Капризная принцесса 2

Глава 4. В путь!

— Возьми, сынок, этот меч-кладенец, им ещё твой прапрапрадед головы рубил, — торжественно говорила Яромира. Поглазеть на прощание матери с сыном пришли многие, однако же все держались на почтительном расстоянии. Всё-таки вмешиваться в чужие дела было нехорошо, хоть и очень хотелось. — Победи змея поганого, руби ему головы смело, да и возвращайся домой с невестушкой дорогою!

— Матушка, зачем мне этот меч? — тихонько, сквозь зубы спросил Влад, стараясь сохранить для зрителей почтительное выражение лица. — Что я с ним делать буду? Он же тяженный, я его еле держу. Как я им размахивать-то буду??? Да и вообще, не собираюсь я с драконом сражаться, что мне, жить надоело? Мне главное принцессу отыскать, а там уж как-нибудь разберёмся, что делать.

— Всё понимаю, сынок, а только без меча никак нельзя, — ответила Яромира, тщательно вытирая сухие глаза платочком. — Традиция такая. А традиции нарушать не след. Авось где-нибудь да пригодится.

— Да где он может пригодится? — прошептал Влад, но по лицу было видно, что он сдаётся. Ну что ж тут поделаешь, традиция, так традиция.

— А вот тебе в дорогу хлеба каравай, да фляга с водицей, — громко произнесла Яромира, протягивая сыну дорожную сумку. А потише добавила: — А ещё головка сыра, пирожки, мясо, лук, пара картофелин, ну и фляга с горилкой, так, на всякий случай, только ты не перепутай!

— Спасибо, матушка! Ого! Да она потяжелее меча будет! — воскликнул Влад, принимая сумку.

— А ничего, будет тебе повод покушать хорошо, — отозвалась Яромира. — Покушаешь — она и полегчает.

— Она-то полегчает, да только я потяжелею, — вздохнул Влад. — Ну что ж, пойду я. Что-то Ярины нигде не видать…ну да ладно. Передай ей мою любовь братскую… — это было сказано громко, — …и шлёпни от меня как следует по мягкому месту. Уж попрощаться могла бы время найти, — а это уже тихонько.

— Ступай с миром, сынок. И возвращайся скорее. — Яромира крепко обняла сына, и он зашагал в сторону темнеющего вдалеке леса, по ходу дела отвесив поклон благодарным зрителям.

Последние стали потихоньку расходиться: больше здесь ловить было нечего. Хорошо, конечно, было бы поглазеть на горькие рыдания матери, уж больно зрелище жалостливое, но от Яромиры разве дождёшься? И только когда все уже разошлись, княгиня, продолжавшая провожать взглядом приближающегося к лесу сына, промокнула платком настоящие слезинки.

Лес был густой, и здесь почти сразу стало темнее и прохладнее, чем в поле. Под ногами шумно хрустели сухие листья; солнечный свет, лишь местами проникающий сквозь ветви и кроны, рисовал на земле замысловатые узоры. Влад огляделся. Ни души. Углубившись в лес ещё немного, юноша свернул с протоптанной тропинки, прошёл с десяток саженей и принялся, вооружившись небольшой лопаткой, копать длинную и узкую яму возле высокого дуба. Время от времени он брал в руки меч-кладенец, прикладывал его к яме и принимался углублять или расширять её исходя из результата.

— Не забудь полить как следует, а то не прорастёт, — раздался насмешливый голос.

Ярина стояла у него за спиной и наблюдала за процессом, склонив голову набок.

— А что, хорошая идея — вырастить дерево, на котором вместо плодов будут висеть мечи-кладенцы, — продолжила она. — Мы могли бы продавать их на базаре. Недорого. Три по цене двух.

— Должен же я был что-то с ним сделать, — отозвался Влад. — Не бросать же меч посреди дороги. А так его никто не найдёт, и на пути назад я смогу его прихватить.

— Ну что ж, это довольно изобретательно, — похвалила Ярина. — Давай заканчивай, путь у нас неблизкий.

— У нас? А ты что же, со мной собралась?

— А ты как думал?

— Что ж тогда только сейчас нагнала? Не могла сразу сказать?

