепок отлетели от обшивки, словно перья, и человек рядом с ружьём закричал от боли, когда пуля попала ему в грудь. Его оттащили, он задыхался и протестовал, зная, несмотря на боль, что его ждёт на палубе.

Бротон вышел из транса и начал расхаживать взад и вперёд. Он даже не вздрогнул, когда труп скатился с грота-рея, прокатился по сетям и упал за борт. Казалось, он не знал ни страха, ни чувств. Человек уже мёртв.

Раздались новые удары и глухие удары о корпус, а затем, когда дым снова рассеялся, Болито увидел, как корма испанского корабля качнулась вровень с фок-мачтой. Они проходили сквозь строй, и это осознание почти лишило его присутствия духа. Он вцепился в поручни и попытался перекричать шум.

«Обе батареи, мистер Мье! Передайте!» — неловко ругаясь, он попытался левой рукой вытащить меч. Это было безнадежно.

Голос сказал: «Позвольте мне, сэр». Это был Паско.

Болито взял в руку потёртую рукоять и улыбнулся. «Спасибо, Адам». Думал ли он о том же в тот короткий отрезок времени? О том, что этот старый меч однажды тоже станет его?

Он держал его над головой, наблюдая, как затуманенный солнечный свет касается острого лезвия, а затем дым снова повалил внутрь.

«Как понесёте!» Он отсчитал секунды. «Огонь!»

Корабль сильно накренился, когда палуба за палубой, орудие за орудием, смертоносные залпы сверкали и ревели с обеих сторон. Он услышал стон падающих рангоутов, внезапные крики в дыму и понял, что ближайший корабль серьёзно пострадал. И он…

даже не начинался. Нижние батареи тридцатидвухфунтовых орудий ревели громче всех остальных, отдача сотрясала корпус, до самого киля, когда их двойная бомбардировка с беспощадной точностью обстреливала оба корабля. Корабль справа лишился фок- и грот-стеньг, а обугленный парус валялся рядом, словно груда мусора. Ближайший двухпалубник двигался по ветру, рулевое управление было сломано, а корма зияла на солнце, словно огромная чёрная пещера. Что бортовой залп сделал на его орудийных палубах, оставалось загадкой.

Что-то размытое приближалось к другому испанцу, и Болито предположил, что это, должно быть, французский заместитель. Нижняя батарея «Эвриала » уже перезарядилась и обстреляла носы француза ещё до того, как он отошёл от своего спутника. Он видел, как её орудия изрыгают огонь и дым, и понимал, что она стреляет, не слишком заботясь о точности.

«Приготовьтесь к повороту, мистер Партридж!»

Они прошли. Повреждённый семьдесят четвёртый уже скрылся в дыму, и, казалось, до появления следующего корабля, третьего в строю, оставался огромный промежуток.

Скрип реев и крики, перекрывающие грохот и грохот выстрелов, заставили Эвриала медленно повернуться, чтобы проследить за линией противника. Разница была поразительной. Благодаря попутному ветру, можно было наблюдать за врагом, не загораживаемым дымом, и он с облегчением вздохнул, когда палуба очистилась, и он увидел, что мачты и реи всё ещё целы. Паруса были изрешечены, и несколько человек лежали мёртвыми и ранеными. Некоторых зацепили стрелки с марса вражеского корабля, но большинство было зацеплено летящими щепками.

Где-то за кормой раздался тошнотворный треск, и, перегнувшись через сети, он с недоверием смотрел, как «Импульсив» пьяно качался в куче сломанных рангоутов, прорвавшись сквозь вражеский строй лишь наполовину. Фок-мачта полностью развалилась, и только бизань-марсель, казалось, остался цел.

В её обшивке зияли огромные бреши, и прямо на глазах он увидел, как её грот-стеньга рухнула в дым, прижавшись к борту и утянув корабль ещё дальше под орудия французского двухдечного судна. Ядерные цепи почти снесли мачты, и он уже видел, как другой французский корабль лавирует по корме, чтобы прострелить её, как только что Эвриал испанца.

Он заставил себя вернуться к своему кораблю, но уши отказывались заглушать звуки этого ужасного бортового залпа. Он увидел Паско, смотрящего сквозь дым широко раскрытыми от ужаса глазами.

Он крикнул: «Бросайте лодки по течению!» Мальчик повернулся к нему, но его ответ затерялся среди внезапной стрельбы спереди. Затем он побежал на корму, подзывая моряков следовать за ним.

Болито холодно наблюдал, как ветер уверенно нес его корабль к следующему французскому квартеру. Он смотрел на корму, зная, что капитан либо останется сражаться, либо попытается уйти по ветру. В этом случае он был обречён, как и Импульсив . Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не произнести вслух имя Херрика. Бросив шлюпки на произвол судьбы, он скорее хотел облегчить боль мальчика, чем надеялся спасти хоть кого-то.