Капризная принцесса 2

Глава 5. Идите к лешему!

Спустившись по ступенькам, Влад и Ярина зашагали в сторону высившихся впереди елей. Влад держал клубок в правой руке.

— Продолжайте движение прямо, — произнёс клубок монотонным голосом.

Путники послушались. Откуда именно раздавался голос и как клубок произносил слова, было не понять. Никакого подобия рта у него не было. Не было у клубка и глаз; однако же он не обманул: впереди действительно виднелась уходящая в лес тропинка. На самой границе леса путники остановились, оглянулись и вздрогнули от неожиданности: никакой избушки на поляне не было. Лишь трава, маки, да несколько кустов малины. Чёрный ворон важно шагал по траве, то и дело нагибаясь и щёлкая клювом. Ярина и Влад посмотрели ещё немного, а затем развернулись и ступили в лес.

— Я вот всё думаю, — сказал Влад, шагая по указанной клубком тропинке, — а почему ведунья дала нам клубок? Разве не проще было бы нарисовать путь на карте?

— Не проще, — покачала головой Ярина. — Нет такой карты, которая здешние чащобы в подробностях бы изобразила. Сюда мало кто ходит, да и меняется здесь всё время от времени. Новые тропки появляются, старые зарастают. Всё больше за несколько недель, но иногда и в одну ночь. Да и сами деревья временами с места на место передвигаются. Нечасто, конечно, но бывает. Это когда леший похозяйничает. Болота тоже порой расширяются, а огоньки и вовсе путников с толку сбивают. В общем, так просто здесь дорогу не найти. Видишь, клубочек — и тот не все тропы знает. Но он хотя бы может вывести. А карта только бы запутала.

— Поворот направо через десять саженей, — произнёс между тем клубок всё тем же монотонным голосом.

Путники повиновались.

— С картой хорошо по городам путешествовать, да по широким трактам, мимо деревень и полей, — продолжала Ярина. — А в наших лесах от них толку мало. Если места спокойные, тихие, небо видно, тропинки в избытке, значит, и без карты выберешься. А там, где настоящая чаща, темнота да бездорожье, никакая карта не поможет.

— Поворот налево через пять саженей, — заметил клубок.

Одолев несколько саженей, путники озадаченно переглянулись.

— Нет здесь никакого поворота, — заметил Влад.

— Нету, — согласилась Ярина. — Видать, это тот самый случай, когда клубок чего-то не знает. Модель-то не самая новая. Должно быть, была где-то здесь дорога, да травой заросла.

— И что мы теперь делать будем? Попробуем пойти по бездорожью?

— Лучше бы не ходить. Пойдём лучше прямо, авось клубочек нас на другую дорогу выведет.

Так они и сделали, продолжили идти по прежней тропинке.

— Прокладываю новый маршрут, — произнёс клубок, кажется, с некоторой степенью недовольства в голосе. — Продолжайте движение прямо.

— Это и ежу понятно, — попенял ему Влад.

Однако же Ярина оказалась права. Несколько минут спустя клубок направил их на другую тропинку, реально существующую и хорошо заметную, и они свернули налево, продолжая путь в нужном направлении. Следующие полчаса прошли без приключений. А затем тишина и безветрие были нарушены нарастающим гулом неясного происхождения. Через сплетающиеся ветки и густую листву ничего не удавалось разглядеть, лишь временами глаз вылавливал какое-то непонятное мелькание. Потом деревья заскрипели, земля легонько завибрировала, ветви задрожали…Сперва слева от тропинки, перескакивая с ветки на ветку, пробежала одна белка, потом ещё две…А затем их внезапно стало много. Навстречу путникам, по земле, по тропинке, по деревьям хлынула целая толпа белок, не прерывающийся поток; пушистые рыжие хвосты и торчащие уши только и успевали мелькать перед глазами.

— Придерживаться правой стороны, — посоветовал клубок, и путники послушно прижались к правому краю тропинки.

