Капитан флага (Болито – 13)

Бротон встал и медленно подошёл к боковым окнам. «Вы так и не упомянули об альтернативе». Он уже не так резко ответил.

Болито медленно произнёс: «Возвращайтесь в Гибралтар. Сообщите главнокомандующему истинные факты, и я уверен, что он окажет вам поддержку и предоставит корабли для новой попытки заполучить базу». Он ожидал, что Бротон набросится на него, но, не получив ответа, твёрдо продолжил: «База, где мы будем лучше подготовлены для расширения масштабов будущих операций флота. Дальше на восток, где у нас всё ещё есть друзья, готовые восстать против своих новых угнетателей, если им будет достаточно помощи и поддержки».

Бротон спросил: «Вы говорите, что Джафу бесполезен?» Он, казалось, не мог выбросить эту мысль из головы.

«Да, я так считаю. Я уверен, что если бы руководство Адмиралтейства было в курсе его условий и возможностей, они бы никогда не согласились на первое предложение».

Драффен резко сказал: «Если ты не знал, Болито, решение было принято по моему предложению».

Болито спокойно посмотрел на него. Наконец, после всей этой неопределенности,

и недостающие части головоломки, что-то начало выходить наружу.

Он сказал: «Тогда вам лучше признать, что вы ошибались, сэр». Он посуровел. «Прежде чем кто-нибудь из наших погибнет».

Бротон резко ответил: «Полегче, Болито! Я не потерплю мелких споров под своим флагом, чёрт возьми!»

«Тогда позвольте мне сказать вот что, сэр», — Болито говорил очень ровным голосом, хотя в глубине души он не чувствовал ничего, кроме гнева и отчаяния. «Если вы не расположите эскадру так, чтобы у нас было больше места для боя, вы можете оказаться у подветренного берега. При преобладающем северо-западном ветре и отсутствии возможности восстановить преимущество вы окажетесь в настоящей опасности, если сюда прибудет противник. В открытом море мы всё ещё можем нанести врагу серьёзный урон, какими бы ни были шансы».

Бротон сказал: «Сэр Хьюго уже предложил дальнейший план».

Драффен оттолкнулся от переборки. Он улыбался, но глаза его были очень холодны.

«Ты слишком долго был на ногах, Болито. Прости, что не оценил этого раньше. Это моя идея. Конечно, это всего лишь схема, но я почти уверен, что смогу получить помощь, в которой мы сейчас отчаянно нуждаемся».

Бротон устало сказал: «Кажется, с агентом сэра Хьюго можно связаться где-то на побережье».

«Точно!» — Драффен очень медленно расслаблялся. «У меня были дела с могущественным вождём племени. Я даже встречался с ним несколько раз. Хабиб Мессади пользуется большим влиянием на этих берегах и не питает особой любви к испанским захватчикам!»

Болито тихо ответил: «Но мы будем чужаками, если испанский гарнизон будет вынужден уйти. В чём разница?»

«О, ради всего святого, Болито!» — в голосе Бротона слышалась злость. «Неужели тебя ничто не удовлетворит?»

Болито не спускал глаз с Драффена. «Этот Мессади, я полагаю, какой-то преступник, иначе как бы он мог оказывать такое влияние на побережье?»

Улыбка Драффена померкла. «Он не тот человек, которого вы бы оставили в Вестминстерском аббатстве, признаю». Он пожал плечами. «Но для успеха этой миссии я бы принял помощь от Ньюгейта или Бедлама, если бы считал, что это может помочь».

« Ну что, Болито?» Бротон переводил взгляд с одного на другого с явным нетерпением.

Но Драффен заговорил первым. «Как я уже говорил вам, однажды мы откажемся от Джафу в пользу чего-то лучшего. Например, того предложения, которое вы только что сделали сэру Люциусу. Мессади много лет правил Джафу и не питает любви ни к французам, ни к донам. Не лучше ли оставить его союзником, ещё одной занозой для врага?»

Бротон резко ответил: «Согласен».

Болито отвернулся. Он без труда видел кричащие фигуры, роящиеся на окровавленных палубах «Наварры », ужас на лицах команды, когда были замечены чебеки. И теперь Бротон собирался взять таких людей в союзники лишь потому, что не мог смириться с перспективой вернуться в Гибралтар с пустыми руками.

Он сказал: «Я против этого».

Бротон тяжело опустился на колени. «Я очень уважаю ваши прошлые заслуги, Болито. Я знаю, что вы преданный офицер, но также понимаю, что вас часто терзает излишний идеализм. В эскадрилье нет ни одного офицера, которого я бы предпочёл видеть своим флаг-капитаном». Его тон стал жёстче. «Но я не потерплю неподчинения. И если потребуется, я добьюсь вашего отстранения».

Болито почувствовал, как возвращается чувство беспомощности, как борьба желаний тянет его, словно когти. Он хотел бросить эти слова в лицо Бротону, но не мог вынести перспективы того, что Фюрно будет командовать скудными ресурсами эскадрильи.

Он услышал свой напряженный голос: «Мой долг — давать вам советы, сэр, а также подчиняться приказам».

Драффен лучезарно улыбнулся: «Вот, господа! Мы наконец-то пришли к согласию!»

Болито с горечью посмотрел на него. «Что ты задумал?»

«С разрешения сэра Люциуса я снова воспользуюсь шлюпом. Не сомневаюсь, мой агент будет ждать от меня каких-то новостей, так что остальное нам будет легче». Он проницательно посмотрел на серьёзное лицо Болито. «Как вы сами сказали, эскадра лучше подготовлена к бою в открытом море, чем подвергая себя ненужному риску на берегу. Мне понадобится не больше двух дней, и к тому времени мы будем готовы к решающему и решающему штурму». Он улыбнулся, и Болито увидел новый свет в его глазах. На несколько секунд его выражение стало совершенно жестоким. «Флаг перемирия гарнизону, объяснение того, что непременно произойдёт, если люди Мессади возьмут крепость, защитникам и их женщинам…» Он больше ничего не сказал.

Бротон пробормотал: «Ради Бога, сэр Хьюго, неужели до этого дойдет?»

«Конечно, нет, сэр Люциус», — Драффен снова открыто повеселел.

Бротон вдруг, казалось, жаждал поскорее закончить совещание. «Подайте сигнал « Беспокойному», Болито. Кокетка может взять на себя наблюдение за заливом».

Когда он вышел из каюты, Драффен последовал за ним, почти нежно пробормотав: «Не воспринимайте это так серьёзно, капитан. Я никогда не сомневался в ваших качествах морского офицера. Так что вы должны доверять моим способностям в этих вопросах, да?»

Болито помолчал и посмотрел на него. «Если вы хотите сказать, что я не ровня вашим политическим взглядам, сэр Хьюго, то вы правы: я не хочу иметь с ними ничего общего, никогда!»

Лицо Драффена посуровело. «Не переоцени себя, друг мой. Однажды ты сможешь достичь высокого командного поста во флоте, если…» Эти слова повисли в воздухе.

«Если я придержу язык?»

Драффен сердито повернулся к нему. «Из всех людей ты вряд ли можешь позволить себе пересказ своего прошлого, если хочешь стать лучше! Не забывай, я знал твоего брата. В высших эшелонах власти есть люди, которые могут пересмотреть шансы любого офицера на продвижение по службе, стоит им вспомнить о каком-нибудь изъяне в его семейном прошлом, так что следи за манерами, капитан!»

Болито вдруг почувствовал себя очень спокойно. Словно его тело повисло в воздухе. «Спасибо, что напомнили, сэр Хьюго». Он был поражён звуком собственного голоса. Словно голос совершенно незнакомого человека. «По крайней мере, с этого момента мы сможем обойтись без всякого притворства». Он повернулся и быстро пошёл к трапу.

Он увидел, что Кеверн расхаживает взад-вперед по квартердеку, его лицо выражает глубокую задумчивость.

«Сигнал «Вэлорусу» передать приказ адмирала « Рестлесту». Ему следует сняться с якоря и немедленно приблизиться к флагману. Затем он примет на борт сэра Хьюго Драффена и будет действовать согласно его указаниям». Он проигнорировал любопытный взгляд Кеверна. «Тогда вы можете закрепить все орудия и накормить наших людей. Ну?»

Кеверн спросил: «Может, нам отступить, сэр?»

«Прислушайтесь к сигналу, мистер Кеверн». Он тупо посмотрел на далёкие холмы. «А я пока подумаю».

Он обернулся, когда лейтенант Соул появился под квартердеком в сопровождении Витранда.

«Куда вы везете пленника, мистер Соул?»

Лейтенант непонимающе посмотрел на него. «Его переведут на шлюп, сэр». Он выглядел растерянным. «Лейтенант Кэлверт говорит, что это по приказу адмирала».

«Иди сюда». Болито наблюдал, как француз легко поднимается по лестнице, забыв на мгновение о своем презрении и гневе по поводу угрозы Драффена.

«Я скажу вам «прощай», капитан», — Витран потянулся и вдохнул тёплый морской воздух. «Сомневаюсь, что мы когда-нибудь встретимся снова».

«Я не знал об этом, Витран».

«В это я поверю, капитан», — Витран с любопытством посмотрел на него. «Похоже, от меня ждут помощи в вашем деле. Шутка, да?»

Болито подумал о растущем отчаянии Бротона. Возможно, он согласился с Драффеном перевести Витранда на шлюп в надежде, что тот выдаст какую-нибудь тайну о своей миссии.

Он тихо ответил: «Шутка. Возможно».

Он прикрыл глаза, наблюдая , как «Вэлорус» поднимает сигнал Бротона на реи. Где-то, спрятавшись за мысом, шлюп, стоящий на якоре, увидит его и поспешит исполнить его приказ. Витранд, вероятно, останется на борту, а позже будет отправлен с депешами в Гибралтар.

Болито протянул руку. «До свидания, месье. И спасибо за то, что вы сделали для меня».

Француз крепко сжал его. «Надеюсь, однажды мы снова встретимся, капитан». Он пожал плечами. «Но…»

Он замолчал, когда на шканцах появились Соул и два вооружённых матроса. Он быстро добавил: «Если со мной что-нибудь случится… вот письмо. Моей жене в Бордо!» Он понизил голос. «Я буду очень благодарен!»

Болито кивнул. «Конечно». Он наблюдал, как Витранда сопровождают к порту, где он должен был ждать лодку. «Береги себя».

Витранд небрежно помахал ему рукой. «И ты тоже, капитан!»

Час спустя Болито все еще расхаживал взад и вперед по наветренной стороне, не обращая внимания ни на палящую жару, превратившую его рубашку в мокрую тряпку, ни на ослепляющий свет, отражаемый морем.

Драффена перевели на шлюп, и он уже скрылся за изгибом береговой линии, однако он едва ли знал что-либо, кроме простой просьбы Витранда.

Лейтенант Вейгалл был вахтенным офицером и предпочитал держаться подальше от своего капитана. Оставшись один на один со своей глухотой, он держался с подветренной стороны, и его лицо бойца, как обычно, было хмурым, он оглядывал людей, работавших на верхней палубе.

У кормы Эллдэй наблюдал за мучениями Болито и недоумевал, почему тот не может придумать ничего, чтобы ему помочь. Он отказался покинуть палубу ради еды и набросился на него с какой-то слепой яростью, когда тот попытался уговорить его спуститься вниз, чтобы хоть ненадолго отдохнуть от жары.

«Палуба!» — голос впередсмотрящего был похож на карканье. Моряк, наверное, изнывал от жажды. «Плыви на ветреную сторону!»

Эллдэй выжидающе взглянул на Болито, но тот продолжал расхаживать, его лицо было серьёзным и бесстрастным. Быстрый взгляд в сторону Вейгалла дал ему понять, что он вообще ничего не слышал.

«Танаиса » уже развевались флаги , и Олдэй быстро подошел к дремавшему мичману и резко ткнул его в ребра.

«Пошевелитесь, мистер Сэндоу!» Он увидел, что мальчик смотрит на него с испугом. «Есть работа!»

Затем он перешел на другую сторону и подождал, пока Болито не совершит еще один поворот по палубе.

«Капитан?»

Болито замер и устало покачнулся на накренившейся палубе. Он увидел перед собой плывущее лицо Олдэя и понял, что тот улыбается.

Олдэй твердо сказал: «Идите наветренным курсом, капитан».

"Что?"

Он поднял взгляд наверх, и оттуда донесся громовой голос: «Один корабль, сэр!»

Вайгалл наконец понял, что что-то происходит, и метался по палубе, словно зверь в клетке.

Далеко над палубой виднелась маленькая фигурка мичмана, поднимающегося наверх, чтобы присоединиться к наблюдателям. Через несколько мгновений его голос донесся до всех поднятых к небу лиц.

«Это бомбовоз, сэр!»

Когда Олдэй снова взглянул на Болито, он был ошеломлен, увидев, что его взгляд затуманен эмоциями.

Болито тихо сказал: «Слава Богу». Он протянул руку и схватил

Толстое предплечье Эллдэя. «Тогда ещё есть время». Он отвернулся, чтобы скрыть лицо, и добавил: «Позови капитана. Скажи ему, чтобы он проложил курс для перехвата эскадры, а потом», — он провёл пальцами по волосам, — «а там посмотрим».

Позже, когда «Эвриал» резко развернулся против ветра и начал менять галс, направляясь к узкой полоске паруса, Болито замер у палубного ограждения, в то время как все остальные офицеры держались на почтительном расстоянии на противоположной стороне, их голоса перекликались с деловыми размышлениями.

Бротон вышел на палубу и подошёл к Болито. Его голос был небрежным и отстранённым.

«Кто она?»

Болито увидел людей Тотхилла с поднятыми флагами и сказал: «Есть только один, сэр, но его будет достаточно».

Бротон уставился на него, сбитый с толку его расплывчатым ответом.

Затем Тотхилл крикнул: «Сигнал, сэр. Гекла на флаг. Запрос инструкций » .

Болито снова почувствовал, как горло сжимается от сдерживаемого напряжения и эмоций. « Гекла» прибыла. Каким-то образом Инч умудрился присоединиться к ним без эскорта и без компании с другой бомбой.

Не дожидаясь комментариев адмирала, он сказал: «Дайте сигнал ее капитану немедленно прибыть на борт».

Затем он повернулся и посмотрел на адмирала, и его взгляд снова стал спокойным. «С вашего позволения, сэр, я хотел бы попробовать то, зачем мы пришли». Он помолчал, увидев, как щиты Броутона хлестнули его. «Если только вы всё ещё не предпочитаете вступить в союз с пиратами?»

