Капитан флага (Болито – 13)

Внезапно из носа судна вырвался клуб тёмного дыма, и тут же раздался громкий хлопок. Он увидел, как задрожала вода, когда невидимый шар взмыл в воздух всего в нескольких футах от поверхности и с силой ударился о борт «Наварры » прямо под тем местом, где он стоял. Он услышал резкие крики тревоги снизу, кратковременную паузу в работе насоса и увидел, как несколько фигур прыгали на баке вражеского судна, словно в порыве возбуждения.

Ещё один грохот, на этот раз спереди, и он увидел, как высокий водяной смерч взмыл в небо примерно в трёх кабельтовых от траверза. Другой чебек выстрелил и промахнулся, но струя брызг ясно дала понять, насколько велика его пушка.

Испанские моряки беспомощно ждали у своих иллюминаторов, глядя на насмешливые квадраты пустой воды и напрягая свои тела в ожидании следующего мяча.

Ждать долго не пришлось. Шлюпка, ближайшая к левому борту, выстрелила, и ядро с силой ударило в корму, разбросав деревянные щепки по всему борту и заставив палубу сильно задрожать.

Болито рявкнул: «Я иду на корму, мистер Гриндл».

Он доверял Мехё в том, что тот будет подчиняться его приказам, больше, чем своей способности оставаться бездеятельным под этой истерзанной, беспощадной бомбардировкой. Но именно так и должно было быть, чтобы у них осталась хоть капля надежды.

Он обнаружил Мехе, прислонившегося к орудию, с тревогой наблюдавшего, как весельный корпус легко скользит к корме, которая теперь находилась в одном кабельтовом от него.

Болито напрягся, когда носовое орудие чебека изрыгнуло дым и огонь, и почувствовал, как ядро врезалось в транец под ним. Вероятно, это было близко к повреждениям, уже усугублённым штормом.

Мехе процедил сквозь зубы: «Боже мой, она развалится, если выпьет еще больше этого, сэр!»

Болито посмотрел вдоль ствола орудия, отметив напряжение в обнаженных спинах и плечах моряков, которые, как и Мехью, ожидали, что следующий выстрел будет среди них.

Бац! За приглушённым взрывом последовал характерный хруст, когда тяжёлый снаряд ударил « Наварру » прямо в носовую часть корпуса. Но он не мог быть там так же хорошо, как здесь. А ведь это была жизненно важная и самая чувствительная часть корабля.

Следующий выстрел с кормы пробил пустой орудийный порт на транце, и Болито стиснул зубы, слушая, как снаряд глубоко врезается в корпус, а сопутствующие крики и вопли подсказали ему, что на этот раз он нашел нечто большее, чем просто бревно.

Мехе прорычал: «Чего он ждет, черт его побери?»

Болито понял, что противник больше не стрелял, хотя до этого его выстрелы были регулярными и чрезвычайно короткими. Он наблюдал, едва смея надеяться, как чебек с внезапной решимостью начал проходить по корме «Наварры ». Ещё мгновение он мучил себя мыслью, что это всего лишь иллюзия. Что « Наварра» действительно слегка движется под каким-то дополнительным течением.

Мехе, затаив дыхание, произнес: «Он идет убивать, сэр!» Он бросил на Болито быстрый взгляд, его глаза горели диким восхищением.

«Ей-богу, он думает, что мы здесь беззащитны!»

Болито мрачно кивнул. Командир чебека проверил их способность сдерживать его и, несомненно, приближался для прямого выстрела в корму «Наварры ». Видя повреждения и два пустых порта в транце, он вполне мог поверить, что она беспомощна.

Мехью резко сказал: «Верно, ребята». Солдаты вокруг орудия словно ожили. «Теперь посмотрим!» Он наклонился к казённику, его глаза сверкали над ним на солнце, словно два подобранных камня, наблюдая, как тонкие мачты противника выстраиваются в прямую линию за кормой. «Правый поворот!» Он нетерпеливо топнул ногой, когда матросы набросились на хэндшпили. «Ну!» Он сильно вспотел и смахивал пот с глаз рваным рукавом. «Вперёд!»

Макьюэн отступил на шаг и натянул спусковой крючок так, чтобы он натянулся.

«Готов!» — непристойно выругался Мехе, когда чебек на мгновение качнулся из стороны в сторону, прежде чем барабан вернул весла под контроль.

В наступившей тишине голос Болито прозвучал как выстрел из пистолета: «Ну же, мистер Мейхью!»

«Да, сэр».

Секунды казались часами, пока Мехью стоял, пригнувшись за пистолетом, словно резная фигура.

Затем с внезапностью, которая застала Болито врасплох, хотя он этого и ожидал, Мехью отскочил в сторону и крикнул: «Огонь!»

В тесноте каюты грохот был подобен раскату грома, и пока люди шатались, кашляя и задыхаясь в густом дыму, Болито увидел, как пушка на тали завалилась внутрь, почувствовал, как обшивка дико затряслась под ним, и с изумлением подумал, не вырвется ли она и не разобьёт его вдребезги о переборку. Но тали выдержали, и, когда вздымающиеся…

Дым валил из окон, и он услышал, как Мехью кричит как сумасшедший: «Смотрите на этого ублюдка! Вы только посмотрите на него, ребята!»

Болито протиснулся к окнам и с изумлением уставился на ведущую лодку, которая всего несколько секунд назад являла собой картину изящества и целеустремлённости. Огромный тридцатидвухфунтовый шар, должно быть, прошёл прямо между рядами вёсел, поскольку многие из них, казалось, отсутствовали, и сквозь пелену дыма он видел, как стройный корпус погружается в воду, а оставшиеся вёсла рубят и хлещут по воде в отчаянной попытке удержать её на месте.

Мехе взревел: «Заткнись! Вытри губкой!» Он крикнул Болито: «На этот раз двойной выстрел, сэр?»

«Если вы можете поторопиться, мистер Мейхью!» Уши Болито всё ещё звенели от взрыва, но он почувствовал, как его внезапное отчаянное возбуждение нарастает, сравнявшись с возбуждением лейтенанта, когда он добавил: «И виноград для пущего эффекта, если он у вас есть!»

Для моряков, с таким энтузиазмом трудившихся в разбитой каюте, орудие было так же привычно, как и те, что составляли их повседневную жизнь. Напряжение и напряжение от беспомощного ожидания и наблюдения за тем, как враг стреляет в разбитый корпус, не имея возможности ответить, мгновенно улетучились. С криками и улюлюканьем они забивали заряды под внимательным наблюдением Макьюэна, слишком опытного командира орудия, чтобы позволить чему-либо ослабить его бдительность. Он даже погладил каждое ядро, прежде чем забить его в дуло, убедившись, что всё сделано идеально, насколько это вообще возможно для испанского корабля.

Болито видел, как повреждённый чебек начал болезненно крениться к правому борту, и сумел не заметить, как моряки отчаянно пытаются перезарядить боеприпасы, прежде чем он скрылся из виду. Однако на «Длинной девятке» обычно экипаж состоял из пятнадцати человек. У Мехью был вдвое меньше.

«Беги!» Он сделал это за две минуты.

Два других чебека разворачивались и уходили от внезапного вызова «Наварры ». Один из них выстрелил.

но, видимо, выстрел прошел достаточно далеко, так как никто из них не видел, куда он упал.

Мехе хрипло крикнул: «Левый поворот!» Он бросился к краю кабины, прищурившись, пытаясь оценить скорость противника.

Болито услышал еще больше тресков и криков с верхней палубы и сказал: «Я должен вас покинуть».

Мехью даже не услышал его. «Влево, влево, влево! » Он схватил гандшпаг и всем своим весом навалился на орудие. Он всё ещё смотрел и щурился в казённик, пока Болито вырывался и бежал обратно на корму.

Он только что снова оказался на солнце, когда Мехё выстрелил. Подбежав к правому борту, он увидел, как двойной снаряд врезался в корпус чебека, и с замиранием наблюдал, как узкая палуба начала крениться, а плотная масса людей устремилась к разбитому борту, словно овцы, сбегающие с крутого склона. Два массивных ядра, должно быть, разбили корпус у самой ватерлинии. Напряжение и импульс весел довершили бы остальное. Корпус уже оседал, беспорядочно кружащие фигуры команды переваливались через планширь или в панике бежали к носу. Ни один из других чебеков не пытался приблизиться, чтобы спастись или продолжить атаку, и на мгновение он задумался, не находится ли в пострадавшей шлюпке их командир.

Он почувствовал, как Гриндл дёрнул его за руку. «Одна из них поворачивает, сэр! Она идёт прямо на нос!»

Болито оглядел палубу и увидел, как стройные мачты чебека на полной скорости несутся вниз, а его свёрнутые паруса, казалось, были всего в нескольких футах от кливера «Наварры ». В последний момент он изменил курс и целенаправленно направился к левому борту судна, весла били по корпусу, словно огромная морская птица, складывающая крылья, когда он скользил к нему для более тесных объятий.

Болито крикнул: «Батарея левого борта! Огонь! »

Пока Эштон шатался вдоль линии орудий, каждое из них покачнулось.

внутри, дым клубился над вражеским судном, ядра не нанесли большого урона, но разрубили его фок-мачту надвое, словно молодое деревце под топором.

Болито почувствовал скрежет, увидел, как по трапу с грохотом проносятся крюки, и вытащил свой меч.

«Отражайте абордаж!» Он увидел, как француз схватил пистолеты и оттолкнул нескольких ошеломлённых моряков к борту. «Мистер Эштон! Вертлюжное орудие!»

Он увидел, как Олдэй бежит к нему по палубе, его абордажная сабля уже обнажена и тускло блестит в дымном солнечном свете.

Он резко бросил: «Я же сказал тебе оставаться с мистером Эштоном!», но знал, что это бесполезно. Олдэй никогда не оставил бы его в драке, что бы тот ни говорил.

Головы уже поднимались и перелезали через фальшборт, который, не имея абордажных сетей, был защищён лишь трапом. Болито наблюдал, как матросы рубят и рубят пиками и абордажными саблями, слышал крики и вопли, нарастающие до оглушительного крещендо, когда всё больше и больше темнокожих нападавших пробивались на борт корабля. Некоторые уже были на баке, но исчезли, словно бумага, когда вертлюжное орудие изрыгнуло огонь и смело их градом картечи.

«Господи! Берегись, капитан!» Олдэй взмахнул саблей и рубанул фигуру в тюрбане по лицу, оторвав челюсть прежде, чем успел вырваться крик.

Болито увидел, как бородатый великан с топором зарубил двух испанских моряков, а затем, обезумев, бросился к одному из люков. Он подумал о женщинах и детях, о перепуганных раненых и о том, что может превратить любую искру надежды в сокрушительное поражение, если этот великан окажется среди них. Прежде чем Олдэй успел вмешаться, он уже пересёк люк, одной ногой опираясь на комингс, когда наступающий мужчина резко остановился, занеся топор над головой, всё ещё окровавленный ранами предыдущих жертв.

Топор начал опускаться, и Болито отпрыгнул в сторону, его

Меч промелькнул под массивным предплечьем мужчины, развернув его над люком, зубы обнажились от боли, когда острое, как бритва, лезвие вонзилось между рёбер. Ревя и рыча, словно раненый зверь, он продолжал наступать, описывая серебряную дугу топором, когда он рубил Болито, отбрасывая его всё дальше и дальше к корме. Матрос бросился вперёд с абордажной пикой, но гигант отбил её в сторону и, не теряя точности, обрушил топор на шею мужчины, отбросив его на палубу с почти оторванной от тела головой.

Болито знал, что если его прижать к корме, другой мужчина с такой же легкостью его срубит.

Он приготовился, и когда мужчина поднял топор над головой, по-видимому, не замечая ужасной раны, оставленной мечом, он рванулся вперёд, направив лезвие прямо к его бородатому горлу. Но его ботинок поскользнулся на пятне крови, и, прежде чем он успел прийти в себя, он почувствовал, как падает на одно из орудий, меч выскользнул из его руки и оказался вне досягаемости.

В эти доли секунды он увидел всё, словно одну большую картину: лица и выражения, словно запечатлённые в воображении художника. Весь день, слишком далеко, чтобы помочь, он отбивался от пирата в красном тюрбане. Гриндл и несколько матросов яростно сцепились под трапом левого борта, сверкая и звеня клинками мечей, широко раскрытые от ярости и ужаса глаза.

Он увидел и человека с топором, замершего, балансируя на больших босых пальцах ног, словно готовясь к последнему удару. Он даже ухмылялся, наслаждаясь моментом.

Болито не услышал выстрела из-за всех остальных ужасных звуков, но увидел, как нападавший наклонился вперед, выражение его лица изменилось на полное изумление, а затем на маску агонии, прежде чем он упал лицом вниз к его ногам.

Пистолет Витранда все еще дымился, когда он опустил его с предплечья и крикнул: «Вы ранены, капитан?»

Болито нащупал свой меч и встал, качая головой.

«Нет, но спасибо», — усмехнулся он. «Думаю, мы выигрываем эту битву!»

Это была правда. Абордажники уже отступали по трапу, оставляя своих убитых и раненых попирать ногами, пока бой кипел на палубе.

Болито протиснулся мимо нескольких кричащих испанцев и встал рядом с Аллдеем, отразив мечом удар сабли и оставив на плече его владельца длинную алую рану. Аллдей наблюдал, как тот отшатнулся в сторону, и обрушил на него свой тяжёлый абордажный меч, ахнув: «Это ускорит его путь, ей-богу!»

Болито вытер мокрое лицо и заглянул в лодку. Её уже отталкивали шестами, и он видел, как некоторые из абордажников снова выпрыгивали на узкую боковую палубу, под которой прятавшиеся гребцы пытались освободить свои весла от борта « Наварры ».

Снизу раздалось несколько выстрелов из мушкетов, он почувствовал, как пуля скрежещет о борт возле его пальцев, и увидел фигуру в красном, указывающую на него стрелкам на узкой корме чебека.

Но весла обретали контроль, и когда барабанный бой стал заглушать вопли испанских моряков, крики раненых и тех членов ее собственной команды, которые барахтались в воде, чебек начал двигаться вниз по борту корабля.

Болито заметил, что ее супруг находился на расстоянии нескольких миль и, должно быть, оставался вне досягаемости на протяжении всего боя.

Он подумал о Мехе в каюте и хрипло крикнул: «Я должен сказать им, чтобы они использовали оружие!»

Он повернулся, чтобы бежать на корму, и чуть не наткнулся на распростертое тело. Лицо его было пристально устремлено на безжизненные паруса, а рука всё ещё сжимала окровавленный меч. Это был Гриндл, помощник капитана. Судя по седым прядям волос, тело каким-то образом умудрялось выживать без него.

