Касаясь пустоты: Черная Птица

Глава 12

Капрал Джек Харпер служил на базе Забриски-Пойнт уже второй год. В вооружённые силы ОПЗ он пошёл не столько по призванию, сколько из желания выбраться из рутины горнодобывающей индустрии Нового Аргента — и из вполне приземлённого страха однажды получить рак лёгких, как это нередко случалось с горняками.

Многие друзья и одноклассники посмотрели на него косо и со временем перестали общаться. Независимый Марс и война с Землёй были ещё слишком свежи в памяти.

С другой стороны, зарплата в восемь тысяч BTI в год выгодно отличалась от перспектив родного города. К тому же армия полностью обеспечивала одеждой и питанием, так что почти все деньги можно было откладывать.

Больше всего Джека задел разрыв с девушкой — Кэти. В прощальном видеосообщении она прямо сказала, что не собирается быть подстилкой предателя. Джек воспринял это проще. Да, когда-то правительство Марса воевало с Землёй — и Земля победила. Но это было больше семидесяти лет назад. И нельзя было сказать, что Марсу стало хуже без независимости. Города росли, дороги строились. О том, что Марс-Сити когда-то был разрушен почти до основания, напоминали лишь мемориалы — памятники большой ошибке.

Проблем с армейской службой Джек решительно не видел. Армия в основном состояла из распорядка дня, нарядов и инструкций, смысл которых капрал Харпер не всегда до конца понимал — и не особенно стремился понимать.

Самым серьёзным событием за всё время службы стал разгон антиправительственных протестов в самом её начале. Демонстрация проходила вне купола, и Джеку впервые довелось выйти в армейском скафандре. Тогда он отличился.

Демонстранты размахивали плакатами «Свободу Марсу» и «ОПЗ — домой». Совсем молодая женщина бросила в него горсть красной марсианской земли.

Джек действовал по инструкции. Он разрядил дробовик с резиновой пулей — и попал. Удачно. Настолько, что разбил ей забрало шлема. Пока женщину занесли в ровер и восстановили давление она уже не дышала.

Военно-полевой суд полностью оправдал его действия как необходимую самооборону. Более того, его повысили до копрала и перевели на Забриски-Пойнт — удалённую базу у подножия вулкана Олимп. Потухший вулкан был огромным и ухоидил за горизон, так что у подножья нельзя было увидеть вершину.

Джек не считал себя плохим человеком. Скорее наоборот — он был уверен, что поступил правильно, а та женщина просто сделала очень глупую вещь. Позже, уже во время разбирательств, он узнал, что она была из вполне обеспеченной семьи, училась в Университете Марс-Сити. Всё у неё было — перспективы, образование, нормальная жизнь. И она так бессмысленно всё это потеряла.

Иногда она ему снилась. Как в разреженной марсианской атмосфере у неё медленно выступала кровь и пена изо рта. Джек не придавал этому особого значения. Для таких снов существовали снотворные, а если не помогало — видеозвонки с психологом части. Это не было чем-то необычным. В инструкции прямо говорилось, что подобные образы — нормальная реакция организма на стресс.

После завершения контракта он всё чаще думал о переезде в Марс-Сити. Под купол. Поближе к нормальной жизни.

Сержант как-то между делом предлагал написать ему рекомендацию в офицерскую школу на Земле, но эта идея Джеку не нравилась. Высокая гравитация его пугала. Слишком тяжёлая. Непривычная. Он не видел в этом смысла, если можно было устроиться и здесь.

Мысли у него были простые и вполне разумные: снять небольшую квартиру под куполом, поступить в университет — на какую-нибудь техническую специальность. Он ещё не решил какую именно, но что-то связанное с компьютерами или электроникой. Востребованное. Практичное.

И купить «Мелоди». В кредит, конечно, но со временем можно было бы расплатиться.

Джек не видел в этом ничего плохого. Это был нормальный, понятный план на будущее.

Он видел в сети видео, где с «Мелоди» обращались грубо — кричали, ломали, били, иногда просто ради смеха. Джек всегда считал это глупым и нерациональным. Они стоили слишком дорого, чтобы так с ними обращаться. К тому же в этом не было смысла.

«Мелоди» не спорили, не сопротивлялись, не требовали ничего взамен. Всё, что они делали, было направлено на благо хозяина — это и было их назначение. Зачем портить вещь, которая работает идеально?

Иногда Джек ловил себя на мысли, что такие видео говорят не столько о «Мелоди», сколько о людях, которые их покупали. О том, что даже идеальная податливость для некоторых оказывалась недостаточной.

Самое странное заключалось в том, что Джек так и не понял, зачем вообще существовала база в Забриски-Пойнт. Территорию, на которой, по сути, не было ничего, охраняли с чрезмерной серьёзностью: автоматические турели, укрепления, постоянные патрули — всё это стоило огромных денег. При этом стратегического значения у места не было: база находилась вдали от крупных поселений и важных дорог.

