Казки для бабусі

Ілля ХОМЕНКО УЧЕНЬ ЧАРІВНИКА (Із циклу «Казки для бабусі»)

Уже втретє прилаштована в кухні пастка для мишей була порожня. Шматочок сиру з'їдено. Пружину спущено. Дротяні дверцята зачинено. А всередині — пустка. Але хтось же там побував? Уздрів сир. Лигнув його. Облизався. Спустив гачок механізму, а сам прослизнув крізь ґратку? Вийшов і шляхетно примкнув за собою двері?

Нез'ясована загадка. Огрядний пекар так сушив над нею голову, що аж схуд на три кілограми. Перше ніж вирушити до пекарні, він ще досвітку скрадався навшпиньки кухонним коридором, плекаючи надію застукати невідомого злодюжку. Марно. Увечері був змушений знову споряджати пастку. То в чому тут заковика?

На це питання добре міг би відповісти кіт Фелікс. І не тому, що аж надто співчував хазяїнові, — той, на думку Фелікса, несправедливо довірив кращу ділянку його мисливських угідь безглуздій дротяній машині. І не тому, що справжній винуватець був йому такий неприємний. Зовсім ні. Просто коли Фелікс згадував про нечуване потурання сірим шкідникам, у його котячій душі все переверталося. Шерсть ставала дибки, а очі посилали в темряву зелені іскри. Тричі Фелікс був свідком того, як визволяли з пастки ненависних йому тварюк. А один раз навіть сам жертвою став. Коли вистежене та надзвичайно майстерно впіймане на гарячому мишеня (воно саме цупило хлібні окрушини) було прямо-таки вихоплене в нього з рота й винесене за межі оселі. Фелікс тоді зашипів та дряпонув повітря біля самісінької долоні кривдника. І потім довго не міг угамуватися, відчуваючи, як вивітрюються з кімнати пахощі щойно впольованої миші. І хоч його розум визнавав за дужчим право розпоряджатися його здобиччю, серце його відмовлялося підкоритись цьому безжальному щодо чесних котів закону.

Зима цього року видалася напрочуд сувора. Важенні флотилії хмар скинули з небесної височини на Місто справжні гори мокрого снігу. А лютий мороз перетворив потім кучугури на закам'янілі бастіони. І ці мертві холодні укріплення, шалений вітер та нещадний мороз учинили війну проти всього живого. Пташки, немов бурульки, падали з гілок на затверділу снігову кірку. Люди, натрапивши на закоцюблих горобчиків та синичок, відігрівали їх подихом, заносили до теплого помешкання. Жоден бездомний пес не витримав би цього лютневого холоду й голоду. А втім, бездомних псів у Місті не водилося. Та й котів бездомних теж. Адже то було незвичайне Місто. Раз на рік сюди неодмінно навідувався Чарівник. А кому захочеться мати перед Чарівником незугарний вигляд? Ні, я не хочу сказати, що мешканці Міста тільки тому відігрівали закоцюблих пташок та годували голодних псів. І не хочу переконати вас у тому, нібито Продавець Зелені, люб'язно посміхаючись, вітається з Продавцем М'яса тільки тому, що Чарівник поклав край їхній задавненій ворожнечі за право поставити новий рундук на пустищі біля вулиці Вишневої. Ні та й ще раз ні! Так міркувати про лагідних і доброзичливих мешканців Міста, отже, завдавати їм прикрощів. Оскільки робити прикрість одне одному в Місті якось не було узвичаєно, то і я не пущуся на таке. Скажу лишень, що мешканці Міста з усіма були в добрих стосунках. У скрутну хвилину завжди намагалися допомогти сусідові. Чи навіть незнайомій людині. Часом допитувались у мандрівців: чи, бува, не скоїлося з ними у дорозі лихої пригоди, бо мали потаємну надію негайно надати потерпілому свою поміч, — поки інші не встигли обдарувати його ласкою в такий же спосіб. А про те, щоб хтось даремно завдав комусь лиха, — про таке в Місті давним-давно не чували. Траплялося, звісно, коли підпилий здіймав руку на свого товариша по чарці або крамар, рахуючи здачу, потайки опускав монетку до кишені свого хвартуха. Однак варто було пильніше глянути у вічі такому штукареві й стиха поспитати: а як же Чарівник? Хміль тут-таки вилітав з голови, а пальці, затиснуті в кулак, розпрямлялися. І монетка, сяйнувши сріблом, перекочовувала на прилавок, а звідти — в руку покупця. А слова вибачення, мовлені ввічливо й стиха, давали цілковиту певність у тому, що таке більше ніколи не повториться.