Бротон сглотнул, а затем ответил: «Доложите мне, когда капитан «Геклы » поднимется на борт». Затем он повернулся и неуклюже направился к корме.

Болито посмотрел на свои руки. Они дрожали, но выглядели вполне нормально. Казалось, всё его тело дрожало, и на мгновение ему показалось, что возвращается прежняя лихорадка.

Но дело было не в лихорадке. Это было нечто гораздо более сильное.

Кеверн пересёк палубу и коснулся шляпы. «Странный корабль, сэр». Он запнулся под взглядом Болито. «Я имел в виду бомбу, сэр».

Болито улыбнулся, напряжение вытекало из него, словно кровь.

«Сейчас она — самое приятное зрелище, которое я видел за долгое-долгое время, мистер Кеверн». Он поправил рубашку и добавил: «Я пойду на корму переоденусь. Позовите меня, когда шлюпка « Геклы » будет близко. Я хочу лично поприветствовать её капитана». И он зашагал прочь.

Кеверн сказал: «Знаешь, мне кажется, я никогда не пойму нашего капитана».

Вайгалл обернулся от перил. «Что? Что ты сказал?»

«Ничего». Кеверн пошёл на другую сторону. «Возвращайтесь к своим снам, господин Вайгалл».

Он взглянул на развевающийся на фок-мачте флаг Бротона и поймал себя на мысли, что его поразила столь быстрая перемена в настроении Болито. Но, похоже, ожидание закончилось, и это уже было чем-то.

После дневной жары ночной воздух был почти ледяным. Болито встал на корме своей баржи и подал знак рукой Олдэю.

Эллдэй рявкнул: «Полегче!», и весла, как один, поднялись из воды, капая на воду, и замерли, так что затихающая носовая волна, булькающая вокруг кормы, вдруг показалась очень громкой.

Болито обернулся и напряг зрение, вглядываясь в темноту за кормой. Они следовали за ним, и он видел танцующее свечение вокруг двух головных лодок, похожее на яркие липкие водоросли и редкие белые перья от приглушённых вёсел.

Первая лодка показалась из темноты, и руки потянулись, чтобы ухватиться за планшири, чтобы предотвратить дальнейший шум от столкновения. Это был лейтенант Бикфорд, голос его был серьёзным и совершенно обычным, словно он докладывал о прохождении смотра своего подразделения.

«Остальные совсем рядом за моей кормой, сэр. Как думаете, далеко ли ещё?»

Болито чувствовал, как оба корпуса поднимаются и опускаются на глубокой прибрежной зыби, и гадал, куда же добралась эскадра, когда ветер наконец решил стихнуть до лёгкого бриза. Весь день, пока он и остальные работали над воплощением плана атаки в жизнь, он ожидал, что он упадёт, – своего рода врождённый инстинкт, который он так и не смог толком объяснить. Если бы это произошло до того, как он был готов, план пришлось бы отложить, а возможно, и вовсе отменить.

Он ответил: «Примерно три кабельтовых, я думаю. Мы продолжим путь, мистер Бикфорд, так что будьте начеку».

По новой команде лодки снова разошлись, и когда весла пришли в движение, Болито сел на банку, слегка повернув взгляд вправо, откуда он первым делом увидел бы западный мыс залива. Если только он не ошибся в оценке дрейфа или силы волн.

Он заставил себя вспомнить напряженный день, пытаясь найти хоть малейший изъян в своем опасном плане. И все же каждый раз ему казалось, что он видит лицо Инча, слышит его голос, когда тот сидел в кормовой каюте « Эвриала ». Голос настолько усталый и истощённый, что он казался гораздо старше своих двадцати шести лет.

Трудно было вспомнить Инча таким, каким он был когда-то младшим лейтенантом, рьяным, но неуклюжим, преданным, но без опыта, особенно когда Болито задумался о том, что он только что сделал для него. Инч с тревогой ждал в Гибралтаре эскорта, зная, как отчаянно нужны две бомбы, и понимая также, что такой эскорт может никогда не прибыть. Он собрал всю свою смелость в кулак и обратился к местному адмиралу за разрешением выйти в море без посторонней помощи. Как и следовало ожидать, адмирал дал разрешение, при условии письменного соглашения о том, что ответственность за последствия будет нести сам Инч. Другое бомбардировочное судно, «Девастейшн», также без промедления снялось с якоря, и вместе они направились…

из-под защиты Скалы, оба командира ожидали, что в течение нескольких часов их атакуют патрулирующие испанские фрегаты, присутствие которых было столь очевидным.

Рассказывая свою историю, Болито вспомнил собственные слова, сказанные Драффену в Гибралтаре об удаче Инча. Удача, безусловно, не покидала его, поскольку они не видели ни одного корабля. До того самого утра, когда из тумана на море дозорный Инча доложил о быстро движущемся испанском фрегате. Болито почти не сомневался, что именно его заметила Кокетка, когда мчалась обратно в Испанию с вестью о нападении Бротона на Джафу. Возможно, её капитан решил, что две маленькие и неуклюжие бомбы – часть ловушки, расставленной, чтобы поймать его прежде, чем он успеет сбежать. Иначе он вряд ли бы вступил с ними в бой.

Инч разместил свой небольшой отряд на стоянке и вместе со своим спутником в полумиле от корабля приготовился дать бой.

Подняв все паруса, тридцатидвухпушечный фрегат развернулся, чтобы воспользоваться ветром. Первым же бортовым залпом он снёс мачту « Девастейшн» и обстрелял его палубу картечью и цепными ядрами. Но маленькая бомба была прочной, и её орудия ответили с такой же силой. Инч видел, как несколько ядер попали в корпус противника по ватерлинии, прежде чем второй мощный бортовой залп заставил « Девастейшн» замолчать.

Инч ожидал такого же обращения, но поставил свой корабль между фрегатом и другой бомбой и открыл огонь. Возможно, испанский капитан рассчитывал, что Инч развернётся и сбежит, увидев судьбу своих товарищей, или, возможно, он всё ещё ожидал увидеть брам-стеньги « Кокетты » над горизонтом, преследующие его по пятам. Но вызова было достаточно. Фрегат снова развернулся, оставив Инча спускать шлюпки и подбирать выживших после взрыва другой бомбы, которая перевернулась и начала тонуть.

Болито было очевидно, что Инч разрывается между двумя чувствами. Он переживал потерю «Опустошения » и

Большая часть её команды. Если бы не его собственное рвение, она бы всё ещё стояла на якоре в Гибралтаре, целая и невредимая.

Но когда Болито рассказал ему о своих намерениях на эту ночь, он увидел в нём что-то от прежнего Инча. Гордость и свет абсолютного доверия, которые сделали его таким важным в памяти Болито.

Теперь, находясь в Гекле под своим первым и единственным командованием, Инч стоял на якоре за противоположным мысом и уже совсем скоро должен был предпринять нечто невиданное в истории флота. Вместе с Болито и своим артиллеристом он поднялся на вершину остроконечного мыса, где морские пехотинцы, словно трупы, лежали в обжигающем свете, и тщательно составил карту крепости. Болито не сказал ничего, что могло бы отвлечь Инча, и прекрасно понимал, с какой ловкостью тот выполняет свою работу. На карту были добавлены расстояния, пеленги и размеры, в то время как артиллерист время от времени бормотал намёки на заряды, количество пороха и фитилей, большинство из которых были для Болито незнакомы.

Что бы Инч ни говорил или ни думал о своём странном командовании, он, похоже, нашёл своё место. Оставалось надеяться, что его рвение будет соответствовать его цели. Иначе эти корабли и их вооружённые моряки канули бы в небытие.

Если бы Инч мог стрелять из мортир днём, он был бы совершенно уверен в точности своих расчётов. Но Болито знал, что защитники будут предупреждены об этом заранее и сами подготовятся. Было бы потеряно больше времени, не говоря уже о жизнях, поэтому идея Болито о ночной атаке была принята без возражений, даже Бротоном. Болито знал по опыту, что ночные атаки на береговые укрепления предпочтительнее. Часовые устают, а по ночам обычно раздаётся столько странных звуков, что ещё одна тень или писк не привлекут особого внимания.

Да и почему? Крепость выдерживала осаду за осадой. Видела, как британская эскадра была вынуждена отступить, оставив

Только десант морской пехоты, которому пришлось спасаться среди скал и кустарников над заливом. Им почти нечего было бояться.

Олдэй прошипел: «Вот мыс, капитан! Отлично, по правому борту!»

Болито кивнул. Он видел смутное ожерелье белых брызг у подножия скал, более тёмные тени там, где земля поднималась к скалистому обрыву. Скоро.

Он попытался представить себе свою маленькую флотилию. Его баржа и куттер Бикфорда первыми войдут в бухту. Затем, с регулярными интервалами, последуют ещё четыре шлюпки. Одна из них, под командованием лейтенанта Соула, содержала большой мешочек с порохом и, будучи положенной между встревоженными гребцами, напоминала гигантский труп, везённый для погребения. Зашитая в смазанную кожу, с самодельным фитилем, бережно изготовленным Фиттоком, канониром « Эвриала », шлюпка должна была оказаться на месте всего за несколько минут до того, как мортиры Инча начнут стрелять.

Болито пожалел, что рядом нет Кеверна. Но тот был более полезен при управлении кораблём во время его отсутствия. Мехьюкс был слишком ценным артиллерийским офицером, а Вейгалл слишком глух для ночных действий, так что для атаки на шлюпках оставались только младшие лейтенанты. Он нахмурился. Что с ним? Лейтенант, любой лейтенант, должен быть способным, если достоин своего звания. Он улыбнулся, несмотря на натянутые нервы, благодарный, что темнота скрывает его лицо. Он начал рассуждать, как Бротон, а это никуда не годится.

Он подумал и о лейтенанте Люси, молодом офицере, который так перепугался перед первой атакой на форт. Он был где-то на корме, на другом катере, ожидая возможности повести своих людей к пролому в стене, лишь смутно представляя, что его ждёт.

А Калверт, подумал он, как тот справляется там, на склоне холма. Когда Болито объяснил, как он хочет, чтобы морские пехотинцы под командованием Жиффара сыграли свою роль в финальном наступлении через дамбу, Бротон резко ответил: «Калверт может передать…

Инструкции капитану Жиффарду». Он безжалостно посмотрел на флаг-лейтенанта. «Сделай ему добро!»

Бедный Кэлверт был в ужасе. Под защитой мичмана и трёх вооружённых матросов его высадили на берег в сумерках, где ему предстоял опасный и мучительный переход через холмы, чтобы доставить приказ морским пехотинцам, которые к этому времени должны были быть готовы и ждать своего часа. Жиффар, должно быть, благодарен, подумал Болито. После того, как они весь день потели и задыхались под палящим солнцем, имея в запасе лишь пайки и фляги с водой, они не были настроены на полумеры.

Румпель скрипнул, и он почувствовал, как корпус медленно поднимается над быстрой рябью воды. Они уже огибали мыс, и залив открывался за головами баржников чёрной, как смоль, завесой.

Он затаил дыхание. И вот она. Крепость, похожая на бледную скалу, неосвещенная, если не считать одинокого окна высоко в ближайшей стене, и странно угрожающе контрастирующая с тьмой.

«Очень тихо, ребята!» Он встал и посмотрел поверх гребцов, отчетливо ощущая шум лодки и воды, тяжелое дыхание и биение собственного сердца.

Течение несло их влево от форта, и он был благодарен, что хотя бы один расчёт оказался верным. Он увидел ещё один крошечный лучик света далеко за крепостью и предположил, что это фонарь стоящего на якоре брига. Если повезёт, к рассвету у Бротона появится небольшое пополнение к его эскадре.

Он опустился на одно колено и очень осторожно приоткрыл заслонку фонаря всего на долю дюйма, но в те краткие секунды, пока свет падал на его часы, он показался ему мощным маяком.

Он снова встал. Несмотря на глубокую зыбь за пределами залива, на то, сколько усилий пришлось потратить матросам, работая своими огромными веслами, и на все остальные досадные задержки, они прибывали в назначенный момент.

Крепость теперь была гораздо ближе, не дальше, чем на кабельт. Ему показалось, что он видит более тёмную тень под северо-западным углом, где находился морской вход, защищённый, как говорили,

Ржавая, но массивная решётка. Именно там Фитток вскоре заложит взрывной заряд и проложит путь для атаки.

Он стиснул зубы, когда где-то за кормой раздался металлический щелчок, исходящий от одной из шлюпок. Должно быть, неосторожный моряк задел ногой свой абордажный меч. Но ничего не произошло, и с этих высоких, неприступных стен не донеслось ни одного крика тревоги.

«И к лучшему», — мрачно подумал он. Корабли Броутона уже давно отошли от берега, и без хорошего ветра, способного наполнить паруса, они не смогут отправить помощь.

Что-то белое мелькнуло в темноте, и на мгновение ему показалось, что это лопасть весла рассекает воду. Но это была рыба, подпрыгнувшая и с плюхом упавшая в нескольких метрах от лодки.

Снова взглянув на форт, он увидел, что тот совсем близко. Он различал отдельные бойницы, прорезанные в стенах для орудий, и более бледные пятна, обозначавшие места, где некоторые орудия эскадры оставили свои следы.

«Спокойно!» Он увидел, как лодка Бикфорда медленно скользит по траверзу, а остальные рассредоточиваются на расстоянии слышимости. Время пришло.

Единственная шлюпка, всё ещё двигавшаяся на веслах, уверенно проплыла мимо, и Болито увидел лейтенанта Соула, стоявшего на корме, и ещё одну фигуру, вероятно, канонира мистера Фиттока, склонившегося ниже. Это была важнейшая часть всей атаки, и это был также шанс Соула отличиться настолько, чтобы, независимо от того, был ли он хулиганом или нет, его будущее на флоте было бы обеспечено и прибыльно. У него был такой же шанс разлететься на куски, если бы он неправильно сработал фитиль. Он был компетентным офицером, но, если бы ему суждено было погибнуть сегодня вечером, Болито понимал, что на борту « Эвриала» его не будут оплакивать.

Олдэй пробормотал: «Мы видели несколько, да, капитан?»

Болито не знал, говорил ли он о лейтенанте или о самом нападении. И то, и другое могло быть правдой, но его мысли были заняты другим.

Он резко сказал: «У нас есть пять минут или около того».