— Ясное дело, не могла. Кто бы меня отпустил-то? А это что, мешок с провиантом? — Ярина приподняла одной рукой дорожную сумку, заботливо приготовленную Яромирой. — Вот это да! С такой тяжестью далеко не уйдёшь!

— Матушка расстаралась, — отозвался Влад. — Что, предлагаешь и сыр закопать?

Он уже закончил забрасывать меч землёй и принялся присыпать свежезарытый участок сухими листьями.

— Ты уже подумал, куда идти собираешься? — поинтересовалась Ярина.

— Подумать подумал, только мало что придумал, — ответил Влад, разгибая спину и утирая пот со лба. — В какую сторону змей полетел, было ясно, а вот куда он дальше подевался — никому неведомо.

— Так уж и никому?

— А ты что, знаешь, что ли?

— Да нет, — покачала головой Ярина.

— Может, хоть что-то понимаешь? Что произошло? Зачем? Куда мог дракон её унести?

— Понимать не понимаю, но давай рассуждать здраво.

— Ну, давай попытаемся, — скептически согласился Влад.

— Во-первых, драконы людей не едят. Это ты запомни твёрдо. Они как та игуана, которуя я тогда рисовальщице подбросила. Травоядные они.

— Это радует, — сказал Влад серьёзно, но с некоторым оттенком недоверия. Уж больно прочно засели в памяти истории о кровожадных драконах, поедающих незадачливых рыцарей. Да и помянутая Яриной ягуана выглядела, правду сказать, донельзя хищно.

— Затем, уж прости за такую тему, но человеческие женщины драконам тоже ни к чему. Ни девственницы, ни другие.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Да и прости, конечно, но предположить иное — глупость несусветная. Однако же вникать в подробности не будем. Далее, злобным нравом наш дракон тоже не отличается, наче он не вернул бы в терем того незадачливого стражника, верно?

— Выходит, что так.

— Ну вот. А стало быть, по всему выходит, что наша принцесса дракону вовсе и не нужна. Ну, разве что для приятности общения, но согласись, что для этой цели он мог бы избрать кого-нибудь помягче да попослушливее.

— Зачем же он её тогда похитил?

— Вот тут-то мы и подходим к самой сути. Что могло ему понадобиться?

— Может быть, он просто посыльный, и за всем этим стоит кто-то другой? — нахмурился Влад. — Кто-то повелел дракону похитить принцессу и куда-то её доставить?

— Даже и думать об этом забудь. Ни один дракон никогда до такого не опустится. С какой это стати? Драконы существовали на этом свете задолго до того, как появились люди, ещё в те стародавние времена, когда на нынешней нашей земле жил народ великанов. Прошли тысячи лет, великаны давно ушли под землю, среди людей поколение сменяет поколение, а драконы по-прежнему здесь, и они по-прежнему самые могучие из всех живущих. И ты полагаешь, они позволят какому-то несчастному одноголовому принцу или колдуну собой командовать? Просто оставь эту мысль, и всё.

— Хорошо, ты меня убедила. Но что же тогда?

— Давай подумаем. Почему дракон решил похитить именно принцессу, если предположить, что особой ценности она для него не имеет?

— Именно этого я и не могу понять.

— Подумай про нас. В чём была бы разница, если бы он унёс, скажем, дочь плотника?

— Скорее всего никто бы не стал ничего предпринимать. Может, сам плотник в одиночку и попытался бы её спасти, но вряд ли ему бы хоть что-нибудь удалось.

— А сейчас?

— А сейчас в королевстве поднялся большой шум и все, кому не лень, отправились или собираются отправиться на поиски принцессы… Так что же, выходит, он хочет привлечь к себе наше внимание?

— Именно! Он ждёт, что принцы, рыцари и кто там ещё отправятся на поиски, и хоть кто-то из них, да отыщет его логово.

— И тогда он сможет потребовать выкуп! — Влад хлопнул себя по лбу

— Выкуп-не выкуп, но что-то ему несомненно от нас понадобилось, раз он устроил всю эту заваруху.

— А что же, просто так он с нами поговорить не мог?

Ярина посмотрела на него с сожалением.

