Капризная принцесса 2

Глава 13. Похищение

День добрый, Хозяйка! Закончен мой путь.

Мне время закрыло дорогу назад.

Моей проводницей последнею будь

В навеки назначенный рай или ад.

Я вижу улыбку на мудром лице.

Так нету на свете ни ада, ни рая?

Позволь посидеть у тебя на крыльце,

Взирая на вид незнакомого края.

А виды знакомыми кажутся мне,

Хотя из окон открывались другие.

Не их ли узрел я в забывшемся сне?

Наутро сжимала виски ностальгия…

Слегка непривычно на первых порах

Смотреть на часы там, где время не властно.

Я долгие годы испытывал страх

Ступить за Черту, и, похоже, напрасно.

Спасибо тебе за недолгий приют,

Хоть ты до сих пор не сказала ни слова.

Но я оценил и покой, и уют,

И тихую мудрость последнего крова.

Я снова ошибся, ведь так? У Пути,

Конечно же, нет окончательной грани.

Коль был я излишне болтливым, прости.

Твоё же молчанье — врачует, не ранит.

Пусть мир и покой процветают в дому.

Быть может, меня ты проводишь немного?

Мне всё-таки страшно идти одному,

Не зная, зачем так петляет дорога.

Качаешь главою, молчанье храня,

И я вместо страха вверяюсь надежде.

Прощай! Иногда вспоминай про меня,

Как помнишь других, повстречавшихся прежде.

Роксана допела и вздохнула, опуская глаза. Наставало время прощаться, и поводов оттягивать расставание больше не находилось. Все они стояли во дворе, в тени высокой каменной стены, успевшей стать такой знакомой и привычной. Горыныч тоже взгрустнул и стоял, опустив головы. Левая, наиболее чувствительная, даже прослезилась. Всего несколько минут назад он скакал по двору, как козлёнок, после того как маленький кусочек чудесного папоротника начисто снял измучившую его головную боль. Теперь же дракон с грустью взирал на похищенных девушек, ставших кто на несколько дней, а кто на несколько недель его подопечными.

— Вы уж их берегите, — строго сказал он, обращаясь к Владу и Иржику. — А не то опять прилечу и отберу их у вас.

— Мы их тебе во второй раз не отдадим, — отозвался Влад, привлекая принцессу к себе.

К его удивлению, Аглая быстро высвободилась из его объятий, подбежала к Горынычу и, смахивая непрошеную слезу, обхватила его руками за правую шею. Милена последовала её примеру и, легонько оттолкнув от себя Иржика, обняла дракона за левую шею. Иржик и Влад синхронно склонили головы на бок, глядя на змея с плохо скрываемой завистью.

— Да, пора их отсюда забирать, — мрачно заметил Влад.

— Это точно! — согласился Иржик.

— Ну, а ты, Настюша, с ними пойдёшь, к батюшке своему воротишься? — спросил у Анастасии Горыныч.

— А пожалуй, что и нет, — сказала девушка. — А что, я передумала, — добавила она в ответ на изумлённые взгляды. — Что я там, у батюшки в терему, не видала? Да и замуж небось опять выдать захочет. А мне туда не к спеху. Я вот опытами своими позаниматься ещё хочу. И за Горынычем, опять же, приглядеть надо.

— Ох, никак мне от вас не избавиться! — притворно пожаловался Горыныч, но по выражению всех трёх лиц, а особенно левого, было видно, что он жутко доволен.

— А и я тоже, пожалуй, останусь, — подхватила Роксана. — Понравилось мне здесь. Да и сказки ещё разучить надо.

— Вот и хорошо! — Дракон довольно расправил крылья. — Вот и ладно! Мы тут ещё такого натворим! Верно, девчонки? И все рыцари тут у ваших ног будут в штабеля укладываться! А уж я своих девчонок кому попало не отдам! Придёт время — женихов вам подберём, что надо! Лучших из лучших!

— Я тоже остаюсь, — безапеляционно заявила Зарина.

Настроение присутствующих резко испортилось.

— Ты уверена? — жалобно спросила Роксана.

— А куда мне ещё? — отозвалась Зарина. — Дома-то меня не ждут. Горыныч меня похитил? Похитил. Вот сам пусть теперь и отдувается.