Болито сказал: «Возьми его, Олдэй».

Эллдэй вложил абордажную саблю в ножны и смотрел, как Болито спешит прочь. Он устало сказал помощнику погибшего капитана: «Ты слишком стар для таких дел, друг мой». Затем он осторожно оттащил его в тень фальшборта, оставляя за собой размазанный кровавый след.

Мехё успел сделать ещё один выстрел по врагу, прежде чем сила вёсел унесла их за пределы досягаемости. Шебек, столь дерзко бравший « Наварру» на абордаж , отстал почти на три кабельтовых, когда Мехё с облегчением выстрелил. Ядро ударило другое судно о корму, снеся малую латинскую бизань и разорвав резной орнамент, прежде чем рухнуть в море, окутав его брызгами.

Головной чебек затонул, оставив после себя лишь несколько обломков и трупов. Остальные ринулись на юг со всех ног, а ошеломлённые и истекающие кровью защитники «Наварры » смотрели им вслед, всё ещё не в силах смириться с тем, что выжили.

Болито вернулся на корму, его ноги были тяжелыми, а рука, державшая меч, пульсировала, словно от раны.

Испанские моряки уже сбрасывали за борт трупы врагов, чтобы они покачивались рядом с судном в жутком танце, прежде чем их унесёт течением, словно тряпичные куклы. Пленных не было, поскольку разъярённые испанцы не собирались давать пощады.

Болито сказал Мехью: «Думаю, сегодня они на нас больше не нападут. Лучше всего спустить раненых вниз. А потом я осмотрю повреждения корпуса, пока не стемнело».

Он огляделся, пытаясь освободить свой разум от тягостных мыслей о битве.

«Где Пареха?»

Эллдэй крикнул: «Ему в грудь попала мушкетная пуля, капитан. Я старался не дать ему показаться!» Он вздохнул. «Но он сказал, что вы ожидаете от него помощи. Поднять боевой дух команды». Он грустно улыбнулся. «И он тоже. Забавный малый».

«Он умер?» — Болито вспомнил нетерпение Парехи, его жалкую покорность в присутствии жены.

«Если нет, капитан, то скоро так и будет», — Эллдей провёл пальцами по своим густым волосам. «Я отправил его вниз к остальным».

Витранд пересёк забрызганную кровью палубу и спокойно спросил: «Эти пираты вернутся, капитан?» Он оглянулся на хромающих раненых и измученных, валяющихся на земле выживших. «И что потом?»

«Мы еще поборемся, мсье».

Витранд задумчиво посмотрел на него. «Вы спасли эту громадину, капитан. Я рад, что был здесь и увидел это». Он поджал губы. «А завтра, кто знает, а? Интересно, какой корабль приплывёт и обнаружит нас?»

Болито покачнулся и напряжённо произнёс: «Если нас встретит один из ваших фрегатов, мсье, я сдам корабль. Нет смысла позволять этим людям страдать дальше». Он тихо добавил: «Но до тех пор, мсье, этот корабль, как и его флаг, мой».

Витранд проводил его взглядом и покачал головой. «Глупо!» — только и сказал он.

Болито пригнулся под низкими палубными бимсами и серьёзно посмотрел на неровные ряды раненых. Большинство из них лежали совершенно неподвижно, но когда корабль медленно рыскал, а фонари закручивались спиралью на подволоке, казалось, что каждая фигура корчится в агонии, проклиная его за их страдания.

В воздухе витал смрад масла и крови, трюма и рвоты, и ему пришлось собраться с духом, прежде чем продолжить путь. Эллдей держал перед собой фонарь, так что лица раненых и пострадавших, проходя мимо, мелькали в его глазах, но затем снова растворялись во тьме, благополучно скрывая их боль и отчаяние.

Болито подумал, сколько раз он был свидетелем подобных зрелищ. Мужчины плакали и рыдали, моля о прощении. Другие

требуя заверений, что они на самом деле не умирают. Что каким-то чудом они доживут до рассвета. Здесь язык и интонации были другими, но всё остальное было тем же. Он помнил время, когда был испуганным мичманом на борту « Мэнксмена», восьмидесятипушечного линейного корабля, впервые видел, как люди падают и умирают, и наблюдал их агонию после окончания боя. Он помнил, как стыдился и испытывал отвращение к себе за то, что не чувствовал ничего, кроме огромной радости и облегчения от того, что остался цел и не пострадал от мук хирургической пилы и ножа.

Но он так и не смог полностью побороть свои чувства. Как и сейчас, сострадание и беспомощность, которые так же невозможно контролировать, как и страх высоты.

Он услышал, как Олдэй сказал: «Вот он, капитан. Внизу, у ламповой».

Он переступил через две неподвижные фигуры, чьи лица уже были прикрыты лоскутками брезента, и последовал за Оллдеем по пятам. Вокруг и за колышущимся фонарем он слышал стоны и вздохи, а также более тихие, напевающие женские слова. Однажды, повернув голову, он увидел нескольких испанских крестьянок, на мгновение отдохнувших от работы у насосов. Они были обнажены по пояс, их груди и руки блестели от пота и трюмной воды, волосы слиплись от грязи и усилий, вложенных в работу. Они не пытались прикрыть свои тела и не опускали глаз, когда он проходил мимо, а одна из них даже улыбнулась ему, словно улыбнувшись.

Болито остановился, а затем опустился на колени рядом с телом Луиса Парехи. С него сняли всю дорогую одежду, и он лежал, словно пухлый ребёнок, глядя на медленно колышущееся пламя фонарей. Его глаза были неподвижны, словно тёмные омуты боли. Огромная повязка на груди пропиталась кровью, середина которой блестела в тусклом свете, словно ярко-красный глаз, а жизнь продолжала утекать.

Болито тихо сказал: «Я пришел, как только смог, сеньор Пареха».

Круглое лицо медленно повернулось к нему, и он понял, что

То, что он принял за подушку, оказалось грязным фартуком, положенным на чьи-то колени, чтобы защитить голову от палубы. Когда фонарь поднялся выше, он увидел, что это жена Парехи; её тёмные глаза не смотрели на умирающего мужа, а пристально смотрели в темноту. Волосы её распущены и растрепаны, обрамляя лицо и плечи, но дыхание казалось ровным, словно она успокоилась или, может быть, оцепенела от пережитого.

Пареха хрипло проговорил: «Вы спасли этих людей, капитан. От этих кровожадных сарацинов». Он попытался дотянуться до руки жены, но усилие оказалось слишком сильным, и его кулак упал на окровавленное одеяло, словно мёртвая птица. «Теперь моя Кэтрин будет в безопасности. Вы позаботитесь об этом». Не получив ответа, Болито яростно приподнялся на локте, и его голос внезапно окреп. «Вы спасёте, капитан? Дайте мне слово, а?»

Болито медленно кивнул. «Всё верно, сэр».

Он быстро взглянул на её лицо, наполовину скрытое тенью. Её звали Кэтрин, но она казалась такой же далёкой и нереальной, как всегда. Когда Пареха произнёс её имя, Болито ожидал, что она сломается, потеряет сдержанность и отчуждённость, но вместо этого она продолжала смотреть куда-то за фонари, её губы слегка блестели в дымном свете.

Эштон, спотыкаясь, пробирался сквозь мрак и произнёс: «Прошу прощения, сэр, но нам наконец-то удалось разбудить пьяных матросов. Мне собрать их на корме, чтобы привлечь ваше внимание?»

Болито резко ответил: «Нет. Поставьте их на насосы!» Он говорил так резко, что мичман отшатнулся. Он продолжил тем же тоном: «Если женщины их увидят, тем лучше. Они были слишком бесполезны, чтобы драться, так что пусть работают на насосах, пока не упадут, насколько я понимаю!»

За его спиной Олдэй бросил на мичмана быстрый предостерегающий взгляд, и, не сказав больше ни слова, юноша поспешил прочь.

Болито сказал Парехе: «Без твоей помощи я бы ничего не смог сделать».

Затем он поднял взгляд, и она беззвучно сказала: «Поберегите слова, капитан». Она протянула руку и закрыла глаза мужу. «Он нас покинул».

Пламя свечи в фонаре Эллдея замерцало и наклонилось к стеклу, а под коленями Болито ощутил резкий наклон палубы и сопутствующий ему грохот незакрепленных снастей, словно корабль просыпался ото сна.

Олдэй прошептал: «Ветер, капитан. Наконец-то он здесь».

Но Болито остался возле мертвеца, пытаясь подобрать слова и зная, что, как всегда, их нет.

Наконец он тихо произнёс: «Сеньора Пареха, если я могу чем-то помочь, пожалуйста, скажите. Ваш муж был храбр, очень храбр». Он замолчал и услышал голос Мехе, отдающего приказы с кормы. Предстояло многое. Нужно было поставить паруса и проложить курс, чтобы корабль, если это вообще возможно, добрался до эскадры. Он посмотрел на её руки, лежащие на коленях рядом с неподвижным лицом Парехи. «Я пришлю кого-нибудь вам на помощь, как только поднимусь на палубу».

Её голос, казалось, доносился откуда-то издалека. «Вы не сможете мне помочь. Мой человек мёртв, и я снова чужая для его народа. У меня нет ничего, кроме одежды, что на мне, и нескольких украшений. Немного за те страдания, которые я перенесла». Она отвела голову Парехи и позволила ей покоиться на палубе. «И это благодаря вам, капитан». Она подняла взгляд, её глаза блеснули в свете ламп. «Так что возвращайтесь к своим обязанностям и оставьте меня в покое!»

Болито встал и, не говоря ни слова, направился к трапу.

Снова оказавшись на открытой корме, он заставил себя постоять неподвижно несколько минут, вдыхая прохладный вечерний воздух и наблюдая за тусклым красным заревом заката на горизонте.

Олдэй сказал: «Не обращай на это внимания. Это не твоя вина. Многие погибли, и ещё немало уйдёт, прежде чем закончится эта война». Он поморщился. «Ей повезло, что она жива сегодня вечером, как и все мы».

Мехеукс подошел к корме и сказал: «Могу ли я заставить донов работать, сэр?

Я подумал, что нам стоит поставить топсели и фок-курс, чтобы снова почувствовать её. Если нагрузка будет слишком велика, можно взять рифы или убрать только стаксель и грот-топсели. — Он шумно потёр руки. — Снова двигаться — это чудо!

«Продолжайте, мистер Мехью». Болито подошёл к поручню и посмотрел на первые бледные звёзды. «Ложимся на левый галс и пойдём на восток-юго-восток». Он взглянул на рулевого, почти ожидая увидеть, как Гриндл наблюдает за ним. «Но при первых признаках перегрузки немедленно созывайте всех и убавляйте паруса».

Когда лейтенант поспешил поднять уставших матросов, Олдэй спросил: «Мне пойти найти кока, капитан? Я убеждён, что горячая еда способна творить чудеса, когда всё остальное бесполезно». Он напрягся, когда Витранд двинулся под кормой. «А его, закую ли я в кандалы, как он того заслуживает?»

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Он больше не доставит хлопот, Олдэй. Пока здесь опасаются пиратов, думаю, наша власть останется в силе». Он отвернулся. «Да, можете поручить работу коку». Олдэй подошёл к товарищу и добавил: «И спасибо».

Эллдэй замер, одна нога повисла в воздухе. «Капитан?»

Но Болито больше ничего не сказал, и после дальнейших колебаний Олдэй с грохотом спустился по лестнице, его разум пытался справиться с этим новым и странно тревожным настроением.

В полночь, когда « Наварра» медленно погружалась в сгущающуюся тьму, Болито стоял у подветренного трапа, его волосы развевались на прохладном ветру, пока хоронили новых погибших. У него не было молитвенника, и среди пассажиров не было испанского священника, чтобы отчитать заупокойную молитву по погибшим во время или после боя.

В каком-то смысле, подумал он, тишина была более трогательной и искренней, и он слышал другие звуки: шум моря и парусов, шуршание вант и скрип румпеля. Более подходящая эпитафия для людей, когда-то живших за счёт моря, которое теперь примет их навсегда.

Гриндла и Пареху похоронили вместе, и Болито видел, как Эштон протирал глаза, когда помощник капитана приводнился рядом с судном.

Мехеукс крикнул: «Вот и все, сэр».

Его голос звучал тихо, и Болито был благодарен за то, что он здесь. Мехью и без слов понимал, что мёртвых хоронят ночью, чтобы облегчить жизнь тем, кто ещё жив. Совершенно не было смысла усугублять их горе, и завтра погибших будет ещё больше, он был в этом уверен.

Он ответил: «Очень хорошо. Предлагаю вам привести в порядок главный реи, а затем распустить вахту. Мы с вами будем стоять и нести вахту, хотя сомневаюсь, что кто-то захочет узурпировать нашу сомнительную привилегию».

Мейо просто сказал: «Я горжусь тем, что могу поделиться этим с вами, сэр».

Болито повернулся и пошёл по наклонной палубе, пока не достиг гакаборта. Западный горизонт был очень тёмным, и даже оживлённый кильватер корабля было трудно разглядеть.

Под ногами, в обшарпанной кормовой каюте, он слышал, как Макьюэн тихонько насвистывал, возясь со своим тридцатидвухфунтовым орудием. Странно, насколько они все чувствовали себя в безопасности. Насколько же они были уверены.

Он повернул голову, когда испанские моряки закончили заправлять грот-рей и с шумом закрепили оттяжки на штырях. Даже те, кого по росчерку пера какого-то политика или монарха считали врагами, выглядели довольными под его командованием.

Он устало улыбнулся своим гротескным мыслям, блужданиям ума и начал медленно расхаживать взад-вперёд по корме. Однажды, когда его взгляд упал на ближайший люк, он вспомнил бородатого гиганта с топором и задумался, что бы случилось, если бы не молниеносные действия Витранда. Из своего второго пистолета он мог бы с таким же успехом убить и его. В мрачном деле сбрасывания абордажников за борт никто бы не стал…

Заметили ещё один выстрел. Возможно, даже Витран чувствовал себя спокойнее, пока он был жив.

Болито вздрогнул от внезапного раздражения. Усталость сыграла с ним злую шутку. Завтра их роли могут снова поменяться: он – пленник, а Витранд снова займётся своими таинственными делами, а это всего лишь интермедия. Часть целого.

Именно так и нужно было вести войну. Наделять врага личностью было слишком опасно. Позволить ему разделить твои надежды и страхи означало пойти на самоуничтожение.

Он задавался вопросом, как бы поступил Бротон в подобных обстоятельствах, и все еще размышлял об этом, когда на смену ему пришел Мехью.

