Казки для бабусі

Ілля ХОМЕНКО, Володимир ФОМЕНКО БАЛАДА ПРО СМІЛИВЦЯ ГАЛЬЮНЕРА (Із циклу «Казки для бабусі»)

Республіканський крейсер розламувався на шматки й падав. Розтерзаний прямим влучанням, зібганий ударом об атмосферу, він дедалі глибше поринав у повітряний океан чужої планети, немов шукаючи на її поверхні свого останнього прихистку. Десь поза небосхилом залишилися спалахи лазерних імпульсів, сплески вибухів та стрімке переміщення космічних кораблів. Запал атаки, страх, затиснутий кулаком волі, жага перемоги та гіркота невідворотної поразки — все померло там, за межею. Крейсер «Волелюбний» ніщо вже не могло врятувати, — він, мов розпечений метеорит, бухнувся в море. Горою здійнялась велетенська хвиля і невдовзі опала. Побрижена шкіра моря знову стала гладенькою. Розтануло гуркітливе відлуння удару, розвіявся дим. Нищівне ревище падіння поглинуло неголосний сплеск: то спрацювала кормова катапульта. Вона підкинула над водою рятівну капсулу з єдиним живим членом екіпажу. Пуп'янок парашута розпустився і, заохочуваний вітром, поплив до найближчого материка…

Гальюнер отямився від того, що його ліву щоку лоскотала мураха. Розплющив очі і, на свій подив, упевнився, що хоча гермошлем був із тріщиною, він може дихати. Звівся на рівні. Голова паморочилася. Ритмічно здригалась галявина, різнобарвні плями гасали по заростях папороті та ожини. У вухах усе ще вчувався голос командира:

— «Волелюбний» викликає флот! Усім кораблям бойового дозору: в секторі ЕЛЬ-17 мене атаковано великими силами Олігархії! Веду бій із трьома лідерами класу «Буревій».

Тіло ще пронизувала вібрація механізмів гравізахисту, а тим часом було зрозуміло: контузило його легко. Болісні ілюзії незабаром минуться. Залишиться тільки самотність.

Насамперед гальюнер установив радіомаяк. Коротко оповістив про останнє бойовисько. Про те, що якимось побитом лишився живий, бо інші офірували на кін загальної справи усе до останку, тож більше нікому нічого не винні. Хотів додати, що коли настане його час, учинить так само, як брати по зброї, — піде з вірою в майбутню перемогу й торжество справедливості. Але місця в рекодері маяка залишилося обмаль. Тому про перемогу та царство свободи він вирішив не розводитися, — лише кількома словами описав планету — своє теперішнє пристановище: сила тяжіння — 0,97 «же», вміст кисню у повітрі — 31,7 %, наявна біосфера земного типу.

Радіомаяк — єдина тепер надія. Колись його сигнали вловлять антени якогось республіканського корабля. Про те, що станеться, коли сигнал перехопить зореліт Олігархії, гальюнер думати не хотів. Сам собі поклав, що в полон здаватися не збирається і рабом олігархів не буде. Руків'я лазерного пістолета (воно стирчало з умонтованого в скафандр зарядного пристрою) додавало певності, що відбуватиметься все так, як він замислив. Тому над його життям тепер владарює тільки випадок, а не лиха примха ворога.

Тубільці натрапили на нього ближче до надвечір'я. Спершу гальюнер почув цокання копит, потім хрипке іржання. Навіть якби хотів, то не знайшов би у місцевих жителів схожості з темними дикунами. У групі вершників, що виринула з-за дерев, переважали ошатно вбрані рицарі й дами. Чоловіки шанобливо привітали гальюнера. Жоден із них не доторкнувся до зброї. (Згодом він зрозумів — його скафандр був схожий на легкі лати. Шатро парашута, що заплуталося в гіллі, не викликало сумнівів у його небесному походженні).

Нетривалий — трохи більше двох днів — перехід через ліси та горбкуватий степ незнаного світу — справили на гальюнера більше враження од кількарічних польотів у міжзоряному просторі (спочатку на дредноуті «Рівність», тоді на рейдері «Визволитель», далі — після поранення — на космічній станції «Дельта» й оце нарешті…).

Він прислухався до пташиного співу, вдихав пахощі сосон та квітучого хмелю… Хтось із місцевих збагнув, що прибулець знесилений, а може, й поранений, — тож йому не запропонували їхати верхи. Кінні ноші, погойдуючись, несли гальюнера крізь верескові хащі, — а йому здавалося, що над ним колихаються водорості, а сам він перетворився на маленьку рибинку, ніби та, що плавала в акваріумі їхньої кают-компанії.