Добре жилося в цьому Місті. Відкриті обличчя його мешканців квітували усмішками. Відчинені двері осель запрошували на гостини. Мабуть, там і нині гарно жити. А втім, хто його знає?

Ніхто й ніде, навіть у найщасливішім краю, неубезпечений од неприємностей. Надто якщо мешкаєш ти не в центрі цього щасливого місця, а десь на околиці. Мірошник жив якраз на околиці міста. Біля річки. І ось в одному його засіку завелися миші. Мало того, що снігу намело по самі вуха. Мало того, що весняна повінь мала бути нечуваною, а тому легко могла знести греблю. Мало того, що завмерлі колеса млина та спущений на зиму ставок навіювали ночами печальні сни, а відсутність звичного жебоніння води викликала по обіді безсоння. Так іще й ця напасть упала на його лису голову. І що тут робитимеш? Уночі Мірошникові привиділися гаманці із золотом. В одному з них кляті миші прогризли дірку. Золоті монети важкими зернами падали долу й виростали будяччям. Мірошник прокинувся, біліший од борошна. За віщо йому таке? Мало не розплакався. Адже в нього ніколи не було гризунів. І звідки вони взялися? Не могли ж бо вони приплуганитися з лісу через оці кучугури. У Місті, куди навідується Чарівник, само собою таке не трапляється.

Зловмисника впіймали випадково. Цебто, не зовсім випадково. Його виказали сліди. Сліди від стареньких валянців, що вели до комори. Поспіхом, начебто боячись запізнитися, він дістав із пазухи сірі грудочки, підклав до сяк-так залатаної щілини. Грудочки, попискуючи, кидались туди, у темряву, що пахла пшеницею та мішковинням.

«Пекарів хлопчисько!»

З несподіванки Мірошник підстрибнув, змахнувши обома руками. «Звісна річ! Ненавидить мене, підлотник! За віщо? Адже я йому завжди найкраще борошно… За сталими цінами… За мою добрість… Сам не насмілився… Щеня підіслав. Вважає — минеться? Вважає — Чарівник дурень?»

— Стій! Стій, кажу тобі! Куди ти? Ку-ди? Ах ти ж сиротиночка моя… Постривай. Не бійся. Не битиму. Я взагалі ніколи й нікого… Тільки скажи: тебе вітчим направив? Ну, з мишками?

— Я… Я, слово честі, не хотів нашкодити вам. Адже у вас багато зерна… А мишці… Вона теж їсти хоче…

— Авжеж, авжеж, сіренька теж хоче. Не тремти, дурнику, не бійся. Тобі слід боятися, тільки не мене. Скажи все-таки правду: тебе Пекар послав годувати в моїй коморі мишей?

— Ні-і.

— Ні-і? А чому ж ти в нього тістечка для мишки не попрохав?

— Бо він не дав би.

— Не дав би. Атож, атож…

І мірошник пішов геть. Хтозна чи й повірив він хлопчикові. Але він добре знав пекаря. Мабуть, той наврядчи ризикнув би. Адже Чарівник не дуже прихильний до нього. Отже, хлопчина сам причинив збитки добрій, порядні людині. Що ж, нехай тепер і відповідає перед Чарівником. А за збитки, хоч-не-хоч, Пекареві все одно доведеться платити. Заплатить. Де він подінеться. Заспокоєний, Мірошник ліг спати. І снилися йому приємні сни, що так і видзенькували золотом.

— Доброго здоров'я, друже Чоботарю!

— Друже Мірошнику! Яким побитом дістались до нас?

— Та ось. І не хотілося б, а йду до Пекаря. Пасербик його до моєї комори мишей напустив.

— Ой ти ж лишенько!

— Гріх мати серце на сироту. Попрошу в них кота на якийсь час. Бо до весни все пожеруть, ненаситні!

