Капризная принцесса 2

Глава 12. Тайна Бабы-Яги

Клубочек без особых приключений вывел их на уже знакомую поляну. Избушка, немного похожая на скит, снова была здесь, и по-прежнему стояла на курьих ногах. Поднявшись на крыльцо по знакомым уже ступенькам, они постучали в запертую дверь.

— Кого там опять нелёгкая принесла? — ворчливо спросили изнутри.

— Это мы, хозяюшка, Влад да Ярина, пришли возвратить вам волшебный клубок.

Дверь отворилась с прежним слегка пугающим скрипом.

— И то верно, узнаю гостей, — сказала хозяйка, немного отступая внутрь, чтобы они могли войти. — Ну, здравствуй, добрый молодец, и ты, красна девица.

— Здравы будьте, хозяйка! И тебе, избушка, здравствуй, — добавил Влад. Избушка переступила с ноги на ногу от удовольствия.

— Проходите, проходите. Садитесь да рассказывайте. Ну как, пригодился вам мой клубочек? — спросила ведунья, принимая клубок из рук Влада.

— Ещё как пригодился, — ответил юноша.

— Ну вот и хорошо. Чем вас попотчевать?

— Нам бы водицы испить.

— Я смотрю, вы до водицы большие охотники, — насмешливо заметила хозяйка. — Горилку-то всё больше деревьям наливаете.

Гости немного стушевались, силясь понять, откуда у ведуньи могла появиться такая информация; сама она тем временем сходила на кухню и принесла два стакана с водой.

— Ну, рассказывайте, — сказала она, присаживаясь напротив, как и в прошлый раз. — Вижу ведь, не только затем вы пожаловали, чтобы клубочек мне возвратить. Есть и другая надобность. Так ведь?

— Так, — согласно кивнула Ярина. — Всё верно, есть у нас к вам один вопрос, очень важный.

И они рассказали про Горыныча, о его мигренях, о том, что никакие травы ему не помогают и о том, как, отчаявшись добиться у людей простого взаимопонимания, он надумал искать решения проблемы весьма своеобразным способом. Ведунья слушала очень внимательно и ни разу их не прервала. Когда же рассказ подошёл к концу, она уточнила:

— Значит, не помогали никакие из известных самому дракону трав, да и местные деревенские жители тоже ничего не смогли подсказать? Стало быть, из всех известных средств ни одно не сработало?

— Выходит, что так, — согласился Влад.

— И что же, болят сразу три головы, все в районе затылка?

— Да, так он говорил.

Ведунья покивала, беззвучно шевеля губами.

— Ну что ж, есть одно средство, которое может ему помочь. Вернее, непременно поможет, средство-то безотказное. Вот только отыскать его может быть нелегко. Так что сперва подумайте хорошенько: согласны ли за ним отправиться?

— Да я пожалуй что согласна, — ответила Ярина. — Больно змея жалко, страдает ведь.

— А мне невеста наказала без лекарства не возвращаться, — развёл руками Влад.

— Ну хорошо. Коли так, сходите по очереди в баню, попарьтесь там как следует, помойтесь, а потом и возвращайтесь. Покажу я вам, где искать лекарство.

— А баня — это обязательно? — нахмурился Влад.

— Без бани никак, — категорично ответила ведунья. — Уж извини, добрый молодец, а только путешествие это ответственное, и негоже туда нечистым отправляться.

— Так где же мы сейчас баню-то найдём? — поддержала брата Ярина. — Бани-то мы поблизости вроде бы не видели.

— Неужто? — притворно удивилась хозяйка. — А ну выгляньте-ка в окошко.

Ярина отдёрнула занавеску, и путники уставились в окно с открытым ртом. Поблизости от избушки, в которой они сидели, на том месте, где до недавнего времени не было ничего, кроме полевых цветов да зелёной травы, стояло девевянное помещение, явно отведённое именно под баню. Из трубы валил дым; похоже, что баня не только стояла поблизости, но и была готова к немедленному использованию. Высказывать своё удивление вслух путники не стали и послушно отправились в баню — сперва Ярина, затем Влад.