Нельзя сказать, чтобы это их спасло, но во всяком случае большинство белок успевало обогнуть их и продолжить свой безумный забег, избегая столкновения. Одна наглая белка с разбега вскочила прямо Владу на ногу, взобралась по нему, как по стволу дерева, и уселась у юноши на голове, внимательно вглядываясь вперёд с этого весьма удобного наблюдательного пункта. Влад оторопел от такой наглости. Ярина легонько дёрнула белку за хвост. Та отмахнулась своей маленькой когтистой лапкой. Ярина повторила процедуру. Белка посмотрела на неё с ярко выраженным неодобрением, но, так и быть, спрыгнула с Влада — прямо на ветку росшего рядом дуба. Влившись таким образом в поток своих соплеменниц, она поспешила вместе с ними прочь.

— Ну ничего себе! — выпалил Влад. — Бегают, понимаешь, шапки на четырёх ножках, так ещё и ведут себя так, будто они здесь хозяйки.

— Фи, как ты можешь! — пожурила его Ярина. — Они же такие милые, симпатичные, пушистые…

— …и вредные! — продолжил список Влад.

— Прямо как женщины! — восхитилась Ярина.

— Ты лучше как большой знаток леса сказала бы, откуда они бегут. Уж не пожар ли в лесу? Вот нам будет приключение!

— Нет, не пожар, — покачала головой Ярина. — Не может быть пожар. Ветер в нашу сторону дует, а запаха дыма нет как нет. Дыма без огня, говорят, не бывает, но, знаешь ли, огонь без дыма — вещь тоже редкая. И потом, бегут-то только белки. Никаких других зверей — ни лосей, ни волков, ни зайцев — не видно. Птицы над лесом тоже не кружат. Что же, одни белки огня испугались? Нет, тут что-то другое.

— Интересно, чего такого могут бояться одни только белки, — отозвался Влад. — Есть такие стрелки, про которых говорят, что они попадают белке в глаз. Может, один такой здесь в лесу тренируется?

— Шути, шути, — задумчиво проговорила Ярина, глядя вслед исчезающим из виду зверькам. — Знаешь, а я, кажется, знаю, в чём тут дело, — сказала она, переводя взгляд. — Это леший.

— Как леший? Нет, я, конечно, слыхал, что он иногда белкой оборачивается, но чтобы сразу целой стаей?

— Да нет, не в этом дело. Леший — он, видишь ли, большой любитель в карты поиграть. В том числе и с лешими из соседних лесов. Так вот, видеть мне этого никогда не приходилось, но я так слышала, что они часто играют на белок. Видать, здешнему лешему в этот раз в карты сильно не повезло, раз он такое множество белок погнал к соседу.

— Ладно, леший с ними, с белками. Не горим — и хорошо. А нам с тобой дальше пора.

Они шли довольно долго. Клубок исправно указывал путь. Несоответсвий между его указаниями и лесными тропинками более не было. Выйдя на очередную поляну, путники решили немного отдохнуть.

— Интересно, далеко ли ещё, — проговорила Ярина, с наслаждением растягиваясь на ковре из зелёного мха. — Жаль, мы ведунью не спросили, долго ли идти. Мне так думается, что дня два, но кто его знает, может, и дольше.

— Эх, а ведь я уже мог бы быть в свадебном путешествии! — вздохнул Влад, усаживаясь рядом.

— А куда вы собирались поехать? — Ярина немного приподнялась, опираясь на локоть.

— Если честно, то мы об этом как-то не думали, — признался Влад. — По мне, так куда угодно, хоть в соседский сад за яблоками, лишь бы всех этих гостей вокруг не было…Кстати о яблоках, я что-то проголодался. — Он поднялся на ноги и подошёл к своей дорожной сумке. — Хочешь чего-нибудь? Хлеба с сыром, например?

— Не-а. — Ярина широко зевнула. — Это вы, мужики, всегда есть хотите, когда ни спроси. А я бы лучше немного подремала.