— Сам как думаешь? Ну, конечно, не мог. Как поступает уважающий себя мужчина при появлении дракона? Хватается за меч и погибает в неравном бою. Что делает уважающая себя женщина? В сущности, то же самое, как если бы увидела мышь. Дико визжит и мечется из стороны в сторону. О каком разговоре может идти речь? А тут дракон создаёт ситуацию, в которой мы вынуждены будем с ним разговаривать, причём на его территории и в соответствии с его условиями. Умнее не придумаешь.

— Значит, теперь нам придётся поступать так, как он хочет.

— Придётся, — согласилась Ярина. — Но во всяком случае за здоровье принцессы мы можем быть спокойны. Да и требования дракона навряд ли будут невыполнимы. Он ведь хочет что-то получить. Значит, должно быть, знает, что получить это — реально.

— Ну, будем надеяться, — пробурчал Влад. — Только где его искать-то? Если хотел, чтобы мы его нашли, хоть знак какой оставил бы, что ли.

— Кто ищет, тот всегда найдёт, — возразила Ярина. — Но без подсказки, конечно, трудно придётся. Я, положим, догадываюсь, в какой стороне искать. Но путь туда лежит либо через непроходимую чащу, либо через болота. Если точно не знать, куда идти, вовек не добраться. А вот сгинуть недолго.

— Раз надо, значит, доберёмся, — возразил Влад. — Или ты знаешь кого-то, кто может подсказать дорогу?

— Думаю, что да. Есть одна женщина. Она точно знает, куда идти, вот только подскажет ли…Не знаю. Необычная она. Странная. И опасная.

— Колдунья?

Ярина неопределённо пожала плечами.

— Можно, пожалуй, сказать, что колдунья. Скорее ведунья. А вообще-то точно никто не знает. Живёт она уединённо, в лесу, дом у неё необычный…снаружи необычный; внутри мне бывать не доводилось. В общем, можно рискнуть и отправиться к ней. Её помощь может оказаться очень ценной. Если она захочет помочь. Но имей в виду: женщина она точно опасная, если что-то не по ней придётся.

— Ну уж не опаснее дракона, — заметил Влад, со стоном взваливая на плечи матушкин мешок.

— Это как сказать, — пробормотала Ярина, но спорить не стала.

— Надо спешить, — беспокойно сказал Влад, широко шагая по извилистой тропике, наполовину заросшей травой. — Ты права, из тех, кто отправился на поиски, некоторые рано или поздно отыщут принцессу. Мы должны их опередить.

— Отчего это? — поинтересовалась Ярина.

— То есть как?! Неужели это не очевидно? Что будет, если её освобожу не я, а кто-то другой?

— Да нам же лучше, — возразила девушка.

— Это чем это? Слушай, твои шутки сейчас, право слово, не ко времени. Я люблю Аглаю и намерен на ней жениться. И никто мне в этом не помешает, ни дракон, ни тем более какие-то дурацкие рыцари!

— Ну вот и хорошо, — Ярина выставила руки вперёд в знак примирения. — Вот и правильно. Женись на здоровье. Сам же говоришь: никакие рыцари тебе не помеха. Ну представь, что какому-то принцу каким-то невероятным образом удалось разыскать дракона, объясниться с ним и выручить принцессу, и всё это прежде, чем ты туда доберёшься. Ну, сам посуди, с кем тебе легче будет иметь дело — с трёхглавым драконом или с каким-то несчастным принцем? С принцем можно даже мечом помахать, была бы охота.

— Понадобится — помашем, — Влад был настроен решительно, но слова Ярины в целом казались убедительными.

Часа через два пути они вышли на широкую поляну. В лицо подул холодный северный ветер; солнце спряталось за массивные облака. С противоположной стороны поляны на утопающих в высокой траве сваях стояла деревянная избушка.

— Ну вот и пришли, — проговорила Ярина, не без опаски разглядывая одинокий дом.

— Кто же станет жить в такой глуши? — удивился Влад. — Похоже на скит, — добавил он, прищурившись.

— Похоже, да не очень, — проворчала девушка, неспешно направляясь к избушке.