Когда, читые, вымытые и распаренные, облачённые в свежую одежду, они снова сидели в избушке, ведунья повторила свой вопрос.

— Итак, готовы ли вы отправиться в путь, туда, где лекарство для Горыныча сыщете?

— Готовы, — снова подтвердили они.

— Ну что ж, хорошо.

Хозяйка подошла к печи и сняла заслонку. Жерло печи казалось идеально чистым; как ни странно, гости не увидели никаких признаков сажи.

— Тогда вам сюда, — сказала она.

В избушке будто подул непонятно откуда взявшийся ветер. Он всколыхнул занавески, пробежал по скатерти, заставил качнуться наиболее лёгкие предметы домашней утвари. Волосы хозяйки также пришли в лёгкое движение, а над её головой как будто заиграло слабое, едва заметное глазу свечение. Или всему виной была игра света и тени, спровоцированная колебанием воздуха?

— Вы что же, съесть нас хотите? — недоумённо пробормотал Влад, но хозяйка то ли не услышала, то ли сделала вид, что не слышит.

— Князь Владислав Горский, княжка Ярина Горская, готовы ли вы отправиться туда, откуда трудно вернуться, в единственное место, где можно отыскать лекарство, способное излечить Горыныча, дабы помочь дракону и вызволить невесту? — Голос Хозяйки был теперь громким и полным незаметной прежде мощи; она говорила, не задумываясь над словами и слегка нараспев, словно произносила текст древнего ритуала.

— Готовы, — хором ответили путники. Пожалуй, в них говорило не столько чувство уверенности, сколько ощущение, что обратной дороги уже нет.

— Да будет так, — заключила Хозяйка, и Влад с Яриной, повинуясь жесту её руки, подошли к печи и послушно залезли в жерло. Места было мало, и они сидели рядом друг с другом на корточках. — Сейчас загорится огонь, — предупредила ведунья, — но не бойтесь: он будет холодным.

Путники не успели как следует испугаться, когда Хозяйка бросила в жерло гость какого-то синеватого порошка. Оказавшись в печи, порошок обернулся синим пламенем. Жара путники и вправду не почувствовали, скорее холод, а потом печь, равно как и комната, исчезли, сменившись вертикальным чёрным коридором. Путники ощущали, как передвигаются куда-то по этому коридору, но не могли понять, летят ли вверх или падают вниз. Как долго длилось движение, понять также было невозможно. В какой-то момент они остановились и неожиданно обнаружили себя стоящими на каменном полу, под высокой каменной аркой, без сомнения обозначавшей вход — вот только куда? Не слишком долго думая, путники прошли по нескольким ступенькам — они по-прежнему не могли бы сказать, вниз шагали или вверх — и продолжили идти прямо по полутёмному широкому коридору, напоминавшему проход, проделанный в рукотворной пещере.

Ещё два десятка саженей — и они вышли из пещеры на свет. Сказать, что они оказались снаружи, было и можно, и нельзя одновременно. Мир вокруг них оказался весьма необычным, в первую очередь тем, что в нём не было неба. Во всяком случае, не было неба в нашем обычном представлении. Здесь было светло, воздух казался свежим, хотя и непривычным; кругом росли всевозможные растения, диковенные и незнакомые. Это место не казалось ни пещерой, ни подземным ходом. Однако высоко над головой не было ни облаков, ни привычной синевы, ни привычных глазу светил; только неменяющийся сероватый свод, чем-то напоминающий каменный. Как уже было сказано выше, здесь были растения, в том числе немало кустов необычного крупного папоротника. Однако ни птиц, ни зверей нигде не было видно, да и тишина стояла звенящая: ни птичьих трелей, ни монотонного жужжания насекомых.