Непомітно для себе гальюнер упав у забуття. Йому примарилося, що він і справді та сама рибинка, що випливла крізь пробитий борт затонулого зорельота. І він зрадів: яке щастя, що корабель упав якраз у цьому квадраті, а не десь у полярній пустелі… А потім згадав, що першим залпом ворожої батареї розтрощило якраз кают-компанію. І знову потішився, що літав на «Волелюбному» недовго, ні з ким із команди навіть потоваришувати не встиг.

Його принесли в оповитий плющем замок. Кам'яна скеля, що на неї спирався підмурівок фортеці, обросла бурувато-зеленою бородою мохів. Їжа й питво, яким частували гальюнера, здавались йому прісними, наче папір. Лише згодом він навчився розрізняти відтінки запахів, полюбив напій із брусниці та присмачені оливою боби.

Мешканці замку сприймали чоловіка з небес як нечуване диво. Та не меншим дивом видалося й гальюнерові їхнє життя — просте і радісне, невибагливе й рахманне водночас.

Мешканці замку спілкувалися химерною, але цілком зрозумілою говіркою. Гальюнер спробував з'ясувати, чому місцева мова така схожа на неспеціалізовану версію трансгалактичної «терралінгви-4», однак це йому не вдалося.

Літописи збереглися лиш почасти, в переказах та легендах щодо прибульців із космосу та предків-зорельотників не згадувалось. А втім, за кілька століть у Галактиці все так переплуталося… Стільки уламків колись єдиної людності розлетілося по Всесвіту, оселилось на далеких планетах, заснувало ізольовані колонії та досягло нечуваного розквіту, чи, навпаки, опустилося до первісного дикунства та знову почало тяжкий шлях розвитку, — що тепер годі розібратися в історії кожного щойно відкритого світу…

Гість набрався сили й швидко порозумівся з господарями, оскільки був чоловіком товариським і розумним. Його навіть полюбили. Надто він припав до душі королю, котрий теж мріяв злетіти, мов птаха, у небо. Ще більше від короля прихилився до нього королівський небіж. Кмітливий хлопчина. Всюди ходив за ним назирці. Розпитував. Дивувався. А ще в короля була дочка… Молода, гарненька, скромна. Накидав на неї оком багато хто, і не через те, що вона мала успадкувати королівський престол. А гальюнер, як і всі військові астронавти, не розпещений дівочим товариством, мало не впустив келих, побачивши її. Вона здалася йому наскільки вродливою, настільки ж і неприступною. Цілий день він похмуро мовчав. А коли сіло сонце, він уперше погодився зіграти в кості. Випив із гравцями якоїсь настоянки. Від незвички хміль ударив у голову. Розв'язався язик. Захлинаючись, розповідав слухачам про дренажні системи та периферійні трубопроводи космічних кораблів, про молекулярні фільтри та помпи, про компресори, аератори й станції нейтралізування стоків. Про те, наскільки важливо у глибинному космосі зберегти кожну молекулу води, кожен атом кисню. І яка незмірно велика роль його, гальюнера, в обслуговуванні тих складних та вередливих механізмів, призначених виконувати це завдання.

Його слухали, роззявивши рота, хоч нічого не розуміли, а все одно захоплювалися. Самому гальюнерові було страшенно соромно згадувати той вечір.

Життя в замку не рясніло подіями. Степові кочовики його мешканцям не дошкуляли. А ті у свою чергу не намагалися привчити людей степу до своїх духовних цінностей за допомогою зброї. Небо над замком було винятково мирне, його не чорнили дими від пожеж. А мечі дзвеніли та штурмові драбини тріщали хіба що в піснях місцевого менестреля.

Гальюнерові сподобався цей спокій, цей неквапливий плин буття. Він фактично ніколи не мріяв бути військовим. Довго вивчав своє суто цивільне ремесло. Потім працював на міській станції переробки побутових стоків. А далі — в цеху очищення рідких відходів заводу, на якому виробляли електронні прилади. На флот потрапив, коли почалася війна.