Итак, под лёгким ветром и на своих редких парусах, «Наварра» продолжала свой путь. Её проход отмечали лишь звуки помп и редкие крики раненого между палубами, а для Болито, лежавшего без сна на своей импровизированной койке, эти звуки, казалось, полностью подытоживали их совместные достижения.

Он брился в кормовой каюте, прислонив разбитое зеркало к провисшей книжной полке, когда вбежал Мехью и объявил, что замечен парус, почти прямо за кормой, движущийся очень быстро.

Болито посмотрел на свою рваную и почерневшую рубашку и неохотно снова натянул её через голову. Возможно, бритьё было пустой тратой времени, но ему стало легче, хотя в зеркале он всё ещё выглядел как оборванное пугало.

Мехью наблюдал за ним с молчаливым интересом. Болито чувствовал, как его взгляд устремлён на бритву, пока тот протирал её лоскутком ткани, прежде чем бросить в шкафчик на переборке, где её и нашёл.

Он медленно произнес: «Что ж, мистер Мейо, на этот раз мы мало что можем сделать».

Он подобрал шпагу, закрепил её на поясе и последовал за Мехью на корму. Было раннее утро, и воздух ещё был свежим перед наступившей позже жарой. Он заметил, что на вантах висела одежда, в основном женская, и Мехью пробормотал извиняющимся тоном: «Они просили, чтобы их постирали, сэр. Но раз уж вы на палубе, я спущу всё вниз».

"Нет."

Болито взял телескоп и поднёс его к глазу. Затем он бросил его матросу со словами: «Стекло разбито. Придётся подождать и посмотреть».

Он подошёл к гакаборту и прикрыл глаза рукой от нарастающего яркого света, высматривая другое судно. Он почти сразу же увидел на тонкой линии горизонта характерную пирамиду парусов, сияющую на солнце и очень отчётливую. Шаг по палубе заставил его обернуться, и он увидел, что Витранд наблюдает за ним.

«Вы рано встаете, мсье».

Витран пожал плечами. «А вы очень спокойны, капитан». Он посмотрел на море. «Хотя ваша свобода, возможно, и недолга».

Болито улыбнулся. «Скажи мне, Витранд, что ты делал на этом корабле? Куда ты направлялся?»

Француз широко улыбнулся. «Я потерял память!»

Впередсмотрящий на мачте крикнул: «Это фрегат, сэр!»

Мехью тихо спросил: «Как вы думаете, сэр? Может, нам изменить курс и удрать?» Затем он смущённо улыбнулся, когда Болито указал на зарифленный марсель и накренившуюся палубу. «Согласен, сэр. В этом мало смысла».

Болито заложил руки за спину, стараясь не выдать разочарования. Фрегат мог означать только одно: врага.

Витран тихо сказал: «Я понимаю ваши чувства, капитан. Могу ли я чем-то помочь вам? Возможно, письмом к любимому человеку? Иначе это может занять месяцы…» Его взгляд упал на меч, когда пальцы Болито коснулись рукояти. «Я мог бы отправить меч…

Англия». Он мягко добавил: «Лучше это, чем позволить какому-то портовому торговцу наложить на него свои лапы, а?»

Болито обернулся, чтобы посмотреть на другой корабль, который так быстро догонял повреждённую «Наварру», что ему показалось, будто они идут на сходящихся курсах. Он видел её раздутые марсели и брамсели, яркий язык мачтового шкентеля, когда она стремительно ныряла по пляшущей воде, преследуя её.

Появилось облачко коричневого дыма, мгновенно развеянное ветром, а затем раздался хлопок. Через несколько секунд в пятидесяти футах от левого борта взмыл в небо высокий водяной смерч.

Из открытых люков доносились приглушённые крики, и Болито глухо произнёс: «В дрейф, мистер Мейхью». Он взглянул на грот-мачту и спросил: «Где флаг?»

«Прошу прощения, сэр», — Мейхью выглядел ошеломлённым. «Мы использовали его, чтобы накрыть мистера Гриндла перед тем, как его похоронили».

«Да». Болито повернулся так, чтобы они не видели его лица. «Ну, тогда запустите его сейчас, пожалуйста».

Мехе поспешил прочь, созывая матросов с трапов и выкружек, где они прятались, чтобы понаблюдать за новичком.

Несколько минут спустя, с развевающимся на фоне ясного неба флагом, «Наварра» повернула навстречу ветру, ее свободные паруса протестующе захлопали, а палуба заполнилась людьми, поднявшимися снизу, чтобы посмотреть, что происходит.

Болито устоял на ногах из-за неровного движения и медленно подошел к Витранду.

«Ваше предложение, месье. Оно было искренним?» Болито провел пальцами по пряжке портупеи, не открывая глаз, и сказал: «Есть кое-кто. Я…»

Он замолчал и обернулся, услышав громкий взрыв ликования, разнесшийся по воде.

Фрегат стремительно приближался к их корме, и когда он резко повернулся на ветру, он увидел, как на его гафеле порвался флаг. Он был таким же, как его собственный, и ему пришлось взглянуть.

снова ушел, не в силах скрыть свои эмоции.

Эштон танцевал вверх и вниз, крича: «Она кокетка, сэр!»

Лицо Мехью расплылось в широкой улыбке, и он шлёпнул Олдэя по плечу, дико закричав: «Ну что ж!» Ещё один шлёп. «Ну что ж, а?» — только и смог вымолвить он.

Болито взглянул на француза. Затем сказал: «В этом нет необходимости, месье». Он увидел понимание в жёлтых глазах мужчины. «Но спасибо».

Витран перевел взгляд на фрегат и тихо сказал: «Похоже, англичане вернулись».

11. конец Ожидания

На поиски эскадры ушло ещё два дня, и всё это время Болито часто размышлял о том, что могло бы произойти, если бы не своевременное появление « Кокетты ». Хронометр « Наварры » был разбит, и на ней не осталось ни секстанта, ни надёжного компаса. Даже если бы судно избежало дополнительных ударов шторма, Болито понимал, что ему было бы трудно оценить своё местоположение, не говоря уже о том, чтобы проложить курс к месту встречи эскадры.

Гиллмор, высокий и долговязый капитан « Кокетты », назвал это дьявольской удачей, и, казалось, многое указывало на то, что это действительно так. Ведь если бы он оставался на своей первоначальной позиции, разведывая и патрулируя по кильватерному следу эскадры, он бы точно никогда не нашёл потрёпанную и частично выведенную из строя «Наварру». Но вместо этого он заметил парус и изменил курс, чтобы разведать, только чтобы потерять его в ночь шторма. На следующий день он снова нашёл его и обнаружил, что это британский шлюп из Гибралтара. Более того, шлюп действительно искал его. Он прибыл к Скале в течение двадцати четырёх часов после отплытия эскадры с депешей для Бротона и, передав её Гиллмору, снова отправился в путь.

в большой спешке, несомненно, прекрасно осознавая свою уязвимость в столь враждебных водах.

Гиллмор ничего не знал о содержимом запечатанного конверта и мог лишь выразить своё изумление при виде « Наварры» и её флага, развевающегося над столь серьёзными повреждениями. Его изумление значительно усилилось, когда он обнаружил, что в грязной и оборванной фигуре, приветствовавшей его на борту, оказался его собственный флаг-капитан.

При таком количестве женщин, выставленных напоказ на палубах корабля, Болито не удивился, что команда « Кокетты » предложила множество добровольцев, когда дело дошло до отбора мужчин для ремонта. Даже первый лейтенант фрегата, известный, по-видимому, своим хладнокровным отношением к запасу рангоута и такелажа на своём корабле, разрешил переправить временную мачту для замены сломанной бизани.

Несколько раз во время работы Болито слышал пронзительный смех и тихое хихиканье между палубами и догадался, что это чувствуют некоторые из моряков « Кокеты ».

А утром второго дня, стоя у леера «Наварры », он почувствовал что-то вроде гордости, наблюдая за тем, как солнце сияет на знакомых марселях эскадры, и за более быстрыми очертаниями шлюпа « Неутомимый » , который уносился прочь от своих спутников, чтобы осмотреть вновь прибывших.

Мехью тихо сказал: «Выглядят отлично, сэр». Казалось, он тоже был тронут этим событием. «Я не пожалею, что покину эту плавучую развалину».

Затем, пока « Кокетка» поднимала паруса и спешила вперёд своего потрёпанного спутника, на реях которого уже развевались сигнальные флаги, Болито наблюдал за своим кораблем, ярко сияющим в ярком свете, с его коричневыми парусами, трепещущими в дымке, когда он медленно двигался правым галсом. Как и три других линейных корабля, он казался неподвижным над своим отражением, и лишь едва заметная белая корка вокруг носа указывала на его уверенное приближение.

Болито сказал: «Она отправит лодку прямо сейчас. Вы будете

Сохраняйте командование здесь, мистер Мехё, пока не решится судьба « Наварры ». Сомневаюсь, что вам придётся долго ждать.

Мехью улыбнулся. «Рад это слышать, сэр». Он указал на открытый люк, откуда доносился нескончаемый стон и лязг насосов. «А как там наши люди? Отправить их туда под охраной, сэр?»

Болито покачал головой. «Они хорошо поработали, и я подозреваю, что в будущем они дважды подумают, прежде чем взять на борт бесплатный груз бренди».

Эштон крикнул: «Флагманский корабль подал сигнал эскадре лечь в дрейф, сэр». Он снова выглядел сильнее, хотя глаза его прищурились, как будто он страдал от головной боли.

Болито услышал рычание Олдэя: «Боже мой, вот и ваша баржа, капитан! Я убью этого рулевого за то, как он ею управляет!»

Он сказал: «Приведи сюда Витранда. Мы возьмём его с собой в Эвриал ».

Следующие мгновения были нереальными и несказанно трогательными для Болито. Когда баржа подошла к борту, взмахнув веслами, сверкающими, словно два ряда отполированных костей, и Мехью последовал за ним к трапу, он заметил, что большинство пассажиров «Наварры » столпились у борта, чтобы проводить его. Некоторые махали ему руками, а несколько женщин смеялись и плакали одновременно.

Ему показалось, что он увидел вдову Парехи, наблюдающую за ним с кормы, но он не был в этом уверен и размышлял, что ему следует сделать, чтобы помочь ей.

Витранд стоял рядом с ним и качал головой. «Им жаль тебя терять, капитан. Наши общие страдания прошлых дней сплотили нас, да?» Затем он взглянул на Эвриала и рассудительно добавил: «Однако, это было вчера. Завтра всё снова будет по-другому».

Болито последовал за Эштоном и французом в баржу, где Олдэй шипел, угрожая матросу с каменным лицом у румпеля. Ещё мгновение он смотрел на ряды

Лица, пробоины и многочисленные шрамы там, где темнокожие нападавшие, забросив крюки, ворвалась на борт кричащей ордой. Как и сказал Витранд, это было вчера.

Возвращение к командованию было не менее ошеломляющим. Матросы, цеплявшиеся за ванты или покачивавшиеся на реях, открыто ухмылялись и ликовали, и, пробираясь через входной люк, почти оглохший от пронзительного грохота флейт и барабанов небольшого морского оркестра, он успел заметить, что обычно каменные лица морпехов в карауле были далеко не неподвижны.

Кеверн шагнул вперёд, стараясь не скользить взглядом по рваной одежде Болито. «С возвращением, сэр». Затем он улыбнулся. «Я выиграл пари у хозяина».

Болито старался держать язык за зубами. Он увидел, как Партридж вытягивает шею, чтобы разглядеть его среди колышущихся рядов морских пехотинцев, и крикнул: «Ты думал, я никогда не вернусь, а?»

Кеверн поспешно ответил: «Нет, сэр. Он думал, вы будете здесь вчера».

Болито оглядел толпу. Все они прошли долгий путь вместе. Когда-то, во время злополучного дела Ауриги , ему показалось, что он видел враждебность. Чувство разочарования от того, что он сделал или пытался сделать. Тот факт, что они знали его лучше, чем он, возможно, осознавал, глубоко взволновал его.

Он сказал: «Я должен доложить адмиралу». Он всмотрелся в мрачное лицо Кеверна, но даже тот, казалось, был искренне рад его возвращению на корабль. Он не мог винить его за проявление противоположных чувств, особенно после предыдущих неудач.

Кеверн сказал: «Сэр Люциус поручил мне передать вам, что он будет читать донесения, привезённые Кокеткой». Он криво улыбнулся. «Он намекнул, сэр, что вы, возможно, захотите потратить полчаса, чтобы, э-э, освежиться». Он перевёл взгляд на рваное пальто Болито. «Он наблюдал за вашим возвращением со своей кают-галереи».

В этот момент Витранду оказали помощь через порт, и

Болито сказал: «Это месье Поль Витран. Он заключённый, но с ним будут обращаться гуманно».

Кеверн с сомнением посмотрел на француза, а затем сказал: «Я займусь этим, сэр».

Витран отвесил сдержанный поклон. «Спасибо, капитан». Он взглянул на огромные реи и небрежно развевающиеся паруса. «Пленник, может быть, но для меня этот корабль всё ещё остаётся частью Франции».

Лейтенант морской пехоты Кокс, холеный молодой человек в безупречной форме, которая сидела так плотно, что Болито счёл невозможным в ней нагибаться, подошёл и коснулся руки Витранда. Вместе они направились к голове товарища.

Болито сказал: «Проходите на корму, мистер Кеверн. Расскажите мне все новости, пока я переодеваюсь».

Кеверн последовал за ним мимо наблюдавших матросов и морских пехотинцев. «Думаю, у вас всё есть, сэр. Сэр Хьюго Драффен вернулся в эскадру, но я мало что слышал, кроме того, что он встретился со своим агентом и получил кое-какие сведения об обороне Джафу».

После квартердека и нарастающей дневной жары в каюте было прохладно. Он с удивлением разглядывал несколько предметов мебели, которых раньше здесь не было.

Кеверн сказал: «Капитан Фюрно был на борту во время вашего отсутствия, сэр. Он исполнял обязанности флаг-капитана, но вернулся на «Вэлорус» , когда мы получили сигналы с «Кокетты ».

Болито взглянул на него, но лицо Кеверна не выражало ни капли веселья. Фюрно, очевидно, рассчитывал, что его новая и желанная должность будет постоянной.

Он сказал: «Пусть они будут отправлены ему обратно, когда вам будет удобно».

Кеверн прислонился к иллюминаторам и наблюдал, как Болито раздевается и обмывает своё уставшее тело холодной водой. Трут, его слуга, взял грязную рубашку и, немного поколебавшись, выбросил её в открытое окно. Появление Болито, вошедшего в каюту, произвёло на Трута глубокое и очевидное впечатление, и он не мог отвести от него взгляда.