Входа с их стороны видно не было, только небольшое, плотно занавешенное окно. Избушка была на первый взгляд самая обыкновенная: бревенчатые стены, покатая крыша, кирпичная труба. Немного необычно, что на сваях, но и тут ничего из ряда вон выходящего пожалуй что и нет. Однако подойдя совсем близко, Влад с изумлением обнаружил, что поначалу ошибся. Избушка стояла не на сваях, а на двух самых настоящих ногах, немного напоминающих куриные! Больше того, она то и дело поджимала одну ногу, наподобие цапель и некоторых других водных птиц, стояла так какое-то время, а потом вновь становилась на обе ноги. Влад обернулся к Ярине, указывая пальцем на ножки, но та лишь приложила палец к губам и молча покачала головой. Теперь каждое их слово могло быть услышано, а значит, выбирать слова следовало крайне осторожно.

Они посмотрели на стену избушки, на этот раз снизу вверх. Ничего необычного заметно не было, только на краю крыши важно сидел чёрный ворон, разглядывавший незваных гостей, слегка склонив голову.

— Ну что, пойдём? Или не будем? — спросила Ярина шёпотом.

— Раз сюда пришли, значит, и дальше пойдём, — решился Влад. — Только вход-то где?

— Должно быть, с другой стороны, — пожала плечами девушка.

— Странно это как-то, что она входом к лесу повёрнута.

— Тебя забыли спросить! И потом, она небось поворачиваться может. Попробуем попросить?

— Сами с ногами, лучше обойдём. От нас не убудет.

Они обошли избушку и действительно обнаружили дверь с противоположной стороны. К двери поднималось несколько ступенек крутой деревянной лестницы. Не долго думая (решили, так решили), Влад поднялся на порог и постучал. Ярина остановилась у него за спиной, на первой ступеньке. Долгое время никто не отвечал. Они уже думали, что дома никого нет или же их не желают видеть, и успели испытать в этой связи гремучую смесь разочарования с чувством облегчения, когда изнутри раздался скрипучий голос:

— Что это за гости незваные, нежданые ко мне пожаловали?

— Здравствуйте, бабушка! — взяла инициативу в свои руки Ярина. Голос её, однако, звучал напряжённо, словно натянутая струна. — Мы пришли к вам в надежде на мудрый совет. Нам бы только один вопрос Вам задать.

— Мудрый совет? Ну что ж, заходите, коли смелые.

Дверь медленно, со скрипом отворилась. В проёме показалась высокая худощавая женщина в длинном тёмном платье. Возраст женщины трудно было определить: она определённо не была молодой, но ничего более точного сказать не получалось. Она как будто не имела возраста, или же наоборот, несколько различных возрастов объединялись в ней воедино. По осанке и лёгкости движений ей можно было дать никак не более сорока; но многое в манерах и пронзительном взгляде, а также морщины на строгом лице, свидетельствовали о возрасте значительно более почтенном. Распущенные волнистые волосы не были седыми, скорее пепельно-чёрными с проседью, и тоже мало что говорили о возрасте.

Женщина слегка посторонилась, пропуская гостей внутрь. Влад и Ярина оказались в просторной горнице, полутёмной оттого, что все окна были занавешены плотной тёмно-синей тканью. Маленькая кухня располагалась здесь же, отделённая от остальной части помещения длинной и высокой печью. Жерло, прикрытое сейчас печной заслонкой, не было повёрнуто внутрь кухни, а, напротив, смотрело прямо на гостей. В целом, несмотря на полутьму, в горнице было весьма уютно: чистота, порядок, предметы утвари на своих местах. У окна гостеприимно стоит стол со стульями; возле противоположной стены — резной деревянный сундук, сверху накрытый платком с бахромой, на стенах висят какие-то украшения, аккуратная занавеска прикрывает угол с кроватью.

Ведунья провела юношу и девушку к столу и жестом предложила им сесть. Жест был гостеприимным, но в то же время повелительным. Хлопнувшая за спиной дверь, словно затворившаяся по собственному желанию, чем-то напомнила стук закрывающейся мышеловки. Невольно вздрогнув, Ярина села на предложенный стул; Влад последовал её примеру и опустился рядом, оказавшись немного дальше от окна. Хозяйка стояла возле стола, сложив руки на груди, и внимательно смотрела на них сверху вниз всё тем же пронзительным взглядом.