Оглядевшись по сторонам, Влад и Ярина продолжили путь по единственной имевшейся здесь тропинке, временами немного извивающейся, но в целом ведущей в одном, вполне различимом направлении.

— Ты знаешь, Влад, — сказала Ярина спустя некоторое время, — у меня для тебя есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

— Начни с хорошей.

— Ну что ж. Сперва скажи мне: чего человек боится больше всего на свете? Только ты правду отвечай, без всяких там высокопарностей вроде "бесчестия".

— Ну ты и горазда вопросы задавать! Не знаю. Смерти, наверное.

— Молодец, правильно, — похвалила Ярина. — Так вот тебе хорошая новость: бояться смерти нам с тобой не надо.

— Почему это? — спросил Влад.

— А это уже вторая новость, плохая. Потому что мы с тобой уже умерли.

Влад поперхнулся и остановился, как вкопанный.

— С чего это ты взяла???

— Сдаётся мне, теперь я понимаю, кто была наша Хозяйка и куда она нас за лекарством для Горыныча отправила. Разве сам не видишь? На каком мы сейчас свете находимся? Ведь ясно же, что не там, где привыкли!

Совершенно неожиданно для Влада она подхватила с земли широкую палку и со всей силой стукнула юношу по руке.

— Ты что, больно же! — инстинктивно начал говорить Влад и осёкся: больно-то не было.

— Понял? — мрачно спросила Ярина, отбрасывая палку в сторону. — У меня до того, как Хозяйка нас сюда отправила, голова здорово разболелась, почитай сразу после бани. А как только мы здесь оказались — как рукой сняло. Я даже не сразу это поняла. Зато теперь всё ясно. На том свете (то бишь на этом) боли-то ведь не чувствуют.

— Ярина, — слабым голосом произнёс Влад, — скажи, что ты шутишь. Просто скажи, а? Тебе что, трудно, что ли?

— Шучу, — не моргнув глазом, сказала Ярина.

— Врёшь небось?

— Вру. Но для родного брата соврать не жалко.

— Что же нам теперь делать-то?

— Не знаю, — отозвалась Ярина. — Но во всём надо искать положительные стороны. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. А тут ничего. Симпатичненько. Вон травка разная растёт… Знаешь, я всё никак не могла понять, кто она, наша ведунья. — Девушка снова заговорила серьёзно. — Вроде бы да, ведунья, волшебница, травница…А всё-таки что-то казалось странным. А вот теперь я, кажется, поняла. Она — Хранительница.

— Хранительница?

Ярина кивнула.

— Она охраняет проход между мирами. Оттого у неё и стены так странно украшены. И нас с тобой она не случайно перед отправлением сюда в баню пойти заставила. Это было омовение, ритуал, необходимый для того, чтобы попасть в иной мир.

— Неужели ведунья нас обманула? Не за лекарством послала, а на верную погибель?

— Не знаю…Она сказала, что мы отправимся туда, откуда трудно вернуться. Трудно, стало быть, не невозможно. Значит, есть всё-таки путь назад.

— То есть паниковать пока не будем?

— Обождём, — согласилась Ярина.

— Лады. Слушай! — Влада вдруг осенило. — Раз ты говоришь, что у тебя голова прошла, так, может, и вправду тут можно лекарство для Горыныча отыскать?

— Может быть, и так. Кто его знает?

— И правда, кто? Что-то кругом ни души. Что же мы здесь, совсем одни, что ли?

Ярина молча пожала плечами. Тем не менее долго ждать ответа не пришлось. Тропинка вскоре вывела их в места, выглядевшие более обжитыми. Здесь встречались изгороди, скамейки, каменные сооружения непривычного вида, а также пересечения многочисленных дорог. Здесь же путники впервые увидели местных жителей — чертей. Ни малейших сомнений в расовой принадлежности прохожих не было, несмотря на то, что ни Владу, ни Ярине, видеть чертей никогда прежде не приходилось. Об этом красноречиво свидетельствовали и небольшие чёрные рога, и длинные тонкие хвосты, и копыта, которыми заканчивались не нуждавшиеся в обуви ноги. Черти посмотрели на путников не без любопытства, однако прошли мимо, ничего не сказав.