— Доброго здоров'я, друже Лудильнику!

— А, друже Мірошнику! Вітаю вас та кланяюсь вашій дружині.

— Ось, іду по кота.

— Чував, чував. Яка прикрість!

— Не збирався підвищувати на борошно ціну… Та ось… Але не підвищуватиму, напевно. Не сидіти ж добрим людям без борошна. Нехай лишень Пекар дасть мені на якийсь час кота.

— Золоте серце у вас, друже Мірошнику.

— Друже Вчителю!

— О, добридень, друже Мірошнику! Співчуваю. Вашій біді співчуваю. Це моя провина. Не догледів. Навчав того шибеника арифметики, а головного не розпізнав. Моя провина. Я й відповідатиму перед Чарівником. Якщо спитає.

— Та що ви, друже Вчителю! Всі в Місті знають вас і поважають. До чого тут ви?

— Пекар вам сплатив?

— А я до нього не по плату. Хіба, що сам запропонує. Авжеж, коли запропонує, то скільки взяти з нього, аби сумління не мучило? За десять зіпсованих мірок? Про новий пошкоджений мішок й згадувати ніяково.

— Десять мірок пшениці! По сім із половиною монет за кожну.

— По сім із чверткою. Навіщо ж чинити людині розор?

— Добра душа у вас, друже Мірошнику. Отже, десять разів по сім із чверткою… Стривайте… Скільки ж то воно буде?..

Коли Мірошник дістався Пекаревого помешкання, пів-Міста знало вже про його нещастя. Друга ж половина довідалася про все ще до того, як вони закінчили розмову.

Вони довго вели мову про погоду — про морози, сніги, бурульки, заметілі та віхоли. Потім розпитали один одного про здоров'я, — говорили про це так щиро, неначе нічого важливішого для них у світі не було. А вже по тому перейшли до справи. Тепер довелося Пекареві побіліти, — і стало його обличчя, немов та цукрова пудра, що він посипав нею свої кренделики. З'ясувалася загадка порожньої пастки, що діймала його упродовж двох тижнів. З'ясувалась. Але якою ціною!

— То ви кажете — мій хлопчисько?

— Ніколи б не повірив, друже Пекарю, якби на власні очі не побачив. Вже не кривдіть його, він ще малий. Всі ми колись того… Бешкетували.

— Феліксе, киць-киць-киць. Іди, мій хороший. Поночуєш сьогодні в третьому засіку друга Мірошника. Скільки я вам винен, будьте ласкаві?

— Та чи варто?.. Якось не те… Вчитель каже — сімдесят дві з половиною монети. Ні, якщо ви, як завжди, братимете в мене борошно…

— А в кого ж іще?!

— Сімдесят срібних монет із вас візьму. А ще одну покладете до церковної карафи — за мене.

— Неодмінно покладу!

— Ще раз прошу: не зобиджайте сироту, друже Пекарю.

— Та ні в якому разі, друже Мірошнику. Я ж бо йому за вітця і за матір.

Хлопчик сидів, наїжачений, у своїй кімнаті й прислуховувався до уривків розмови, які долинали до нього. Плечі його зрадливо здригалися.

Увечері вітчим, як звичаєм, поставив перед ним тарілку з молочного вівсянкою, дав шмат пирога та й промовив:

— А Чарівник таки прийде. Він нікому й нічому не прощає. Ти ж бо знаєш.

Сказав і пішов геть. Вечеря грудкою застрягла хлопчикові в горлі. Сльози закрапотіли на серветку, змішалися з молочною калюжкою. В кутку цокав годинник і цей звук — лячно чіткий — раптом перетворився на пружне стукотіння крапель, — це нагадало про незабарне наближення весни.

Чарівник звичаєм приходив у Місто ранньою весною, коли дерева ще не розпуклії, а струмки від розталих снігів уже встигли віддзюркотіти свою квапливу пісню. Звуки його посоха дзвінко відскакували од нагрітих сонячним промінням бруківок, ударялися об крижинки віконних шиб, — і тоді люди кидали роботу й вибігали на вулицю: привітатися з ним, погомоніти, довідатись, чи надовго прийшов, або просто подивитися на дива, принесені Чарівником із далеких країв.