Внезапно она громко завизжала. Дорожная сумка выпала у Влада из рук; он обернулся и сперва не поверил своим глазам. Ярина по-прежнему лежала на спине, зато прямо под ней лежал бородатый старичок в красном кушаке, с длинными седыми космами и седой же бородой. Мерзопакостно хихикая, старик обнимал обеими руками вырывающуюся девушку. В ярко-зелёных, словно светящихся глазах недвусмысленно горел похотливый огонёк.

— Ну-ка отпусти её! — заорал Влад, хватая первую попавшуюся палку. Палка оказалась увесистой.

Старичок юношу не послушался; Ярина принялась вырываться ещё более отчаянно, уже не столько со страхом, сколько со злобой.

— В последний раз говорю — отпусти по-хорошему! — грозно сказал Влад и, не дождавшись ответа, с силой пнул старичка в бок.

Тот расцепил руки, и Ярина быстро вскочила на ноги.

— Ну что, угомонился, или ещё хочешь?

Влад поудобнее перехватил палку…и в изумлении отпрянул. Старичка на прежнем месте уже не было. Каким-то невероятным образом он за долю секунды оказался на другом конце поляны, и стоял сейчас на сосновом пеньке.

— Неуважительно вы со мной обошлись, — заметил он, угрожающе покачав указательным пальцем. — Не будет вам за это лёгкой дороги!

Обернулся два раза вокруг своей оси — и исчез, только его и видели.

— Это что ещё за пугало? — выдохнул Влад.

— Кажется, леший, — поморщилась Ярина, отряхиваясь. — Мхом он, понимаешь, прикинулся. Белок соседу проиграл — вот и грустно ему сделалось, надумал повеселиться за чужой счёт. Нечисть! — Она погрозила пеньку кулаком.

— С каких это пор ты заделалась такой благочестивой? — поинтересовался Влад, стремясь немного разрядить обстановку. — Ты вроде и сама с какой только нечистью не водилась, в своих-то путешествиях!

— Я с кем хочу, с тем и вожусь, — отозвалась Ярина. — А только нечего руки распускать, когда не просят!.. Ладно, задержались мы. Пора бы и дальше идти. Отдохнули, называется, — проворчала она, подхватывая сумку.

— А почему ты думаешь, что это был леший? — спросил Влад, уклоняясь от очередной ветки. Тропинка становилась всё более узкой; деревья порой сплетались над ней ветвями, формируя подобие сводчатого потолка.

— Уж больно похоже. По всему, а главное, по обуви. Помнишь, когда он на пеньке стоял, у него лапти были обуты наоборот.

— Наоборот — это как?

— Не обратил внимания? Правый лапоть на левой ноге, левый — на правой. По этому признаку лешего всегда отличить можно.

— Левый — на правой…Это же жуть как неудобно! — воскликнул Влад.

— Это нам с тобой неудобно, — отозвалась Ярина. — А он видишь, какой шустрый. Захочешь — не угонишься. Между прочим, где та палка, что ты на поляне подобрал?

— Какая палка? А, да я её там же и бросил.

— Это ты зря…Ну да ладно, в лесу с палками перебоев нет. Ты на самом деле будь теперь поосторожнее. А вдруг он нам и правда пакостить начнёт? Надо под ноги смотреть как следует, чтобы в яму какую незаметную не угодить. И ещё, знаешь, если белку где увидишь или зайца, тоже поаккуратнее. Лешие в них превращаться любят.

Путники шли и шли, однако же на них покамест никто не нападал. Подозрительных зайцев тоже не встречалось, а белок и вовсе никаких — как видно, леший серьёзно проигрался в карты. Только вот тропинка, до сих пор бывшая едва заметной, вскоре полностью сошла на нет.

— Эй, клубочек, куда же нам дальше идти? — спросил Влад.

— Потерян сигнал, — заявил в ответ клубочек. Немного помолчал, и снова обескураженно повторил: — Потерян сигнал.