— Вот видишь, я была права! — торжествующе прошептала Ярина. — Мы действительно находимся на том свете!

— Тебя это что, радует?! — воскликнул Влад.

— Нет, конечно. У меня поджилки дрожат от страха, — призналась Ярина. — Но надо же искать в происходящем хоть что-то хорошее. Во всяком случае всегда бывает приятно, когда твои догадки подтверждаются.

— Всегда?

— Ну…пожалуй, за исключением данного конкретного случая.

— День добрый! Вы что же, новенькие?

Перед ними стоял ещё один чёрт, среднего роста, коренастый, с доброжелательной и вполне обаятельной улыбкой.

Ярина и Влад дружно пожали плечами.

— Ничего, ничего, привыкнете! — заверил их чёрт. — Все сперва теряются. Знаете, я бы мог быть вашим проводником, если, конечно, захотите.

— Проводником? — переспросила Ярина.

— А проводник — это тот, который на сковороду сажает и масло наливает? — предположил Влад.

Ярина с силой наступила ему на ногу, забыв о том, что боли юноша всё равно не почувствует, но чёрт лишь добродушно рассмеялся.

— Предубеждения — сильная штука, их даже в могилу за собой тянут, — отметил он. — А только мой вам совет: забудьте вы про все эти глупости. Мало ли чего на том свете наболтают.

— Как это "на том"? — не понял Влад. — Тот свет — он вроде бы как раз здесь и есть.

— Ну раз мы с вами здесь, стало быть этот свет — этот, — возразил чёрт. — А откуда вы пришли — там как раз-таки тот. Впрочем, это-то не важно. А важно то, что там, у вас, нашего-то света никто в глаза не видел. А всё одно — рассказывают. на сковородки, дескать, кладут, на огне жарят. Ну, какие сковородки, какое масло?

— А души вам разве не нужны? — спросила Ярина.

— Нужны, — не стал спорить чёрт. — Души — это всегда хорошо. Для того проводником и подрабатываю, чтобы с душами пообщаться. А всё для чего — чтобы было с кем поговорить по душам. С одними чертями, знаете ли, неинтересно. То ли дело когда люди новые, издалека прибывшие, много чего повидавшие, много чего рассказать могут. Вот это да, это дело. Как на духу говорю: нету для порядочного чёрта занятия более увлекательного, нежели поговорить с интересным человеком. Душой, стало быть.

Чёрт нахмурился и принялся повнимательнее разглядывать путников.

— А ведь что-то с вами не так, ребятушки, — задумчиво протянул он. — Вроде бы всё, как обычно, а всё-таки…Слушайте, — воскликнул он, — да ведь вы того, живые!

— Правда? — радостно спросил Влад.

— Похоже на то, — удивлённо кивнул чёрт. — Странно это однако же. Такие, как вы, сюда почти что и не попадают. Что же вы тут делаете-то?

— А чёрт его знает! — выпалил Влад.

— Да то-то и оно, что я как раз этого не знаю, — хихикнул чёрт.

— Если говорить точнее, мы попали сюда, разыскивая одно лекарство…

И Ярина объяснила, каким образом они оказались в этих краях.

— Да, дела, — протянул чёрт, когда рассказ подошёл к концу. — Ну что ж, спорить не буду, Хозяйка вас правильно отправила. Есть здесь такое лекарство. Мы, черти, боли не чувствуем, да и вы, люди, в наших местах, тоже о ней забываете. Поэтому есть у нас травы, которые как бы частицу этого мира в себе несут. Если такой травы пожевать, или настой из неё выпить, боль пройдёт. Для живых людей такое зелье, правда, опасно, но вот для дракона — в самый раз будет.