Болито надел чистую рубашку и сел в кресло, пока Трут ловко укладывал его волосы в короткую косичку на затылке.

«Значит, с тех пор, как я покинул корабль, никаких изменений не произошло?»

Кеверн пожал плечами. «Мы заметили несколько парусов, сэр, но «Restellless» не смог с ними сблизиться. Так что вряд ли они нас тоже заметили». Он добавил: «Я разговаривал с командиром шлюпа, но он не видел агента сэра Хьюго. Он был на арабской рыбацкой лодке, и сэр Хьюго отправился к ней один. Он настоял».

Болито с нетерпением дождался, пока Трут закончит завязывать ему шейный платок, а затем встал. Мытьё и смена одежды смыли тягостную усталость, а знакомые лица и голоса вокруг во многом помогли ему восстановить силы.

Тем не менее, новости от Кеверна, вернее, их отсутствие, были очень тревожными. Если быстро не предпринять каких-либо действий, они окажутся в серьёзной беде. Вести об их присутствии скоро достигнут Испании или Франции, и уже сейчас на их поиски может быть направлена мощная сила.

Эллдэй вошёл в каюту, неся меч Болито. Он бросил сердитый взгляд на Трута и сказал: «Я смазал ножны, капитан». Он приподнял потускневшую рукоять на несколько дюймов и с грохотом опустил её. «Она как новенькая».

Болито улыбнулся, застегивая ремень на талии. Олдэй хмурился, поправляя застёжку, и знал, что если бы не присутствие Кеверна, то, вероятно, ворчал бы, что делает это уже второй раз за месяц. Он настойчиво советовал ему больше есть, ведь, как и большинство моряков, Олдэй придавал большое значение тому, чтобы есть и пить досыта, когда это возможно.

Над головой раздался звонок, и Болито направился к двери. «Мне жаль, что я не смог помочь вам с повышением, мистер Кеверн. Но я не сомневаюсь, что такая возможность появится совсем скоро».

Кеверн серьёзно улыбнулся. «Спасибо, сэр. За вашу заботу».

Болито быстро спустился по трапу на среднюю палубу, размышляя о сдержанности Кеверна, о его постоянной нежелании показывать свои чувства. Когда-нибудь он мог бы стать хорошим капитаном, подумал он. Особенно если сумеет сдержать свой гнев.

Часовые из морской пехоты вытянулись по стойке смирно, и капрал открыл ему двойные двери.

Он услышал голос Броутона задолго до того, как тот добрался до кормовой каюты, и приготовился к этому.

«Чёрт бы тебя побрал, Кэлверт! Это ужасно! Лучше бы тебе пойти к кому-нибудь из гардемаринов и научиться грамоте!»

Болито вошёл в каюту и увидел чёрный силуэт Бротона на фоне высоких окон. Он бросил скомканный комок бумаги в флаг-лейтенанта, сидевшего напротив своего клерка, и яростно крикнул: «Мой клерк может сделать вдвое больше за вдвое меньшее время!»

Болито отвернулся, смущённый за Калверта и за себя, оказавшись здесь и наблюдая за его унижением. Калверт дрожал от нервозности и обиды, а клерк улыбался ему с явным удовольствием.

Бротон увидел Болито и резко бросил: «А, вот ты где. Хорошо. Я скоро». Он выхватил из рук Калверта ещё один лист бумаги и повернулся к окну, его взгляд стремительно скользил по каракулям. Под глазами у него залегли тени, и вид у него был крайне разъярённый.

Он снова бросил на Кэлверта сердитый взгляд. «Боже мой, почему ты родился таким дураком?»

Кэлверт приподнялся, шаркая ботинками по палубе. «Я не просил, чтобы меня рожали, сэр!» — звучало это так, будто он вот-вот расплачется.

Болито наблюдал за адмиралом, ожидая, что тот взорвется от редкого проявления неповиновения со стороны лейтенанта.

Но он равнодушно сказал: «Если бы вы это сделали, запрос, вероятно, был бы отклонен!» Он указал на дверь. «А теперь займитесь этими приказами и проследите, чтобы они были готовы к подписанию через час». Он набросился на своего клерка. «А ты перестань ухмыляться, как старуха, и помоги ему!» Его голос преследовал его до самой двери. «Или я велю тебя высечь, чёрт тебя побери!»

Дверь захлопнулась, и Болито почувствовал, как каюта сжимается вокруг него в гнетущей тишине.

Но Бротон устало сказал: «Садитесь». Он подошёл к столу и взял графин. «Кажется, кларета». Почти про себя он добавил: «Если увижу ещё хоть одного хнычущего подчинённого, прежде чем выпью, то, кажется, сойду с ума». Он подошёл к креслу Болито и протянул ему стакан. «За ваше здоровье, капитан. Я удивлён, что снова вас вижу, и, судя по тому, что болтал Гиллмор с « Кокетки» , вы тоже, должно быть, испытываете некоторое облегчение от того, что вас пощадили». Он подошёл к иллюминаторам и посмотрел в сторону « Наварры». «А у вас, говорят, есть пленник?»

«Да, сэр. Полагаю, это был курьер. Он не вез писем, но, похоже, его собирались перевести на другое судно в море. « Наварра» сильно отклонилась от курса, и, думаю, он, возможно, намеревался высадиться в Северной Африке».

Бротон хмыкнул. «Он, возможно, нам что-нибудь расскажет. Эти французские чиновники хорошо разбираются в своих обязанностях. Видя, как их предшественники террора теряли головы, они не могут не знать. Но обещание быстрого обмена на английского пленного может развязать ему язык».

Мой рулевой принялся за своего слугу, сэр. Богатый запас вина оказался очень кстати. К сожалению, этот человек мало что знал о миссии и цели своего господина, кроме того, что он действующий офицер французской артиллерии. Но, думаю, нам стоит сохранить наши знания в тайне, пока мы не найдём им достойное применение.

Бротон мрачно посмотрел на него. «В любом случае будет слишком поздно».

Он снова подошёл к графину, нахмурившись. «Драффен раздобыл превосходный план Джафу и его оборонительных сооружений. У него, должно быть, есть очень выдающиеся друзья в таком отвратительном месте». Он медленно добавил: « Кокетка принесла мне плохие новости. Похоже, испанцы проявили особую активность, особенно в Альхесирасе. Есть опасения, что два бомбардировщика не смогут отплыть без эскорта. А учитывая угрозу новой попытки франко-испанцев прорвать нашу блокаду, ни один такой фрегат не может быть выделен». Он сжал пальцы и резко бросил: «Похоже, они обвиняют меня в переходе Ауриги на сторону врага, чёрт бы их побрал!»

Болито ждал, зная, что это ещё не всё. Это были действительно очень плохие новости, поскольку без бомбардировщиков эту атаку, возможно, придётся отложить. Но он был рад решению не отправлять их без эскорта. Они были неповоротливы в любом море и лёгкой добычей для патрулирующего вражеского фрегата. « Ауригу» действительно можно было задержать в Гибралтаре для выполнения этой задачи, и главнокомандующий, вероятно, считал неспособность Бротона удержать её хорошим оправданием для того, чтобы не освобождать ни одного своего корабля из блокады Кадиса и Гибралтарского пролива.

Или, возможно, дело было в том, что просто не осталось свободных или пригодных к заходу судов. Странно, что он почти не думал о мятеже с тех пор, как покинул «Рок», хотя Бротон, очевидно, думал о нём большую часть времени. Даже сейчас, когда они сидели, попивая кларет, а яркий солнечный свет отбрасывал пляшущие узоры бликов на подволок и мебель, французы могли высаживаться в Англии или разбить лагерь вокруг самого Фалмута. Учитывая суматоху на флоте, это было вполне возможно. Он тут же отбросил эту мысль, проклиная возвращающуюся сонливость за то, что позволил своим мыслям последовать за мыслями Бротона.

Адмирал сказал: «Мы должны действовать как можно скорее, иначе, клянусь Богом, нам придётся сражаться с какой-нибудь французской эскадрой, прежде чем мы успеем опомниться. Без базы и возможности исправить повреждения нам будет трудно добраться до Гибралтара, не говоря уже о взятии Джафу».

«Могу ли я спросить, что советует сэр Хьюго?»

Бротон спокойно посмотрел на него. «Его задача — сформировать администрацию в Джафу от нашего имени, как только город будет взят. Он знает это место по прошлому опыту и был принят местными лидерами». От гнева его щеки покраснели. «Судя по всему, бандиты, вся эта шайка!»

Болито кивнул. Значит, Драффен заложил основы всей операции и будет управлять делами британского правительства после того, как место будет занято, и, возможно, до возвращения флота в Средиземное море с реальными силами. До и после. Промежуточный этап был обязанностью Бротона, и его решение могло решить судьбу или провал не только миссии, но и его самого.

Он сказал: «В последние годы Испания была слишком занята поддержанием своих колоний в Америке, чтобы тратить много денег или помощи на такое место, как Джафу, сэр. Она была охвачена локальными войнами в Карибском море и вокруг него. С каперами и пиратами, а также с признанными державами, судя по её переменам в лояльности!» Он наклонился вперёд. «Предположим, французы тоже заинтересованы в Джафу, сэр? Испания может легко снова перейти на её сторону в будущем. Ещё один надёжный плацдарм на африканском материке был бы как раз по душе французам. Это придало бы Джафу дополнительную ценность».

Он наблюдал, как Бротон потягивает кларет, вытягивая время перед тем, как ответить. Он видел, как тревожно рябило в глазах Бротона, как он постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

На корабле и в эскадре ранг и высочайший авторитет Бротона должны были казаться чем-то вроде рая. Даже лейтенант был настолько выше обычного матроса, что до него невозможно было достучаться, так как же кто-либо мог по-настоящему понять такого человека, как Бротон? Но теперь, видя, как он размышляет и обдумывает собственные скудные предложения, он испытывал один из тех редких и удивительных

Проблески того, что может означать истинная власть для человека, стоящего за ней.

Бротон сказал: «Этот человек, Витранд. Вы считаете его ключом?»

«Отчасти, сэр». Болито был благодарен Бротону за его острый ум. Телвалл был стар и бледен всё своё время в Эвриалусе. Предыдущий начальник Болито, нерешительный и медлительный коммодор, чуть не стоил ему корабля и жизни. Бротон, по крайней мере, был молод и достаточно готов увидеть, как локальные действия противника могут предвещать нечто гораздо более серьёзное в будущем.

Он добавил: «Мой рулевой узнал от слуги Витранда, что тот в прошлом занимался организацией расквартирования войск, размещением артиллерии и так далее. Я полагаю, что он человек, пользующийся определённым авторитетом».

Бротон слабо улыбнулся. «Близнец сэра Хьюго во вражеском лагере, да?»

«Да, сэр».

«В таком случае времени может оказаться меньше, чем я опасался».

Болито кивнул. «Нам сообщили о сборе кораблей в Картахене. Это всего в ста двадцати милях от Джафу, сэр».

Адмирал встал. «Вы советуете мне атаковать, не дожидаясь бомб?»

«Я не вижу другого выбора, сэр».

«Выбор есть всегда», — Бротон отстранённо посмотрел на него. «В этом случае я могу решить вернуться в Гибралтар. Если так, то у меня должна быть веская причина. Но если я решу организовать атаку, то эта атака должна быть успешной».

«Я знаю, сэр».

Бротон снова подошёл к иллюминаторам. «„ Наварра “ будет сопровождать эскадру. Отпустить её означало бы распространить весть о нашем присутствии и силе с большей эффективностью, чем если бы я написал Бонапарту личное приглашение. Потопить её и разбросать экипаж и пассажиров по эскадре было бы не менее тревожно в тот момент, когда мы собираемся вступить в бой». Он

Обернулся и вопросительно посмотрел на Болито. «Как ты отбился от чебеков?»

«Я заставил пассажиров и команду поступить на службу королю, сэр».

Бротон поджал губы. «Фурно никогда бы так не поступил, ей-богу. Он бы храбро сражался, но его голова сейчас украшала бы какую-нибудь мечеть, не сомневаюсь».

Он резко добавил: «Через час я созову своих капитанов на совещание. Подайте соответствующий сигнал. Затем мы поднимем паруса и потратим остаток дня на то, чтобы привести эскадру в порядок. Ветер не вызывает удивления, но он по-прежнему устойчивый, северо-западный. Этого должно быть достаточно. Вы должны изучить план Драффена и ознакомиться со всеми доступными подробностями».

Болито серьёзно улыбнулся: «Вы приняли решение, сэр».

«Мы оба можем потом об этом пожалеть». Бротон не улыбнулся. «Атака гаваней и защищённых участков суши всегда дело случая. Покажите мне чёткий план сражения, расстановку вражеских кораблей, и я скажу вам, что задумал их командир. Но это, — он презрительно пожал плечами, — всё равно что запускать хорька в нору. Никогда не знаешь, куда побежит кролик и в какую сторону».

Болито взял шляпу. «Я заключил Витранда под стражу, сэр. Он умный человек и, увидев возможность, не задумался бы сбежать и воспользоваться своими знаниями. Он спас мне жизнь в Наварре, но я не стану недооценивать из-за этого его другие качества».

Адмирал, казалось, не слушал. Он играл с брелоком для часов и рассеянно смотрел в окна. Но, направляясь к двери, Болито резко бросил: «Если я паду в бою…» Он помедлил, а Болито стоял неподвижно, наблюдая за ним. «А я думаю, такое случается нередко, вы, конечно же, будете командовать, пока не будет приказано иначе. Есть определённые документы…» Он, казалось, рассердился на себя, даже проявил нетерпение, и добавил: «Вы продолжите помогать сэру Хьюго».

Болито сказал: «Я уверен, что вы настроены пессимистично, сэр».

«Просто осторожничаю. Я не верю в сентиментальность. Дело в том, что я не полностью доверяю сэру Хьюго». Он поднял руку. «Это всё, что я могу сказать. Всё, что я намеревался сказать».

Болито уставился на него. «Но, сэр, его документы наверняка в порядке?»

Бротон сердито ответил: «Естественно. Его статус в правительстве более чем ясен. Однако его мотивы меня беспокоят, так что будьте бдительны и помните, кому вы должны быть преданы».

«Думаю, я понимаю свой долг, сэр».

Адмирал спокойно посмотрел на него. «Не говорите со мной таким обиженным тоном, капитан. Я считал, что мой последний флагман был верен до мятежа. В будущем я не потерплю ничего само собой разумеющегося. Когда смотришь в жерло пушки, долг — опора для слабых. В такое время важна только истинная преданность». Он отвернулся. Кратковременное доверие закончилось.