Весла беспокойно двигались на траверзе, и он видел, как люди Бикфорда гребли назад, чтобы не дать бурному потоку снести их лодку в сторону.

Он снова подумал об Инче и представил, как тот на борту «Геклы» готовится к стрельбе из своих приземистых мортир высоко над мысом. Теперь у него не будет проблем с секретностью. Он мог использовать любое необходимое освещение, зная, что на склоне холма над его кораблём находятся морские пехотинцы, готовые подать сигнал к выстрелу и защитить его от незваных гостей.

Странное судно, сказал Кеверн. «Гекла» была всего лишь плавучей батареей, с парусами, которых хватало лишь на то, чтобы перебрасывать её с одного театра военных действий на другой. Находясь на месте, она надёжно закреплялась на якоре носом и кормой. Ослабляя или подтягивая трос, Инч мог перемещать корпус, а следовательно, и два мортиры, в нужное положение, практически без усилий.

«Лодка мистера Соула у стены, капитан!» — Голос Эллдэя звучал напряженно.

«Хорошо». Он поверил словам Олдэя, поскольку только полоска черной тени у подножия крепости могла отличить лодку от входа.

Мичман, присевший у его ног, молча зевнул, и Болито догадался, что тот, вероятно, борется со своим собственным страхом. Зевание было одним из признаков.

Он тихо сказал: «Осталось совсем немного, мистер Марджери. Вы возьмёте на себя командование лодкой, как только начнётся атака».

Мичман кивнул, не решаясь ответить.

Эллдэй напрягся. «Смотрите, капитан! Слева от стены лодка!»

Болито увидел красноречивую пену от вёсел и догадался, что гарнизон принял меры предосторожности, выставив сторожевой катер для патрулирования залива. Возможно, это было сделано для предотвращения любых попыток перерезать стоявший на якоре бриг, но это было так же смертельно опасно, как целая армия часовых.

Весла опускались и поднимались вверх и вниз с усталой размеренностью, а зеленое свечение вокруг носа отмечало движение лодки лучше, чем дневной свет.

Движения прекратились, и он предположил, что они опираются на весла, позволяя течению нести их вперед, прежде чем отправиться на следующий этап патрулирования.

Олдэй пробормотал сквозь зубы: «Мистер Соул уже должен был предъявить обвинение».

Словно в ответ на его слова, под стеной вспыхнул короткий, резкий проблеск света, похожий на ярко-красный глаз, и Болито понял, что Фитток поджёг фитиль. Свет будет скрыт от сторожевого катера изгибом стены, но как только люди Соула отплывут, раздастся сигнал тревоги.

Болито прикусил губу, представив, как Соул и его люди цепляются за огромную железную решетку, прислушиваясь к тому, не движется ли снова сторожевой катер, и слыша равномерное шипение горящего фитиля.

Он словно про себя сказал: «Давай, приятель, уйди от него!» Но ничего не произошло, что могло бы разорвать темное пятно под стеной.

Внезапно раздался резкий глухой удар, и он увидел, как глаза ближайшего гребца загорелись оранжевым светом, словно тот смотрел прямо на причудливый восход солнца. Он понял, что это отражённый свет от одной из мортир Инча за противоположным мысом, и, развернувшись в лодке, услышал резкий, прерывистый свист, словно болотная птица, внезапно встревоженная дичью. Грохот взрыва был оглушительным. Он увидел, как дальняя сторона форта ярко озарилась, клубы дыма были очень бледными, прежде чем снова наступила темнота, на мгновение ослепившая его.

Но прошло достаточно времени, чтобы понять, что первый выстрел Инча был почти идеален. Он поразил крепость на противоположном валу, а может быть, и под самой стеной. Он слышал скрежет падающей кладки и плеск более крупных кусков, падающих в воду.

Ещё один глухой удар, и следующий снаряд пришёлся почти в то же место, что и первый. Ещё больше грохота и грохота, и он увидел, как дым густым столбом тянется низко над заливом, словно облако пыли.

Сторожевой катер скрылся из виду из-за дыма, но он слышал крики в темноте, а затем внезапный звук трубы со стороны крепости.

«Геклы » пролетел мимо цели, и он услышал треск раскалывающейся каменной кладки и предположил, что снаряд попал в дамбу или часть островка под стенами. Морпехи, вероятно, подадут сигнал Инчу своими закрытыми фонарями, и перед следующей попыткой потребуется внести новые корректировки в заряды или высоту.

Олдэй сказал: «Мистер Соул уже уезжает». В его голосе слышалось облегчение. «Он отлично справился, без сомнения!»

Болито крикнул: «Передайте сообщение, мистер Бикфорд! Мы готовы атаковать!»

Теперь не было нужды молчать. Грохота, доносившегося со стен крепости, хватило бы, чтобы разбудить мертвецов, когда ошеломленные испанцы бросились к своим обороняющимся. Некоторые, возможно, догадались, что против них пытаются использовать, другие же были слишком напуганы, чтобы думать, когда крепость содрогалась от грохота мортир Инча.

Именно в этот момент атака Соула взорвалась. Болито увидел, как низкий вход взорвался мощным огненным пламенем, и с замиранием сердца наблюдал, как небольшая приливная волна вырвалась из-под стены и перевернула катер Соула набок, выбрасывая людей и весла в море в ревущем шуме, словно вельбот перед раненым нарвалом.

Когда он вытащил меч и взмахнул им в сторону Бикфорда, то увидел, как часть верхнего вала медленно рухнула на изрыгающее пламя, увлекая за собой пушку с железными колесами и кусок тяжелой цепи, которая, как он предположил, была частью подъемного механизма опускной решетки.

«Так, ребята! Уступите дорогу вместе!» Он чуть не упал, когда лодка рванулась вперёд под ним, чувствуя, как горячий дым поднимается над его головой, отмечая силу последнего взрыва.

Перевернутый катер проплывал во мраке, и тут и там он видел бледные лица, дергающиеся руки и ноги, свидетельствующие о том, что по крайней мере некоторые из них пережили взрыв.

Затем он забыл обо всем, кроме того, что ему предстояло сделать, поскольку, словно разинутая пасть, из проломленной стены, словно гнилые зубы, торчала взорванная решетка; отверстие было прямо перед ним и над носом.

Мушкетная пуля ударила в планширь, и где-то человек закричал от внезапной боли.

Он взмахнул мечом над головой и крикнул: « Тяните, ребята!»

Баржа, казалось, неслась сквозь дым с огромной скоростью. Он увидел плавающие на поверхности обгорелые деревянные обломки, а затем два причудливых ахтерштевня, должно быть, старых галиасов, которые крепость когда-то использовала для защиты побережья от пиратов. Весла с грохотом ударялись о дерево и камень, и он увидел шлюпку Бикфорда, следовавшую в опасной близости за кормой; гребцы на мгновение осветились, когда кто-то выстрелил из пистолета со стены наверху.

«Спокойно!» — голос Олдэя почти пропал, когда воздух сотряс взрыв, возвещавший о прибытии ещё одной бомбы Инча. «Бросай вёсла!»

Баржа, с силой скрежеща, остановилась, ударившись о низкий причал. Из темноты бросилась на него какая-то фигура, но пошатнулась и беззвучно упала, когда моряк выстрелил в упор из мушкета через край причала.

Болито пробирался по мокрому камню, ощущая дикость, царящую вокруг, и пытаясь вспомнить планировку этого чуждого ему места, каким он видел его на плане.

Слишком поздно что-либо менять. Слишком поздно для раздумий.

Он указал мечом на каменные ступени, и с дикими воплями моряки бросились через причал. Они были внутри. Дальнейшее можно было решить только одним способом.

Вместе с Оллдеем он побежал вверх по ступенькам к дыму, его разум был пуст, кроме безумия битвы.

14. «Страшное место…»

Извилистый лестничный пролёт каменных ступеней, ведущих к вершине крепостных валов, казался бесконечным. Запыхавшись, Болито устремился к открытому выступу, где дым всё ещё плыл сквозь звёзды, и услышал нарастающий хор криков и воплей, редкие выстрелы мушкетов и, наконец, настойчивый рев трубы. Мортиры Инча замолчали ровно в назначенную минуту, и если бы не тщательное планирование и точный расчёт времени атаки, ещё один выстрел « Геклы» вполне мог бы убить кричащих моряков прежде, чем они успели бы достичь своей первой цели.

Внизу, там, где баржа пришвартовалась у причала, Болито услышал еще больше криков и громких приказов, когда лодки одна за другой устремлялись через проломленный вход, а их команды высыпали в дым еще до того, как суда успели пришвартоваться.

Он почувствовал прохладу на лице, когда, вместе с Оллдеем, оказался на просторной площадке главной батареи. Он видел меньшую центральную башню, правильные очертания тяжёлых орудий и мелькающие фигуры, которые, казалось, появлялись и исчезали одновременно со всех сторон.

Испанские солдаты наконец поняли, что оглушительный взрыв, так резко вырвавший их из сна, был вызван не мортирой. Теперь, спеша из центральной башни, они уже стреляли и перезаряжали орудия на бегу; некоторые ядра бессильно свистели в ночи, другие сбивали бегущего моряка или вызывали крик боли в глубоких тенях у крепостных валов.

Он погрозил мечом Бикфорду, когда тот вместе со своим отрядом поднимался по ступенькам и чуть не упал на два сцепленных трупа.

«На башню! Быстрее всех!»

Бикфорд не ответил, но отчаянно побежал через открытое пространство.

пространство, его рот был подобен черной дыре на лице, когда он кричал своим людям, чтобы они следовали за ним.

Болито остановился и посмотрел в сторону ступеней. Где Люси? Он должен был уже быть здесь, чтобы помочь атаковать и захватить глубокий двор на противоположной стороне нижней крепости. Выстрелы трещали и сверкали во внутренней стене, и он слышал лязг стали о сталь, перемежаемый короткими отчаянными криками и проклятиями.

Олдэй крикнул: «Катер следовал за ними, капитан!» Он указал абордажной саблей на глубокую амбразуру. «Парни мистера Люси приближаются к ним!»

Некоторые из людей Люси уже бежали вверх по ступенькам, в то время как другие все еще сцепились в ближнем бою с командой сторожевого катера по ту сторону причала, скрываясь из виду за стеной.

Кто-то хрипло вскрикнул, и Болито увидел еще одну низкую фигуру, пробирающуюся через пролом, и услышал, как Аллдей горячо воскликнул: «Это то, что нужно, и ни минуты не раньше!»

Дополнительный вес нападавших оказался достаточным для сторожевого катера, и, оказавшись между двумя направлениями атаки, они начали бросать оружие, а их голоса почти потонули в ликующих криках моряков.

Но эта единственная задержка, вызванная неожиданным появлением сторожевого катера, стоила Болито драгоценных минут, необходимых, чтобы добраться до другой лестницы, ведущей во двор. Он махнул рукой своим людям, но уже увидел сомкнутые ряды мушкетных выстрелов, услышал глухой стук пули, врезающейся в мышцы и кости, и крики по обе стороны от себя.

Моряки замешкались, некоторые из них замерли на ступеньках, хотя их подталкивали вперед те, кто стоял за ними на лодках.

Болито прохрипел: «Давай, Оллдей! Сейчас или никогда!»

Аллдей взмахнул саблей и заорал: «Вперёд, ребята! Откроем дверь чёртовым быкам!»

Они снова бросились вперёд. Рядом с Болито мужчина с криком упал на землю, пронзив шею шомполом мушкета.

Солдат, должно быть, был настолько сбит с толку стремительностью атаки, что не смог убрать оружие после перезарядки.

Внезапно со всех сторон на него набросились фигуры. В следующее мгновение их клинки сцепились. Пока люди шатались и брыкались в темноте или падали на кровь товарищей, Болито увидел, как испанский офицер зарубил кричащего матроса и бросился к нему. Болито выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил. В яркой вспышке он увидел, как верхушка черепа офицера оторвалась, забрызгав стену позади него кровавыми осколками.

Люси пробежал мимо него, громко рыдая и стиснув челюсти, когда дикая толпа моряков понесла его вперед.

Аллдей крикнул: «Вот и ступеньки!» Он замахнулся абордажной саблей на человека, стоявшего на коленях у стены. Тот, возможно, перезаряжал мушкет или опирался на него как на костыль, будучи раненым. Он упал замертво, даже не издав ни звука.

В нижнем дворе горел фонарь, и, сбегая или падая по крутым ступеням, Болито видел, как другая группа солдат уже выстраивалась в шеренгу, чтобы дать им отпор. Некоторые из них были лишь частично одеты, другие были покрыты пылью и щебнем от миномётного обстрела, словно рабочие на мельнице.

Офицер выронил саблю, и раздался громкий залп из колеблющихся мушкетов. Несколько моряков упали убитыми или ранеными, но противник плохо целился, и у них не было времени на новую попытку.

Снова рукопашная схватка, кровь брызнула как победителя, так и побежденного, и не было ни мыслей, ни надежд, кроме как убивать и выживать.

Краем глаза Болито заметил мичмана Данстана, командовавшего шлюпкой, который вёл свою группу по изгибу стены к массивным двойным воротам. Солдат метнулся к нему и направил пистолет в упор. Но выстрел оказался осечкой, и прежде чем незадачливый испанец успел отступить,

его зарубил на земле крепкий помощник стрелка, а затем он получил еще несколько ударов от других кричащих моряков, пробегавших мимо.

Олдэй пробормотал между вдохами: «Смотрите, капитан! Мистер Бикфорд захватил внутреннюю башню!» Его зубы побелели, когда он указал вверх, и Болито увидел, как кто-то размахивает фонарем из стороны в сторону с верхнего вала, где всего несколько часов назад в насмешку над ними появился испанский флаг.

В этот момент ворота распахнулись, и когда Болито пробежал по неровному двору, он с внезапным потрясением осознал, что за ними ничего нет.

Олдэй воскликнул: «Господи, где же эти чертовы волы?»

Из других ворот у подножия внутренней стены выбежали ещё несколько солдат, и по команде они открыли огонь по фронту своих разрозненных товарищей. Затем, примкнув штыки, они двинулись вперёд навстречу захватчикам.

Болито поднял меч в воздух. «Стой, ребята!» Его голос заставил людей повернуть голову, чтобы встретить новую угрозу, и он сам удивился, насколько твердым он звучал. Однако его разум метался, и он боролся с осознанием того, что морская пехота Жиффара ещё не прибыла, что его ограниченный отряд моряков уже разделился надвое. Бикфорд удерживал внутреннюю башню, но, поскольку нижний гарнизон и двор не были захвачены, он был скорее пленником, чем победителем.