— Вот радость-то! — воскликнул Влад. — Что он там потерял, не знаю, но чувствую, что дорогу нам самим искать придётся. Ну, и чем он после этого лучше карты?

— Может, попозже опять заработает? — предположила Ярина. — Давай пока поблизости поищем, авось тропка найдётся.

Тропинка и вправду вскоре нашлась, и даже ведущая в правильном направлении. Влад и Ярина шли долго, часа полтора. Клубочек по-прежнему молчал, и они никуда не сворачивали, пока, наконец, не вышли на поляну.

— Ну что, передохнём? — поинтересовался Влад. — Или сразу дальше пойдём?

— Знать бы ещё, куда, — отозвалась Ярина. — Ладно, дадим ногам отдохнуть, чего там…

Опасаясь вновь укладываться на землю, она аккуратно присела на пенёк…и вдруг вскочила, словно ужаленная.

— Что с тобой? — нахмурился Влад.

— Скажи-ка, братик, — на лице Ярины заиграла слабая улыбка, но напряжение в голосе и взволнованный взгляд свидетельствовали о том, что девушке не до смеха, — тебе не кажется, что эта поляна очень похожа на ту, предыдущую?

— Ну да, — согласился Влад. — Похожа. Там тоже пенёк был, сосновый. И цветы те же росли. Ну и что? Мало ли в лесу похожих полянок? Да отсюда небось сто вёрст пройди, и там те же маки да ромашки расти будут.

— А палки? Палки там тоже такие же будут? — осведомилась Ярина.

Влад проследил её взгляд. Действительно, в сторонке на земле валялась палка, подозрительно похожая на ту, которую он подобрал несколько часов назад. Влад поднял палку и как следует её оглядел.

— М-да, похоже, — пробормотал он. — И что бы это значило?

— Это значит, что леший нас с тобой кругами водит, — сделала вывод Ярина. — И заблудились мы с тобой в трёх соснах. Потому и клубок не работает.

— И долго он нас так водить будет?

— А это пока ему не надоест, — развела руками Ярина.

— У-у-у, ну судя по его хитрющим глазкам, это долго. — Влад был явно не намерен часами крутить по лесу лешему на потеху. — Что делать будем? Может, есть какое средство?

— Есть одно средство, надо попробовать, — кивнула Ярина. — Давай-ка мы с тобой плащами обменяемся. И знаешь что, выверни-ка ты плащ наизнанку.

— И что будет?

— А вот сейчас и посмотрим.

Переодевшись так, как сказала Ярина, они снова ступили на тропинку, ту самую, по которой ушли отсюда в прошлый раз. Лёгкое головокружение заставило их остановиться, перед глазами поплыло, а несколько мгновений спустя лес перед ними изменился. Дубы обернулись елями, листва под ногами сменилась хвоей, да и сама тропинка, вместо того, чтобы вести, как прежде, прямо, уходила влево.

— Продолжайте движение прямо. Через двадцать саженей поверните налево, — монотонно заявил клубочек.

— Ура! Получилось!

От радости, что чары лешего рассеялись, они даже пустились в пляс, и так, пританцовывая, и продолжили продвигаться вперёд по тропинке. Однако же радость их была недолгой. Клубочек продолжал указывать дорогу, и тропинка не исчезала. Зато ветки всё чаще хлестали по лицу, корни неожиданно вырастали из-под земли, словно нарочно ставя путникам подножку, а временами деревья сдвигались с места целиком, внезапно вырастая прямо посреди дороги. Обойти такие деревья было очень сложно, поскольку они переплетались ветвями со своими соседями и продолжали сдвигаться с места, преграждая молодым людям путь. Наконец, Влад остановился, гневно швыряя сумку на землю.

— Всё, мне это надоело! Должна же быть какая-то управа на этого лешего!

Ярина со вздохом развела руками.