— Так, может быть, ты нам расскажешь, как эту траву разыскать?

— Может быть, расскажу, — задумчиво сказал чёрт. — А может, и нет. Собственно, зачем мне это надо? Ну, отыщете вы для дракона лекарство, ну, в мир свой вернётесь. А мне-то с этого какой навар? Слыханое ли дело — две души, и непростые, интересные, и поговорить есть с кем, и поспорить, и пофилософствовать! А я что же — возьми да и выведи вас отсюда? Да с какой же стати?

— А доброе дело ужели не зачтётся? — спросила Ярина.

— Кому зачтётся? Чёрту? Ты думай, что говоришь, девица!

— Но нам очень надо! Нас там ждут!

— Подумаешь какое дело — ждут, — проворчал чёрт. — В своё время сами сюда придут, вот и повстречаетесь.

— Но ты же сам сказал, что мы живые!

— Живые, есть такое дело, — вынужденно согласился чёрт. — А давайте так, — решил он, немного подумав. — Сыграем в загадки. Я вам загадку загадаю, вы мне. И так дальше. Кто первый на загадку ответа прямого да ясного дать не сумеет, тот и проиграл. Я проиграю — так и быть, покажу вам волшебную траву, да расскажу, как отсюда обратно в ваш мир попадают. А коли вы проиграете, то не взыщите, навсегда здесь останетесь, в нашем мире, будем мы с вами чаи пить да умные разговоры разговаривать. Годится?

Влад и Ярина переглянулись. Особого выбора у них всё равно не было. А всё-таки боязно.

— Смотрите; я ведь вам фору даю. Я один играю, а вас двое! — подбодрил чёрт.

— А давай, — щёлкнул пальцами Влад.

Ярина тоже согласно кивнула.

— Вот и славно, — сказал чёрт, в предвкушении потирая руки. — Ох, и люблю я это дело — в загадки играть! Хорошее занятие, интеллектуальное, это вам не кости! Ну, давайте вот здесь присядем и начнём.

Они расположились вокруг небольшого каменного столика.

— Ну что ж, я игру предложил, мне и начинать, — сказал чёрт. Заявление было спорным, но он не дал путникам времени высказать собственное мнение по этому поводу и тотчас же загадал первую загадку:

— По какой дороге можно идти только в одну сторону?

Влад и Ярина задумались.

— В одну сторону…То есть туда можно, а обратно нельзя…Может, холм какой крутой? Так нет, какой бы крутой ни был, и взобраться, и спуститься можно, если постараться…

И тут Влад вспомнил про круг, в котором танцевали на поляне эльфы.

— Я знаю! — воскликнул он. — Это дорога времени!

— Верно, — согласился чёрт. — Молодец. Пока ваша взяла. Ну давайте, загадывайте теперь свою загадку.

— Что было завтра, а будет вчера? — спросила Ярина.

— Мудрёно, — одобрительно сказал чёрт.

Однако ему потребовалось не более пятнадцати секунд на размышление, после чего он произнёс:

— Ответ — сегодня.

— Правильно, — вздохнула Ярина.

— Наперёд что-нибудь потрудней загадывай, — сердито сказал Влад.

— Вот сам и загадывай, — буркнула девушка.

— Моя очередь, — заявил чёрт. — На этот раз загадка будет посложнее… В каком слове скрывается музыкальный инструмент, принадлежащий глупым женщинам?

— Любопытно, зачем глупым женщинам музыкальный инструмент? — проворчал Влад.

— Так они ведь глупые, а не бездарные, — возразила Ярина.

Чёрт ухмылялся, нарочито глядя куда-то в сторону. Дескать, моё дело лишь загадать загадку, а вот подсказывать я не стану, сами думайте.

— Трубадур! — воскликнул Влад где-то через минуту.