Рыча и вопя, словно разъярённые демоны, ряды тёмных фигур сошлись в единое целое. Матросы с абордажными пиками смогли на равных встретить штыки, но те, кто был вооружён только абордажными саблями, уже умирали, их окровавленные тела удерживались в пылу боя.

Болито полоснул лезвием по шее солдата, увидел, как его лицо превратилось в гротескную маску агонии, прежде чем его пронесли мимо в качающейся, бьющейся массе людей. Другой пытался достать его штыком через плечо товарища, но исчез, когда пика нашла свою цель.

Но линия прорывалась. Даже когда он пробирался к

На другом конце колеблющегося ряда моряков он услышал ужасный крик и увидел, как лейтенант Люси перевернулся на живот, а высокий солдат стоял верхом на нём с поднятым мушкетом. В ярком свете фонаря Болито увидел, как кровь блестит на штыке, прежде чем тот снова опустился со всей силой рук солдата. Ещё один крик, и, хотя солдат уперся ногой в позвоночник лейтенанта, он не смог вырвать штык.

А Люси был все еще жив, его крики напоминали крики женщины в агонии.

Эллдей выдохнул: «Во имя Бога!» И вот он уже пересёк узкую полоску булыжной мостовой, его абордажная сабля описала крутую дугу, прежде чем солдат успел сообразить, что происходит. Тяжёлое лезвие ударило его по губам, и Болито услышал булькающий крик мужчины даже сквозь звук сабли, вгрызающейся в плоть и кости.

Но всё было бесполезно. Болито смахнул рукавом глаза и отбил удар солдатского меча, развернул его и вогнал клинок ему под мышку. Рука с мечом была так тяжела, что он едва мог её поднять, и с болезненным отчаянием он увидел за воротами двух моряков с косичками, махавших руками в знак капитуляции.

В эти краткие секунды он увидел всё, что привело их сюда. Его собственная гордость или лишь тщеславие? Все люди, полагавшиеся на него, были мертвы или умирали. В лучшем случае они закончат свою жизнь в нищете на испанских галерах или в какой-нибудь гниющей тюрьме.

Солдаты остановились, а затем отступили, услышав новый крик. Оставив трупы и корчащихся раненых в центре двора, они отступили и построились в первоначальные ряды, только на этот раз их подкрепили испанцы из нижней крепости.

Болито опустил меч и посмотрел на оставшихся людей. Задыхаясь, цепляясь друг за друга, чтобы удержаться на ногах, они стояли с опущенными глазами, наблюдая за собственной казнью.

И так оно и было бы, если бы он не сдался немедленно.

Словно из другого мира он услышал резкий голос, прокричавший: «Первый ряд, на колени!» И на мгновение ему показалось, что испанский офицер отдает команды по-английски, чтобы усилить его страдания.

Голос продолжал: «Целься!» Приказ открыть огонь потонул в грохоте мушкетов, и Болито мог лишь смотреть, как ряды испанских солдат в беспорядке зашатались под смертоносным залпом.

Конечно, это был голос Жиффара. Он слышал его бесчисленное количество раз на квартердеке во время учений и торжественных мероприятий. Жиффар – пухлый, напыщенный и помпезный. Человек, который обожал хвастаться своими морскими пехотинцами. Как он и делал сейчас.

Его голос был подобен трубе, и хотя он был скрыт аркой ворот, Болито мог точно его представить.

«Морские пехотинцы наступают! По центру, марш ! »

И вот всё закончилось. Как будто закончился жестокий кошмар.

Морские пехотинцы, безупречно выряженные, словно на параде, их штыки смертоносно сверкали в свете фонарей, а перевязи ярко выделялись на фоне теней. За ними с чёткой точностью следовал следующий ряд, перезаряжая оружие после первого залпа, а Бутвуд, сержант-знаменосец, отбивал ритм своей пикой.

Мушкеты загрохотали по булыжникам, и испанцы, почти с благодарностью, столпились у ступенек, их боевой дух угас.

Жиффар топнул сапогами. «Стой!» Затем он резко обернулся и поднёс рукоять меча к носу с таким видом, что это вскружило бы голову самому королю Георгу.

Внезапно стало очень тихо, и Болито снова различил несколько ярких деталей, словно части узора. Скрип сапог Жиффара. Запах рома изо рта. И раненый моряк, медленно, словно подбитая птица, ползал в круге света фонаря.

Жиффар рявкнул: «Прошу доложить о прибытии моих морских пехотинцев, сэр!

Всё в порядке и на месте». Меч со свистом опустился. «Прошу инструкций, сэр! »

Болито смотрел на него несколько секунд. «Спасибо, капитан Жиффар. Но если бы вы отложили атаку на более длительное время, боюсь, ворота снова захлопнулись бы прямо перед вашим носом».

Жиффар обернулся и посмотрел на своего лейтенанта, присматривающего за пленными. «Слышал взрывы, сэр. Видел мушкетный огонь на валах и сложил два плюс два». В его голосе послышалась обида. «Не мог же я позволить вам взять форт без моих морских пехотинцев, сэр. После того, как весь день провёл на проклятом солнце, что ли?»

«Значит, вы не получили никакого сообщения?»

Он покачал головой. «Ни одного. Мы слышали мушкетный огонь в сторону пляжа, но там полно стрелков и проклятых преступников. Мне сегодня пришлось повеситься. Этот надоедливый тип пытался украсть наши пайки!»

Болито тихо сказал: «Лейтенант Кэлверт должен был сообщить вам новость о нападении».

Жиффар пожал плечами. «Наверное, попали в засаду».

«Возможно». Болито старался не вспоминать страх Кэлверта.

Жиффар оглядел уставших, задыхающихся моряков. «Но, похоже, вы прекрасно справились и без нашей помощи, сэр», — усмехнулся он. «Но когда дело доходит до настоящего боя, дисциплину и холодную сталь ничто не заменит!»

Когда Болито снова взглянул на возвышающуюся стену, он увидел, что почти все окна и бойницы освещены. Столько всего нужно было сделать до рассвета. Он протёр глаза и понял, что меч всё ещё крепко сжат в руке. Пальцы болели, когда он вкладывал клинок в ножны. Болели так, словно им никогда не освободиться.

Он сказал: «Схватите пленных и отведите раненых в нижнюю крепость. Кокетка и Гекла войдут в залив с рассветом, а до этого нужно будет проделать огромную работу».

Бикфорд с грохотом спустился по ступенькам и коснулся шляпы. «Все

Сопротивление окончено, сэр». Его взгляд упал на тело Люси, штык всё ещё торчал из его спины, словно пригвождая его к земле. «Боже», — пробормотал он дрожащим голосом.

«Вы хорошо постарались, мистер Бикфорд». Он медленно направился к ступеням, всё ещё чувствуя напряжение внутри, словно пистолетную пружину. «Поскольку вы единственный оставшийся лейтенант…»

Бикфорд покачал головой. «Нет, сэр. Мистер Соул в безопасности. Ваша баржа подобрала его. И мистера Фиттока».

Болито обернулся и посмотрел на тело Люси. Странно, как Соулы этого мира всегда выживали, когда другие… Он вырвался из своих мрачных мыслей и резко бросил: «Позаботьтесь о наших раненых, а затем отзовите все шлюпки. Я хочу, чтобы за стоящим на якоре бригом пристально следили, на случай, если он попытается уйти до рассвета!»

«Возможно, ее затопили, сэр».

Болито посмотрел на него. «Думаю, нет. Это Джафу, мистер Бикфорд. Им больше некуда идти».

Что-то всё ещё удерживало его здесь, на забрызганных кровью ступенях, когда ему следовало быть внутри крепости. Встреча с командиром гарнизона и бесчисленное множество других дел до возвращения эскадрона.

Джиффард, казалось, читал его мысли. И это было странно, ведь Болито никогда не считал его обладателем воображения. Он спросил: «Хотите, я пошлю несколько человек на поиски флаг-лейтенанта, сэр?» Он ждал, скрипя каблуками. «Я могу выделить для этого взвод на достаточно долгое время».

Болито представил себе Калверта и его четверых спутников где-то там, во тьме, испуганных и беспомощных. Лучше бы они погибли, чем попали в банды мародёров из племени, описанных Драффеном.

Он ответил: «Я был бы благодарен». И заставил себя добавить: «Но не рискуйте их жизнями понапрасну, капитан Жиффар».

Морпех сказал: «Они будут подчиняться приказам, сэр». Затем он ухмыльнулся:

словно свыкнувшись со своей обычной напыщенностью. «Но я немедленно передам им ваш приказ».

Центральная башня была разделена преимущественно на жилые помещения для офицеров гарнизона, трое из которых находились в сопровождении своих жён. Осторожно ступая по разбросанным каменным щебню и различным предметам личной одежды и снаряжения, Болито на мгновение задумался о том, какая жизнь могла ожидать женщину в таком горниле, как Джафу.

Помещение коменданта находилось наверху башни и выходило на залив и остроконечный мыс.

Он сидел в огромном кресле с высокой спинкой и встал, когда Болито, за которым следовали Бикфорд и Олдэй, вошли в комнату. У него была аккуратная седая борода, но лицо цвета выцветшего пергамента, и Болито догадался, что он не раз болел сильной лихорадкой. Это был старик с морщинистыми руками, безжизненно висевшими на подлокотниках большого кресла. Вероятно, пост коменданта ему дали потому, что никто другой не хотел занимать эту должность, как и он сам.

К счастью, он хорошо говорил по-английски и обладал мягким, вежливым голосом, который казался совершенно неуместным в мрачной и бескомпромиссной обстановке крепости.

Бикфорд уже сообщил Болито, что его зовут Франсиско Алава, и что он когда-то был полковником драгунов двора Его Католического Величества. Теперь, и до самой смерти, он был назначен комендантом самого мрачного места в испанских владениях на Средиземном море. Вероятно, он совершил какое-то мелкое нарушение этикета или проступок, чтобы получить такую должность, подумал Болито.

Он сказал: «Я был бы рад, если бы вы предоставили мне на время свои апартаменты, полковник Алава».

Руки дрожали, потом снова упали на стул. Болезнь, старость и ужасные взрывы миномётов Инча дорого обошлись его скудным ресурсам.

Алава сказал: «Спасибо за вашу человечность, капитан. Когда прибыли ваши солдаты, я боялся, что они перебьют здесь всех моих людей».

Болито мрачно усмехнулся. Жиффар наверняка возмутился бы, если бы его морских пехотинцев называли солдатами.

Он сказал: «На рассвете мы посмотрим, что можно сделать для восстановления обороны». Он подошёл к открытому окну и посмотрел на тёмные, бурлящие потоки под крепостью. «Скоро я ожидаю другие корабли. А также судно, которое нужно будет вытащить на берег, чтобы отремонтировать корпус». Он помолчал, а затем повернулся от окна так, что даже Олдэй вздрогнул. «Вы, возможно, знаете её, полковник. « Наварра»? »

На долю секунды он заметил в глазах старика проблеск тревоги. Затем руки снова дрогнули, отгоняя тревогу.

«Нет, капитан».

Болито снова повернулся к окну. Он лгал, и это было веским доказательством того, что Витранд действительно предназначался для этого пустынного места. Вероятно, бриг был тем самым судном, которое ждало переправы в море.

Но на это ещё будет время. Время дать коменданту время передумать и решить, в чём заключается его собственная безопасность теперь, когда его оборона пала.

Он кивнул Бикфорду. «Проведите его в другую комнату и держите офицеров отдельно».

Пока комендант, хромая, проходил через дверь, с другой стороны вошел Соул. Его рубашка была мокрой и рваной, а пальто он небрежно держал на руке.

«Ты отлично справился с заданием». Болито заметил новый блеск в глазах лейтенанта. Сдержанная дикость, уверенность, рожденная одним опасным поступком. Он боялся показать страх больше, чем самого страха, и теперь, выжив, он будет ожидать награды, и даже больше.

Соль сказал: «Спасибо, сэр». Он не пытался скрыть

Новое высокомерие, которое пробудил в нём триумф. «Это было легко».

Ты только думаешь, друг мой, что всё было легко, теперь опасность миновала. Болито громко сказал: «Доложись мистеру Бикфорду, и он отдаст тебе распоряжения».

Эллдей смотрел ему вслед и пробормотал: «Ласка!»

Болито посмотрел мимо него. «Иди и позаботься о мистере Люси». Он резко сел в большое кресло коменданта. Ноги словно подкосились. Он добавил: «Попробуй найти что-нибудь попить. Я как печь для обжига».

Оставшись один, он оглядел мрачную, пустую комнату. Возможно, однажды, из-за тяжёлого ранения или инвалидности, ему поручат задание, подобное тому, что было у Алавы. На аванпосту с громким названием «губернаторство», где он будет проводить дни, пытаясь скрыть от подчинённых свою горечь и тоску по кораблю, ушедшему из дома.

Он понял, что его веки начали опускаться и что Жиффар вошел в комнату, не слыша его.

Джиффард сказал: «Мои люди нашли мистера Калверта, сэр». Он выглядел обеспокоенным. «Он бродил потерянный и, судя по всему, был на грани безумия».

«А остальные?»

«Трёх матросов не было видно, но он нёс мичмана на спине, — он устало пожал плечами. — Но тот уже был мёртв».

«Кто это был?»

«Мистер Лелеан, сэр».

Болито потёр глаза, чтобы сдержать гнетущую усталость и напряжение. Лелеан? Лелеан? Кем он был?

Затем он вспомнил. Кеверн перегнулся через перила квартердека, чтобы передать инструкции на орудийные палубы. Три встревоженных мичмана. Одно поднятое кверху лицо было покрыто прыщами. Лилеан. Ему было пятнадцать лет.

«Попросите мистера Калверта явиться ко мне», — он посмотрел на покрасневшее лицо Жиффарда. «Я встречусь с ним один».

Эллдэй принёс большой стеклянный кувшин, до краев наполненный тёмно-красным вином. Оно было очень горьким, но в тот момент было вкуснее любого адмиральского кларета.

Олдэй сказал: «Мистер Кэлверт здесь, капитан!»

«Впусти его, а сам подожди снаружи». Он смотрел, как уходит Олдэй, его плечи были напряжены в знак неодобрения.

Кэлверт покачивался от изнеможения, и, стоя, безучастно смотрел на Болито, он выглядел так, будто вот-вот упадет.