Совещание проходило в каюте Болито, и все присутствующие, казалось, прекрасно понимали его важность. Болито было очевидно, что известие о готовящемся нападении на Джафу и отсутствии поддержки со стороны бомбардировщиков уже дошло до каждого из стоявших перед ним. Это было странным и необъяснимым явлением в любой группе кораблей. Новости передавались от одного к другому почти сразу же, как только старший офицер принимал решение о дальнейших действиях.

Продираясь сквозь кучу заметок и набросанных планов, которые Бротон прислал ему на проверку, он задавался вопросом, не испытывает ли его адмирал. В конце концов, это было их первое настоящее совместное боевое действие, в котором эскадра будет действовать как объединённая сила. Тот факт, что Бротон настойчиво предложил провести совещание в своей каюте, лишь усиливал его уверенность в том, что теперь он находится под его пристальным вниманием не меньше, чем любой другой подчинённый.

С момента возвращения на борт он встречался с Драффеном лишь однажды. Драффен был дружелюбен, но отстранён и очень мало говорил о предстоящих действиях. Возможно, как и Бротон, он хотел увидеть капитана флага за работой на его собственной территории, без помощи кого-либо из вышестоящих.

Теперь он сидел рядом с Бротоном за столом в каюте, его взгляд время от времени перемещался с одного лица на другое, пока Болито излагал ему то, что им придется принять, несмотря на возражения.

Палуба сильно качалась, и Болито слышал шарканье ног по корме, глухой скрип парусов и рангоута, когда корабль медленно накренился на левый галс. За кормой он видел «Вэлорус» с хорошо натянутыми марселями и знал, что устойчивый северо-западный ветер уже освежает. Ему нужно было быть кратким. Каждому капитану следовало как можно скорее вернуться на свой корабль, чтобы объяснить офицерам свою интерпретацию плана. А их баржисты выдержали бы долгий и тяжёлый путь с флагмана, не борясь с нарастающим ветром.

Он сказал: «Как вы видели, господа, залив Джафу похож на глубокий карман. Восточная сторона защищена этим мысом». Он постучал по карте циркуль. «Он похож на изогнутый клюв и обеспечивает хорошую защиту кораблям, стоящим на якоре в заливе». Он наблюдал за их лицами, когда они вытягивали шеи, чтобы лучше разглядеть. Выражения их лиц были столь же неоднозначными, как и их характеры.

Фюрно, презрительно поглядывавший свысока, словно заранее знал все ответы. Сокол Танаиса, с задумчивым, но почти ничего не выдающим взглядом прикрытых глаз, и Рэттрей, с бульдожьей мордой, застывшей в мрачной сосредоточенности. Больше всего ему, казалось, было трудно представить себе план сражения, изложенный на бумаге. Вступая в бой, он полагался на своё непреклонное упрямство, встречая то, что видел собственными глазами, до тех пор, пока не станет победителем или погибнет.

Два молодых капитана, Гиллмор и Поут со шлюпа « Неутомимый», были менее сдержанны, и Болито видел, как они записывали

Записи с начала конференции. Только они не будут стеснены боевыми порядками, смогут патрулировать или бросаться в атаку, когда им будет угодно. Они обладали всей той независимостью, которой Болито так завидовал и которой так не хватало.

«В центре подхода находится замок». Он уже представлял его себе, каким он его строил по памяти Драффена и недавно полученным отчётам. «Построенный много лет назад маврами, он, тем не менее, очень крепок и хорошо защищён артиллерией. Он был построен на небольшом скалистом острове, но с тех пор соединён с западным берегом залива дамбой». Драффен кратко рассказал ему, что работу выполняли рабы. Тогда, как и сейчас, он задавался вопросом, сколько же людей умерло в муках и страданиях, прежде чем увидеть его завершение. «Говорят, там находится испанский гарнизон численностью около двухсот человек, а также несколько местных разведчиков. Небольшая сила, но вполне способная выдержать обычный фронтальный штурм».

Рэттрей шумно прочистил горло. «Мы, конечно, могли бы сразу войти в бухту. Батарея форта нанесёт некоторый урон, но при преобладающем северо-западном ветре мы войдем внутрь прежде, чем доны успеют нас заметить».

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Там только один глубокий канал, и он находится недалеко от форта. В одном месте — на расстоянии кабельтова. Если бы батарея потопила корабль в первой атаке, остальные не смогли бы войти. Если бы он был последним в линии, никто из нас не смог бы выбраться».

Рэттрей нахмурился. «На мой взгляд, это чертовски глупый способ построить укреплённую гавань, сэр».

Капитан Фалькон мягко улыбнулся. «Подозреваю, в прошлом не было особых причин приветствовать большие суда, Рэттрей».

Драффен заговорил впервые. «Это правда. До того, как испанцы захватили порт, он постоянно переходил из рук в руки от одной местной власти к другой. Им пользовались мелкие

каботажное судоходство, — он спокойно посмотрел на Болито. — И чебеки.

Болито кивнул. «Есть ещё один вход в форт. По воде. В прошлом, во время осады, защитники иногда получали припасы прямо по морю. Небольшие суда могут пройти под северо-восточной стеной. Но даже тогда они находятся под постоянным наблюдением с внутренних и внешних валов».

Наступила тишина, и он почти чувствовал, как их прежнее возбуждение сменяется унынием. Казалось, всё безнадёжно. С двух бомб, стоявших на якоре у остроконечного мыса, они могли бы вести непрерывный обстрел форта. Верхние укрепления были бы не в состоянии выдержать такой мощный обстрел, а испанские артиллеристы не смогли бы ответить из-за выступающего мыса. Неудивительно, что Драффен казался замкнутым. Он спланировал и изучил почти каждую деталь подхода к своему предприятию. Но из-за задержки с отплытием бомбы и, косвенно, потери «Ауриги » теперь он наблюдал, как всё это угасает, превращаясь в сомнения и неопределённость.

Он продолжил: «Ширина залива около трёх миль, а глубина — две. Городок небольшой и почти не защищён. Значит, это должна быть десантная операция с востока и запада одновременно. Половина морских пехотинцев эскадры высадится здесь, ниже мыса. Остальные пройдут вглубь страны после переправы на берег здесь». Концы водоразделов стучали по карте, и он видел, как Фалькон кусает нижнюю губу, без сомнения, предвидя трудности, с которыми морским пехотинцам придётся столкнуться с обоих направлений. Вся прибрежная зона была мрачной и недружелюбной, мягко говоря. Несколько крутых пляжей, за которыми возвышались массивные холмы, некоторые из которых превратились в скалы и глубокие овраги, — любые из них могли бы стать отличными местами для засады.

Неудивительно, что форт уцелел и пал под натиском испанцев лишь благодаря союзу с местным вождём племени. Тот уже умер, а его люди рассеялись за неприступными горами, которые часто были видны с моря.

Но оказавшись в руках французов, с их военным мастерством и территориальными амбициями, Джафу стал ещё большей угрозой. Он стал убежищем для их кораблей, ожидавших возможности напасть на вторгшуюся британскую эскадру.

Он изо всех сил старался скрыть своё отчаяние от остальных. Почему же им никогда не хватало всего, когда это было так необходимо? С двадцатью линейными кораблями и несколькими транспортами, полными опытных солдат и конной артиллерии, они могли бы за несколько дней добиться того, что французы, должно быть, планировали много месяцев.

Витранд, вероятно, знал ответ на всю загадку. Это было ещё одним удивительным фактом. Когда Болито упомянул француза Драффену, тот лишь пожал плечами и заметил: «Вы ничего от него не добьётесь. Его присутствие здесь достаточно, чтобы послужить предостережением, но не более того».

Он взглянул в кормовые окна. Море уже разбивалось на небольшие, свежие белые волны, и он видел, как вымпел « Вэлоруса » торчит на ветру, словно дополнительное предупреждение.

«На этом пока всё, джентльмены. Лейтенант Кэлверт отдаст каждому из вас письменные приказы. Мы без дальнейших задержек отправимся в Джафу и пересечём залив завтра утром».

Бротон встал и холодно оглядел их. «Вы слышали о моих намерениях, джентльмены. Вы знаете мои методы. Я ожидаю, что все сигналы будут сведены к минимуму. Эскадра будет атаковать с востока на запад, максимально используя то, что солнце светит врагу. Бомбардировки с моря и комбинированной атаки с суши с обоих направлений будет достаточно». Он помолчал и тихо добавил: «Если нет, мы будем атаковать снова и снова, пока не добьемся успеха. Вот и всё». Он повернулся и вышел из каюты, не сказав больше ни слова.

Пока остальные капитаны отдавали дань уважения и поспешили вызвать свои баржи, Болито увидел, как Драффен всматривается в карту и хмурится.

Дверь закрылась за последним капитаном. Драффен тяжело произнёс:

«Дай Бог, чтобы ветер стих. Это, по крайней мере, остановит сэра Люциуса от нападения».

Болито уставился на него. «Я думал, вы, как и все остальные, жаждете падения Джафу, сэр?»

Драффен поморщился. «Теперь всё изменилось. Нам нужны союзники, Болито. На войне нельзя быть слишком разборчивыми в выборе партнёров по постели».

Дверь открылась, и Болито увидел, что Кеверн наблюдает за ним. Ждёт распоряжений или нового списка требований и нужд для корабля и эскадры.

Он медленно спросил: «Есть ли такие союзники?»

Драффен скрестил руки на груди и встретился с ним взглядом. «Уверен в этом. У меня всё ещё есть здесь некоторое влияние. Но они уважают только силу. Разгром этой эскадры в первом же бою с испанским гарнизоном никак не укрепит наш престиж». Он махнул рукой над картой. «Эти люди живут мечом. Сила — их единственное единство, их единственный истинный бог. Нам нужен Джафу — временное явление, нечто, поддерживающее наше дело, пока мы не вернёмся в Средиземное море с настоящей силой. Когда это произойдёт, о нём забудут, превратив его в жалкую, бесплодную дыру, как и прежде. Но не для тех, кому придётся продолжать там существовать. Для них Джафу — это прошлое и будущее. Это всё, что у них есть».

Затем он улыбнулся и направился к двери. «Увидимся завтра. Но сейчас у меня есть работа».

Болито отвернулся. Странно, насколько по-разному Джафу предстал перед двумя людьми, Бротоном и Драффеном. Для адмирала это было препятствием. Одной из помех в его общей стратегии командования. Драффену же оно казалось чем-то совершенно иным. Возможно, частью его жизни. Или даже частью его самого.

Кеверн сказал: «Все капитаны вернулись на свои корабли, сэр». Если он и испытывал какое-то беспокойство, то не показывал его. Возможно, когда-нибудь он сможет волноваться так же, как Бротон. Но сейчас ему нужно было просто исполнить свой долг, и ничего больше. Возможно, так оно и было лучше.

Он сказал: «Спасибо, мистер Кеверн. Я сейчас поднимусь. А теперь попросите мистера Тотхилла подать сигнал эскадрилье занять позиции, как приказано». Он помолчал, устав от задержек и постоянной неопределённости. «Атакуем завтра, если ветер не помешает».

Кеверн оскалился: «Тогда ожиданию придёт конец, сэр».

Болито проводил его взглядом, а затем вернулся к окну. Ну вот, конец, подумал он. А если повезёт, то и начало.

12. Крепость

«Просыпайтесь, капитан!»

Болито открыл глаза и понял, что, должно быть, заснул, облокотившись на стол. Олдэй смотрел на него сверху вниз, его лицо пожелтело в свете единственного фонаря на потолке. Обе свечи на столе оплывали и погасли, а горло пересохло и задымилось. Олдэй поставил на стол оловянную чашку и налил в неё чёрного кофе.

«Скоро рассвет, капитан».

"Спасибо."

Болито пил обжигающий кофе, ожидая, пока его разум оттолкнёт последние цепкие когти сна. Ночью он несколько раз выходил на палубу, проверяя последние детали перед рассветом, изучая ветер, оценивая курс и скорость эскадры. Наконец, просматривая записи Драффена, он крепко заснул, но в запертой каюте не почувствовал никакой пользы.

Он встал, внезапно разозлившись на себя. Все были сосредоточены на грядущем дне. На таком раннем этапе предположениями ничего нельзя было добиться.

«Быстро побрейся, Олдэй», — он допил кофе. «И ещё немного».

Он услышал какой-то грохот в каюте внизу и понял, что слуга Бротона вот-вот позовёт своего хозяина. Он подумал, спал ли тот или просто лежал в своей койке, тревожась о предстоящей битве и её возможных последствиях.

Эллдей вернулся, неся еще один фонарь и кувшин с горячей водой.

«Ветер устойчивый, северо-западный, капитан».

Он занялся бритвой и полотенцем, пока Болито бросал рубашку на скамейку и снова откидывался на спинку стула.

«Мистер Кеверн созвал всех час назад».

Болито слегка расслабился, когда бритва царапала его подбородок. Он даже не услышал ни звука, как компания Эвриала из нескольких сотен душ ожила по велению трубы. Пока он лежал на столе в изнуренном сне, они поели и принялись за уборку палубы, несмотря на окружающую темноту. Ибо, что бы ни ждало впереди, не было смысла позволять им размышлять об этом. Когда они начнут сражаться, они будут ожидать, что корабль вокруг них будет вести себя как можно более нормально. Это был не только их образ жизни, но и их дом. Как и лица за столами в кают-компании, те, что скоро будут смотреть через открытые орудийные порты, все было таким же знакомым, как развернутые паруса и потоки воды о корпус.

Пока Олдэй с присущей ему ловкостью завершал торопливое бритьё, Болито позволил мыслям вернуться к лихорадочным приготовлениям предыдущего дня. Весь состав морской пехоты со всех кораблей был разделён поровну. Половину перевели на « Зевс» Рэттрея , возглавлявший строй. Остальных – на «Вэлорус» за кормой. Почти все крупные тягловые шлюпки эскадры были разделены таким же образом, и Болито мог лишь пожалеть два корабля, которым пришлось пережить нелёгкую ночь, учитывая, что им нужно было разместить так много дополнительных людей.

Он встал и вытер лицо, глядя при этом в кормовые окна. Но снаружи каюты было ещё слишком темно, чтобы…

Не было видно ничего, кроме мелькающих брызг из-под руля. Корабли шли почти прямо на восток, берег находился примерно в пяти милях по правому борту. Бротон был прав, продолжив движение, как и прежде, при комфортном ветре с кормы, вместо того, чтобы попытаться завершить последний манёвр для подхода к берегу. Корабли могли рассеяться, но теперь, при попутном ветре и обычном неярком свете кормовых фонарей, они могли вдвое сократить время, необходимое для подачи сигнала адмиралом.