Були й такі, котрі проводжали старого колючим поглядом крізь шпарину між віконницями, а якщо зустрічалися з ним на вулиці, поспішали сховатись за ріг, аби не зостатися віч-на-віч. Коли ж таки доводилося зустрітись — похапцем віталися, невиразно, ніби жуючи кашу, вимовляли слова. Не всі чекали весняного гостя, ой, не всі. Але Чарівник був однаково привітний до кожного. Він ступав вулицею, а вітерець розвівав його довгу білу бороду. І від плаща линули пахощі сухих трав із далеких країв, морської солі, степового вітру та диму багаття коротких відпочинків. А часом пахло й порохом. По-всякому. Й отак — щовесни. Рік у рік. Упродовж багатьох літ. Скільки саме — ніхто не пам'ятав.

— Здорові будьте! Як ся маєте?

— Дякуємо, все гаразд, шановний друже Чарівниче. Гріх скаржитися. Ніхто нікому шкоди не заподіяв. Пташок підгодовуємо, собачок, — усе робимо, як ви й радили. Тільки ось…

— Що ж саме?

— Та ви, мабуть, і самі знаєте: миші зерно поїли в Мірошника. А тому просимо вас — і я, і Пекар, і Молочар — усі просимо. Розберіться тут у нас з одним хлопчиною. Бо ж ми йому нічого поганого не зробили. А він мишей у засіки напустив. Про це ми достоту знаємо.

Упродовж багатьох років життя у місті було спокійне, мирне. А його мешканців усі довкіл уважали добренними людьми. Бо тут за добро завжди віддячували добром. Коли ж заподієш зло своєму ближньому, тобі самому буде затратно. Адже навесні до міста приходив Чарівник. Він розмовляв із кожним зокрема чи з усіма гуртом, коли траплялося щось нечуване. Тоді він збирав міщан на головному майдані, й вони чекали його мудрого й справедливого присуду. Бувало й таке, що він з'являвся в Місті серед ночі, вітався з двома-трьома випадковими перехожими й непомітно зникав, так і не погомонівши ні з ким щиросердо. Але незмінним було таке. Після того як у Місті побував Чарівник, починало діятись щось незвичайне. Украдений кінь міг розламати стайню і втекти, після чого злодієві доводилося лагодити її в усіх на очах. Западав у якусь шпарину золотий, отой, що продавець недодав його покупцеві на здачу, — за ним туди ж котилося ще кілька монет, і не було жодної змоги їх звідти добути. А давно хворий на коросту коваль, прихистивши на зиму жебрака, раптом одужував. І відставний солдат, який часто напідпитку лупцював свою жінку, міг зненацька впасти й поламати ногу. Одна за одною відбувались отакі події, І коїлося все те будь-якої пори року. Однак найбільша кількість дивовиж припадала на ранню весну — на перші два-три тижні після відвідин Чарівника. Колись у Місті були й такі, що кепкували з нього і його діянь, — мовляв, усе це додає йому непотрібної слави. Найбільше кпинили Шинкар та Лісник. І що ж?

… Якось навесні Шинкар рубонув собі сокирою три пальці — саме на тій руці, якою він покалічив щелепу бідолазі, котрий випадково недодав йому два мідяки за вино. А Лісника тієї ж весни пострілом убили заїжджі браконьєри. І люди довго не могли збагнути: «За віщо?» Але тут знайшли в його коморі речі забитого та пограбованого купця (той пропав минулої осені якраз у цих місцях)… Відтоді ніхто більше не здіймав на Чарівника глум.

Отак із давніх-давен і узвичаїлось у Місті —жити мирно, чесно, у згоді з сумлінням, ніколи й нікому не заподіювати кривди. Жити так, немов би ніякого Чарівника немає. Але не забувати про нього ніколи. Дуже давно у Місті ніхто не робив нічого лихого. І ось — на тобі! Пасербник Пекаря. Такий сумирний хлопчик. Хто б міг подумати?

Майдан статечно мовчав. Не чулося стриманого шуму. Ніхто не тупцював з ноги на ногу. Всі чекали, що скаже Чарівник.