— Что правда, то правда, — грустно согласился дракон. — Я дров наломал, мне и ответ держать. Что ж поделать, оставайся.

Извилистая тропинка повернула направо; Аглая, Влад и Ярина повернули вместе с ней, и стены замка почти совсем скрылись из виду: лишь самая верхушка маячила над кронами деревьев. Аглая в последний раз протёрла глаза платочком, однако слишком долго грустить не намеревалась: этому не способствовал ни её темперамент, ни воссоединение с возлюбленным после долгой (недельной!) разлуки. Сухие листья под ногами шуршали весело и задорно…Вот только на тропинке, по которой они шагали, не было сухих листьев!

— Эй, закурить не найдётся? — поинтересовался лохматый верзила, появившийся откуда-то из зарослей густого кустарника.

— Закурить??? — непонимающе переспросила Ярина.

Путники остановились. Их внимание было полностью сосредоточено на верзиле, и они не сразу заметили, как из кустов выскочили другие люди, столь же неухоженные на вид. Когда же путники сориентировались в происходящем, было уже поздно. Ярине и Аглае сразу же связали руки; Влад успел немного помахать кулаками и даже получить от процесса некоторое удовольствие, но и он достаточно быстро оказался связан, так как нападавших было не менее десяти.

— Что вам надо? — спросил Влад, немного отдышавшись. — У нас нет при себе никаких ценностей.

— И лучше бы вам отпустить нас немедленно, — подхватила принцесса. — А то хуже будет! А если ты, — обратилась она к одному из нападавших, — выбил моему жениху зуб, то тебе уже ничего не поможет! Я тебе могилу выкопаю сама и сама тебя туда уложу! Ничего себе свадьба получится, когда у жениха переднего зуба не хватает!

— Да всего у меня хватает, — раздражённо возразил Влад.

— А ты помолчи! — хором ответили Аглая, Ярина и ещё один разбойник. Судя по манере его поведения, он был здесь за главного.

— Что нам надо, говорите? — начал он, неспешно прохаживаясь вперёд-назад. — Ценностей, говорите, у вас с собой нет? Тут вы очень ошибаетесь, господа хорошие. Ценность у вас есть, да такая, каких только поискать. — Он остановился прямо напротив Аглаи. — Вот вам самая что ни на есть ценность.

— Только тронь её, — процедил сквозь зубы Влад. — Тебя в могилу буду укладывать уже я. Бережно и нежно. Чтобы живьём закопать.

Разбойник засмеялся.

— А зачем мне её трогать? — Он выставил руки перед собой в знак чистоты намерений. — Мне её трогать вовсе ни к чему. У меня, если хотите знать, намерения самые что ни на есть честные. Я собираюсь на ней жениться.

— Что?! — с отвращением воскликнула Аглая.

— Зачем? — выдохнула Ярина. — Парень, тебе что, себя не жалко? Молодой ведь ещё; тебе бы жить да жить!

— Вот только не надо учить меня жизни, — попросил разбойник. — Я этого с детства не люблю.

— Как я тебя понимаю! — против воли выдохнула принцесса.

— Ну вот видишь! — обрадовался тот. — У нас много общего. А если серьёзно — хочу жениться на принцессе. Всю жизнь, знаете ли, об этом мечтал, с детства. Вот, решил осуществить светлую детскую мечту. А что? Вам можно, а мне нельзя? Я тоже хочу пожить в роскоши, поесть вдоволь, поспать на мягком, выезжать на охоту на лучших жеребцах в королевстве. Ребят вон тоже подкормлю. Я ведь тебя здесь давно поджидаю, — добавил он, подмигивая Аглае.

— Что ж ты тогда не пошёл с драконом сразиться? — поинтересовалась она.

— А что, я похож на дурака?

— Вообще-то не без того, — пробормотала Аглая.

— Поговори у меня! — шикнул на неё коренастый разбойник с длинным побелевшим шрамом на загорелой шее.

— Она имела в виду Ивана-дурака, героя русских сказок, — дипломатично пояснила Ярина.