«Полегче, мистер Кэлверт. Выпейте этого вина. Оно вас освежит».

Кэлверт покачал головой. «Я бы предпочёл поговорить, сэр». Он содрогнулся. «Я не могу думать ни о чём другом».

Странным, ровным голосом, лишь изредка прерываемым глубокой дрожью, он рассказал свою историю.

С того момента, как его высадили с катера, дела пошли наперекосяк. Трое матросов намеренно неверно истолковывали каждый его приказ, вероятно, проверяя на себе некомпетентность лейтенанта, о которой по всему кораблю ходили слухи.

Мичман Лелеан пытался восстановить дисциплину, но был обескуражен неспособностью Кэлверта взять на себя командование тремя рядовыми матросами.

Они продвигались вглубь острова, часто останавливаясь, пока один из матросов жаловался на боль в ногах, усталость и другие нелепые поводы для отдыха. Калверт разбирался с нечёткой картой и пытался оценить расстояние до пикетов Жиффара.

Он отрывисто проговорил: «Я заблудился. Лилеан пытался мне помочь, но он был всего лишь мальчиком. Когда я сказал ему, что не знаю, где мы, он встал и сказал, что я должен знать». Он неопределённо пошевелил руками. «Потом было нападение. Лилеана ранило мушкетной пулей, и двое моряков погибли на месте. Третий убежал, и я больше его не видел».

Болито смотрел на его искаженное страданием лицо, видя внезапный ужас во тьме, быструю смерть. Вероятно, это были люди из племени, скрывающиеся

словно шакалы на добычу после драки между испанцем и англичанином.

Калверт говорил: «Я нёс Лелеана на себе мили. Иногда мы прятались в кустах, подслушивая разговоры остальных. Смеясь». Его голос сорвался от рыданий. «И всё это время Лелеан повторял, как он доверял мне, что я доставлю его в безопасное место». Он посмотрел на Болито затуманенным, невидящим взглядом. «Он действительно рассчитывал на меня!»

Болито встал и налил себе бокал вина. Сунув его в руку Калверту, он тихо спросил: «Где ты был, когда тебя нашли морские пехотинцы?»

«В овраге». Вино стекало по его подбородку и по грязной рубашке. Словно кровь. «Лилеан был мёртв. Рана, должно быть, оказалась серьёзнее, чем я думал. Я не хотел оставлять его там в таком состоянии. Он был первым, кто доверил мне хоть что-то. Я знал…» Он запнулся. «Я думал, никто не придёт искать. Потом было нападение. Всё это».

Болито взял пустой стакан из его онемевших пальцев. «Идите и отдохните, мистер Калверт. Завтра всё может показаться другим». Он посмотрел в глаза собеседнику. Завтра? Оно уже наступило.

Кэлверт посмотрел на него с внезапной решимостью. «Я никогда не забуду, что ты послал людей искать меня». Решительность угасла. «Но я не мог оставить его там в таком состоянии. Он был всего лишь мальчиком».

Болито вспомнил язвительный комментарий Бротона, словно он был произнесён вслух. Да будет ему счастье! Что ж, возможно, он всё-таки был прав.

Он серьёзно произнёс: «Сегодня погибло много хороших людей, мистер Калверт. Мы должны позаботиться о том, чтобы их усилия не пропали даром». Он помолчал, прежде чем добавить: «И чтобы доверие молодого Лилеана не было обмануто».

После ухода Кэлверта Болито долго сидел, сгорбившись, в кресле. Что с ним было такого, что он так утешал Кэлверта?

Кэлверт был бесполезен и, вероятно, всегда будет бесполезен. Он происходил из среды и социального окружения, к которым Болито всегда относился с недоверием и часто презирал.

Неужели дело было в той единственной искре, которую ему дал погибший мичман? Неужели он действительно мог придерживаться подобных идей в войне, которая превзошла все разумные доводы и перехитрила традиционные чувства?

Или он заменил Лелеана своим племянником? Было бы справедливо усугубить страдания Кэлверта, если в глубине души он понимал, что поступил бы так же, будь Адам там, в незнакомом овраге?

Когда первые серые пальцы рассвета исследовали стену комнаты коменданта, Болито все еще сидел в кресле, дремая в изнуряющем сне и время от времени просыпаясь с новыми сомнениями и проблемами.

На вершине центральной башни Бикфорд уже бодрствовал и следил за проблесками света. Через некоторое время он не выдержал и подозвал стоявшего неподалёку моряка.

«Довольно, а?» Он не мог перестать ухмыляться. Его часть дела была выполнена, и он был жив. «Поднимай знамя! Это заставит Кокетку сесть и умолять!»

В полдень Болито поднялся на вершину центральной башни и, перегнувшись через зубцы стены, наблюдал за происходящим в заливе. Сразу после рассвета фрегат « Кокетка», за которым следовал «Гекла» Инча, прошёл по узкому каналу под крепостью, и через час к нему присоединился потрёпанный и кренящийся «Наварра». Теперь, наблюдая за лодками, суетливо тянувшимися туда-сюда от берега к кораблям, от морского форпоста на остроконечном мысе к пикетам на дамбе, он с трудом помнил это место таким пустым, каким оно когда-то было.

Он поднял подзорную трубу и направил её на стоящее на якоре бомбардировочное судно, пока не обнаружил лейтенанта Бикфорда и его десантную группу, рыскающих среди низких строений в верхней части залива. Жиффар уже сообщал, что деревня – а она была не более чем деревней – совершенно безлюдна. Рыболовные лодки, которые они заметили перед первой атакой, оказались брошенными.

и не использовались уже много месяцев. Как и деревня, они были частью какого-то призрачного жилища из прошлого.

Единственной удачной добычей стал небольшой бриг под названием «Бирюза». Это было торговое судно, вооружённое лишь несколькими устаревшими четырёхфунтовыми орудиями и несколькими вертлюжными винтами, но переоборудованное и должным образом оснащённое, оно стало бы весьма полезным дополнением к списку флота. Кроме того, оно представляло собой командный пункт для младшего офицера. Болито пообещал себе, что Кеверн получит его в качестве заслуженной награды.

Он слегка повернул подзорную трубу, чтобы наблюдать, как «Наварра» всё ближе и ближе подходит к берегу. Помощник капитана, посланный командовать судном, пустил паруса как можно быстрее, как только увидел британский флаг, развевающийся над крепостью. Импровизированные починки начали разрушаться, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы добраться до Джафу, прежде чем море захлестнет помпы для последнего броска.

Болито был рад, что Кеверн выбрал помощника капитана. Менее умный моряк, возможно, выполнил бы его последний приказ держаться подальше от берега до подхода эскадры, опасаясь навлечь на себя недовольство начальства. Если бы он так поступил, призовой корабль действительно был бы потерян, поскольку через тридцать минут после его прибытия ветер окончательно стих, а море от мыса до блестящего горизонта стало похоже на тёмно-синее стекло.

Вокруг накренившегося судна повсюду были лодки, и он видел, как группы матросов с других кораблей деловито выгружали припасы и тяжелый рангоут, вытаскивали орудия и якоря, чтобы максимально облегчить корпус и подготовить его к высадке на берег.

Как и команда маленького брига, сдавшаяся без единого слова протеста, прибытие команды и пассажиров « Наварры » представляло собой ещё одну серьёзную проблему. Он видел, как многие из них выстроились рядами на пляже, а женская одежда резко контрастировала с серебристым песком и туманными холмами за деревней. Их нужно было накормить и разместить, а также защитить от мародёров из племени, которые могли ещё оставаться.

Рядом. Это будет непросто, и он сомневался, что Бротон сочтет их присутствие чем-то иным, кроме как нежелательной помехой.

Эскадра, вероятно, находилась прямо за горизонтом, и он мог представить себе, как адмирал кипит от злости и ярости из-за штиля, всё ещё не зная, успешной или неудачной была атака. Но отсутствие ветра тоже было ему на руку. Ведь если Бротон не мог добраться до Джафу, то и атакующий не смог бы.

Металл заскрипел и загремел на нижнем валу, и он увидел Фиттока, канонира, руководившего снятием одной из пушек, установленных на железных лафетах, чтобы частично отремонтировать повреждённую стену. Орудия уже доказали свою способность удерживать вход против мощных военных кораблей. А поскольку невинно выглядящая « Гекла» стояла на якоре в центре залива, даже массированная атака вдоль берега войск представляла собой серьёзный риск.

Он опустил стакан и стянул рубашку, которая прилипла к коже, словно горячее полотенце. Чем больше он размышлял о том, что они нашли на Джафу, тем больше убеждался, что она бесполезна в качестве базы. Автоматически он заложил руки за спину и начал медленно расхаживать взад-вперёд по раскалённым каменным плитам, его стопы почти в точности соответствовали размаху квартердека « Эвриала ».

Если бы он нес окончательную ответственность, действовал бы он иначе, чем Бротон? Вернулся бы в Гибралтар и признал неудачу или двинулся бы дальше на восток в надежде обнаружить подходящую бухту или залив, не сообщая об этом главнокомандующему?

Он чувствовал, как ножны хлопают его по бедру, когда он шагал, и позволил мыслям вернуться к ужасающим ночным рукопашным схваткам. Каждый раз, когда он позволял себе втянуться в эти безрассудные набеги, он уменьшал свои шансы на выживание. Он знал это, но ничего не мог с собой поделать. Он догадывался, что Фюрно и некоторые другие вообразили, будто это самодовольство, отчаянная жажда славы заставили его оставить свою истинную роль флаг-капитана, чтобы участвовать в столь опасных вылазках. Как он мог объяснить свои истинные чувства, если сам их не понимал? Но он…

Он знал, что никогда не позволит своим людям рисковать жизнью из-за какого-то смутного плана, пришедшего ему в голову, не находясь рядом с ними и не разделяя с ними радость или неудачу.

Он мрачно усмехнулся про себя. Вот почему ему никогда не достичь флагманского звания. Он будет продолжать сражаться за битвой, передавая опыт едва обученным офицерам, которых повышали в должности, чтобы заполнить растущие пробелы, оставленные военной жатвой. И вот однажды, в таком месте, как это, или на палубе какого-нибудь корабля, он заплатит цену. Как всегда, он горячо молился, чтобы это произошло мгновенно, как захлопнулась дверь. И в то же время он знал, что это маловероятно. Он думал о Люси и тех других, кто был внизу, в больших прохладных складах, которые использовались как госпиталь. Хирург Кокетки сделает все возможное, но многие из них умрут медленно, не получив облегчения боли, кроме запасов вина в крепости, которых, к счастью, было в изобилии.

«Кокеты» отчаливает шлюпка и поворачивает к крепости. Ещё одна шлюпка отчаливала от бомбардировщика, и он понял, что был так занят своими мыслями, что почти забыл о приглашении Инча и капитана Гиллмора на обед. Кто-нибудь из них мог придумать какую-нибудь идею, пусть даже самую смутную, которая пролила бы свет на полную стратегическую бесполезность Джафу.

Позже, стоя в прохладной комнате коменданта и разделяя кувшин вина с двумя капитанами, он поражался тому, как они могли обсуждать и сравнивать свои впечатления и взгляды на короткое, но ожесточённое сражение. Трудно было поверить, что никто из них не спал больше часа подряд, и вряд ли в ближайшем будущем им удастся отдохнуть. Флот – хорошая школа для такой выносливости, подумал он. Годы вахты и кратковременного сна между бесконечными хлопотами по установке и укорачиванию парусов, переходу в кают-компанию или устранению повреждений, полученных штормом, в самых суровых условиях закалили даже самого ленивого человека и заставили его почти бесконечно обходиться без полноценного отдыха.

Дюйм описывал волнение на борту «Геклы» , как морской пехотинец

Наблюдатели зафиксировали его первый выстрел, когда вошел Олдэй и объявил, что лейтенант Бикфорд вернулся из своей экспедиции в деревню.

Бикфорд выглядел усталым, его мундир был покрыт песком и пылью. Он с явным удовольствием осушил вино, прежде чем сказать: «Боюсь, это жуткое место, сэр». Он покачал головой, вспоминая своё мрачное открытие. «Там уже много лет никто не жил. То есть, не жители деревни».

Гиллмор с упреком сказал: «Послушайте, мистер Бикфорд, ведь это наверняка не жилище гоблинов!»

«Нет, сэр», — серьёзное лицо Бикфорда было напряжённым. «Мы обнаружили огромную яму за жилищами. Полную человеческих костей. Должно быть, сотни костей были сброшены туда, чтобы их обглодали всякие твари со скал».

Болито наблюдал за ним и чувствовал, как в его сердце нарастает холод. Он был здесь всё это время, но он его не замечал. Следующая часть головоломки.

Бикфорд говорил: «Большинство жилищ — лишь остовы. Но есть цепи…»

Все уставились на Болито, когда он тихо произнёс: «Рабы». Невероятно, как долго ему требовалось, чтобы принять очевидное. Или, может быть, его разум восстал против этого. Иначе зачем бы Драффену раньше понадобилось здесь дело? Дело, которое привело его в Вест-Индию и Карибские острова, где он встретил Хью во время Американской революции. Мавры построили крепость, чтобы защищать и развивать эту отвратительную торговлю человеческими жизнями, а после них пришли другие. Берберийские пираты и арабские работорговцы, которые могли пробираться сквозь воды, чтобы доставить своих беспомощных жертв сюда, к источнику их богатой торговли.

Насколько же всё упростилось для Драффена. Прикрываясь кажущимся искренним предложением о помощи в дальнейшей деятельности британского флота в Средиземном море, он обеспечивал себе будущую прибыль, а уничтожение испанского гарнизона Бротоном проложило путь к непрерывному снабжению.

Он добавил: «Их, должно быть, привезли сюда из разных частей страны. В горы ведут караванные тропы, которые, вероятно, существуют уже много веков». Он не мог скрыть горечи своих мыслей. «Не сомневаюсь, что в Индии и Америке многие наживаются за счёт этих бедняков».

Гиллмор обеспокоенно сказал: «Ну, работорговля существовала всегда...»

Болито спокойно посмотрел на него: «Цинга была всегда, но это не значит, что кто-то, кроме глупца, позволит ей продолжаться!»

Гиллмор отмахнулся, и его голос вдруг зазвучал гневно. «Боже, как я ненавижу эту землю! Стоит только прикоснуться к ней, и чувствуешь себя заражённым, нечистым!»

Инч сказал: «Сэр Хьюго Драффен будет недоволен, сэр».