— Ви просили вислухати вас на майдані. Всіх… — промовив Чарівник, а вітер шарпонув його сиву бороду, немов пасмо туману, що огорнуло вершину гори. — Я прийшов. Я слухаю. Я жду.

— Друже Чарівниче! Ми жили мирно і правильно. Але поміж мною та другом Мірошником пролягла тінь. Ось через нього, мого пасербника, — Пекар затинався від хвилювання. — Лихий задум, так і є. Мишей він брав із моєї пастки. Я привів малого. Він підтвердить: ми не зробили йому нічого поганого. Я завжди добре годував його, не кривдив. Навіть коли з його вини зазнав збитків на сімдесят одну монету… Ми звикли бути справедливими. Чекаємо твого слова, друже Чарівниче.

Хлопчик дивився на прибульця без остраху, тільки не по-дитячому похмуро. Він стомився боятись, поки довгими лютневими ночами думав про цю хвилину.

— А ти що скажеш, Мірошнику?

— Пекар мовить істинну правду. Я сам упіймав хлопчика біля комори. Зерна миші потрубили достоту. А хліб — це наше багатство. Без хліба наше Місто жити не може. Ми покладаємося на твою справедливість, друже Чарівниче.

Чарівник супився. Не на хмарину, а на важку хмару, що заступала суворого бескида, була тепер схожа його борода.

— А ти що скажеш, Учителю?

— Хлопчик добре знав арифметику. Тож не міг не розуміти, що коли Мірошник підвищить ціну на борошно — збитків зазнає все Місто. Він скоїв серйозний злочин проти всіх міщан. Хоч як прикро мені це визнавати, — Учитель розкинув руки, виказуючи цим невимовну прикрість.

— А ти, Феліксе, чому мовчиш? Ти ж бо — теж потерпілий.

Котові зелені очі сяйнули.

— Мур-р-р-р. Він славний хлоп-чинка. Під ковдрою у нього так тепло.

— Але ж мишеня він у тебе забрав?

— Це, мур-р-р-р, наші проблеми. Без тебе р-р-розбер-р-ремося.

— Грубіян! — вигукнув хтось із натовпу. Кіт відвернувся від нього, не приховуючи зневаги, й неквапливим перевальцем пішов через майдан.

Чарівник мовчки дивився йому вслід, аж поки той зник за поворотом найближчої вулиці. Сірий, пухнастий, здалеку схожий на пилову кому.

— Хто ще хоче сказати добре слово про хлопчика?

Запитання так і зависло в повітрі над майданом. Загусла тиша наче заважала йому потрапити людям у вуха. Секунди спливали й розбивались об скляну стіну мовчання. Нарешті хтось несміливо кахикнув.

— Ми сподіваємося на твою справедливість, друже Чарівниче!

— Зачекайте! Ні-ні-підождіть! — Маленька хутряна грудочка підкотилася під ноги Чарівникові, чорні намистинки-очі дивилися на нього. — Він же добрий, він порятував нас. Пожалів.

Маленьке мишеня стояло на задніх лапках і хвостик його тремтів од хвилювання, але писк був чіткий і голосний:

— У нашій п-п-природі є живитися з-з-зернятками, насінням. І ти дозволив нам їх гризти. Ти нікого не караєш за його природу, адже так? А природа людей покликає їх захищати свій урожай. Тому ти дозволив їм нас нищити. А хлопчик зглянувся над нами. Ні-ні-пожалів! Він зла не хотів. Він видер мене з кігтів того чудовиська Фелікса. Він урятував із пастки моїх брата та й дідуся. Нагодував крихтами. Заховати вдома він нас не міг — Фелікс ізнову знайшов би… Хлопчик одніс нас туди, де ми мали б що їсти. Там, за мішками, ніхто не турбував би нас до весни. А в природі котів — полювати мишей і пташок. Адже ти на них не гніваєшся за це, так? Вони чесно виконують своє призначення. Тільки й того. Хлопчикова ж натура — це доброта. Він зглянувся на нас, бо від народження добрий…

Тиша повисла над майданом, як мокре простирадло. Нарешті Чарівник тяжко зітхнув і промовив:

— Я забираю хлопчика з собою. Не бійся, підійди до мене. Я тебе не скривджу…

Вони зазирнули один одному в очі. Хлопчик зрозумів, що йому не слід боятися Чарівника. Він озирнувся — мишеняти на майдані вже не було. Мишеня теж усе осягнуло.