— Снова верно, — заметил чёрт. — Неплохо, очень неплохо. Всё-таки правильно я вызвался быть вашим проводником!

— Как ты догадался? — спросила у Влада Ярина.

— Ну как, глупые женщины — это, скорее всего, дуры. А дальше осталось инструменты подставлять. "Гармоника дур" не подошло, "арфа дур" тоже, "барабан дур" — совсем плохо, а вот "труба дур" — совпало, есть такое слово!

— Молодец, — искренне похвалила Ярина.

— Мой черёд загадывать, — напомнил Влад. — Что общего между буквой "е" и островом?

— Буквой "е" и островом? — задумался чёрт. — Ну, видать, не форма…

Дальше он размышлял молча, и спустя минуту уже казалось, что не ответит. Увы, вскоре у него на губах заиграла улыбка, и он произнёс:

— Острова часто бывают расположены посреди океана, так? А буква "е" находится в середине слова "окЕан". Вот вам и сходство. И то, и другое находится посреди океана.

Влад печально кивнул.

— Ну вот, а говорил, это у меня слишком лёгкие вопросы, — попеняла ему Ярина.

Чёрт поспешил загадать новую загадку.

— Какое слово два человека не могут сказать с одинаковым значением?

— То есть как это? Не может такого быть! — взбунтовался Влад. — Любое слово можно сказать с одинаковым значением. На то и слова, чтобы люди друг друга понимали!

— А вот так, — невозмутимо ответил чёрт. — Когда разные люди говорят это слово, то и смысл выходит разный. Сколько людей, столько и значений.

Путники задумались.

— Может, любовь? — неуверенно предположил Влад. — Любовь-то у всех разная.

Чёрт покачал головой.

— Свобода? Счастье?

— Холодно!

— А если, например, мама? Матери-то у всех разные!

— И что же, у вас, стало быть, тоже? — поинтересовался чёрт.

— У нас одна, — признала Ярина. — Я даже не знаю…Стоп. Ну конечно же! Это слово "я"! Когда я его произношу, оно означает "Ярина Горская". Когда Влад — оно значит "Влад Горский". И так далее, сколько людей, столько и значений!

— Люблю пообщаться с умными людьми, — заметил чёрт. — Ох, люблю. Ну что ж, давайте теперь свою загадку.

— Нам бы посоветоваться, — сказала Ярина.

— Ну валяйте.

Влад и Ярина отвернулись и принялись совещаться.

— У тебя есть какие-нибудь задачки на примете? — спросила девушка.

— Есть-то они есть, да только он ведь всё одно разгадает, — ответил Влад. — По-моему, он все загадки наперечёт знает, притворяется только, будто думает. А если даже и не знает, то уж больно хорошо отгадывает. Боюсь, не придумать нам такого вопроса, на который бы он ответ не нашёл.

— Значит, надо задать такой вопрос, на который прямого и правильного ответа не существует, — заключила Ярина.

— Оно, конечно, разумно, — заметил Влад, — но разве бывают такие вопросы?

— Ещё как бывают. Вот смотри.

Ярина снова обернулась к чёрту.

— А скажи-ка, — начала она, склонив голову, — рад ли ты тому, что тебя скоро казнят?

— Нет, конечно! — хмыкнул чёрт.

— Значит, ты не рад тому, что тебя скоро казнят? — уточнила Ярина.

— Да нет, меня же скоро не казнят! И вообще не казнят! — рассмеялся чёрт.

— А я тебя не об этом спрашиваю, — спокойно возразила Ярина. — Я не спросила, казнят тебя или нет. Я спросила, рад ли ты, что тебя скоро казнят. Изволь дать прямой ответ на вопрос, так по правилам положено, сам говорил.

— Ну, значит…я же сказал: нет! — нахмурился чёрт.

— Значит, ты не рад, что тебя скоро казнят, — заключила Ярина.

— Тьфу, ну то есть да!

— Ты рад тому, что тебя скоро казнят.