Пішов добровільно, повістки не чекав. І не тому, що любив ризикувати чи пускатися в далекі мандри. Просто олігархи, що об'єдналися та напали на республіку, не викликали в нього симпатії. Гальюнерові завжди було невтямки, як можна зневажати людину тільки за те, що вона голодна та бідно вдягнена. Якщо ж убивали когось, аби самому ліпше вбратися та смачніше поїсти, — це для нього було справою жахливою до неможливості… Але ж олігархи, як він розумів, цілком були на таке здатні. І йому аж ніяк не хотілося побачити одного прекрасного дня, що вони стали господарями життя в його світі.

… Із цікавості він дослідив водоканалізаційну систему замку. Воду мешканці брали з джерела. Митися вони дуже любили. А відходи зливали у стічну канаву. А канава та впадала у невелику річку.

Вражений, він аж присвиснув, коли побачив, як домішується до кришталево чистого струменя річки смердюча рідота. Приблизно вирахував обсяг стічних вод, їхній склад, токсичність, життєздатність річкової мікрофлори… Виходило, що через кілометр від місця злиття бруду з річкою від нього не повинно вже дбути й сліду. Гальюнер заспокоївся: збитку природі завдавалося мінімального, тож налагоджувати тут навіть потреби. Зацікавлення прибульця підземними артеріями та виритими в потаємних місцях каналами мешканці замку витлумачили по-своєму. Вони вирішили, що той шукає якісь невідомі знання, — тож відчули до нього ще більшу повагу.

А тим часом на замок насувалась біда. Спочатку про неї сповістили гінці з віддаленого кордону. Потім відголос про нещастя доніс до короля поштовий голуб. Пір'їни пташки обгоріли, рядки послання уривалися посередині зіжмаканої сторінки.

… Нічне склепіння неба спалахнуло пурпуровим сяйвом, і на безлюдний острів у відкритому морі сів дракон. Перелякані рибалки неподалік мало не кинулись у воду. Вогненний смерч розметав їхні човни, лиш один уберігся. Та вогнедишний змій пробув на острові недовго — перелетів на південний кордон. Зім'яв прикордонну заставу. Спалив поселення при копальні. А далі промчав кривавою кометою над гірським хребтом, вряди-годи сідаючи на землю. Там, де він приземлювався, ґрунт залишався оплавлений, попсований силою-силенною дірок. Звідки він узявся, з якого яйця та в якому лігвищі вилупився — не знав ніхто.

Подейкували, нібито у парі з драконом по небу мандрує лихий чаклун, котрий іноді вдає з себе доброго, навіть затіває розмови з людьми. Але в балачки про чаклуна ні король, ні придворні мудрії не йняли віри.

Сто найкращих рицарів озброїлися мечами й вирушили на пошуки чудовиська. І напевно знайшли його, бо назад не вернувся жоден.

… Гальюнерові ця історія від самого початку не сподобалася. В тих подробицях, що повідомлялися королю, було щось мерзенне, а не казкове. Якось він прийшов до короля. Сказав, що хотів би обстежити острів, куди вперше сідав дракон.

— Острів? — здивувався король. — Востаннє бачили дракона вже ось тут, на узбережжі біля замку.

— Острів, — наполіг на своєму гальюнер. І спроквола додав: — Я радий був би помилитися, ваша величносте. Та коли я міркую правильно, то дракон — це не найгірше, з чим нам доведеться зіткнутися.

Тиша дзвеніла, як муха в павукових тенетах. Крізь розчинене вікно долинали хмільні пахощі пізньоцвіту.

— Скажи-но, прибульцю, — нарешті заговорив король, — я ніколи раніше не питав тебе, а тепер ось хочу знати: через що спалахнула війна в тому світі, звідки ти до нас з'явився? Хто з ким воює і за віщо? Хто перемагає? На чиєму боці воював ти?

— Я був одним із багатьох, а не найголовнішим на тій війні, але спробую відповісти вам. Ми та наші вороги дуже схожі. Ми майже однаково вдягаємося, маємо однакову зброю та кораблі. Ми могли б жити мирно, та й жили так упродовж багатьох років. Але є між нами одна відмінність. Мої одноплемінці майже нічого для себе не беруть, удовольняються дещицею, завжди ладні поділитися один з одним, не визнають право дужчого відібрати в слабшого їжу та житло. А наші супротивники дивляться на світ по-іншому. Для них він — розстебнутий гаманець, із якого можна весь час тільки брати й ні з чим не рахуватися. Вони не зроблять нічого поганого, якщо це не дає їм користі. Зате коли відчують свою вигоду, можуть учинити будь-який злочин. Так у них здавна заведено. Не ми почали ту війну, ваша Величносте, — промовив гальюнер. І, помовчавши трохи, додав: — Перемагаємо в тій війні теж не ми. Але ще є надія… — Він пильно глянув у вічі королю…

Король покликав начальника варти. Наказав готуватися найкращим воякам, споряджати найкращі човни, шукати підводника та лоцмана. А ще сказав, що командиром над ними буде сер Тит Золотий Спис. Але очолить загін прибулець, і рицарям належить в усьому скорятися йому.