«Как скажете». Болито снова наполнил стаканы, чувствуя, как кувшин дрожит в его руке. В разговоре с себе подобными всё казалось таким ясным и простым. Но по прошлому опыту он знал, что ничто не выглядит столь опрятным и аккуратным в суровой обстановке военного трибунала, за много миль от места происшествия, а может быть, и спустя много месяцев после него. Драффен был влиятельным человеком, это доказывал сам размах его операций. Даже Бротон его побаивался, и в Англии найдутся многие, кто быстро встанет на его сторону. В конце концов, он нашёл базу для первой разведывательной экспедиции эскадры в Средиземное море. На войне приходится довольствоваться тем, что имеешь. Его льстивое обещание нового союзника, который будет преследовать вражеские прибрежные передвижения, вполне могло прикрыть его другие, более личные амбиции.

Он медленно подошёл к окну, чувствуя на себе их взгляды. Он мог отвернуться от действий Драффена так же легко, как и от них. Он был флаг-капитаном и не имел права голоса в принятии решений. Никто не мог его за это обидеть, и мало кто стал бы его винить. Хотя флаг Бротона развевался над делами эскадры, он также нес ответственность за это.

Пока он мучил себя еще несколько мгновений, он вдруг подумал о Люси и Лелин, обо всех остальных, кто умер.

и умрут, прежде чем им удастся избавиться от этого ненавистного места.

Драффен, должно быть, пытался подготовить его к этому, с горечью подумал он. Описывая, как эскадра вскоре навсегда покинет Джафу, он не думал о местных жителях, ибо их там не было. Только постоянный поток рабов и тех, кто охранял их для торговцев вроде Драффена. Вероятно, прямо сейчас он где-то на побережье, объясняя своему агенту, что ему нужно для полной и прочной победы.

Он резко спросил: «Сколько времени требовалось Restless , чтобы выйти на связь раньше?»

Бикфорд пожал плечами. «Не больше, чем на день. Она тоже успокоится, насколько я могу судить».

Болито повернулся к ним. «Значит, место встречи не так уж далеко». Он быстро подошёл к двери. «Мне нужно увидеть коменданта. Так что успокойтесь, друзья!»

Когда дверь закрылась, Гиллмор заметил: «Я никогда раньше не видел его таким».

Инч проглотил вино. «Да». Остальные ждали. «Когда я служил под его началом на старом « Гиперионе » .

Гиллмор раздраженно сказал: «Доставай из духовки и подавай на стол, приятель!»

Инч ответил просто: «Он ненавидит предательство. Сомневаюсь, что он будет сидеть спокойно с этим репейником под седлом!»

Болито нашел коменданта сидящим у окна; его усталое лицо было расслаблено и задумчиво, так что в пронизывающем солнечном свете он напоминал кусок церковной резьбы.

Он подождал, пока затенённые глаза мужчины не обратились к нему. «Время сейчас в большом дефиците, ведь его и так мало. Мне нужно знать кое-что, и я уверен, что ты единственный, кто может мне это рассказать».

Иссохшие руки медленно поднялись. «Вы знаете, что моя клятва запрещает мне говорить, капитан». В его голосе не было ни гнева, ни чего-либо ещё.

Его тон был полон смирения. «Как комендант, я…»

Болито резко прервал его: «Как комендант, вы имеете долг перед своими людьми. А также перед экипажем и пассажирами « Наварры» , которые являются гражданами Испании!»

«Когда вы захватили Джафу, вы также взяли на себя эту ответственность!»

Болито подошёл к окну и облокотился на тёплый подоконник. «Я знаю французского офицера по имени Витран. Думаю, вы тоже его знаете, и, возможно, он уже здесь бывал!»

"До?"

Одно слово, но Болито услышал, как у мужчины перехватило дыхание.

«Он военнопленный, полковник. Но я хочу, чтобы вы рассказали мне сейчас, чем он занимался и почему его интересует Джафу. Иначе…»

На этот раз Алава вмешался: «Иначе? Я слишком стар, чтобы мне угрожать!»

Болито повернулся и бесстрастно посмотрел на него. «Если ты откажешься, мне придётся разрушить крепость!»

Алава мягко улыбнулся. «Конечно, это твоя привилегия».

«К сожалению, — резко сказал Болито, пытаясь скрыть гнетущую неуверенность своих мыслей, — у меня нет кораблей, чтобы перевезти всех этих лишних людей и ваш гарнизон в безопасное место». Он слегка расслабился, видя, как его слова достигли цели, и как внезапно задрожали иссохшие руки. «Поэтому, хотя военная необходимость требует, чтобы я уничтожил крепость и устранил любую будущую угрозу, я не могу оставить вам никакой защиты».

Он снова посмотрел вниз из окна, ненавидя то, что делает со старым титаном. Он увидел, как Соул прислонился к парапету, его голова была всего в нескольких дюймах от головы черноволосой испанки, жены одного из офицеров гарнизона. Она придвинулась ближе, и он увидел, как рука Соула лежит на её руке.

Он повернулся к ним спиной и спросил: «Вы слышали о каком-то Хабибе Мессади?» Он медленно кивнул. «Да, по вашему лицу я вижу, что слышали».

Болито сердито обернулся, когда дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошёл капитан Джиффард. За ним следовал молодой морской пехотинец с небольшой корзиной.

«Какого черта вы имеете в виду, когда врываетесь сюда?»

Жиффар застыл на месте, устремив взгляд в какую-то точку над эполетой Болито.

«К дамбе быстро приближался всадник, сэр. Какой-то араб. Мои люди бросили ему вызов, и когда он ускакал, они выстрелили, но промахнулись». Он указал рукой на морпеха у двери. «Он оставил корзину, сэр».

Болито напрягся. «Что там?»

Жиффар опустил глаза. «Этот пленный Лягушонок, сэр. У него голова».

Болито сжал кулаки так крепко, что почувствовал, как болят кости. Каким-то образом ему удалось сдержать нарастающую тошноту и ужас, когда он встретил потрясённый взгляд Алавы и сказал: «Похоже, Мессади ближе, чем мы думали, полковник». Он услышал позади себя неконтролируемую рвоту молодого морпеха. «Так что начнём немедленно».

15. Возмездие и тьма

Болито стоял у открытого окна в мрачных покоях коменданта, когда вошёл Аллдей и объявил, что за ним прибыла двуколка Геклы . Удивительно было видеть, как изменилась погода за последние несколько часов. Был ранний вечер, и светило яркое солнце. Вместо этого небо было затянуто низкими, угрожающими облаками, а флаг на верхней башне напряжённо реял на западном ветру, который, судя по всему, усиливался.

Он как раз собирался уйти от пожилого коменданта, когда часовой на крепостном валу доложил об изменении. Поднявшись на башню, чтобы убедиться самому, он наблюдал за западным

Мыс медленно исчез под огромной грядой песка и пыли, так что создавалось впечатление, будто дамба резко обрывалась и устремлялась в завихряющуюся пустоту. Даже в заливе корабли начали крениться, и Гиллмор вздохнул с облегчением, увидев, как его первый лейтенант ради безопасности поставил второй якорь.

Но чувство безопасности, сомнения и даже ужас ужасной смерти Витранда сменились внимательным волнением, когда Болито рассказал им о своем открытии.

Как только Алава начал говорить, он, казалось, не мог остановиться или остановить поток информации. Казалось, бремя знаний было слишком тяжким для его сгорбленных плеч, и, поддавшись дополнительному потрясению от того, что лежало в маленькой корзинке, он хотел избавиться от всякой связи со своими обязанностями.

Болито слушал его низкий, изысканный голос с напряженным вниманием, используя его как барьер против своей жалости к Витранду, против своего отвращения к тем, кто считал способ его смерти необходимым жестом.

Теперь, слушая, как ветер завывает у толстых стен и вдоль незащищённых крепостных валов, он всё ещё с трудом мог поверить в то, что многие из его прежних убеждений оказались верными. Витран уже однажды бывал в Джафу, имея строгий приказ подготовить почву для дальнейших действий. Трудно сказать, сколько информации Алавы было фактами, а сколько – догадками. Одно было несомненно: визиты Витрана были направлены не только на изучение возможностей создания новой французской базы для предотвращения любых будущих действий британского флота в Средиземноморье. Джафу должен был стать первым из нескольких подобных плацдармов на североафриканском побережье, воротами на восток и юг. Войска, орудия и корабли для их доставки и защиты возглавят новый и мощный бросок противника на континент, в котором ему до сих пор было отказано, в то время, когда Англия меньше всего могла себе позволить его остановить.

Однако Алава должен был знать, что Болито блефовал, когда угрожал оставить гарнизон и пассажиров на произвол судьбы.

Берберийские пираты. Должно быть, он подумывал о том, чтобы устоять на месте, пока Жиффар не ворвался с ужасной находкой. Если бы он сам всё спланировал, то не смог бы выбрать более удачный момент.

Разговаривая с Гиллмором и Инчем, он вспомнил предостережение Бротона о его недоверии к Драффену. Что он скажет, когда узнает всю глубину предательства Драффена, если оно действительно было? Драффен, возможно, уже мёртв или кричит, терзаясь от мучительных пыток.

Ветер поднялся, словно последний проблеск надежды. С того момента, как всадник бросил корзину в пикеты Жиффара, стало очевидно, что о захвате крепости уже все знают на побережье. Поскольку эскадра всё ещё отсутствовала, и одному Богу известно, как далеко её унесло усиливающимся ветром, полномасштабная атака на крепость была вполне возможна. Алава говорил о том, что обширные участки побережья терроризируются и контролируются пиратами под предводительством Хабиба Мессади. Чебеки, подобные тем, что разгромили «Наварру» , могли при необходимости подойти к берегу, не опасаясь атак более тяжёлых и неповоротливых военных кораблей.

Информация Мессади, должно быть, не уступает информации Драффена, подумал он. Ведь было очевидно, что нападение на « Наварру» не было случайной встречей в море. Чебеки находились слишком далеко от берега, и если бы не неожиданный шторм, их, несомненно, было бы гораздо больше. В таком случае они не смогли бы отразить атаку, и Витранд погиб бы на месте вместе со всеми остальными, а оккупация Джафу, возможно, отсрочилась бы на достаточно долгое время, чтобы крепость была взята и занята её коренными жителями. Или чтобы Бротон смог захватить её и лично убедиться в бесполезности залива для британской базы.

Гиллмор с горечью произнёс: «Значит, „Лягушки“ намерены захватить Мальту, да? И так далее, и тому подобное, и ни один британский корабль не сможет им противостоять!»

Инч добавил: «Мы ничего не сможем сделать без посторонней помощи».

Это было похоже на то, как будто он высказывал свои мысли вслух. Болито имел

наблюдал, как сомнение на их лицах сменяется осторожностью, а затем волнением, когда он сказал: «Я всегда утверждал, что крепость — это Джафу. Без неё залив небезопасен для французов, пиратов, да и для нас самих. Мы должны её уничтожить, взорвать, чтобы на её восстановление ушли месяцы, а может быть, и год. За это время мы сможем вернуться в эти воды во всеоружии и встретить француза там, где ему больнее всего. В море».

Гиллмор предупредил: «Необходимо обязательно проконсультироваться с сэром Люциусом Бротоном?»

Болито указал на залив, морская гладь которого вздымалась белыми барашками под нарастающим ветром. «Сначала мы должны нанести удар тем, кому эта крепость так отчаянно нужна для их собственных гнусных целей. Ветер может утихнуть, и если так, то мы получим неожиданное преимущество».

Это было всего несколько часов назад. Теперь нужно было действовать, иначе « Гекле» будет очень трудно прорваться мимо крепости и выйти в открытое море. «Кокетка» должна была оставаться на якоре и, если атака Болито провалится, быть готовой действовать согласно его письменному приказу. Разрушить крепость и уничтожить всех испанцев, моряков и других живых существ, используя все имеющиеся в его распоряжении ресурсы.

Гиллмор не позволил разочарованию от того, что его оставили, перевесить беспокойство за Болито. «Предположим, информация Алавы ложна, сэр, и вы не сможете найти этих берберийских пиратов? Или вы окажетесь в затруднительном положении, и тогда мне придётся подчиняться приказам, которые вы мне оставляете. Это вполне может означать вашу гибель, хотя мы все знаем, что вы действуете только из лучших побуждений».

«Если это произойдёт, капитан Гиллмор, вам не придётся наблюдать моё окончательное падение», — он улыбнулся, увидев неуверенность Гиллмора. «Потому что я, без сомнения, буду мёртв».

Но когда он поднял шляпу с большого комендантского кресла, предостережение Гиллмора вернулось к нему. Если повезёт, они должны встретиться с «Бесстрашным» где-нибудь у берега, и он, в отличие от более тяжёлого фрегата, сможет оказать им поддержку. Если повезёт. Никогда не стоит слишком полагаться на неё.

Он посмотрел на Олдэя. «Готов?»

«Да, капитан».

Внизу, на причале, каменная кладка которого всё ещё хранила следы от мушкетных пуль и взрывчатки Соула, ветер чувствовался сильнее. Но он был липким и гнетущим, оставляя песок между зубами. Болито видел, как через пролом в стене проходило несколько лодок, битком набитых пассажирами «Наварры » и частью морской пехоты Жиффара. Болито приказал отвести всех, кроме пикетчиков, в безопасную крепость, и у него хватило времени поразмыслить о том, о чём они думали, глядя на мрачные стены, словно загнанные в ловушку звери.

Джиффард и Бикфорд ждали у шлюпки, и морской пехотинец хрипло сказал: «Я все еще думаю, что нам следует использовать моих людей, чтобы совершить марш-бросок через страну, сэр».

Болито смотрел на него с чем-то, похожим на любовь. «Будь у меня больше времени, я, возможно, соглашусь. Но ты сам говорил, что несколько метких стрелков, расставленных с умом, могут задержать целую армию в этих холмах и оврагах. Но не бойся, думаю, скоро у тебя будет много работы, достаточно».

Бикфорду он сказал: «Передайте мистеру Фиттоку, чтобы он занялся закладкой зарядов в погребе и нижних складах». Он улыбнулся, глядя на мрачное лицо лейтенанта. «Уверен, он будет в восторге от этой перспективы».

Затем он увидел Кальверта, спешащего вниз по лестнице; на его лице было написано выражение необычной решимости.

Он сказал: «С вашего разрешения, сэр, я хотел бы сопровождать вас в Гекле » .