— Вот на него-то я как раз и не похож, — продолжал главарь, нисколько не обидевшись. — Биться с драконом не по мне; его и вдесятером не победишь. Я как узнал, что он здесь нескольких принцесс удерживает, так и схоронился с ребятами поблизости. Скумекал, что рано или поздно кто-нибудь хоть одну из них, да освободит, или девчонка сама сбежит от дракона. Через кладбище она навряд ли решится идти, вот и попадёт прямо к нам на огонёк. Так оно и вышло.

— А ты, похоже, очень доволен собой? — заметила Ярина.

— А отчего бы и нет? — удивился разбойник. — Дело сделано. Хорошо продумано, хорошо сработано. С чего бы мне не быть довольным?

— Да я за тебя замуж не пойду! — воскликнула Аглая. — Даже и не надейся!

— А кто тебя спрашивать-то будет? — отозвался он. — Священнослужитель у меня свой имеется. Проведёт обряд — и прощай, свободные денёчки. По нашим обрядам согласие невесты не требуется, будто сама не знаешь?

— И верно, — кивнула принцесса. — Странно, а почему это согласие невесты не требуется? Непорядок! Надо бы обряд изменить; вернусь домой — непременно поговорю с батюшкой!

— Это сколько угодно, — не стал возражать главарь. — К тому времени мы с тобой будем уже повенчаны, перед богами и людьми. Ну вот что, хватит разговаривать. Ребята, давайте-ка отведём их на наше место. А ты, Серый, сгоняй за священником.

Путников, по-прежнему со связанными руками, повели по лесу. Дорога была недолгой. Они быстро свернули с тропинки прямо в чащу, пробрались через кустарник и вскоре оказались на небольшой поляне, которую пересекал узкий ручеёк. Здесь их усадили на землю под раскидистыми деревьями, Аглаю и Ярину рядом, Влада — немного подальше.

Один из разбойников, совсем молодой парень по кличке Репей, был оставлен поблизости, чтобы охранять пленных. Остальные разбойники занялись своими делами, ожидая прихода священнослужителя. Некоторые даже покинули поляну, хотя несомненно не ушли слишком далеко.

— Эй, парень! — Ярина подняла глаза на охранника; её красивое лицо осветила кокетливая улыбка. — А ты ничего, симпатичный! Давно к этой банде примкнул?

— Да как сказать, ни то, ни сё, пожалуй, месяцев десять будет, — охотно ответил он.

— Ну и как тебе?

Репей пожал плечами.

— Да пожалуй что и ничего. Скучновато бывает, ну, и зимой, конечно, в лесах не сахар. Но вообще живём — не тужим, и Ветер в Поле — мужик толковый.

— Кто-кто толковый?

— Ветер в Поле, это наш главный, стало быть, так его кличут, — пояснил Репей.

— А-а, — протянула Ярина. — Слушай, а вы девушек в банду не берёте? Только давай-ка без пошлостей отвечай, целее будешь. Не для всяких там глупостей, а на равных, чтобы на дело вместе ходить, добычу поровну делить, ну и всё такое?

Репей выглядел озадаченным.

— Не знаю даже, — признался он, почесав макушку. — С Ветром надо бы перетереть.

— Ну, с Ветром, так с Ветром, — не стала спорить Ярина. — Слышь, уж больно кушать хочется. Будь другом, а? У меня там в сумке яблоки лежат.

— Ну ладно, — помявшись, согласился Репей. — Только я тебе руки развязывать не буду, лады? Ты только без обид, сама понимаешь, Ветер у нас строгий, за непослушание кожу с меня сдерёт.

— Да о чём разговор? Я и так справлюсь, только яблоко достань.

— Ух ты, какие они у тебя красные да спелые! — восхитился разбойник.

— А то! А вкусные какие! Да ты сам попробуй, не стесняйся, у меня ещё есть!

— А чего это оно у тебя какое-то надкусанное? — нахмурился Репей, разглядывая яблоко.

— А ты что, после меня брезгуешь? — хихикнула Ярина. — Подумаешь надкусанное! Зато точно знаешь, что не ядовитое!

— Ну ладно.

Репей откусил кусок яблока и старательно заработал челюстями.

— Ух ты, сочное! — похвалил он. — И вкус какой-то необычный. Интересный.

Он зажевал с удвоенным энтузиазмом. Скоро от яблока ничего не осталось, кроме маленькой веточки.