— Чем вас попотчевать, гости дорогие? — Её гостеприимный тон резко контрастировал с общей мрачно-напряжённой обстановкой, тем самым ещё более сбивая с толку.

— Спасибо, нам ничего не надо, — начал было Влад, но ведунья заставила его умолкнуть одним красноречивым взглядом.

— Так не полагается, — заметила она. Тон её был мягким, но в то же время не допускал возражений. — Сперва гостей следует попотчевать, а уж потом расспрашивать да самой на вопросы отвечать. Плох тот хозяин, который спешит своим гостям советы давать с самого порога.

— Тогда нам бы воды напиться, — твёрдо сказала Ярина, и Влад понял её намёк: ничего другого не просить, а коли подадут, в рот не брать.

— Ну что ж, воды, так воды, — не стала спорить хозяйка, и в её голосе, кажется, прозвучало одобрение.

Повернувшись к гостям спиной, она направилась на кухню, а Влад и Ярина принялись оглядываться по сторонам.

— Вот это да! — прошептал юноша.

Да и было чему удивляться. Как оказалось, на стенах горницы висели вовсе не картины, не расписные деревянные ложки, не свистки да колокольчики. В качестве украшений к стенам были прикреплены…кости. Различные кости всевозможных форм. А тут и там на полочках также располагались черепа.

— Ты как думаешь, они человеческие? — тихо спросил Влад, осторожно покосившись в сторону кухни, туда, где за высокой печью стучала посудой хозяйка.

— Вот эти точно человеческие, — Ярина кивнула на несколько висящих в ряд костей. — А вон та — нет. Может, лошадь, может лось, словом, какой-то зверь, но никак не человек.

— Ну как, нравится вам моя коллекция?

Хозяйка уже была тут как тут, с подносом, на котором стояли два наполненных водой стакана. Как она подошла, никто не услышал.

— Здесь много любопытных экземпляров, — заметила она, ставя стаканы перед гостями и освобождаясь от подноса. — Вот, например, — она указала на одну из полочек, — череп коня князя Олега. А вот это, — указательный палец устремился к висящей на стене кости, — память об одном Иванушке. Ох, и дурак он был, пером не описать, а глупость — она иногда наказуема. Но я отвлеклась. В мои-то года всё больше хочется поболтать, а вы ведь по делу пришли. Ну, говорите, с чем пожаловали?

— Мы ищем одного дракона, — сглотнув, перешла прямо к делу Ярина.

— Дракона? — Хозяйка понимающе закивала. — Дракона много кто ищет. Правда, мало кто находит, а кто находит, ему же хуже. И ко мне с такими делами нередко захаживают. Хоть и живу я в глуши, и дом мой вдали от селений обиняком стоит, так нет, всё равно находят, стучатся, подай им, видишь ли, то дракона, то чудо-юдо поганое, то Кащея Бессмертного. Сразиться им, дескать, неймётся, силушку богатырскую показать. А тем больше так-таки делать нечего, кроме как из тщеславных юнцов спесь выбивать. Да, много таких ко мне приходило, а вот уходили-то не все.

Влад покосился на кость, некогда принадлежавшую Ивану-Дураку, а ныне украшающую стену избушки. Любопытно было бы узнать, в чём именно заключалась глупость Ивана. Уж не в том ли, что он заявился в избушку на курьих ножках с неугодными ведунье вопросами? Юноша открыл было рот, чтобы объяснить подлинную причину их прихода, но колдунья лишь отрицательно качнула головой, внимательно к чему-то прислушиваясь. Через минуту она снова повернулась к гостям, глядя на них не без интереса.

— Избушка моя за вас заступается, — заметила она. — Говорит, вы с ней обошлись уважительно, крутиться не заставили, сами кругом обошли. А то прочие как начинают голосить "Повернись к лесу задом, ко мне передом!". А избушка у меня старенькая, ей по каждому поводу и без повода крутиться тяжело, суставы у неё побаливают. Ещё и, говорит, в дверь вы постучали аккуратно, не как иные богатыри, которые лупят так, будто выломать её пытаются. Всё одно не получится у них, конечно, а только избушке тоже беспокойство. Ну ладно, коли так, не стану вас сразу в печь отправлять, выслушаю сперва.