— Да нет же!

— Ну, знаешь, тебя не поймёшь, — развела руками девушка. — "Да" сказать не хочешь, "нет" сказать не хочешь. А без прямого ответа на вопрос никак нельзя.

Чёрт ещё немного подумал и развёл руками в знак капитуляции.

— Сдаюсь! — признал он. — Молодец! Хороший вопрос, надо будет запомнить. Буду своим загадывать. А ещё у тебя такие загадки есть на примете?

— А слово своё сдержишь? — спросила Ярина.

— А то! Мы, черти, слов понапрасну на ветер не бросаем, а уж если что скажем, от того не отступимся.

— Ну ладно, смотри. Есть ещё загадки. Вот, например, скажи-ка, у чертей жёны бывают?

— Не-а, — чёрт помотал головой.

— Отлично. Тогда можешь задать своему другу такой вопрос: "Лысая ли у тебя жена?" Если ответит "да", выходит, что лысая; если ответит "нет", значит, нелысая, но жена-то всё равно, получается, есть, а значит, ответ неправильный.

— Ух ты! Здорово! А ещё?

— Ещё… — Ярина задумалась. — Ах, да, есть ещё. Можно спросить у кого-то, кто никогда не курил, "Бросил ли ты курить?". Если нет, выходит, что он по-прежнему курит; если да, значит, курил раньше.

— Ох, хорошо! — потёр руки чёрт.

— Теперь твоя очередь, — заметила Ярина. — Мы выиграли, ты должен показать нам нужную траву и рассказать, как отсюда выбраться.

— Ну, что ж поделать, — вздохнул чёрт. — Хотя жалко, конечно. Интересно с вами. А не передумаете?

Влад и Ярина дружно покачали головой.

— Ну, как знаете, — развёл руками чёрт. — Начнём с травки. Любую траву, какую увидите, и рвите. Вся она наш мир в себе хранит, стало быть, любая поможет. Да много можете не набирать: дракону одного кусочка малого хватит, чтобы о мигренях своих позабыть. А людям это трава без надобности, навредит только, сюда к нам прежде времени отправит.

Ярина нарвала несколько веточек местного папоротника.

— А дальше? — спросила она. — Как нам отсюда выбраться?

— Пойдёмте, провожу.

И чёрт повёл их по мостовой, мимо высокой каменной стены, а затем вверх по многочисленным ступенькам.

— Вам вон туда, — сказал он, махнув рукой в направлении круглого коридора, забиравшего немного влево и снова вверх. — Только есть одна маленькая тонкость. Путь из нашего царства в ваш мир через землю лежит. А для того, чтобы земля вас обратно пропустила, должен у вас быть через неё собственный проход.

— Какой такой проход? — нахмурился Влад, слишком поздно почувствовавший подвох.

— Ну там, могила, например, — ухмыльнулся чёрт. — Как упыри да вампиры в ваш мир приходят? Через свои могилы. Должно быть что-то, что вам принадлежит и в землю зарыто. Оно ниточкой послужит, которая проведёт вас обратно. А коли нет такой ниточки, тогда не обессудьте: нет вам пути назад, все дороги заказаны.

— Ты же обещал, что если проиграешь, нас обратно выведешь! — возмутилась Ярина.

— Не было такого, — возразил чёрт. — Я обещал траву вам показать, да рассказать, как отсюда в ваш мир попадают. Я и рассказал. А коли вы моим рассказом воспользоваться не сумеете, тут уже не моя вина. — Он хитро подмигнул. — Ну, я пошёл, пора мне. Надумаете, так возвращайтесь, вы завсегда меня найдёте. Да, и кстати, на случай если вдруг назад к себе воротиться сумеете, — добавил он, — вы там особенно не распространяйтесь о том, где побывали-то. А не то примут вас либо за сумасшедших, либо за пророков. А ведь ещё неизвестно, что для вас хуже окажется.