— То що ти скажеш нам, друже Чарівниче? — почувся голос Молочаря.

— Ви жили чесно, не чинили нічого лихого, не переступали законів. Тож мені нема чого вам сказати. Я покидаю вас. Віддаю вас у руки вашої власної долі. Живіть, як жили раніше. Пам'ятайте про справедливість. Колись вона, — Чарівник знову зітхнув, — до вас прийде.

Вони ступали по весняній дорозі — Чарівник і хлопчик. Обіч них і навипередки з ними біг кудись ручай.

— Ви добрий Чарівник, правда ж? — спитав хлопчик.

— Я всім зичу тільки добра, — почулося у відповідь.

— Чому ж ви не допомогли моїй мамі? Вона померла такою молодою…

— Коли б я все міг… Вони помовчали.

— А втім, дещо я все-таки вмію, — всміхнувсь Чарівник.

— Можете викликати грозу? — спитав хлопчик.

— Можу, — одказав Чарівник.

Тієї ж миті синя громовиця зірвалася з його посоха, шугнула в небо, залюбки розітнувши товстошкіру хмару.

— А щоб квіти розквітли?

— Можу. — Повітря навколо хлопчика запахло бузком і трояндами.

— А ви навчити мене чаклувати можете?

— Того, що знаю, навчу. Але багато чого тобі доведеться осягати самотужки.

Дорога непомітно перейшла в лісову стежину. Вони вирішили відпочити на невеликій галявині. Чарівник прилаштував над вогнищем казанок, розіклав на рушникові сухарі, цукор, дрібку родзинок. І раптом заговорив. Слова його були звернені чи то до хлопчика, чи до могутніх дерев, що стіною стояли довкруж, бо лунали вони часом плутано, нібито без будь-якого зв'язку, а часом чітко і ясно.

— Люди, люди… Господи, що за люди. Що ж я зробив із ними? Адже хотів якнайкраще. Добра кожному бажав… Ти не повіриш… Коли я вперше прийшов до Міста, на майдані, отам, перед шинком, поліцай бив кийком жебрака. Я звелів йому — не смій, мовляв, а він стрельнув по мені з револьвера. А той жебрак отямився та за бороду мене як ухопить! «Пане поліцаю! — гукає. — Ось, піймав бунтівника, в'яжіть його!»

Я міркував так: у них завжди перемагало зло. Правда повсякчас була за тими, хто мав силу. Тому й озлоблені були всі. Коли немає справедливості в житті, то її не може бути й серед людей. Коли зло безкарне, а добро понищене, — чого ж тоді сподіватись од людей?.. Років сто, та де там, більше, воловодився я з ними. Три покоління пройшло. Всі ситі, здорові, злодіїв нема, то й поліція зайва… А бач, скільки в них ще жорстокості зосталось. Скільки зла. Беруть додому бездоглядних псів, а самих нудить від запаху псини… Жебракові п-подають, а тим часом ладні вдавити його через цю милостиню… От вам і справедливість, наскільки ви можете її витримати… Вони й дотримуються її про людське око. Бо в душі —вони такі ж, як були, такі ж. Одна людина — по-справжньому добра — на ціле Місто… Та й то — дитина. І вона стала їм на заваді…

Чарівник уже не говорив — він давно перейшов на гіркий шепіт. Але хлопчик не чув його. Загорнувшись у теплий плащ Чарівника, він міцно спав. І бачив дивний сон. Нібито вже минули роки. І ось він повертається в Місто тією самою лісовою стежкою. Сам-один. Посох розмірено гупає об землю. А попереду біжить його тінь — довжелезна борода, крислатий капелюх… Точнісінько, як у того, чиїм учнем він став сьогодні.

А чарівник усе ще виказував свої думки, — він говорив пошепки вже не до хлопчика й не до лісової галяви, а до самого себе: «Я навчу його, віддам йому все, що знаю. Може, в нього вийде… Може, він збагне, чого їм бракує… Дай йому, Боже».