… Борти в шаландах зачорнено, вода в сутінковому морі теж майже чорна. Силуети човнів злилися з нею. Подув свіжий бриз. Почало штормити. Солоні бризки злітали й падали ниць. Часом хвиля накривала судна, — тоді енергійно працювали черпалки.

Гальюнер хоч і звик до сюрпризів атмосферних польотів, а все ж на диво тяжко зносив хитавицю. Тримався з останніх сил, подумки перелічуючи гребені хвиль. А втім, ніхто з рицарів не почувався гаразд. Лише матроси були у своїй стихії: хвацько правували стерном, вітрилом, веслами. А проте гальюнер бачив, що кожний гребок у бік драконового острова вимагав од них дедалі більшої мужності. Острів постав з-за туману зненацька, потворний, немов зогнилий акулячий клик. Один човен ударився об камінь — утворилася теча. Одежа на всіх промокла до рубця. Бачачи, як спохмурніли обличчя його супутників, коли лоцман за третьої спроби розшукав нарешті прохід у бухту між рифами, гальюнер зрозумів: ніхто не тішиться з можливості поміняти це продірявлене суденце на страшну твердь острова.

Розташувалися на березі, човни завбачливо відтягли подалі од краю води. Хтось із моряків голосно молився, командувач рицарів цитьнув на нього, і той замовк. Гальюнер наказав усім зайняти свої місця і завмерти: не розпалювати багать, ні до чого підозрілого не доторкатися.

Наближалася ніч, але острів був невеличкий, тому, клянучи себе за відсутність саперних навичок, гальюнер вирішив однак дослідити його, доки не стемніло.

І побачив він багато чого цікавого. Скажімо, вхід у печеру. З її горловини пробивалося мертве, гниляцьке світло. Потік води, ревучи, вривався в ту діру, а десь углибині, вигнувшись під немислимим кутом, наперекір усім законам природи знову вихоплювався вгору, під склепіння печери.

Повернувся гальюнер на берег уже поночі. Ніхто не спав.

— Тут нема ніякого дракона. Й ніколи не було, — сказав він командирові. — Я справді думав, що це дракон — якийсь місцевий різновид життя. Але це зовсім не те.

— Як не те, сер? — здивовано заперечив Тит Золотий Спис. — А рибалки? А оті дивні сліди — безліч слідів? Ви, сер, напевно бачили їх.

— Звісно, — мовив гальюнер. — Сліди — це так. Істота, яку ми вважаємо драконом, часто сюди повертається. Але ж на острові нема жодного кущика, жодної травинки, ні пташки, ні кролика, — нічого, придатного для поживи створінь, що живуть на суходолі. Острів незатишний, маленький. Чи повертається звір весь час туди, де для нього нема ні їжі, ні прихистку?

— Але ж дракон літає! — сказав хтось. — Він повсякчас літає, тож може будь-де на континенті вдовольнити голод.

Темрява приховала невеселу гальюнерову посмішку.

— Саме так, — одказав він. — Проте я ніде, ну ніде не бачив бодай щось схоже на випорожнення такої величезної тварюки. Живих істот, котрі споживали б і не випорожнювалися, — не буває. Втім, річ не лише в цьому. Є ще й інші прикмети того, що тут заковика не в драконі. Шкода. Скажу по честі, я плекав надію, що наше плавання матиме кращий рішенець.

… Дракон прилетів на світанку, розпльовуючи навсібіч смердюче полум'я. Ніхто не помітив, як одчепився від нього чаклун.

Сіялася мжичка. Її краплі голосними щигликами, наче від парасолі, відскакували од невидимого кокона, що оповив монстра і людину. Гальюнер наблизився до них. Вояки загону простували слідом, не відстаючи від нього ні на крок.

Поривчастий вітер пожбурив піском у дракона, але піщинки відлетіли від прозорої бані, як відлітає шрот від криці. Камінь, що зірвався зі скелі, теж зрикошетив од напівсфери і хлюпнувся в море.