— Видите ли какое дело, — вступил в разговор Влад, — мы и правда ищем дракона, но вовсе не для того, чтобы с ним сразиться.

— А для чего же тогда? — спросила хозяйка, склонив голову набок. — Дракон — не девица, с ним о том-о сём на завалинке не болтают.

— Он невесту мою похитил, — объяснил Влад.

— Вот как? Невесту? Ну, расскажи, расскажи, как оно было.

И Влад стал рассказывать. Как была назначена его свадьба с принцессой, как в саду при княжеском тереме собралось чуть не всё королевство, как внезапно потемнело, словно солнце закрыла чёрная туча, как трёхголовый змей выхватил из толпы именно его возлюбленную и унёс её прежде, чем они успели пожениться. Рассказал и о том, как дракон возвратился во второй раз, стряхнул на землю незадачливого стражника и лишь потом улетел восвояси.

Хозяйка внимательно слушала, иногда молча кивала. И на протяжении всего рассказа очень пристально смотрела на Влада — на его глаза, губы, руки, — так, словно, слушая, одновременно черпала информацию при помощи зрения. Юноша замолчал, а она всё смотрела, сидя за столом напротив — смотрела внимательно, слегка прищурившись, словно разглядывая мельчайшие чёрточки, недоступные иному глазу. Наконец, она вздохнула и сказала:

— Ну что ж, добрый молодец. Верю тебе; всякое в жизни случается, и такое тоже. А скажи-ка мне, да смотри, отвечай честно: сильно ли ты любишь свою невесту?

— Сильно, — не задумываясь кивнул Влад.

— А сильно ли ты хотел на ней жениться?

— Ну конечно, хотел, — ответила за брата Ярина, но ведунья покачала головой.

— Ты, девица, не вмешивайся, я сейчас не тебя, его спрашиваю.

Влад поджал губы. Душой кривить не хотелось, но и правда была слегка неприглядная.

— Не знаю, — ответил он наконец. — Любить любил, вместе быть — хотел, жениться — должно быть, не очень. Боялся.

Ярина недовольно фыркнула — подумаешь, большое дело, кто же свадьбы не боится. Хозяйка молча покивала.

— А скажи, — продолжила она, вновь поднимая глаза, и от её взгляда у Влада побежал мороз по коже, — после того, как дракон похитил твою наречённую, не было ли в тебе затаённой радости, не испытал ли ты чувство облегчения, от того, что свадьба отменилась али отложилась, и становиться мужем пока ещё не надо?

Влад заметно побледнел, его дыхание слегка участилось. Взгляд его был устремлён вниз, на ровную поверхность стола, но не оттого, что он пытался избежать взгляда ведуньи, а оттого, что мысли его были устремлены вглубь, внутрь себя. Много чувств испытал он, когда дракон похитил принцессу. И удивление, и гнев, и ярость, и горечь, и страх за наречённую — всего не перечесть, да и самому не разобраться. Вот только чего ж себя обманывать? Было, было и то, о чём говорила сейчас хозяйка. Будто в самую душу его она заглянула, проникла в самые укромные уголки, отыскала там то, что он старался поглубже запрятать, и в первую очередь от себя самого. А вот ведь — не удалось. Лицо из бледного становилось красным; сперва покраснели уши, затем цвет распространился на щёки.

— Ну, если совсем уж прямо говорить, то был такой момент, — развёл руками он. Слова эти дались легко; признание самому себе давалось куда тяжелее, чем покаяние перед другими.

Ведунья кивнула, и в глазах её читалось видимое одобрение; она распрямила спину и взгляд её смягчился, перестав быть напряжённым и пронзительным, как прежде.

— Молодец, юноша, — сказала она. — Выдержал ты моё испытание. Три вопроса я тебе задала. На первый честно ответить было легко; на другие всё труднее. Однако ты ни разу не солгал, и сам правде в глаза посмотреть отважился. А кто самой тайной правды не боится, тот и чудища не испугается. Быть посему, помогу я вам принцессу отыскать. А ты, добрый молодец, не тужи, — добавила она. — Свадьбы бояться — грех небольшой, да и не по чувствам нам — по делам да решениям воздаётся. На вот, пока суть да дело, на суженую свою погляди. А я пойду кое-что поищу.