— Хорошо! — мечтательно протянул Репей, усаживаясь на землю и прислоняясь спиной к стволу. — Красота! — добавил он, словно предыдущее слово недостаточно точно отражало всю степень его благодушия. — Знаете, я таких яблок никогда не ел, — доверительно сказал он заплетающимся языком. — Они как…оно как. это…если эля выпить. Кружку. Или бочонок…

Он откинул голову назад, закрыл глаза и тихонько засопел.

— Ну, яблонька, ну удружила! — восхищённо прошептала Ярина. — Вот уж не думала, что твои яблочки нам пригодятся. Верно люди говорят: что посеешь, то и пожнёшь.

— Что с ним? — спросила принцесса. — Ты его отравила?

— Если честно, я сама точно не уверена, — ответила Ярина. — Но насколько могу судить, он просто пьян. И это нам сейчас очень на руку. Помоги-ка мне, — добавила она, подползая поближе. — У меня здесь под брючиной нож спрятан. Сама не дотягиваюсь. Сможешь достать?

Ярина выгнула ногу, и Аглая со второй попытки смогла вытянуть связанными руками нож. Ярина приняла у неё оружие и воткнула лезвие в ствол у себя за спиной, после чего, развернувшись, принялась перетирать о него верёвку. Теперь Аглая подползла чуть ближе и прикрывала действия Ярины от посторонних глаз.

Освободившись, Ярина принялась перерезать путы, сковывавшие руки принцессы. Мышка, вынырнувшая откуда-то из складок Аглаиного платья, сориентировалась в ситуации и принялась помогать, ловко разгрызая верёвку зубами.

— А что это вы тут делаете? — спросил заплетающимся языком Репей, с трудом разлепив один глаз.

Мышь деловито залезла ему на ногу и быстро побежала по распластавшемуся на земле телу. Разбойник по-прежнему пребывал в состоянии глубокого опьянения и ничего не заметил до тех пор, пока зверюшка не остановилась у него на груди и не встала на задние лапы. Увидев прямо напротив собственного лица агрессивную мышиную мордочку, демонстрирующую острые зубы и страшно выпученные глаза, Репей вздрогнул и обмяк, откинув голову назад. На этот раз он отключился надолго. Мышка с победным писком спустилась на землю и поспешила обратно к принцессе. Ярина уже закончила перерезать верёвки, связывавшие руки Аглаи. Оставался Влад.

— Готовься быстро бегать, — шепнула она Аглае и принялась потихоньку подползать к Владу. Пока никто не обращал на их возню особого внимания.

— Ну, резать будем, или глазки строить? — прошептал Влад, в отличие от разбойников, внимательно следивший за манипуляциями сестры.

— Глазки строить бывает не менее полезно, чем резать, — отозвалась она, перетирая верёвки, — в чём ты имел возможность наглядно убедиться.

— Откуда у тебя взялся нож?

— Я всегда его ношу. А что, думаешь, я впервые в жизни лесных разбойников встречаю? Ладно, Влад, разговоры в сторону. Знаешь, чем мы втроём отличаемся от плохих танцоров?

— Чем?

— Им ноги мешают, а нам сейчас помочь должны.

— Что-то ты больно полюбила загадки загадывать.

— Это меня чёрт заразил. Ну что ж, бегом?

Влад сделал знак Аглае, и они дружно бросились бежать вдоль ручья. Поляна быстро осталась позади; тропинок пока не было, только кусты да деревья, но привередничать не приходилось. Как следует работая не только ногами, но и локтями, они быстро продирались через чащу.

— Этот ручей должен впадать в нашу речку, ту, где Водяной, — на ходу крикнула Ярина. — Дотуда недалеко, а там помогут!

Помощь действительно скоро должна была понадобиться. Их побег не остался незамеченным, о чём свидетельствовали приглушённые крики за спиной. Впереди показалась тропинка. Аглая вскрикнула, когда ветка полоснула её по лицу, но не замедлила бег, решив пожалеть себя как-нибудь в другой раз. Бежать по тропинке стало легче, но это означало, что и разбойники скоро побегут быстрее. Ещё сто саженей — и впереди показался берег реки.

На берегу беглецов с распростёртыми объятиями встречали водяной и водяница.