— Боюсь, что нет. Он же здесь хозяин! Всё вокруг ему принадлежит — и деревья, и трава, и лесные звери…

— Ах, всё ему принадлежит! — воскликнул Влад. — Вот и прекрасно. А ну-ка, — он огляделся, — что он скажет, если я прямо сейчас срублю…например, вот этот столетний дуб? Он же столетний? Вон какой ствол широкий! Небось дорог этот дуб лешему-то?

Юноша не спеша закатал рукава и наклонился к сумке, с очевидным намерением извлечь из неё топор.

— Эй, малец, ты чего это удумал?

Леший сидел на длинной крепкой ветке того самого дуба, который Влад собирался срубить.

— Этот дуб здесь рос, когда тебя ещё и в проекте не было! — укоризненно произнёс он. — Не тебе его рубить!

— А ничего, — отозвался Влад. — Возьму да и срублю. А виноват ты сам будешь. Нечего добрым людям глаза отводить, дорогу путать!

— Мы между прочим не просто так гуляем, а по делу! — добавила Ярина.

— А мне с вашего дела какой навар-то? — отозвался леший. — Ходят тут всякие, деревья рубят, костры разводят, безобразничают всевозможно. Среду окружающую загрязняют. Белок пугают, на зайцев охотятся, генофон портят.

— Про белок помолчал бы, — пристыдила его Ярина. — Где сейчас те белки? И не говори, будто люди в этом виноваты.

— Ну вот, ещё и по больному месту ударить так и норовят! — обиделся леший. — Нет бы послушная была, утешила старика апосля проигрыша. Была бы тебе тогда награда небывалая! И из лесу я бы вас сам вывел, в любое место доставил, и с делом вашим бы помог.

— Нет, ты всё-таки не наглей! — воскликнула Ярина. — Награда мне была бы, ишь ты выдумал! Я тебе что, девица продажная? А награда, интересно, какая — уж не лешеня ли маленький через девять месяцев?

— У нас детей от смертных женщин быть не может, — пробурчал леший.

— Ну и ничего другого у вас со смертными женщинами тоже быть не может, — отрезала Ярина.

— Ну вот и блуждайте теперь по лесу, покуда с голоду не помрёте!

— Так что, дуб всё-таки рубить? — поинтересовался Влад, подтягивая успевшие опуститься рукава.

— Погоди, молодец, погоди, — задумчиво проговорил леший. Затем его лицо озарилось улыбкой. — А знаешь что? Давай мы с тобой в карты поиграем! Если ты выиграешь, так и быть, выпущу вас из леса. А если выиграю я, то ты пообещаешь топор из своей сумки в моих владениях не доставать. Идёт?

— Идёт, — не раздумывая, согласился Влад.

— Да ты что?! — накинулась на него Ярина. — Он же честно играть не будет! Обведёт тебя вокруг пальца, попробуй потом что-нибудь докажи!

— Наш кодекс требует играть честно, — важно заявил леший.

— Ага, знаю я ваш кодекс! — рявкнула Ярина. — Там и вправду так сказано. Вот только ты добавить забыл, что правила эти у вас только для своих установлены. С другим лешим, с водяным, с полевиком — что правда, то правда, играть будешь честно! А с людишками чего церемониться? Их-то обманывать можно!

— Смотри-ка, как ты в наших делах разбираешься! — похвалил леший. — Да только поздно уже, братец твой согласие дал, никто его за язык не тянул. А от слова своего отступаться не след.

— Да ладно тебе, Яринка, — неожиданно поддержал лешего Влад. — Сыграем, что тебе, жалко, что ли?

Казалось, юношу нисколько не смутила перспектива играть с мухлюющим лешим. Пожав плечами, Ярина сдалась. Леший щёлкнул пальцами — и деревья расступились, а на образовавшейся на их месте прогалине, откуда ни возьмись, появился широкий поваленный ствол. На него-то леший с Владом и уселись. Леший извлёк откуда-то колоду карт.

— Кто будет сдавать? — поинтересовался он.