С этими словами он развернулся и зашагал обратно, вниз по каменным ступенькам.

— Что делать-то будем? — воскликнул Влад. — Могил-то у нас с тобой нету!

— К счастью, — заметила Ярина.

— Да я уж и не знаю, к счастью, али как, — возразил Влад. — Нет, а ведунья, ведунья-то хороша! Нет бы предупредила!

— Знаешь, а я всё-таки верю, что она бы нас сюда просто так не отправила, — горячо сказала Ярина. — Раз отправила, и лекарство здесь взаправду оказалось, значит, есть у нас шансы на возвращение. Давай-ка пойдём по этому коридору и посмотрим, что будет.

Ничего лучше они всё равно придумать не могли, поэтому так и сделали. Коридор действительно забирал вверх. Вскоре стало совсем темно, хоть глаз выколи; они пробирались вперёд наощупь, держась за стенку коридора и часто переговариваясь, промто для того, чтобы не потеряться. Наконец, наступил момент, когда идти стало некуда. Коридор закончился тупиком. Некоторое время ушло на то, чтобы в этом убедиться, учитывая, что они по-прежнему пребывали в кромешной темноте. Однако постепенно всякие сомнения рассеялись. Дальше идти было некуда. Но и возвращаться не хотелось.

— Эх, Аглая, Аглая, кажется, больше я тебя не увижу, — пробурчал Влад, усаживаясь на корточки.

— Да, глупо как-то получается, — вздохнула Ярина, садясь рядом. — Слишком уж глупо. Не должно быть так.

— Ты что предпочитаешь, — поинтересовался Влад, — панику, депрессию или апатию?

— Не знаю, — отозвалась девушка. — А почему ты спрашиваешь?

— Так ведь на пару оно завсегда веселее.

— Это впадать в депрессию-то вдвоём веселее?

— Вдвоём всё веселее.

— Давай-ка до депрессии ещё разок подумаем, как отсюда можно выбраться.

— Давай, не возражаю.

— У кого на нашем месте это должно было получиться?

— Чёрт сказал, у упырей и вампиров.

— Очень хорошо. Представь себе, что ты вампир.

— Давай лучше упырь.

— Почему? Ты упырей сильно любишь?

— Нет, вампиров в последнее время не перевариваю.

— Ну, хорошо, — согласилась Ярина. — Представь себе, что ты упырь. Что бы ты сделал? Как бы стал выбираться наружу?

— Кто его знает, — отозвался Влад. — Наверное, полез бы наверх. Из могилы же наверх вылезают.

Они быстро вскочили на ноги. Влад поднёс руки к потолку и попытался на него надавить. Сверху посыпалась земля. Потолок хоть и с трудом, но поддавался! Влад полез наверх первым; следом принялась карабкаться Ярина…

Юноша сидел на земле и чихал, смахивая с одежды сухие кленовые листья. На коленях у него лежал меч-кладенец, основательно перепачканный землёй, но ничуть не заржавевший. Ярина сидела с другой стороны от ямы, в которую был в своё время закопан меч и из которой сама она только что благополучно выбралась на поверхность.

— Ну матушка, ну удружила! — восхищённо говорил Влад. — Кто бы мог подумать, что её меч так нам пригодится, буквально от смерти спасёт!

— Главное, хорошо, что ты додумался его закопать! — подхватила Ярина. — Иначе-то не было бы у нас родовой ниточки, из-под земли выводящей!

— Как ты думаешь, надо ли зайти к ведунье, рассказать, как всё произошло? — нахмурился Влад, явно обеспокоенный такой перспективой.

— Знаешь, мне кажется, что не стоит, — ответила Ярина. — Я на неё, конечно, не в обиде…И траву мы благодаря ей нашли, да и клубочек нам очень помог. Вот только мне кажется, что заходить к ведунье лучше только в случае крайней надобности. Так оно для всех спокойнее будет.

На том и порешили.