Насколько он знал, даже те, кто здесь служил, не имели ни малейшего представления о её истинном назначении. Ходили слухи. Кто-то говорил, что база нужна для тестирования персонала — что сам её смысл заключался в изоляции перспективных кандидатов, своего рода фильтр перед следующим повышением.

На базе был запрещён VR, что особенно угнетало. В результате дни тянулись один за другим, и в них почти ничего не происходило. Со временем Джек перестал задаваться вопросом, в чём смысл всего этого. Он принял происходящее как ещё одну форму армейской жизни.

Он находился на дежурстве в командном центре, до смены оставалось около двух часов. Радары и камеры непрерывно сканировали окрестности, но ни контактов, ни тепловых сигнатур не появлялось.

Некоторые служащие умудрялись протащить на дежурство планшеты. Общей сети, разумеется, не было, но можно было что-нибудь почитать или пролистать сохранённые фотографии. Джек к службе относился серьёзно и подобного себе не позволял. Да и читал он мало.

Экран внезапно ожил. Радарный контакт.

Объект шёл слишком быстро. «Стриж» — на скорости около пяти махов, что было чрезмерно даже для разрежённой атмосферы Марса. Джек немедленно доложил начальству, и через несколько минут в командный центр поднялся полковник Браун.

Тем временем «Стриж» передал корректные коды доступа. Защитная сетка мигнула зелёным, а система видеонаблюдения неожиданно ушла в режим диагностики. Странное совпадение.

«Стриж» перевёл двигатели в реверс и начал жёсткое торможение.

— Беспилотный, — нахмурился полковник. — Перегрузки слишком большие.

— Сэр, у нас проверка? — рискнул спросить Джек, хотя обычно вопросов не задавал. В армии так было проще.

Полковник не ответил.

Джек ошибался, когда подумал, что на этом странности закончатся.

«Стриж» сел на посадочную площадку. Рампа грузового отсека опустилась, выпуская клубы конденсирующегося пара — остатки выходящей атмосферы.

Из отсека вышел человек.

В обычной куртке.

Без скафандра.

От его тела шёл пар, и разрежённая атмосфера, похоже, его нисколько не смущала. Человек остановился, повернулся к окнам контрольной башни, поднял руку и козырнул. Он улыбался — широко, почти по-дружески. В уголках рта пузырилась слюна, не сразу испаряясь, а тянулась вязкими нитями.

Несколько сотрудников на внешнем патруле в скафандрах подошли было к Стрижу. Они замедлились почти одновременно. Один сделал шаг вперёд — и тут же остановился. Другой машинально поднял руку, будто собираясь что-то сказать по связи, но так и не сказал. Потом оба попятились, не отрывая взгляда, как от чего-то неправильного, не предусмотренного инструкциями.

— Не мешать. И не приближаться, — рявкнул полковник по внешнему каналу.

Голос был резкий, без объяснений.

Патрульные отступили, освобождая площадку. Человек у рампы это видел. Он даже не посмотрел в их сторону — просто шёл дальше, как будто пространство вокруг уже было расчищено заранее.

Джеку стало по-настоящему страшно.

Ему вдруг вспомнилась девушка на демонстрации которой он случайно разбил шлем, её опухшее лицо, вздутые губы, глаза, которые уже не фокусировались. Тогда тоже говорили, что всё под контролем.

— Сэр… — Джек сглотнул. — А это… это вообще кто?

Он обернулся к командиру.

Командир даже не смотрел на экран. Он стоял неподвижно, слишком ровно, будто боялся лишним движением привлечь внимание.

— Вы ничего не видели, капрал, — сказал он. — Ничего.

Джек хотел что-то возразить. Сказать, что человек стоит на открытой площадке. Что давление ниже нормы. Что так не бывает. Но слова застряли где-то в горле.

Прямо перед человеком, из земли, внезапно вырос лифт.

Не поднялся — вырос. Металлический цилиндр раздвинул реголит, разбрасывая рыжую пыль во все стороны. Лифт о котором Джек никогда не подозревал за все годы службы на базе. Человек шагнул внутрь лифта, всё ещё улыбаясь, будто видел нечто забавное, недоступное остальным.

Лифт закрылся. И ушёл вниз, оставив после себя только медленно оседающую пыль.

В диспетчерской повисла тишина.

— Сэр… — снова начал Джек, уже тише.

Командир наконец повернулся к нему. Его лицо было серым.

— Капрал, — сказал он. — Если вы сейчас попытаетесь это понять, вам будет хуже. Поверьте мне. Просто отметьте посадку как «служебную» и закройте лог.

Джек послушно кивнул.

Только позже, много позже, он поймёт, что его напугал не человек без скафандра. А то, как быстро все вокруг сделали вид, что ничего особенного не произошло.

***

Лифт дёрнулся и пошёл вверх. За спиной щёлкнули замки, панели сомкнулись, отрезая марсианскую атмоферу.