— Давай-ка я, — ответил Влад.

Леший, не споря, передал ему колоду. Игра началась.

— А вот девятка треф!

— А мы её десяточкой!

— А на даму что вы скажете?

— А на этот случай у нас король червей имеется!

Однако же длилось всё это недолго. Сброшенный лешим туз завершил игру, разумеется, в его, лешего, пользу.

— Откуда же у тебя бубновый туз-то взялся? — поинтересовался Влад.

— Знамо дело откуда — из колоды, — смешливо ответил леший.

— Ну и сколько же у тебя тузов припасено, в колоде-то?

— А тебе что же, невдомёк? Четыре.

— Угу, и что же они у тебя, все четыре бубновые? — фыркнул Влад. — Бубновый туз-то у нас уже давно вышел!

— Ничего не знаю, — глумливо развёл руками леший. — Вот он туз, а стало быть, выигрыш мой. Так что ты уж не обессудь, топор не вытаскивай, как-никак слово дал!

С этими словами леший взмахнул рукой и исчез. Вместе с ним исчез и поваленный ствол; Влад оказался сидящим на земле. Прогалины тоже не стало: деревья вновь преграждали им путь, накрепко сцепившись ветвями.

— Ну, и что мы теперь делать будем? — простонала Ярина. — Зачем ты играть согласился? Разве же я тебя не предупреждала?

— А вдруг бы помогло, — отозвался Влад. — Всё равно же ничего не теряли.

— Как это ничего? — возразила Ярина. — Раньше ты бы мог топор достать, авось леший стал бы посговорчивее.

— Может и стал бы, — не стал спорить Влад, — да только топора-то у меня в сумке нет и не было. Потому и вытащить его оттуда я бы по-любому не смог. Так что мы с тобой и вправду ничего не теряли. Эй, а что это там, впереди?

Ярина и сама увидела за деревьями какой-то просвет. Похоже на поляну, хотя раньше её вроде бы не было. Опять небось колдовство. Однако же, была не была, они принялись отчаянно продираться сквозь переплетающиеся ветви и, наконец, перепачкавшиеся и поцарапанные, выбрались на открытое пространство.

Поляна была большая, овальной формы, поросшая сочной зелёной травой по щиколотку. Наиболее странным казалось то, что по левую руку от путников располагался самый настоящий колодец. Всё, как положено: кольцо, цепь, даже ведро на месте.

— Вот и хорошо, — заметил Влад, — как раз хотел напиться, а так и запасы воды трогать не придётся.

— Даже и не думай, — покачала головой Ярина. — Сам посуди: вокруг ни души, никаких селений поблизости нет, ни домов, ни полей, ни пастбищ. Откуда здесь взяться колодцу? Что-то тут нечисто. А может, он заколдованный? А может, в нём вода ядовитая?

— Прямо уж и ядовитая? — неуверенно возразил Влад.

— Ну, может не ядовитая, — согласилась Ярина. — Может, всего лишь колдовская. Выпьешь её — и в козлёнка превратишься. Ты учти, я с тобой возиться не буду! Зажарю и съем за милую душу, чтобы знал на будущее, как сестру не слушаться!

— А может, я тебя прежде забодаю?

— Я тебе на свадьбу рога подарила? Подарила. Вот ими и бодайся! А свои нечего отращивать! Ты ведь ещё даже не женатый!

— Да ладно, ладно, уговорила. Какому же мужику охота рога на свою голову примерять? — примирительно сказал Влад. — Не буду из колодца пить.

— Люди добрые, не поможете ли старой женщине? — раздалось из-за спины.

Влад и Ярина обернулись. На поляне стояла старуха, тяжело опирающаяся на клюку. Старуха была совсем седая, сильно сгорбленная, в бедной потрёпанной одежде; казалось, она еле-еле держится на ногах.

— Конечно, бабушка, чем вам помочь? — спросила Ярина.