— О, а вот и мой лучший друг! — гостеприимно воскликнул водяной. — А это что же, твоя невестушка, за которую мы так славно пили…то есть о которой ты так много рассказывал? — исправился он под пристальным взглядом супруги. — А смотри-ка, хорошенькая! У тебя губа не дура!

Аглая слушала вполуха; утомившись от быстрого бега, она стояла, держась правой рукой за сердце и тщетно пытаясь отдышаться.

— Друг, нам бы на тот берег побыстрее перебраться! — попросил Влад. — За нами гонятся!

— Гонятся? — нахмурился водяной. — Кто смеет гнаться за моими друзьями?! Да я им сейчас покажу!

Едва заметный знак его руки — и к берегу подплыл широкий лист кувшинки, готовый принять путников. После того, как они шагнули на него, как на плот, он быстро пересёк реку, позволяя им высадиться на противоположном берегу.

— Нам надо спешить, — крикнул Влад. — Свидимся!

— Уж я их задержу! — заверил его водяной.

Водяница тоже была полна решимости; её взгляд, устремившийся в сторону преследователей, не сулил им ничего хорошего.

— Русалки, — посоветовала она.

Водяной кивнул.

— Эй, русалки, подданные мои верные, жительницы рек, любительницы поразвлечься! Есть у меня для вас поручение! Задержите недругов! А коли не одумаются, да в воду сунутся — сами знаете, как с ними быть!

Поняв, что пленники сбежали и не добившись от пьяного в стельку охранника ничего, кроме невнятных упоминаний о некоем страшном чудище, Ветер в Поле спешно снарядил погоню. Взяв с собой двоих людей, он поспешил самой короткой дорогой, через брод, а остальных отправил кружным путём наперехват. Подбежав к воде, он понял, что нагнать беглецов до переправы не успел. Происходящее на противоположном берегу скрывал лес, но он успел разглядеть среди деревьев огонёк ярко-рыжих волос.

В реке же купались три красивые девушки. Они веселились, то скрываясь под водой, то выныривая, плавая и плескаясь, и, казалось, не обращали никакого внимания на приблизившихся мужчин. Лишь когда первый из них собрался ступить в воду, все три девушки разом заинтересовались его персоной.

— Смотри, какой хорошенький! — воскликнула одна, склонив голову на бок. Мокрые волнистые волосы красиво обрамляли улыбающееся лицо.

— Ещё какой! — подтвердила вторая, томно вздыхая.

— А ты не заглядывайся, я его первая увидела!

— Кто сказал, что ты первая?

— Девочки, не ссорьтесь, — примирительно проворковала третья. — Вон ещё два мужчинки, нам на всех хватит!

— Эй, мальчики, не хотите ли искупаться с нами? — вторая обворожительно улыбнулась.

— Водичка такая тёплая! — добавила первая.

— Отчего бы и нет? — ухмыльнулся один из разбойников.

Второй согласно кивнул и тоже спустился к воде.

— Да вы что, идиоты! — прикрикнул на них главарь. — Это же русалки, вы что, не видите? Опомниться не успеете, как на дно утянут, стервы!

— Что это он там такое бормочет? — прищурилась первая русалка.

— А может, он подойдёт к нам поближе и скажет это ещё раз? — голос второй был по-прежнему сладким, но в её глазах появился нехороший огонёк.

— Да пусть бы и русалки, — фыркнул один из разбойников, стоявший ближе других к воде. — Что нам, три бабы помешают на ту сторону перебраться???

Он шагнул воду; второй последовал за ним. Главарь покачал головой и остался на месте. Увы, самому ему беглецов уже было не догнать. Попасть на ту сторону невозможно. Оставалось надеяться на остальных его людей, отправившихся кружным путём и перебравшимся через реку в другом месте, по мосту. А между тем вода забурлила, вспенилась, а глаза обаятельных девушек загорелись зеленоватым огнём…

Аглая, Ярина и Влад торопились уйти как можно дальше от реки, особенно не обольщаясь на предмет погони. Водяной, конечно же, задержит разбойников, как и обещал, но в том, что кто-то из них проберётся на эту сторону тем или иным путём, они отчего-то не сомневались. И действительно, не успели беглецы далеко уйти, как услышали вдали шум погони. Как видно, преследователи поделились на несколько групп, одна из которых приближалась к ним сейчас с другой стороны.