Она поставила на стол белую тарелку с голубой каёмкой. Положила сверху яблоко…и оно стало само кружиться по тарелке. Кружилось-кружилось, пока не исчезло, сменившись на поверхности тарелки расплавчатым изображением. Картинка становилась всё более чёткой, и Влад неосознанно вцепился пальцами в край стола. Волшебная тарелка показывала принцессу.

Аглая сидела на скамье в каком-то замке и смотрела в окно. Лицо её было задумчивым, но не несчастым. На девушке было длинное тёмно-синее платье, какого Влад ни разу не видел, однако отметил, что оно ей к лицу. На глаза неожиданно навернулись слёзы, и юноша крепко сжал зубы, не желая отворачиваться от видения. Принцесса между тем взяла в руку уже знакомое ему зеркальце на длинной ручке и поднесла его к лицу. В этот момент изображение подёрнулось дымкой, стало расплываться и за несколько мгновений исчезло. На столе вновь лежала обычная пустая тарелка, белая, с голубой каёмкой.

— А где же яблоко? — немного невпопад спросила Ярина.

— Израсходовалось, — развела руками ведунья, снова подходя к столу. — Приспособление хорошее, но уж больно много ресурсов съедает.

Она снова присела к столу напротив гостей.

— Ну что ж, для начала скажите, что сами-то делать думаете.

— Хотим найти дракона, — ответил Влад.

— Мы думаем, что он похитил принцессу для того, чтобы потребовать чего-то взамен, — добавила Ярина. — И, значит, с ним можно будет договориться.

— Всё верно, — согласно кивнула хозяйка. — Принцесса ваша Горынычу ни к чему.

— Кому?

— Вашего дракона зовут Змей Горыныч. Это трёхголовый змей, один из самых древних драконов на земле; он умеет извергать огонь и воду, очень много знает и обладает вполне дружелюбным нравом…если, конечно, его не рассердить. Ему и вправду что-то понадобилось от людей, раз он надумал похитить девушку. Но за неё не беспокойтесь. Думаю, она у него будет как сыр в масле кататься. А найти его я вам помогу. Вот, этот клубок укажет вам дорогу. — Ведунья протянула Владу клубок оранжевого цвета, казавшийся самым что ни на есть обыкновенным.

— Нам надо будет положить его на землю, и он будет катиться, указывая путь? — предположила Ярина.

— Вовсе нет, — покачала головой хозяйка. — Такие клубочки — вчерашний день. Они крайне неудобны — то нитка за корень зацепится, то весь клубок в лужу упадёт, то бежит слишком быстро — не догонишь, а то и размотается прежде времени. Нет, я вам даю более новую модель, усовершенствованную. У меня самые лучшие средства связи в этих краях, — не без гордости добавила она, бросив взгляд на тарелку.

— А как же он работает? — поинтересовалась девушка.

— А очень просто. Это говорящая модель. Он сам говорит вам, куда идти — где направо повернуть, где налево. Вы просто держите его в руке и идите себе, куда он велит. Только, знаете…может он слегка ошибаться. Модель эта хоть и новая, да не самая последняя. Последнюю у меня один добрый молодец одолжил, да всё никак не возвращает. Дорогу-то этот клубочек знает, но чуть-чуть устаревшую, о самых новых тропках, недавно протоптанных, может не ведать. Ну да это не беда, всё равно выведет, куда надо. Только вы уж постарайтесь, клубочек-то мне возверните, он ведь и другим в своё время пригодиться может.

— Обязательно вернём. Спасибо Вам, хозяюшка!

Ярина и Влад поднялись из-за стола и по обычаю отвесили ведунье поясной поклон — знак благодарности за гостеприимство.

— Ну что ж, ступайте. Может, ещё свидимся.

Гости вышли из избушки, спустились по крутой лестнице и двинулись в сторону леса. Хозяйка некоторое время смотрела им вслед.

— Знамо дело, свидимся, — проговорила Баба Яга, закрывая дверь изнутри. Избушка мягко переступила с ноги на ногу в знак согласия.