В толстом стекле он видел своё отражение, а Аллдей стоял позади него, словно ещё одна тень. Его рубашка всё ещё была расстёгнута, и он видел, как медальон медленно покачивается в такт движению корабля, как тёмная прядь волос непокорно висела над глазом. Невольно он поднял руку и нежно коснулся пальцем глубокого шрама под прядью. Это было автоматически, но он всегда ожидал почувствовать там жар или боль, словно воспоминание о том, как его зарезали и оставили умирать.

За его спиной Аллдей улыбнулся и слегка расслабился. Знакомое движение, явное удивление, которое Болито, казалось, всегда выражал, когда он касался шрама, всегда успокаивали. Он наблюдал, как Болито небрежно завязывает шейный платок вокруг шеи, а затем шагнул вперёд с плащом и мечом.

«Готовы, капитан?»

Болито замер, засунув одну руку в рукав, и повернулся, чтобы изучить его; его серые глаза снова стали спокойными.

«Как и всегда», — улыбнулся он. «Надеюсь, Бог сегодня милостив».

Эллдэй ухмыльнулся и потушил фонари. «Аминь, говорю я».

Вместе они вышли в прохладную темноту.

«Палуба там! Причаливаем!» — голос мачтового впередсмотрящего очень громко прозвучал в чистом воздухе. «Отлично, по правому борту!»

Болито остановился и посмотрел сквозь черноту.

Линии такелажа. За плавно закручивающимся бушпритом и хлопающим кливером он увидел первые проблески розового рассвета, разливающиеся по горизонту. Чуть правее по борту виднелось нечто, похожее на острый клочок облака, но он знал, что это вершина какой-то далёкой горы, расцвечивающаяся от спрятавшегося солнца.

Он вытащил часы и поднёс их к глазам. Уже светлело, и, если повезёт, «Вэлорус» ляжет в дрейф, разгружая своих пехотинцев в шлюпки, чтобы они могли самостоятельно добраться до берега. Капитан « Эвриала » Жиффар командовал десантным отрядом, и Болито мог его пожалеть. Вести двести пехотинцев в тяжёлых сапогах и с оружием по пересеченной, неизведанной местности было и так тяжко, но когда их настигнет солнце, это станет пыткой. Морпехов дисциплинировали и муштровали, как солдат, но на этом сходство заканчивалось. Они привыкли к своей странной корабельной жизни. Но из-за неё, тесноты и отсутствия упражнений они не могли сравниться с тяжёлым маршем.

Кеверн сказал: «Я вижу Танаис, сэр».

Болито кивнул. Розовое сияние разливалось по грот-рею «Семьдесятчетвёрки», словно волшебный огонь в корнуоллском лесу, подумал он. Кормовой огонь уже потускнел, и, взглянув на шкентель, он увидел, что грот-марсель блестит от влаги и с каждой медленной минутой набирает цвет.

Послышался шарканье ног, и Кеверн прошептал: «Адмирал, сэр».

Бротон вышел на квартердек и уставился на далекую гору, пока Болито делал официальный доклад.

«К бою готов, сэр. Цепные стропы закреплены на реях, сети раскинуты». Бротон вряд ли мог не знать об этом, судя по шуму, который они производили. Срывались экраны, снимались с привязей орудия; слышался топот множества ног, когда моряки готовили свой корабль и себя к бою. Но сказать об этом было необходимо.

Бротон хмыкнул. «Мы уже видим эскадру?» « Танаис, сэр. Мы сможем напрямую подать сигнал остальным». Адмирал подошёл к подветренному борту и посмотрел на землю. Она была лишь тёмной тенью, над которой вершина горы словно зависла в пространстве.

Он сказал: «Я буду рад, когда мы сможем развернуть эскадру. Ненавижу находиться на подветренном берегу и не иметь возможности видеть, где я».

Он снова замолчал, и Болито услышал размеренный топот обуви туда-сюда по правому трапу, словно кто-то стучал молотком по дереву.

Бротон резко бросил: «Скажите этому офицеру, чтобы он не двигался, чёрт его побери!» Кеверн передал его внезапный всплеск раздражения, и Болито услышал, как Мехью воскликнул: «Прошу прощения, сэр Луций!» Но, несмотря на это, голос у него был бодрый. Болито отозвал его с « Наварры» , чтобы тот снова командовал его любимой верхней батареей двенадцатифунтовых пушек, и Мехью не переставал улыбаться с тех пор, как вернулся.

Тем не менее, это отчасти выявило беспокойство Броутона.

Болито сказал: «Я приказал отвести пленника вниз, на кубрик, сэр». Адмирал фыркнул. «Чёрт возьми, Витранд! Ему бы пошло на пользу остаться здесь, с нами».

Болито улыбнулся. «Одно несомненно. Он знает об этом месте больше, чем я поначалу подозревал. Когда мистер Кеверн спустился, чтобы проводить его вниз, он был одет и готов. Ничего удивительного, сэр, совсем не то, чего ожидаешь от человека, не разбирающегося в военных делах». Бротон сказал: «Это было очень проницательно со стороны Кеверна». Но это был лишь мимолетный интерес, и Болито догадался, что его мысли всё ещё сосредоточены на том, что скрывается за тенями.

По палубе послышался топот еще нескольких ног, и Бротон резко обернулся, когда Кэлверт неловко переступил через орудийный станок.

«Береги ноги! Ты шумишь больше, чем слепой калека!»

Калверт что-то пробормотал в темноте, и Болито увидел

некоторые из стоявших неподалеку орудийных расчетов многозначительно ухмылялись друг другу.

Должно быть, весь корабль обсуждает конфликт Кэлверта с его адмиралом.

«Доброе утро, джентльмены». Драффен вышел из-под кормы, одетый в белую рубашку с жабо и тёмные бриджи. За поясом у него висел пистолет, и голос у него был очень бодрый, словно он только что очнулся от сна без сновидений.

Мичман Тотхилл крикнул: « Зевс в поле зрения, сэр!»

Болито подошёл к палубному ограждению и оглядел свой корабль. « Танаис» постепенно вырастал из тени, а за ним, чуть левее, он едва различал головной семидесятичетырёхтонный корабль, верхние реи которого уже сияли в отражённом свете.

Край солнца поднялся над горизонтом, теплый свет распространялся по обе стороны судна, касался оживленных гребней волн и распространялся еще дальше, пока Тотхилл не воскликнул: «Вот и земля, сэр!»

Это едва ли можно было назвать полноценным отчётом о наблюдении, но во внезапном возбуждении никто, похоже, этого не заметил. Что, по мнению Болито, было к лучшему, учитывая нервозность Бротона.

«Спасибо, мистер Тотхилл», — холодно ответил он. «Вы очень быстро».

Усиливающийся солнечный свет залил лицо мичмана ярким румянцем, но у него хватило здравого смысла промолчать.

Болито обернулся, наблюдая, как земля обретает индивидуальность по мере того, как тени рассеиваются. Длинные холмы, пока серые и фиолетовые, уже обнажали свои бесплодные склоны с более глубокими пятнами тьмы там, где овраги и другие крутые расщелины оставались скрытыми от наблюдающих глаз.

« Вэлорус » уже виден, сэр», — тихо произнес Люси, пятый лейтенант, который также командовал девятифунтовыми орудиями на шканцах. — «Она подняла брамсели».

Болито поднялся по наклонной палубе к наветренной стороне и посмотрел поверх сеток гамака. Задняя семидесятичетверка представляла собой прекрасную картину, следуя за своим, более медленным,

Консорты, марсели и брамсели сияли, словно полированные раковины, в то время как корпус оставался в тени, словно не желая показываться. Вскоре впередсмотрящий увидит фрегат, стоящий далеко в море, а затем и маленький «Неутомимый», подбирающийся ближе к берегу и последний, освободившийся от ночной тьмы. Приз, «Наварра», останется в пределах видимости, но не ближе. Защитникам Джафу не помешает мысль о том, что в распоряжении Бротона есть хотя бы ещё один военный корабль. Болито даже посоветовал помощнику капитана, посланному на смену Мехё, подавать столько сигналов, сколько захочет, чтобы создать впечатление, будто он видит ещё корабли за горизонтом.

Очень многое зависело от первой атаки. Противник, особенно испанцы, мог потерять желание сражаться с растущим флотом, если бы ранняя атака обернулась против него.

Болито заставил себя медленно пройтись взад и вперед по наветренной стороне, оставив адмирала стоять неподвижно у подножия грот-мачты.

Корма и сети казались странно голыми без привычных, успокаивающих алых полос морской пехоты. Но в остальном его корабль, похоже, был готов. Он видел оба ряда орудий на верхней палубе, их расчёты были почти полностью раздеты, с цветными шейными платками, повязанными вокруг ушей для защиты от грохота пушек. Наверху, сквозь растянутые сети, он видел вертлюжные орудия, обслуживаемые марсами, в то время как другие матросы ждали у брасов и фалов, временно освободившись от работы и наблюдая за квартердеком.

Партридж яростно высморкался в зелёный платок и замер, когда Бротон бросил на него свирепый взгляд. Но адмирал промолчал, и седовласый капитан засунул неприятный платок себе в карман, смущённо ухмыльнувшись Тотхиллу.

Болито положил ладонь на меч. Корабль был живым, важнейшим, сложным орудием войны. Он вспомнил свой последний бой на борту « Наварры», резкий контраст между этим упорядоченным миром

Дисциплина, выучка и грубая защита другого корабля. Испуганные испанские моряки, позволившие своему ужасу смениться кровавой яростью, рубя отступающих абордажников, пока не осталось ни одного живого. Полуголые женщины, отдыхающие после работы у помп, блестящие от пота, когда он проходил мимо. Мье, ругающийся, поскользнувшись в крови испанского капитана, и молодой голос Эштона, возвышающийся над гулом, когда он на своём неумело выученном испанском призывал своих артиллеристов стрелять и перезаряжать орудия.

И маленькая Пареха. Хотела угодить ему. Чувствовала себя по-настоящему нужной, возможно, впервые в жизни. Он подумал и о своей вдове, гадая, что она делает в этот момент. Ненавидит ли его за то, что он оставил её без мужа? Сожалеет ли обо всём, что привело её в Испанию? Трудно сказать. Странная женщина, подумал он. Он никогда раньше не встречал никого похожего на неё. Одетая в роскошный наряд богатой дамы, но с дерзким и пламенным высокомерием той, кто привык к гораздо более тяжёлой жизни, чем та, что подарил ей Пареха.

Голос Тотилла вырвал его из раздумий. «Сигнал от Зевса, сэр. Повторяет Танаис». Он что-то деловито записывал на своей доске. « Враг в поле зрения, сэр».

Бротон молча выругался: «Чёртовы зубы!»

«Танаиса » скрыли сигнал Раттрея от флагмана, поэтому было потеряно время на повторение его по линии. Болито нахмурился. Это был ещё один аргумент в пользу того, чтобы Эвриал был ведущим, подумал он. Он легко мог представить, как Раттрей передаёт приказ мичману вроде Тотилла. Он прекрасно понимал своё положение в авангарде и хотел бы, чтобы сигнал был поднят как можно скорее. В книге сигналов не было ничего, что подошло бы для такого слова, как «Джафу». Желая поторопиться и не записывать его по буквам, он использовал более привычный сигнал. Капитан Фалькон придумал бы что-нибудь более изобретательное или вообще промолчал бы. Как легко узнать повадки корабля, зная его капитана.

Земля меняла цвет по мере того, как солнце поднималось все выше над своим отражением, пурпурный цвет уступал место выжженной зелени, серые скалы и овраги становились более четкими, словно на рисунке художника в « Газетт».

Но общий вид не изменился. Безлесный и без каких-либо признаков жизни, над которым воздух уже был подернут дымкой, а может быть, это была пыль, кружащаяся под постоянным морским бризом.

Вот западный мыс, а нависающий над ним, ближайший к нему склон всё ещё в глубокой тени, – тот, что имел форму огромного клюва. Прямо по траверзу возвышался круглый холм, склон которого треснул и обрушился в море. Он находился в добрых четырёх милях от нас, но Болито видел, как море белыми перьями разбивается о обломки скал, гонимое ветром вдоль унылого берега, словно ища проход.

Зевс сейчас находился на одном уровне с ближайшим мысом и мог видеть форт в такой видимости. Рэттрей, возможно, уже сам мог оценить, с чем ему предстоит столкнуться в ближайшие несколько часов.

Бротон резко бросил: «Передай Зевсу , чтобы поднял паруса. Он может продолжать высаживать своих морских пехотинцев». Он сердито посмотрел на Калверта. « Смотри за сигналом и постарайся принести хоть какую-то пользу».

Обращаясь к Болито, он добавил уже более спокойно: «Как только Рэттрей уведёт свои лодки, подайте сигнал к отплытию по очереди. Мы увидим внешние укрепления и сможем оценить наше приближение».

Болито кивнул. В этом был смысл. Развернуться и вернуться тем же курсом было безопаснее, чем атаковать сейчас, когда корабли один за другим пересекали вход в залив. Если первый взгляд на форт окажется не таким, как на планах и в кратких отчётах, у них ещё будет время оторваться от берега. Тем не менее, когда Зевс повернётся, чтобы снова повести отряд обратно, можно было надеяться, что Рэттрей будет пристально следить за близостью земли и поведением ветра. Если ветер внезапно поднимется,

или отклонились бы, им всем было бы трудно выбраться из-под скал, не говоря уже о времени, чтобы дать бой.

Он наблюдал, как флаги взмывают на реях и развеваются на ветру, а через несколько мгновений — за ответной активностью над палубой «Зевса », когда все больше и больше парусов развевалось в ответ на сигнал Броутона.

Пока что все действовали в точности так, как запланировал Бротон. Рэттрею, возможно, потребуется час, чтобы вывести все свои шлюпки, и к тому времени оставшиеся корабли займут позиции у входа в залив.

Болито взглянул вверх, и раздался голос: «Это «Кокетка» , сэр! Два румба позади наветренного траверза!»

Болито потёр рубашку спереди. Она уже была влажной от пота, и он знал, что скоро станет ещё жарче. Он улыбнулся, несмотря на свои мысли. Жарче… во многих отношениях.

Партридж, заметив лёгкую улыбку, толкнул пятого лейтенанта и прошептал: «Видишь? Холодно, как поцелуй горничной!»