— Я зроблю з вас манну кашу, — пригрозив чаклун. — А мій дракон підігріє її своїм вогненним подихом і залюбки проковтне.

— Не блазнюйте, — сказав йому гальюнер. — У вас під плащем польова форма збройних сил Олігархії.

— А ви щo хотіли побачити?! — глузливо спитав чаклун. — До речі, це ваш маяк ми запеленгували в день десантування?

— Мій, — одказав гальюнер. Вогненні сполохи дракона дихали йому в самісіньке лице.

— Бідолаха «Волелюбний», — іронічно зітхнув чаклун. — 2860 членів екіпажу, першокласне озброєння, двадцять три тисячі тонн маси спокою…

Прибій угамувався. Пригас вітер. Тиша наростала, наче біль від роз'ятреної рани.

— У печері — установка з добування дейтерію? — порушив мовчання гальюнер.

— Авжеж, — підтакнув чаклун. — Ми з вами — майже колеги. Я — геофізик, шукаю корисні копалини. А дракон — фахівець із захоронення токсичних та радіоактивних відходів. Він сумирний. У вас у Республіці, напевно, теж є такі псевдорозумні механізми?

— Є, але ми не озброюємо мирні машини захисними полями та вогнеметами, — сказав гальюнер. — Вам потрібні мінеральні ресурси цього світу? От ви й користуєтесь тим, що його мешканці поки ще слабкі та беззахисні… Звісно, ви дещо віддасте навзамін… Таке небезпечне, що його не викинеш у відкритий космос. Закопати на чужій планеті куди дешевше обійдеться, ніж нейтралізувати в себе, правда? Адже ви завжди так робите?

— Атож! — зареготав чаклун. — Та не дивіться ви на мене так сердито. Не я вигадав ці звичаї. Я — тільки солдат. Пішак. Виконавець — не більше.

Дракон не ворушився, тільки ніздрі його випускали вряди-годи сині язики полум'я.

— До речі, про звичаї, — вів своєї чаклун. — Я не вбиватиму вас. Це зроблять ваші супутники. У них, бачте, певно, теж є звичаї. Станові упередження, котрі ви переступили.

— Еге-гей, ви! — загорланив чаклун. Підхоплений драконом цей крик стоголосою луною відскакував од скель. — Чи знаєте ви, хто вас сюди привів? Це золотар! Смердючий золотар, котрий усе своє життя лише те й робив, що чистив нужники! Він уцілів, бо під час бою сховався в гальюні! Вшануйте його, як він того вартий, — адже він зганьбив вашу честь!

— Щодо гальюна, — повернувся до прибульця чаклун, — я трішки перебрав, то ви вже не ображайтеся. — Він знову голосно зареготав.

— Так, нас часом називають золотарями, — з гідністю мовив гальюнер. — Але я — золотар із крейсера «Волелюбний». Я військовик.

Тонкий сліпучий промінь вихопився з його пістолета й прохромив драконові захисне поле і панцир. Зі скреготом підіткнулися лапи-маніпулятори, похитнулась і впала голова. Зникла оболонка захисного енергетичного екрана. Тієї ж миті блискавка з чаклунового пістолета вдарила в груди гальюнера. І тут-таки дротик, посланий рицарем, уразив чаклунове серце. А гальюнер у цей час повільно осідав на пісок, і вже не чув ні радісних вигуків, ні схвильовано-гірких запитань:

— Що з вами, шановний пане Гальюнер?

— Вас поранено?

— Несіть плащі! Сюди кладіть, та обережно…

Чиїсь руки турботливо підхопили його. Тихо погойдувався човен, а небо над ним було синє-синє, — такого не побачиш із космічного корабля.

— Пане Гальюнер, отямтесь, будьте ласкаві, — благав хтось. А гальюнерові здавалося, що він знову в космосі. Командировим голосом захлинається переговорний пристрій, диск невідомої планети мчить назустріч зорельоту, немов кинутий у вічі камінь. Крейсер востаннє спрямовує на ворога вбивчі потоки енергії, однак відразу ж здригається од залпу-відповіді. А потім падає, падає, покремсаний прямим влученням, зібганий ударом об атмосферу…

Одужував гальюнер довго. Майже три місяці не підводився з ліжка. Рана була тяжка. Ще добре, що місцеві мікроорганізми не спричинили зараження крові. До гальюнера щодня навідувався королівський небіж, а принцеса взагалі не відходила від нього. І коли їхні погляди стрічались, її очі дарували гальюнерові те особливе лагідне світло, яке він уже й не сподівався колись запалити.