— Мне бы, деточка, напиться да умыться с дороги. Не достанете ли для меня водицы из колодца?

— А вы не боитесь ли из него пить? Странный он какой-то. Селений нет, а колодец тут как тут, — предупредила Ярина.

— Спасибо тебе, деточка за заботу, — поблагодарила старуха. — Да только я из этого колодца уж пила. Хорошая в нём водица, чистая да студёная. Тут раньше поблизости деревенька была. Потом люди её оставили, ближе к городу перебрались, всё быльём поросло. А колодец, видишь, остался.

— Ну как знаете, — ответила Ярина.

Влад подошёл к колодцу, закинул вниз ведро и принялся поднимать его вверх. Наполненное ведро казалось на удивление тяжёлым, колодезное кольцо крутилось с трудом, но, наконец, дело было сделано. Влад извлёк ведро и передал его протянувшей руки старушке. Однако же та ведро не удержала, и оно перевернулось, окатив водой Влада и траву. Трава, должно быть, порадовалась, а вот Влад — так не очень.

— Что ж, вы бабушка? — укоризненно спросила Ярина. — Тяжело вам, так не надо ведро поднимать, брат его вам на землю бы поставил.

— Виновата я, виновата, — рассыпалась в извинениях женщина. — Уж простите меня, старую. Так пить хотела, что не удержалась, а сил своих не рассчитала. Ты уж, юноша, будь добр, ещё раз воды мне набери.

Вздохнув, но вслух ничего не сказав, Влад поднял ведро и снова опустил его в колодец. Тянуть его обратно было, казалось, ещё тяжелее, чем в прошлый раз. Цепь двигалась туго, кольцо всё никак не хотело поворачиваться, вода грозилась в процессе расплескаться. Наконец, ведро снова перекочевало в руки Влада, и на сей раз он осторожно поставил его на землю рядом со старушкой.

Женщина наклонилась, схватилась за край ведра, потянула его на себя, но вовремя не удержала. Сосуд вновь опрокинулся, и вода опять вылилась на траву. На этот раз и Влад потерял терпение.

— Что же вы, бабушка, право слово, так неаккуратно-то? — воскликнул он. — Али руки у вас трясутся? Может, с перепою вчерашнего, оттого и сушняк мучает?

— Ой, виновата, сынок, виновата, — запричитала та. — Как же неловко-то получилось! Ты уж пожалей меня, старую, набери водицы в третий раз.

Влад хотел было послать старушку по известному всем адресу, невзирая на её немолодые годы, однако та смотрела так жалобно, так беспомощно, что он молча махнул рукой и, взяв в руку ведро, снова поплёлся к колодцу. В третий раз кольцо поворачивалось ещё тяжелее, чем в предыдущие. Юноша боролся с проржавевшей цепью из последних сил, пока, наконец, насквозь пропотев и тяжело дыша, не опустил наполненное ведро у ног старушки.

— Спасибо тебе, добрый молодец! — старушка отвесила ему поясной поклон, а затем, хитро подмигнув, пнула ведро ногой. Вода пролилась в третий раз, но, прежде, чем она успела впитаться в землю, ведро исчезло, а вместе с ним и колодец. Старушка распрямила спину, оказавшись весьма высокой женщиной; морщины, прежде покрывавшие всё её лицо, разгладились, а одежда посветлела и оказалась совсем не потрёпанной, да и не бедной. Теперь на путников смотрела красивая женщина средних лет, с горделивой осанкой и уверенным взглядом.

— Ты прости, юноша, что я и в третий раз воду твою пролила, — повинилась она с улыбкой. — Уж больно хотела посмотреть на выражение твоего лица, и, признаюсь, не прогадала. Прошёл ты моё испытание. Трижды старой женщине воды набирал, хоть на третий раз и готов был её придушить, а слова какие беззвучно произносил, о том и вовсе говорить не буду. Ну да не грусти, отблагодарю я тебя щедро за твою доброту. Правда, нет у меня ни денег, ни злата, ни драгоценных каменьев.