Болито заметил, как губы Жиффара скривились в неодобрении, а некоторые члены экипажа смотрели на Кэлверта с любопытством, если не с настоящим презрением.

Он услышал свой голос: «Конечно. Садись в лодку».

Жиффар неловко сказал: «Я закопал… э-э… корзину, сэр. В конце дамбы».

«Спасибо». Болито вдруг подумал о жене, которая ждала его.

в Бордо. Он задавался вопросом, напишет ли он ей когда-нибудь и расскажет, где погиб Витран. Что он лежит рядом с британским лейтенантом и прыщавым мичманом.

Затем, кивнув, он прыгнул в лодку и рявкнул: «Отчаливаем».

Инч ждал его у невысокого фальшборта бомбы, шляпа съехала набок, когда он, прищурившись, поглядывал на гребни волн за мысом. Он увидел Калверта, открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. В конце концов, он знал Болито лучше большинства. И если он что-то делал, то обычно имел на то вескую причину.

Он наблюдал, как лодка, покачиваясь на талях, забирается внутрь, и крикнул: «Встать у кабестана!» Затем он вопросительно посмотрел на Болито. «Когда вы будете готовы, сэр?»

Их взгляды встретились. Сквозь годы, словно заговор. Он ухмыльнулся и ответил: «Сразу, командир Инч!»

Дюйм качнулся от удовольствия. « Вот именно , сэр!»

После его собственных покоев на «Эвриалусе» кормовая каюта бомбы напоминала кроличью клетку. Даже здесь её крепкая конструкция была совершенно очевидна, а массивные балки подволока создавали впечатление, будто они с силой давят на неё, ещё больше ограничивая движение и пространство.

Болито сидел на скамье и смотрел, как солёные брызги разносятся по толстому стеклу, чувствуя, как шатается и стонет плоский корпус судна на крутом боковом волнении, когда оно неуклюже ныряло на левый галс. Палубные фонари бешено вращались, и ему было жаль рулевых на незащищённой верхней палубе и тех несчастных, что в этот момент пытались обогнуть очередной риф.

Дверь с грохотом распахнулась, и появился Олдэй с кувшином кофе. Он откинулся назад, покачнулся и полетел к столу, ударившись головой о нижнюю балку, когда « Гекла» болезненно нырнула в глубокий желоб. Чудесным образом ни капли обжигающего кофе не пролилось, и Болито восхитился мастерством повара в таком бурном море.

Эллдэй потёр голову и спросил: «Вы не можете спать, капитан? До рассвета осталось четыре часа».

Болито позволил кофе проникнуть в желудок и был благодарен за это. Его разум отказывался от отдыха, пока « Гекла» пробиралась прочь от берега, но теперь, когда время истекало, он знал, что ему нужно попытаться заснуть. Калверт лежал, завернувшись в одеяло, в одной из двух похожих на ящики кают, но трудно было сказать, спал ли он или размышлял о смерти Лелеан. Он знал это. Точно так же, как он был уверен, что Калверт сошёл бы с ума, оставшись наедине со своими мучительными мыслями.

Он сказал: «Я отдохну через минуту!»

Инч вошёл в каюту. Его брезентовое пальто блестело от соляного инея, когда он, пошатываясь, направился к кофейнику. Он вытер мокрое лицо и сказал: «Ветер немного изменил направление, сэр. Насколько я могу судить, стал западным, северо-западным. Я пойду примерно через час». Он помедлил, внезапно осознав свою власть. «Если это приемлемо, сэр?»

Болито улыбнулся. «Вы капитан. Уверен, это будет удобно для нашей цели. Днём мы можем увидеть «Беспокойного ». Он заставил себя перестать исследовать и переосмысливать свои сомнения. «А теперь я посплю».

Оллдей последовал за Инчем к трапу и пробормотал: «Боже мой, сэр, я думал, что снова соскучился по маленьким кораблям!»

Инч усмехнулся: «Ты стареешь!»

Море с грохотом перекатывалось через верхнюю палубу, и значительная его часть обрушивалась вниз по трапу в их сторону.

Олдэй выругался и ответил: «И, при всем уважении, я хотел бы постареть перед смертью!»

«Доброе утро, сэр», — Инч прикоснулся к шляпе, когда Болито подошел к компаньону и перешагнул через комингс.

Болито кивнул и пошёл к подветренному борту. Сон уже покинул его разум в резком, влажном воздухе. Дневной свет был таким же…

пока что лишь проблеск, и теперь, когда «Гекла» пошла почти параллельно берегу, он прикинул, что они находятся всего в двух милях от берега. Ветер изменил направление ещё сильнее и теперь устойчиво дул по левому борту, брызги время от времени перепрыгивали через крепкие фальшборты и с шумом уносились в шпигаты. Он видел землю, хотя она была всего лишь пурпурной тенью, и было странно принять тот факт, что из-за медленной необходимости отталкиваться от неё, чтобы получить преимущество по ветру, «Джафу» теперь находился менее чем в тридцати милях впереди тупого носа «Геклы ». Инч хорошо справился, и ничто на его длинном лошадином лице не выдавало, что он провёл на палубе большую часть времени, пока его корабль менял галсы и делал один большой круг к своему нынешнему местоположению.

За кормой их преследовал густой морской туман, из-за которого создавалось ложное впечатление неподвижности, однако это впечатление создавали летящие брызги вокруг бушприта и набухшие желтовато-коричневые паруса над палубой.

Всмотревшись вперёд, он увидел тускло-серебряный отблеск на пляшущих гребнях волн и понял, что рассвет уже близко, но восточный горизонт всё ещё терялся в брызгах и тенях. Несколько чаек с криками пролетали над стеньгами, и он подумал, не заметил ли кто-нибудь ещё их осторожного приближения. Осторожного не по причине неожиданности. Даже глядя на коварную береговую линию, так близко на траверзе, он слышал, как лотовый скандирует с цепей, но его крик почти терялся в треске и грохоте парусов.

«Клянусь седьмым!»

Но Инч выглядел довольным, и Болито знал, что тот знает свой мелкий корпус лучше, чем Болито.

Тени вокруг палуб бомбомета уже обретали силу и индивидуальность, и он видел руки, работающие вокруг орудий, в то время как другие беспокойно двигались на баке, где мистер Брум, пожилой артиллерист Инча, осматривал свои мортиры.

Но миномёты были не единственными зубцами обороны Геклы .

На нескольких вертлюгах она установила шесть массивных карронад. В совокупности они, несомненно, нашли бы хоть малейшее слабое место в её прочной конструкции и балках.

«Клянусь пятью!»

Инч крикнул: «Поднимите ее наверх, мистер Уилмот!»

Его первый и единственный лейтенант шел, широко расставив ноги, по наклонной палубе, и, когда штурвал скрипнул, он крикнул: «Спокойно, сэр! На восток через юг!»

«Клянусь седьмым!»

Инч сказал, ни к кому конкретно не обращаясь: «Чёрт возьми, здесь как в жизни моряка. Сплошные взлёты и падения!»

Болито стиснул зубы, чтобы не слышать скрежет и скрежет точильного камня, доносившиеся из-под фок-мачты, где несколько матросов усердно затачивали свои абордажные сабли. До чего же переполненной казалась палуба, особенно потому, что, помимо обычного экипажа, на « Гекле» находились выжившие с «Опустошения», а также остатки его собственного десанта.

Инч потёр рукой обветренное лицо. «Скоро, сэр». Он указал вверх. «Мне нужно присматривать за хорошим человеком, Беспокойным » .

Болито сказал: «Должно быть, есть бухта, где этот Мессади укрывается. Достаточно укрытия для его чебеков, и в пределах досягаемости нескольких деревень для его нужд». Он испытующе посмотрел на Инча. «Надеюсь, вы сможете стрелять из миномётов, не вставая на якорь?»

«Да, сэр», — нахмурился Инч. «Мы, конечно, никогда раньше этого не делали», — усмехнулся он, и все сомнения испарились. «Но ведь мы и по крепости-то никогда не стреляли!»

«Хорошо. Как только вы разбудите их гнездо, мы вступим в бой с любым, кто выйдет». Он посмотрел на небо. « Неутомимые приблизятся и окажут готовую поддержку, как только мы установим контакт».

Инч посмотрел на него трезво. «А если она недоступна, сэр?»

Болито пожал плечами. «Значит, она недоступна».

Инч снова ухмыльнулся. «Это будет всё равно что палкой разгонять ос!»

Еще один крик лотового снова унес его прочь, и Болито остался наедине со своими мыслями.

Он наблюдал, как земля затвердевает и обретает свой истинный облик, и узнавал те же мрачные холмы и запустение, что и в Джафу. Она казалась неровной, но пока не нарушалась никакими признаками бухты или залива, но он с детства знал, что это обманчиво. Однажды, будучи ещё ребёнком, он взял небольшую лодку из Фалмута и с ужасом обнаружил, что его уносит быстрым прибрежным течением. Рядом должна была быть безопасная бухта, но когда свет померк, он не видел ничего, кроме этих мрачных, враждебных скал. Со всей надеждой и большей частью мужества он внезапно нашёл её. Почти скрытую наложением скал, за которыми вода была ровной и спокойной, и его облегчение уступило место потоку слёз.

Его отец уехал в море. Его брат Хью пришёл его найти и вдобавок надрал ему уши.

Сквозь дымку, клубящуюся вокруг судна, пробивался тонкий солнечный свет, и он услышал крик впередсмотрящего на мачте: «Кажется, там, на подветренной стороне, цур! Вода пошла!»

Болито поднял подзорную трубу и внимательно осмотрел мутную береговую линию. Затем он заметил характерное скопление небольших бурунов, отмечающих внутренний изгиб мыса. Он тренировал свой разум, пока не вписал его в мысленный образ карты Инча – место, описанное Алавой мягким, нежным голосом.

Он услышал, как в полумраке поскользнулся человек и неловко извинился, и увидел, как Кэлверт на ощупь пробирается вдоль подветренного фальшборта. Он выглядел изможденным и напряженным, под глазами залегли темные тени.

Инч сложил руки чашечкой. «Мастхед! Есть признаки Беспокойного? »

«Ни одного, зур!»

Инч с необычным раздражением сказал: «Этот черт, должно быть, потерялся!»

Болито посмотрел на него. Возможно, Инч был более обеспокоен, чем показывал, пробираясь на ощупь вдоль этого опасного берега. Или

Возможно, он скрывал свои истинные чувства по поводу порученного ему задания? Ему предстояло нелегкое задание. Он наблюдал, как Инч кивает и перешёптывается со своим стрелком и первым лейтенантом. Или же он просто не хотел стать свидетелем провала Болито?

Медленно, но верно округлый мыс приближался к ним, его вершина уже тускло светилась в лучах рассвета. Вот-вот, уже совсем скоро.

Инч подошёл к корме. «С вашего разрешения, сэр, я выстрелю из миномётов, когда мы подойдем к траверзу. Это даст моим людям время перезарядиться для следующих выстрелов, когда мы пройдём мимо входа. Мистер Брум уверен, что мы создадим изрядную сумятицу, даже если ни в кого не попадём!»

Болито улыбнулся. Инч определённо обрёл уверенность в себе, и это само по себе было заразительно.

«Хорошо. Тогда продолжай».

Инч крикнул: «Отправьте матросов в казармы, мистер Уилмот! Вы знаете, что нам предстоит сделать сегодня».

Команды карронады были на ногах уже несколько часов, и, помимо тушения пожара на камбузе, им больше ничего не оставалось, кроме как ждать и наблюдать за тем, как мистер Брум и его люди сгрудились, словно верховные жрецы, вокруг двух присевших мортир.

Эллдей пробормотал: «Они разбудят этих ублюдков, и пусть Бог их сгноит!»

«Клянусь тремя!»

Теперь мыс четко и ясно вырисовывался на фоне горизонта, нависая над бурными гребнями волн, словно подталкивая бушприт.

Брум поднял руку: «Парни, отойдите от миномётов!»

Болито увидел искру запала, мгновенный рывок плеча стрелка и затаил дыхание.

Миномёты выстрелили с интервалом в несколько секунд, и он удивился, насколько тихим был этот звук по сравнению с ужасающей отдачей. Он почувствовал, как палуба под его ногами подпрыгнула и завибрировала с такой силой, что у него болезненно застучали зубы, и…

ощущение в шее было такое, будто его только что сбросила с несущейся лошади.

Инч пристально посмотрел на него. «Полагаю, выстрелы неплохие, сэр».

Болито кивнул, не доверяя своему голосу. Затем он поспешил к перилам и увидел, как вершина мыса засияла тускло-красным светом, а через несколько секунд воздух содрогнулся от двойного приглушённого взрыва.

Он слышал, как Брум кричит своим командам, требуя перезарядки, и возбуждённый говор ожидающих на главной палубе. Какой странный, нервирующий вид войны, подумал он. Вести огонь высоко над сплошной землёй, невидимый и не сдерживаемый тем, что лежит за ней.

Инч пробормотал: «Берегите штурвал, мистер Уилмот!» Он отбежал в сторону и посмотрел на ближайшую линию бурунов. «Нам придётся потопить корабль, если мы подойдем ещё ближе».

Брум крикнул: «Готово, сэр!»

Болито сказал: «Не стреляйте». Он ждал, пока линия рифов, залитых брызгами, проплывала мимо подветренного борта. «Мы пересечём мыс в любой момент».

Он оторвал взгляд от блестящих камней и представил, что случилось бы, если бы корпус судна под ним был немного глубже.

Инч сказал: «Вот оно». А потом добавил: «Там какой-то пожар, значит, мы, должно быть, попали на землю».

Болито пытался удержать телескоп ровно, несмотря на резкие порывы бурлящих течений. Внутри бухты было совсем темно, и тлеющий огонь, который уже угасал, казался где-то в дальнем конце, словно утесник, зажжённый на сухом склоне холма.

«Ещё раз». Он открыл рот и с облегчением обнаружил, что удар следующего залпа оказался менее болезненным для зубов. Тем не менее, резкий скачок палубных досок говорил многое в пользу строителей «Геклы ».

Яркая вспышка, расцветшая огромной стеной огня, отразилась от укрытой воды внутри бухты, так что казалось, будто она увеличилась вдвое и втрое. За несколько секунд до того, как она замерла и погасла, он увидел низкие чёрные силуэты нескольких неподвижных судов и почувствовал почти тошноту от внезапного облегчения.