Давление возвращалось медленно, ступенями. В ушах заложило, в висках прострелило тупой болью. Блейк сжал челюсти и сделал глубокий вдох — не сразу, осторожно, будто проверяя, не сломается ли что-то внутри.

По верхней губе потекло тёплое. Он машинально провёл рукой по лицу и увидел на пальцах кровь. Смахнул её, не глядя, размазав по перчатке.

Ещё один вдох. Потом выдох.

Тело подстраивалось, собиралось обратно — как всегда. Давление выровнялось. Осталась только усталость и знакомая пустота за рёбрами.

Лифт продолжал подниматься. Блейк стоял неподвижно, глядя в отражение тёмного металла, и ждал, пока всё окончательно встанет на свои места.

Коридоры тянулись один за другим, одинаковые, как если бы комплекс проектировали не для людей, а для процессов. Маркировка на стенах была частично стёрта, частично перекрыта поздними обновлениями — стрелки, номера секций, предупреждения. Где-то кабельные жгуты выходили из ниш и снова исчезали под панелями. Всё работало. Просто слишком давно здесь никого не было.

Шаги Блейка звучали глухо, будто пространство ещё не решило, стоит ли принимать его обратно. Подземный комплекс был огромным хранилища, склады с оружием, он шёл уверенно следуя линии AR.

В конце коридора была дверь без обозначений. Только потёртый считыватель и следы старых пломб. Блейк приложил планшет — замок щёлкнул сразу, без задержки, словно его здесь ждали.

Комната оказалась просторной. Заработала вентиляция разгоняя застоявшийся воздух. Криокапсулы стояли вдоль дальней стены, утопленные в пол, накрытые защитными кожухами. Свет был приглушённый, аварийный. На прозрачных поверхностях лежал слой пыли и наледи — плотный, матовый, накопившийся за годы.

Блейк подошёл к ближайшей капсуле с полустёртым маркером EG-BLK-MED-44287319.

Провёл ладонью по стеклу, стирая грязь. Потом ещё раз, сильнее. Лёд треснул, осыпался хлопьями. Скулы обозначены чётко, губы тонкие, с привычкой быть сжатыми, а не улыбаться. Нос прямой, чуть крупнее, чем позволяла бы симметрия, но именно поэтому запоминающийся.

— Ну здравствуй, Джессика, — сказал Блейк тихо. — Давно не виделись.

Он склонил голову, разглядывая её так, будто пытался вспомнить не человека, а деталь.

— Забавно… — добавил он. — Я ведь успел про тебя забыть.

Блейк выпрямился и сделал шаг назад. Поднял планшет. Несколько движений — знакомых, отработанных до автоматизма. Экраны криокапсул ожили, подсветка прошла по контурам, побежали строки состояния.

> AUTH REQUEST RECEIVED

> ID: EG-BLK-ALX-03122183

> REQUEST: ACCELERATED THAW / MANUAL OVERRIDE

> MANUAL OVERRIDE ACCEPTED

Система предупредительно мигнула, запрашивая подтверждение. Блейк подтвердил, не читая.

Он медленно прошёлся вдоль капсул.

Во второй лысый мужчина африканец, массивное телосложение, грубые черты. На стекле всё ещё читался номер EG-BLK-KRM-51822701.

Кулаки у него были сжаты, будто и во сне он готовился к удару.

В третьей — худой, вытянутый силуэт. Лицо почти скрыто инеем.

EG-BLK-NTR-77491266.

> BOOT SEQUENCE STARTED

Навигатор. Всегда смотрел чуть в сторону, даже когда говорил прямо.

Последняя капсула стояла отдельно, ближе к стене.

EG-BLK-HLD-99143002.

> BOOT SEQUENCE STARTED

Инженер. Тот самый, который однажды сказал, что «если нас когда-нибудь спишут, значит так и планировали». Планировали.

> EG-BLK-KRM-51822701

> BOOT SEQUENCE STARTED

Жидкий азот начал откачиваться. Тонкий иней стекал по стенкам капсул, растворяясь, превращаясь в прозрачную влагу. Где-то в глубине комплекса зашипели клапаны. Температура медленно, но неотвратимо ползла вверх.

Блейк достал сигарету, прикурил и прислонился к панели управления. Курил спокойно, выдыхая дым в сторону потолка, будто время здесь снова пошло по его правилам.

Одна за другой, в инфракрасном спектре, в капсулах загорались энергетические ядра конструктов.

Сначала — слабым, едва заметным тлением. Потом — ярче. Ровнее.

Блейк улыбнулся.

Это была не радость и не облегчение. Скорее — узнавание. Как возвращение к инструментам, которыми давно не пользовался, но никогда не забывал, где они лежат.

— Просыпайтесь, — сказал он тихо, почти ласково. — Работы хватит всем.

Системы криокапсул перешли в активную фазу пробуждения.