— А что же тогда, совет какой мудрый дадите? — скептически поинтересовался Влад, всё ещё обиженный за то, как над ним под конец подшутили.

— Может, и совет, — снова улыбнулась женщина. — Вот, например, научу-ка я вас, как от чар лешего избавиться.

Путники оживились, поднимая на волшебницу обнадёженные взгляды.

— Вообще-то вы и сами могли о том догадаться, — заметила она. — Ну, как любого женатого проказника приструнить можно?

— К жене его обратиться? — мгновенно сообразила Ярина.

— Истинно так, — с улыбкой кивнула волшебница. — Ничего здешний леший так не боится, как своей жены, лешачихи. Вот с ней и поговорите.

— Как же нам её найти?

— А искать её не надо. Вы её позовите, и она сама вас отыщет. А звать её нужно так.

Твой совет нам очень нужен,

Помоги нам сладить с мужем.

Леший шутит слишком лихо,

Помоги нам, лешачиха!

На последних словах волшебница начала медленно таять в воздухе, и вскоре исчезла совсем. Исчезла и поляна. Путников снова окружало плотное кольцо деревьев.

— Ну что, попробуем? — спросила Ярина.

Влад кивнул.

Ярина прокашлялась и продекламировала:

Твой совет нам очень нужен,

Помоги нам сладить с мужем.

Леший шутит слишком лихо,

Помоги нам, лешачиха!

Сперва ничего не происходило. Но затем низко опущенные еловые лапы раздвинулись, и путникам навстречу вышла женщина невысокого роста в фартуке, повязанном поверх простого платья. В руке она держала небольшую ступку, и не переставала что-то толочь деревянным пестом. У лешачихи был длинный крючковатый нос, косматые нечёсаные волосы и маленькие зелёные глазки. Несмотря на всю свою антипатию по отношению к лешему, Влад не мог удержаться от мысли, что в чём-то тому можно и посочувствовать.

— Ну, кто меня звал, от дел отрывал? — ворчливо спросила лешачиха.

— Мы, — ответила Ярина.

— Вижу, что вы, — отозвалась та. — И по какой такой надобности?

— Поговорить бы нам. Про мужа твоего, лешего.

Брови лешачихи поползли вверх, в глазах появился интерес.

— И что же мой супруг опять натворил? Вы говорите-говорите, я вам только благодарна буду.

— Да вот, дороги нам не даёт, то кругами водит, то девевья на пути выставляет, — заметил Влад.

— Потешается, значит? Вместо того, чтоб с хозяйством мне помочь? Ну что ж, я к такому привычная. И чем же вы ему не угодили?

— Да вот… — Ярина смутилась.

— Он сестру мою опозорить хотел, а она ему не далась, — спокойно продолжил Влад.

— Что?! — Лешачиха нахмурилась и так сильно сжала в пальцах пест, что было очевидно: лешему не сдобровать. — Ну, я ему покажу! Жена, значит, на хозяйстве, обед готовит, за лесом присматривает, а он сразу и налево? Ух, припомнит он у меня, для чего у каждой порядочной жены на кухне скалка припасена! Будет развратнику наука!

— Да это он просто расстроился, оттого что в карты всех белок проиграл, — ляпнула Ярина.

— В карты? Белок? Ну всё, закончилось моё терпение! Ну, я ему сейчас устрою, да так, что мало не покажется! А вы, путники, идите себе смело, да впредь ничего не бойтесь. Уж я прослежу, чтобы он вас в покое оставил и больше не тронул.

Быстро поблагодарив лешачиху и вжав головы в плечи, Влад и Ярина поспешили прочь, по мгновенно освободившейся тропинке. Видать, не только леший, но и пребывавшие в его подчинении деревья опасались лешачиху, понимая, кто в лесу настоящий хозяин. Лёгкие уколы совести отступили на второй план, когда путники обнаружили, что дорога теперь и вправду была открыта.