Лейтенант Люси, обычно весёлый и добродушный, с ужасом думал о дневном свете и о том, что он может для него означать. Теперь, увидев, как капитан улыбается про себя, он почувствовал себя немного лучше.

Внезапно они поравнялись с первым мысом. После долгого, медленного приближения это, казалось, застало всех врасплох. Когда край земли отступил назад, Болито увидел огромный форт, сине-серый в утреннем солнце, и почувствовал странное облегчение. Он был именно таким, каким он его себе представлял. Одно массивное круглое здание и круглая башня поменьше внутри. Голый флагшток возвышался над меньшей башней, сверкая на солнце, словно седой волос. Но флага ещё не было, и никаких признаков тревоги не было. Форт выглядел таким неподвижным, что напоминал ему огромную одинокую гробницу.

Пока корабль уверенно двигался по вялой прибрежной зыби, он увидел, что бухта становится всё глубже. Одно небольшое судно на якоре, вероятно, бриг, и несколько рыбацких дау. Он задался вопросом, как далеко Жиффар и

его морским пехотинцам удалось совершить марш, и смогут ли они пересечь дамбу.

Он видел, как «Неспокойный» осторожно уходит от мыса, и был рад, что Поут, её молодой командир, поручил двум лотовым нести швартовы. Морское дно было очень крутым, но всегда было возможно, что кто-то проглядел скалистый выступ или риф, когда в последний раз корректировали карты.

Из-за перекрытия второй мыс прошёл гораздо ближе, и когда он выскользнул, скрывая безмолвную крепость, Кеверн воскликнул: «Смотрите, сэр. Кто-то проснулся!»

Болито взял подзорную трубу и направил её на скошенную сторону клюва. Два всадника, совершенно неподвижные, лишь изредка взмахивали хвостами или ветер трепал длинные белые бурнусы каждого. Они смотрели вниз на корабли, медленно лавировавшие на фоне разгорающегося солнца далеко внизу. Затем, словно по сигналу, оба повернули коней и скрылись за хребтом, не торопясь и не проявляя никакого волнения.

Болито услышал голос: « О нас ходят слухи , ребята!»

Он взглянул на Бротона, но тот продолжал смотреть на пустой горизонт, словно всадники все еще наблюдали за ним.

И если не считать обычного шума моря и ветра, всё было слишком тихо, ожидание становилось всё более явным и тревожным. Жиффар даже взял с собой морской оркестр, и Болито на мгновение задумался, не сыграть ли скрипачу какую-нибудь знакомую песенку для моряков. Но Бротон, похоже, не был настроен отвлекаться, и решил отказаться от этой идеи.

Он перевёл взгляд с напряжённой спины Бротона на нескольких матросов, стоявших рядом с девятифунтовыми орудиями. Последние стояли, выглядывая из-за сетей на медленно движущуюся стену из камней и скал. Как странно это, должно быть, казалось большинству из них. Возможно, они даже не знали, где находятся, или не понимали, за что их калечат или убивают.

Для такого мрачного места. И Бротон, вероятно, тоже сомневался в причинах, по которым его сюда привели, но не мог ни с кем поделиться своими опасениями.

Болито обернулся, чтобы посмотреть на Драффена, но тот уже спустился вниз, видимо, решив оставить всё профессионалам. Он медленно вернулся на наветренную сторону. На войне, как он знал по опыту, таких существ не существует. Учиться нужно всегда. Пока тебя не убьют.

« Зевс приближается к мысу, сэр!»

Болито подошёл к подветренной стороне квартердека. «Спасибо, мистер Тотхилл».

Он с трудом сдерживал ровный и невозмутимый голос. Последний манёвр – перегруппировка эскадры и поочередное передвижение кораблей по тому же участку пустынного побережья – занял гораздо больше времени, чем ожидалось. Рэттрей достаточно быстро отвёл все свои шлюпки, но, оказавшись на берегу, гребцы столкнулись с огромными трудностями, пытаясь доставить свои перегруженные суда к предполагаемым местам высадки. Среди камней были полузатоплены, а течение, о котором никто раньше не подозревал, мотало шлюпки, словно листья в мельничном желобе, а весла беспорядочно били, пока наконец не взяли их под контроль.

Даже Бротон признал, что им следовало предоставить дополнительное время, и когда « Зевс» снова набрал больше парусов, чтобы занять позицию во главе колонны, он едва мог скрыть свое беспокойство.

Шлюп бросил якорь так близко, как только мог, к большому мысу с выступом, его мачты неприятно извивались на волнах, а его стройный корпус казался хилым на фоне темной скалы позади него.

Но теперь они снова приближались к заливу, и «Зевс» проходил мимо стоявшего на якоре «Неспокойного» так близко, что казалось, он мчится прямо к катастрофе на оконечности большого мыса. Все корабли шли в крутом бейдевинд правым галсом, их реи…

Крепко приготовившись, чтобы получить максимальное преимущество от свежего ветра. Два ведущих корабля уже вывели из строя орудия левого борта, и, направив подзорную трубу на сети, Болито увидел, что нижняя батарея «Зевса » поднялась на, должно быть, максимальную высоту; двойная линия чёрных стволов, казалось, скребла по мысу, когда корабль проходил мимо. Конечно, это была ещё одна иллюзия, созданная расстоянием. Корабль находился на расстоянии добрых двух кабельтовых, и Болито надеялся, что у «Рэттрея» есть хорошие рулевые, готовые действовать очень ловко, когда потребуется.

Тотхилл крикнул: «Сигнал с «Рестлесс», сэр! Морпехи достигли вершины мыса!»

Болито обернулся и увидел большой синий флаг, развевающийся на главном рее шлюпа, а когда он немного переместил подзорную трубу дальше, то увидел несколько морских пехотинцев, суетящихся у вершины холма, сияющих в ярком солнечном свете, словно орда ярко-красных насекомых.

Бротон резко бросил: «Хорошо. Если они удержат эту высоту, никто не сможет стрелять по нам оттуда». Он подошёл к палубному ограждению и наблюдал, как Мехью медленно идёт вдоль левого борта.

Болито посмотрел на Кеверна. «Можете бежать. Передайте мистеру Бикфорду на нижней орудийной палубе, чтобы он тщательно выверял каждый выстрел. У него самые тяжёлые орудия, которые у нас есть сегодня».

Кеверн коснулся шляпы и подозвал трёх гардемаринов, посыльных на орудийные палубы. Пока он перегнулся через перила, говоря что-то резким, настойчивым шёпотом, Болито наблюдал за их лицами. Эштон, всё ещё бледный, с повязкой на голове. Малыш Друри с неизбежным пятном на круглом лице и Лелеан с нижней орудийной палубы, чья юность была изрядно омрачена самой прыщавой кожей, какую Болито когда-либо видел.

Когда они поспешили прочь, Кеверн крикнул: «Бежим!» И пока приказ передавался с палубы на палубу, корпус содрогнулся изнутри от внезапного грохота грузовиков и криков командиров орудий своим расчетам взять управление на себя, пока массивные орудия катились по наклоняющимся палубам и проходили через открытые порты.

Воздух внезапно задрожал от медленной и размеренной бомбардировки, звук растягивался и откатывался назад к мысу, пока не стало казаться, будто каждый корабль уже выстрелил. В авангарде «Зевс» окутывался собственным дымом, его чёрные стволы исчезли из виду, а его люди лихорадочно искали новый бортовой залп.

Болито наблюдал, как дым катится к берегу и каким-то странным вихрем затягивает его в залив. Если раньше у испанского гарнизона и были какие-то сомнения, то теперь они всё поняли, мрачно подумал он.

Еще один бортовой залп, снова идеально рассчитанный, орудия выстрелили длинными оранжевыми языками, зарифленный главный марсель корабля резко дернулся в порыве горячего воздуха.

Все взгляды были устремлены на танцующие ряды белых лошадей вокруг и за лидирующим семьдесят четвёркой. Но по-прежнему не было ни следа выстрела, ни каких-либо намёков на то, что противник открыл ответный огонь.

Бротон резко сказал: «Справедливо. Очень справедливо».

Болито взглянул на него. Возможно, Бротон всё ещё испытывал своего флаг-капитана. Вынюхивал у него предложения, которые тот мог принять или с презрением отвергнуть. Но он ничего не мог добавить Бротону. Было ещё слишком рано.

Он снова поднял стакан, и тут раздался крик: «Мяч! Отлично, левый борт „ Зевса “!»

Болито наблюдал за движением мяча, считая секунды, пока перо белых брызг яростно проносилось от волны к волне, поднимая водяной смерч на добрую милю за « Зевсом» , словно осколок льда.

Он услышал, как лейтенант Люси прошептал Партриджу: «Боже мой, это был очень редкий выстрел!»

Был еще один, почти в том же духе, что и предыдущий, и не менее сильный.

Бротон заметил: «Один пистолет, Болито. Если это всё, что у них есть, нам не придётся долго ждать».

«Сигнал от Зевса, сэр». Тотхилл держался за подветренные ванты.

наблюдать за ведущим кораблем. «Выходим из боя».

Болито посмотрел на Партриджа. «Сколько это было?»

Мастер посмотрел на свою доску. «Десять минут, сэр».

На то, чтобы пересечь сектор обстрела форта, ушло десять минут, и за это время они успели сделать всего два выстрела.

« Танаис приближается, сэр», — Кеверн приложил подзорную трубу к предплечью. — «Она будет готова к стрельбе примерно через минуту».

Болито не ответил, затаив дыхание до тех пор, пока на марселе-рее «Танаиса » не развевался большой красно-черный флаг, показывая, что корабль находится в пределах видимости противника.

«Фалкон» ждал меньше, чем «Рэттрэй», и его орудия почти сразу же начали изрыгать огонь и дым. Стрельба была безупречной: передние орудия выпустили вторые снаряды почти сразу же, как только кормовые орудия ушли на перезарядку.

Бротон потёр руки. «От этой тяжести металла у донов голова разболится, а?»

Но противник по-прежнему молчал, и Болито быстро сказал: «Думаю, испанцы используют стационарную батарею, сэр. Они стреляли прицельно по „Зевсу“, но на этот раз…» Он замолчал, когда из отсека донесся раскатистый грохот выстрелов, за которым последовал ужасный звук ломающегося дерева.

Подойдя к поручню, он увидел дым, валящий из кормы «Танаиса », и чёрный клубок обломков такелажа, сброшенных за борт, когда в него врезались снаряды. Два, может быть, больше, подумал он, и ещё один, промахнувшись, разнес гребни волн в стороны, словно разъярённый дельфин.

Что-то похожее на вздох вырвалось у наблюдавших за происходящим мужчин, когда в корпус « Танаиса » ударило еще больше снарядов , а куски дерева взлетели высоко в воздух и упали в море по обе стороны от судна.

Люди «Фалкона» снова открыли огонь, но ритм пропал, и тут и там вдоль ее развалюхи Болито видел скошенные дула, свидетельствующие о том, что пушка не обслуживается, или пустой порт, который говорил сам за себя лучше всяких слов.

Кеверн сказал: «Я бы сказал, четыре ствола одновременно, сэр». Он говорил спокойно и отстранённо. Наблюдатель.

Люси заметила: «Судя по всему, они довольно большие».

Болито взглянул на него. Люси было всего двадцать, и он был в ужасе. Болито знал все эти признаки: постоянное сглатывание, невозможность занять руки, все мелочи, свидетельствующие о нарастающем ужасе. Теперь Люси обменивался репликами с Кеверном, словно старый вояка. Он надеялся, что притворство продлится долго, ради него самого.

Бротон сказал: «Я ничего не вижу из-за этого чёртова дыма! Что делает Сокол?»

Дым валил сквозь кормовые окна «Танаиса », но было трудно сказать, был ли это пожар или перенапряжение орудий. Корабль всё ещё умудрялся стрелять, но выглядел он неважно. Его паруса, укреплённые на рейках, были лёгкой мишенью и изрешечены дырами – как от собственных щепок, так и от вражеского огня. Длинные обрывки оборванного такелажа висели над трапами, и Болито видел, как люди уже рубят его топорами, и расстояние делало их усилия ещё более отчаянными.

Партридж прочистил горло. «Она опустила флаг, сэр». Он прищурился, глядя на свои большие часы-репы. «Почти пятнадцать минут на этот раз».

Бротон сказал: «Надеюсь, твои тридцать два фунта оправдают свое содержание, а?» Он улыбался, кожа натянулась, обнажая ровные зубы, чтобы его старания казались ложью.

Но Болито думал о другом. Пятнадцать минут, в течение которых его корабль подвергнется очередному беспощадному обстрелу. Испанским артиллерийским расчетам даже не пришлось менять угол возвышения. Они просто ждали и стреляли, пока эскадра, корабль за кораблем, пересекала эту полосу открытого моря. Пусть солнце светило им в глаза, это было так же просто, как стрелять в птицу с ветки.

«Предлагаю вам подать сигнал эскадрилье прекратить боевые действия, сэр». Он говорил тихо, но видел, что эти слова подействовали на Бротона так, словно он проклял его. Он быстро добавил: «Самостоятельные действия…

в поддержку десантных отрядов…» Дальше он не двинулся.

« Никогда! Неужели ты думаешь, что я позволю паре чёртовых донов заставить меня отступить?» Он посмотрел на него с чем-то, похожим на презрение. «Ей-богу, я думал, ты сделан из более крепкого материала!»

Болито посмотрел мимо него и крикнул: «Вытряхните носовую часть, мистер Кеверн! Затем руки вверх и тяните брамсели!» Он пристально посмотрел лейтенанту в глаза. «Как можно быстрее!»

Пока люди карабкались по выкранам, выполняя приказ, он заставил себя медленно подойти к ограждению квартердека. Он знал, что Бротон смотрит ему вслед, но выключил его из головы. Бротон принял решение, и приказ нужно было выполнить. Но «Эвриал» был его кораблём, и он будет сражаться с ним изо всех сил, а Бротон мог думать, что ему вздумается.

Огромный нос судна вздыбился с грохотом, подобным грому, и матросы в панике бросились врассыпную, когда ветер на мгновение взял верх. Болито почувствовал, как палуба накренилась ещё сильнее, когда брам-стеньга отпустили и подставили брюхо под ветер. Из-за дополнительной тяги брызги летели выше носовой фигуры и гика стакселя.

Он рявкнул Партриджу: «Спокойно иди!»

«Спокойно, сэр. На запад, на север».

Тёмный мыс скользил всё быстрее, пока корабль туго натягивал паруса в лучах солнца. Высоко над палубой марсовые работали как дьяволы, и, подняв подзорную трубу, Болито увидел, как несколько морских пехотинцев плясали на мысе, размахивая мушкетами, пока флагман погружался в глубь выдающегося вперёд носа земли.