Деревья в очередной раз расступились, и они оказались на поляне, уже знакомой Владу и Ярине. Здесь ничего не изменилось. По-прежнему играла чарующая музыка, эльфы по-прежнему кружились в танце, и ноги сами просились в пляс, невзирая на усталость. Круг танцующих нисколько не уменьшился. Создавалось впечатление, что эльфы никогда не устают; более того, казалось, что время попросту не властно над этим маленьким кусочком леса.

— Исилиэль! — позвала Ярина.

Эльфийка приветственно улыбнулась и покинула круг.

— Ярина! Ну, уж ты-то точно не надумала с нами потанцевать, — констатировала она с усмешкой. — Что произошло?

— За нами гонятся разбойники, — объяснила Ярина, оглядываясь. — Вы не могли бы их задержать?

— Нет ничего проще, — улыбнулась Исилиэль.

Семеро разбойников выбежали на поляну и остановились в нерешительности. В какую сторону могли побежать преследуемые? А может, они смешались с теми странными людьми, танцующими поблизости? Праздник у них какой-то, что ли?

Между тем одна из девушек выступила им навстречу.

— Добро пожаловать! — произнесла она. — Мы вам рады! Не хотите ли потанцевать вместе с нами? — И она протянула руку в призывном жесте.

— Почему бы и нет? — сказал один из разбойников. — Заодно и посмотрим, нет ли нашей дичи среди этих людей, — тихо сказал он приятелям.

Даже сам себе он навряд ли признался бы в том, что это всего лишь отговорка, а подлинная причина его согласия заключалась в том, что уж больно призывно звучала музыка и уж очень хотелось хоть немного потанцевать в этом кругу.

Трое разбойников всё же решили поискать беглецов в лесу; остальные четверо присоединились к танцующим. Они потанцевали совсем немного — минуту? две? ну, пять минут от силы! — и потому очень удивились, когда, закончив танец, обнаружили, что время суток давно сменилось, и лес окутала тёмная ночь. Разумеется, беглецов они не нашли, и удивились ещё сильнее, вскоре осознав, что за время их танца изменился не только час, но и время года…

— Эй, ребята! Что за шум, а драки нет? — поинтересовался седой бородатый мужичок в красном кафтане. Мужик и мужик, вот только лапти перепутаны: правый обут на левую ногу, а левый — на правую.

— Да была уже драка, — заметил Влад, демонстрируя красиво синеющий под левым глазом фингал. — И скоро ещё будет. Вон, видишь там троих громил? Это за нами погоня.

— Так зачем же драка? — пожал плечами леший. — Я их на себя возьму, мне не в тягость. Правда же, дорогая? — опасливо спросил он, покосившись куда-то в сторону.

От широкого дубового ствола отделилась фигура женщины в фартуке, остававшаяся прежде незаметной.

— Отчего бы и не помочь хорошим людям? — поддержала мужа лешачиха. Леший облегчённо вздохнул. — Да и разбойников проучить не грех.

Леший тихонько щёлкнул пальцами…

…Разбойники всё бродили и бродили по лесу кругами, и всё никак не могли возвратиться к злополучной поляне. Как они упустили беглецов, когда те уже были так близко?…Места в очередной раз показались подозрительно знакомыми. Если идти на юго-запад, то они вот-вот выйдут к танцующим людям, а оттуда и до реки рукой подать.

Прошло полчаса, а реки всё не было видно. А через час места снова показались подозрительно знакомыми…

Полгода спустя леший всё-таки сжалился над разбойниками и выпустил их из заколдованного круга. Тогда-то они и повстречались со своими приятелями, недавно закончившими танцевать с эльфами. Те были уверены, что со времени их расставания успело пройти не более нескольких часов…

Аглая, Влад и Ярина, отдохнувшиеся и как следует выспавшиеся, вышли, наконец, из леса. Впереди виднелась крыша княжеского терема с гостеприимным петушком-флюгером наверху. Влад, обнимавший принцессу за плечи, в задумчивости остановился.

— Эх, — вздохнул он, с сожалением оборачиваясь. — А яблок всё-таки надо было набрать побольше!..