Олдэй сказал: «Они там, всё в порядке». Он нетерпеливо заёрзал у перил. «Держу пари, что я опалил их чертовы бороды!»

Болито его не услышал. «Близко, командир Инч. Разверните её, и посмотрим, что будет дальше».

Он прошёл на корму к гакаборту, чтобы держаться подальше от спешащих матросов, которые бежали к брасам и фалам, готовые к постановке судна на якорь. Пока всё шло хорошо. Следующие минуты покажут, не тратит ли он время зря. Если пираты решат остаться в своей глубокой бухте, им ничего не останется, кроме как продолжать обстрел с моря. Миномёты произвели сильное впечатление, но в таких условиях могли лишь посеять панику. Им нужна была устойчивость и хорошая якорная стоянка, а также наблюдательные группы на берегу, которые бы сигнализировали об успехе или неудаче после каждого выстрела.

Он крепко держался за поручень, в то время как блоки и такелаж протестующе гудели и стучали, а «Гекла» развернула корму по ветру, еще больше накренившись под действием руля и парусов.

Ее палуба казалась очень широкой для ее небольшой длины, и каждый ее фут, казалось, был заполнен снующими по ней людьми, когда маневр был завершен, и бомба была заложена крутым бейдевиндом на левом галсе, ее корма снова повернулась к земле.

Он подумал, что управлять этим судном непросто, и впервые за много лет почувствовал, как его желудок сжимается от неприятной тошноты.

Но Инч ухмылялся и размахивал руками, его голос совершенно терялся в шуме ветра и моря. Гекла была для него больше, чем просто приказ. Она была словно новая игрушка, всё ещё хранящая тайны, которые его волновали.

Потребовалось ещё полчаса, чтобы завершить манёвр и вернуть корабль в исходное положение, при этом мыс оказался с подветренной стороны. К этому времени свет стал настолько ярким, что можно было разглядеть следующую линию округлых холмов за кромкой моря, изредка встречающиеся небольшие полумесяцы пляжа, а также гораздо больше рифов, чем он предполагал поначалу.

Инч задумчиво сказал: «Ветер стихает, сэр». Он потер

подбородок, ладонь провела по щетине, и он добавил: «День все-таки может быть жарким».

Но было много тумана и брызг, скрывающих горизонт, и, несмотря на усиливающееся освещение, не было никакого тепла, которое могло бы согреть промокшую одежду.

Болито повернулся спиной к остальным. Инч, вероятно, беспокоился о том, что теперь, когда ветер стих, ему придётся оказаться так близко к берегу. По тому, как некоторые матросы ёрзали и перешептывались на главной палубе, он понял, что им тоже не по себе.

Было несправедливо оставлять Инча в такой опасности, но он должен был подождать ещё несколько мгновений. Он продолжал слышать комментарии Жиффара, словно эпитафию. Возможно, ему всё же стоило приказать морским пехотинцам идти маршем через всю страну, невзирая на человеческие потери. Но он понимал, что лишь нащупывает почву для сомнений. Он был прав, должно быть. Даже если бы все имеющиеся морские пехотинцы достигли бухты, ничто не помешало бы этим чебекам выйти в море, не встретив препятствий со стороны их хилых мушкетов.

Он оглянулся, когда Кэлверт сказал: «Послушайте!» Он опустил глаза под их взглядами, но быстро добавил: «Я уверен, что что-то слышал». Это был едва ли не первый раз, когда Кэлверт заговорил с тех пор, как поднялся на борт.

Затем Болито услышал звук и ощутил тот же холод, что и на борту « Наварры». Ровный, гулкий бой барабанов позволил ему без труда представить себе эти поджарые чебеки с мощными рядами вёсел, их грацию и скрытую жестокость, когда они бросались в атаку.

Он увидел, что Инч с тревогой смотрит на него, и крикнул: «Приготовьтесь! Они выходят!»

Волна возбуждения прошла по палубе, и он увидел, как командиры орудий стаскивают своих людей с фальшборта и снимают напряженность момента угрозами и ругательствами.

Инч пробормотал: «Они у нас, сэр. Им не отнять у нас преимущество».

Болито подошёл к нему, держа руку на мече. «Им не нужно преимущество. Они сами обладают своей силой».

Дюжина голосов возбуждённо закричала, когда первый из чебеков вынырнул из тени, их длинные носы отбрасывали назад пену и брызги, когда они скользили по низким волнам.

Барабаны становились все громче и громче по мере того, как корабли один за другим отплывали от берега, и Болито услышал, как Инч считает вслух, возможно, впервые осознав масштабы своего врага.

Олдэй тихо сказал: «Их гораздо больше, чем в прошлый раз, капитан». Он облизал губы. «Двадцать, может быть, двадцать два».

Болито пристально наблюдал за ними, скрывая за маской растущее беспокойство. Как только они отошли от скал, волны начали расходиться огромным веером, и вся бурлящая водная гладь наполнилась мелькающими веслами и переплетающимися носовыми волнами.

На палубах « Геклы » царила полная тишина, орудийные расчёты застыли, словно статуи, наблюдая за приближающимся полчищем кораблей. Это был настоящий флот, подобного которому никто из них никогда не видел и не смог бы описать, если бы не смог его уничтожить.

Болито подошёл к поручню, чувствуя, как раннее возбужденное ожидание сменяется внезапной тревогой. Он увидел, как их лица повернулись к нему, и крикнул: «Помните, они видели вашу « Геклу» не больше , чем вы их. Сомневаюсь, что им когда-либо доводилось сталкиваться с карронадой, так что будьте наготове». Он заметил, как некоторые из них переглянулись, и резко добавил: «Пусть каждый командир орудия выбирает свою цель. Стреляйте так, как никогда раньше, ребята». Он посмотрел на матросов у вертлюгов и на тех, кто присел у фальшборта с заряженными мушкетами. «Продолжайте стрелять, что бы ни происходило. Если они нас возьмут на абордаж, мы будем затоплены». Он позволил губам расплыться в улыбке. «Так что пусть каждый снаряд попадает в цель!»

Он услышал скрежет стали и увидел, как Инч вытащил свою изогнутую вешалку и привязал её к запястью золотым шнурком. Он посмотрел на Болито и ухмыльнулся почти виновато. «Это был подарок», — сказал он.

С берега раздался глухой грохот, и ядро просвистело низко над палубой. Командир орудия отступил от своей карронады, но Болито крикнул: «Не стреляйте!» Он почувствовал, как палуба вздрогнула, когда носовое орудие чебека изрыгнуло дым, и ядро с силой ударило в ватерлинию «Геклы ». Строй противника растянулся ещё шире, так что корабль был почти окружён ими, самые дальние из которых походили на края флагов-полумесяцев, развевавшихся над свернутыми парусами некоторых из них.

Он смотрел, как расстояние уменьшается, слышал, как барабаны бьют быстрее, когда длинные весла направляют судно к медленно движущейся «Гекле», словно кавалерия, атакующая каре пеших солдат.

Он вытащил меч и поднял его над головой. «Полегче, ребята!» Некоторые из стоявших рядом с ним людей вспотели, несмотря на прохладный ветер. Им, должно быть, казалось, что чебеки вот-вот пробьют их собственный корабль.

Меч отразил слабый солнечный свет, когда он взмахнул им. «Огонь, как хочешь!»

Под палубой ближайшая карронада взорвалась с оглушительным грохотом, завалив тупой ствол внутрь на полозьях, а команда бросилась к ней с губками и трамбовкой. Болито почувствовал взрыв в голове, словно ужасную боль, и наблюдал, как огромное шестидесятивосьмифунтовое ядро в ослепительно-оранжевой вспышке врезалось в ближайший ряд вёсел. Когда ядро взорвалось, выбрасывая косящую массу картечи, весла сломались и разлетелись во все стороны, и он увидел, как корпус накренился, чтобы налететь на следующий чебек в сходящейся линии. Ещё одна карронада изрыгнула дым и огонь, а затем третья с противоположного борта, когда чебек слишком близко подошел к левому борту « Геклы », чтобы принять тяжёлое ядро в нос. Кричащие фигуры, скошенная фок-мачта и невыстрелившее орудие чебека исчезли в завесе удушающего коричневого пламени.

Дым. Когда он рассеялся, Болито увидел, как лодка уже переворачивается, а море бурлит над погруженными в воду веслами, готовясь добить добычу.

Вертлюги трещали и стучали как спереди, так и сзади, швыряя картечь в одетых в белое людей, которые все еще толпились в проходах чебеков, размахивая своими саблями и стреляя из мушкетов, чтобы усилить ужасающий грохот битвы.

Корпус снова содрогнулся, и Болито увидел, как ядро врезалось в фальшборт, разбросав моряков и оставив после себя след из крови и плоти.

Чебек рухнул под гакабортом, рулевой либо погиб, либо был слишком обезумел от грохота орудий, чтобы оценить его приближение. Когда судно скользило по корме, вертлюги пронесли его от носа до кормы, а когда оно падало, карронады левого борта угодили в него двумя ядрами, так что судно развалилось на части и начало тонуть.

Но еще двое уже были рядом, и пока моряки бросались отражать абордаж, первые кричащие фигуры начали пробираться наверх и попадать в сети, которые Инч установил перед рассветом.

Болито сложил руки чашечкой. «Ну же, ребята!» И через люк появились остальные, среди которых было много матросов с его корабля, уже познавших смерть в битве за Джафу.

С криками и ликованием они бросились вперед, нанося удары пиками и саблями по абордажникам, которые, брыкаясь, висели в слабых сетях и были пронзены острой как бритва сталью прежде, чем им удавалось освободиться.

Где-то в дыму он услышал предупреждающие крики и понял, что по крайней мере некоторые из нападавших прорвались сквозь сети.

Он крикнул Инчу: «Оставайся здесь!» Олдэю: «За мной! Мы должны продолжать стрелять этими карронадами, иначе нам конец!»

Искры летели от кабестана, а железные осколки рикошетили над головой. Ещё больше ядер ударило в нижнюю часть корпуса, хотя артиллеристы «Чебека», вероятно, убили не меньше своих людей, чем артиллеристы « Геклы », стреляя из своих длинных пушек в густой дым.

Он увидел, как несколько моряков упали около передней карронады,

услышал их крики, когда первые нападавшие показались в поле зрения, рубя и рубя саблями и палашами в безумной ярости.

С бака донесся грохот вертлюга, и несколько человек упали, брыкаясь и истекая кровью, но другие пробирались сквозь большую дыру в сетях и сцеплялись сталью с матросами.

Болито схватил командира орудия за плечо и крикнул ему в лицо: «Посмотрим, сможешь ли ты попасть в этого!» Он увидел, как мужчина ошеломленно кивнул, прежде чем повернуться и позвать команду перезарядить орудие.

Оллдей резко развернулся и сразил абордажника, которому каким-то образом удалось прорваться сквозь ряды людей лейтенанта Уилмота на носу. Тот скользнул по палубе, оскалив зубы в диком вопле, когда матрос вонзил ему пику в рёбра.

Болито взмахнул мечом и поманил другую группу моряков под грот-мачтой. Он почувствовал, как пистолетная пуля попала ему в щеку, и, обернувшись, увидел, как Уилмот падает, истекая кровью изо рта, хотя всего несколько секунд назад он вёл своих людей в атаку.

Он увидел, как Инч кричит своим палубным матросам, чтобы те взялись за весла и остановили пылающий чебек, который опасно приближался к нему. Сквозь треск и рёв пламени Болито услышал ужасные крики и понял, что гребцы, должно быть, рабы, прикованные цепями к веслам и обречённые на самую ужасную смерть.

Один человек упал с высоты, его лицо было размозжено выстрелом из мушкета, другой покатился, отбиваясь от карронады, и ему раздробило ногу затвором, когда тяжелое дуло выстрелило в густой дым.

Болито увидел, как капитан-пистолетчик машет ему рукой, его зубы побелели на почерневшем лице, и понял, что ему удалось забросить мяч в чебек под прорезью в сетке.

Бородатый человек пригнулся под пикой и двинулся к нему, его тяжёлый меч косил его прямо в живот. Он выставил меч вперёд и увидел, как от стали выскочила искра, когда разряд пронзил его руку. Этого оказалось достаточно, чтобы повернуть атакующего, и, прежде чем он успел опомниться, его сбил на палубу страховочный штырь, которым орудовал Брум, канонир.

Инч внезапно оказался рядом с ним и закричал: «Им конец!» Он чуть не запрыгал от дикого возбуждения. «Мы затонули больше половины, а остальные в плохом состоянии!»

Он взмахнул шляпой в воздухе, и когда дым над потеющими орудийными расчётами поредел, Болито увидел морскую гладь, усеянную помятыми корпусами и обломками, а то тут, то там повреждённые чебеки торопливо тянулись к берегу. Пройдёт ещё много времени, прежде чем имя Мессади снова наведёт ужас на эти берега, подумал он ошеломлённо. Брум взревел: «Клянусь Богом, сэр! Там, на носу!»

Сквозь дым Болито увидел совсем рядом флаг с ласточкиным хвостом и каким-то образом понял, что это чебек вождя. Сам Мессади пытался преодолеть ярость Геклы и снова скрыться в бухте.

Он последовал за Инчем на корму, где рулевые стояли верхом на двух своих погибших товарищах, и взмахнул мечом, и его голос внезапно прозвучал громче, перекрывая безмолвные карронады: «Гинея командиру орудия, который сможет её спустить!»

Осознание победы, внезапное осознание того, что они разбили превосходящие силы грозного врага, было достаточным. Ликуя или рыдая от усталости, они бросились обратно к своим снастям, пока вертлюги и даже мушкеты рассекали воздух в попытке преследовать стремительно несущегося чебека.

Болито увидел, как огромная карронада накренилась внутрь, и как вспышку взорвалось ядро под наклонным форштевнем чебека. Он повернул голову, когда вторая врезалась в его богато украшенный кормовой отсек, разбросав сгрудившиеся фигуры в кровавой каше.

Все кричали и орали, а Болито вцепился в ванты, пытаясь выглянуть из-за клубящегося дыма, когда две мачты противника начали крениться.

Он услышал, как Инч зовёт его, но, обернувшись, чтобы прислушаться, почувствовал что-то вроде удара в правое плечо. Несильно, но всё же он падал, и, опустившись на колени, с тупым удивлением смотрел на кровь, стекавшую по его

Белые бриджи покрывали палубу вокруг него. Но происходило что-то ещё. Он лежал на боку, высоко над ним развевался огромный грот, а за ним виднелся клин бледного облака.