Вот и противоположный берег залива, подернутый дымкой, а может, всё ещё дымкой от дыма Танаиса . Какой синей казалась вода под этим далёким мысом! Синей и недостижимой! Он коснулся языком губ, но они были совершенно сухими.

Он услышал, как Люси дрожащим голосом прошептал: «Боже мой. Боже мой». Вероятно, ему показалось, что он разговаривает сам с собой или не разговаривает вовсе.

Вперед, небрежно поставив одну ногу на карронаду,

Мехью всматривался в залив. Он обнажил меч и, на глазах у Болито, очень медленно поднял его над головой. Он стоял неподвижно на солнце, и Болито вспомнил старую героическую статую, которую он когда-то видел во время визита в Эксетер.

Меч слегка шевельнулся, и он услышал крик Мехе: «Цель в поле зрения, сэр!»

Болито сложил руки чашечкой, ощущая напряженное, сжимающее напряжение вокруг него.

«Огонь как угорелый!» Он увидел, как несколько присевших матросов смотрят на него снизу вверх, их лица словно маски. Он скривил рот в ухмылке и крикнул: «Ура, ребята! Покажите им, что мы идём!»

Какое-то мгновение ничего не происходило, и пока корабль уверенно пробирался мимо последнего утёса, Болито подумал, что они слишком потрясены, чтобы реагировать. Затем матрос вскочил рядом с двенадцатифунтовым орудием и крикнул: «Ура „Эвриалу“ ! И ещё раз ура нашему Дику!»

Болито махал шляпой, когда неистовые крики разнеслись по верхней палубе и подхватили люди на переполненных батареях внизу. Безумие начиналось и не прекратится до следующего раза. И до следующего.

Голос Мехью почти утонул, когда он проревел: «Стреляй как хочешь!»

Болито вцепился в поручни, когда с носа грянули первые три орудия. Резкий лай батареи верхней палубы полностью поглотил оглушительный грохот тридцатидвухфунтовых орудий. Он вытер слезящиеся глаза, когда дым поднялся над трапом левого борта, закружился и окутал его, наблюдая за далёким фортом, за водяными смерчами внизу и вдали, когда первая атака корабля достигла цели. Что-то похожее на белый порошок плыло от крепостной стены – единственный признак того, что они тоже попали в неё.

Он услышал, как Кеверн прохрипел: «Боже, это все равно, что пытаться срубить дуб зубочисткой!»

Стрельба продолжалась по три выстрела, и пушки метали

Сами же они оказались на борту, где их схватили и перезарядили люди, уже совершенно ошеломлённые. Они были не в силах ничего, кроме необходимости зарядить и бежать. Продолжать стрелять, что бы ни происходило.

Теперь Мехе шел за орудиями, постукивая мечом по затвору или указывая на форт для удобства другого капитана, его лицо было хмурым от сосредоточенности.

Бротон спросил: «Где остальные морские пехотинцы? Ваш капитан Жиффар уже должен быть у дамбы».

Болито не ответил. Его мысли метались под грохот орудий, глаза почти покраснели от дыма и напряжения, пока он сосредоточенно наблюдал за фортом. Он видел тёмное пятно под круглой стеной, где находился морской вход. Двойной ряд квадратных окон, похожих на орудийные порты, которые, казалось, опоясывали всё здание.

Два из них внезапно вспыхнули огнём, и ему показалось, что он видит линию ближайшего ядра, летящего к нему через море. Удар о нижнюю часть корпуса был приглушённым, и он увидел, как другое ядро взметнуло фонтан брызг далеко на траверзе.

Он взглянул назад. Корабль уже почти на полпути через залив, и, если паруса будут подняты, он достигнет противоположного мыса примерно через пять минут.

Снова появились предательские языки пламени, и на этот раз оба шара врезались в бок «Эвриала » с силой молотов, ударяющих по деревянному ящику.

Три попадания, и он пока не знал, насколько серьёзными. Однако снаружи крепость была без каких-либо следов, лишь несколько участков обвалившейся щебёнки свидетельствовали об их усилиях.

За кормой он видел стеньги « Доблестного », огибающие мыс, и знал, о чем, должно быть, думал Фюрно, наблюдая за флагманским кораблем под натиском этих огромных орудий.

Он повернулся к адмиралу, который стоял, уперев руки в бока, и словно завороженный, устремлял взгляд на форт.

«Могу ли я подать сигнал Вэлорусу отступить, сэр?»

«Отойти?» Бротон слегка сдвинул глаза, пристально глядя на него. «Ты это сказал?» Щека у него дрогнула, когда нижняя батарея снова взревела, и дым, разнесённый по ветру стремительными языками пламени.

Болито несколько секунд внимательно разглядывал его. Возможно, Бротон был ошеломлён неспособностью эскадры нанести урон форту, а может быть, его ошеломил непрерывный грохот пушек.

Он прямо сказал: «Корабли получают повреждения без всякой цели, сэр». Он поморщился, когда обшивка под его ботинками резко дёрнулась. Ещё один удар раздался где-то под квартердеком.

Вдруг, когда ветер разогнал дым над палубой, он отчётливо увидел лицо Бротона в солнечном свете и понял, что случилось. Бротон раньше не испытывал его и не пытался оценить пределы его возможностей. Это осознание было словно ледяная вода обдала его позвоночник. Бротон не знал, что делать дальше! Его план битвы был слишком жёстким, и, оказавшись несостоятельным, он не оставил ничего, что могло бы заменить его.

Он сказал: «Это все, что мы можем сделать в настоящее время, сэр».

Партридж крикнул: «Восемь минут, сэр!»

Внезапно Бротон кивнул. «Очень хорошо. Если вы так считаете».

Болито крикнул: «Прекратите огонь! Мистер Тотхилл, дайте сигнал Вэлорусу остановиться и немедленно прекратить боевые действия!»

Крепость затихла, как только Эвриал прибыл, и он догадался, что гарнизону следует внимательно следить за запасами пороха и пуль. Впрочем, не стоит особо бояться поражения, с горечью подумал он. Почти каждое ядро, выпущенное из крепости, попадало в цель.

« Вэлоус подтвердил, сэр».

Болито наблюдал, как двухпалубное судно удлиняется, когда оно начинает поворачивать оверштаг, его паруса почти отведены назад, когда оно сильно качнулось против ветра.

Он крикнул: «Сообщите о жертвах и разрушениях, мистер Кеверн».

Бротону он тихо сказал: «Нам придётся поддержать морских пехотинцев, сэр. Они будут ждать помощи».

Адмирал с некоторым смирением разглядывал проплывающую береговую линию. Внизу кричал и скулил человек, и Болито почувствовал растущую потребность позаботиться о своих людях и корабле.

Но он продолжал: «Какие инструкции, сэр?»

Бротон, казалось, встряхнулся, и когда он ответил, его голос снова стал сильнее, но без уверенности.

«Дайте сигнал эскадре приблизиться к флагману». Его губы шевелились, словно пытаясь сформулировать приказ, который не получался.

Болито посмотрел на Тотхилла. «Немедленно подай сигнал».

«Тогда, думаю, мы могли бы высадить второй отряд, моряков», — Бротон надувал нижнюю губу. «И несколько пушек, если найдём подходящий берег».

Болито отвёл взгляд. «Хорошо, сэр». Он уже представлял себе, каких невероятных усилий и напряжения потребует высадка на берег даже одного тридцатидвухфунтового орудия и его подъём на склон холма. И ничто, кроме орудия такого размера, не поможет против крепости. Потребуется сотня человек, а может, и больше, и ещё несколько, чтобы отразить внезапную атаку вражеских стрелков. «Длинная девятка» весила больше трёх тонн, и одного такого орудия было бы недостаточно.

Но это было лучше, чем если бы эскадра была разбита на части в бессмысленном шествии взад и вперед по входу в залив.

Он обернулся, застигнутый врасплох, когда Тотхилл сказал: «Сэр!»

«Что такое? Они все признали?»

«Не то, сэр». Мичман указал на сетку правого борта. « Кокетка» вышла из строя и поднимает паруса, сэр».

Подняв телескоп, Болито увидел, как характерные шары устремляются к реям фрегата и вспыхивают яркими цветными пятнами.

Тотхилл сказал: «Сигнал, сэр. Странный парус, идущий на северо-запад » .

Болито опустил подзорную трубу и посмотрел на Бротона. «Приказать Кокетке преследовать, сэр?»

Голос Тотхилла прервал ответ Бротона: « Кокетка подаёт ещё один сигнал». Пауза, и Болито наблюдал, как на щеке Бротона резко и регулярно подергиваются мышцы. Затем он добавил: «Странный парус повернул, сэр».

Бротон опустил руки по швам. «Вероятно, вражеский фрегат. „ Кокетка“ смогла бы с ним сблизиться, будь она чем-то другим». Он посмотрел на Болито. «Теперь она будет кричать о нашем присутствии всему миру».

«Я предлагаю отозвать морскую пехоту, сэр».

Болито отбросил свои прежние идеи о высадке орудий и всех необходимых для этого снастях и шлюпках. Теперь на это не было времени, и им, возможно, повезёт, если они смогут вернуть всех своих морских пехотинцев, если поблизости окажется вражеская эскадра.

«Нет». Глаза Броутона были словно камни. « Я не отступлю. У меня есть приказ. У тебя тоже». Он указал на линию голых холмов. «Джафу нужно взять до того, как сюда доберутся вражеские корабли! Нужно , понимаешь?» Он почти кричал, и несколько моряков у орудий смотрели на него снизу вверх.

Голос Драффена прорезал короткую тишину, словно нож. Где он был во время боя, Болито не знал, но теперь он выглядел очень спокойным, его взгляд был холодным и пристальным, как у охотника, выслеживающего добычу.

«Позвольте мне сделать предложение, сэр Люциус». Повернувшись к нему, Бротон тихо добавил: «Думаю, вы согласитесь, что мы потратили достаточно времени, используя традиционные методы».

На мгновение Болито ожидал, что адмирал проявит хоть немного своего прежнего неповиновения.

Но вместо этого он ответил: «Я согласен выслушать ваши предложения, сэр Хьюго». Он огляделся, словно ища трап. «Полагаю, в моей каюте».

Болито сказал: «Я подам сигнал эскадре двигаться на запад, сэр.

«Беспокойный» и « Кокетка» остаются на станции.

Он ждал, видя, как Бротон пытается переосмыслить свои слова.

Затем он ответил: «Да». И, кивнув ещё твёрже, добавил: «Да, займись этим».

Когда они покинули квартердек, Кеверн тихо сказал: «У нас дела обстояли лучше, чем у Танаиса, сэр. Он потерял двадцать человек убитыми. У нас семь убитых и пятеро с осколочными ранениями».

Болито все еще смотрел в сторону какашек и гадал, что Драффен мог бы предложить на этом позднем этапе.

"Повреждать?"

«Звук был хуже, чем был на самом деле, сэр. Плотник сейчас внизу».

«Хорошо. Передайте мистеру Граббу, чтобы он как можно скорее отправил своих людей работать над этим».

Он замер, когда первый труп пронесли через главный люк и небрежно бросили на землю, ожидая погребения. За несколько минут они потеряли семь жизней. Примерно по одной в минуту.

Болито сцепил руки за спиной и медленно пошёл к наветренной стороне, его лицо вдруг рассердилось. Эвриал был самым современным оружием, известным человечеству в ведении войны. Однако древний форт и несколько солдат сделали его таким же бессильным, как королевская баржа.

Он резко сказал: «Я собираюсь встретиться с адмиралом, мистером Кеверном».

"Сэр?"

«У меня тоже есть несколько идей, которые я ему напрямую изложу!»

Эллдэй проводил его взглядом и медленно улыбнулся. Болито был зол. Пора капитану взять ситуацию в свои руки, подумал он, ради их же блага.

13. Второй шанс

Вице-адмирал Бротон поднял взгляд от своего стола, на его лице отразилась смесь удивления и раздражения.

«Мы ещё не закончили, Болито», — он указал на Драффена, прислонившегося к переборке каюты. «Сэр Хьюго как раз объяснял мне что-то».

Болито прочно стоял в центре каюты, которая казалась смутно пустой без своих наиболее ценных вещей и мебели. Всё это было убрано ниже ватерлинии в целях безопасности перед безрезультатной атакой на крепость. Тем не менее, Бротону повезло, что он избежал обычного беспорядка, характерного для трёхпалубных судов британской постройки. Тогда его каюта, как и весь остальной корабль, была бы раздета догола, а обычно священные каюты были бы окутаны дымом от собственных орудий. Но ближайшие пушки находились в безопасности за переборкой, так что после атмосферы боевой готовности и напряжения на верхней палубе эта каюта усиливала чувство разочарования и нарастающего гнева Болито.

Он ответил: «Я бы посоветовал нам действовать быстро, сэр».

Бротон поднял руку. «Я понимаю, насколько это срочно». Он, казалось, почувствовал гнев Болито и холодно добавил: «Но выскажите своё мнение, если хотите».

«Вы видели крепость, сэр. Бесполезно пытаться взять её с моря. Использование кораблей против береговых батарей и оборонительных сооружений, по моему опыту, никогда не приводило к каким-либо результатам».

Бротон мрачно посмотрел на него. «Если вы хотите, чтобы я признал, что на начальном этапе вы отговаривали меня от подобных действий, я так и сделаю. Однако, поскольку у нас нет ни средств, ни сил для совместной атаки, ни времени, чтобы взять гарнизон измором и сдаться, я не вижу у нас альтернативы».

Болито медленно выдохнул. «Единственное, что делало Джафу занозой для всех морских держав, использующих эти воды, — это форт, сэр».

Драффен коротко сказал: «Ну, Болито, это ведь, конечно, довольно очевидно?»

Болито посмотрел на него. «Я бы тоже подумал, что это очевидно.

Тому, кто изначально придумал этот план, сэру Хьюго». Он повернулся к адмиралу. «Без него этот залив бесполезен, сэр». Он ждал, глядя в глаза Броутона. «А с ним этот залив по-прежнему совершенно бесполезен для нас».

«Что?» Бротон выпрямился, словно его ударили. «Тебе лучше объяснить!»

«Если нам удастся взять крепость, нам всё равно будет трудно удерживать бухту как базу, сэр. Со временем противник, особенно французская армия, высадит артиллерию дальше вдоль побережья и сделает якорную стоянку непригодной для наших кораблей. Таким образом, мы окажемся в положении, подобном нынешним защитникам. Загнанными в эту каменную груду и способными лишь помешать другим использовать бухту в качестве убежища или для какой-либо другой цели, которую они могли бы в ней найти».