Ще не було мовлено вголос жодного слова, а в замку вже ніхто не мав сумніву, що принцеса стане дружиною того, хто поборов дракона. А як же інакше?

Коли гальюнер зміг підвестись і пройтися, його провідав король. Він приходив до хворого й раніше. Але тепер мав до нього серйозну розмову.

— Принцеса кохає тебе, — мовив король.

— А я — її, — відповів гальюнер.

— Держава моя слабка. Вона потребує доброго, але справедливого правителя. Якщо ти і моя дочка заприсягнетесь одне одному — вона зберігатиме вірність тобі, живому чи мертвому. Але може й так статися, що твій світ покличе тебе до битви зі злом швидше, ніж принцеса встигне подарувати країні спадкоємця. Скажи, чи ти покинеш нас? Адже тоді мій рід погасне…

— Я солдат, — відповів гальюнер. — Війна ніколи й ні про що солдата не питає.

І король похнюпився. Старий рицар не потребував пояснень, що таке обов'язок солдата.

Рання осінь на кілька днів оддала долину бабиному літові. Степ ізнову став прекрасний. А вже таких фарб, якими запишався ліс, гальюнерові ніколи не доводилося бачити. Пурпурові різьблені листочки яріли, наче вогники на контрольних пультах. Достиглі ягоди налилися бурштином, як натрієві лампи в технічних коридорах зорельота. Немов ртутна синява посадкових прожекторів вигравала місячна зірниця (на цій планеті було аж два Місяці). А вода в річках та озерах стала прозорою, наче скраплений кисень.

Колись гальюнер не замислювався над тим, що ж таке щастя. А тепер ось зрозумів: щастя для нього — це прожити решту свого життя в оцій долині. Та щоб поруч із ним завжди була принцеса. Все інше не має ніякісінького значення.

Одного пізнього вечора вони освідчилися. Ще не охололе каміння фортеці дихало теплом. Сонце сіло, але ще жоден місяць не сходив. Лише сузір'я пунктиром зависли над їхніми головами. Та внизу, за кілька метрів од хвилерізу, скидалася риба.

Уранці принцеса, як тут узвичаєно, сплела два вінки, король благословив, і вона кинула їх у річку. Течія несла їх через пороги до самого вигину — вінки були нерозлучні. Вважалося, що це добра прикмета: закохані житимуть радісно, довго й щасливо.

Гальюнер не вірив у прикмети. Але з прихованим хвилюванням обривав пелюстки великої квітки і повторював за принцесою ворожбитні слова: любить-не-любить… Остання пелюстка впала йому до ніг на слові «любить»…

Громом з ясного неба вдарило саме напередодні весілля. Цей невидимий удар перетворивсь на потужний гуркіт. Усі здивовано задерли голови. Тільки гальюнерові болісно хотілося заплющити очі, щоб не бачити посадкових маневрів зорельота.

У замку заметушилися. Озброєні люди ставали до катапульт. Лучники, мечники, списоносці чітко та без вагання виконували команди — готувалися до оборони.

— Друзі чи недруги, пане Гальюнер? — вигукнув літній вояк од розвідного моста.

І гальюнер збагнув, що захисники фортеці готові належно вшанувати його, ставши на прю з його ворогом, оголити мечі проти лазерних гармат, проти бомб, що спалюють цілі континенти…

Барви довколишнього світу згасли, потьм'яніли. Солона краплина скотилася по щоці астронавта.

Над крейсером, що вже приземлився, вихопилося три сигнальні ракети, — червона, біла, синя, — зависли, символізуючи три кольори республіканського прапора.

— Друзі! — махнув рукою гальюнер до вояків. Подумки сказав самому собі: от і настав час розлуки…

Башта крейсера здіймалась над степом, наче стовпчик велетенського сонячного годинника. Тінь від неї показувала на половину шостої.

«Тобі слід забути мене. Повертаю тобі твоє слово. Покохай іншого. Вийди заміж, і нехай ти і твої діти живуть довго та будуть щасливі!» — хотів сказати принцесі гальюнер. Він довго обмірковував ці слова. Весь учорашній день і всю безсонну ніч. А коли нарешті зважився заговорити до неї, то несподівано для самого себе сказав:

— Я повернусь, якщо зостанусь живий. Жди…

З того, як просвітліло її личко, зрозумів: ніяких інших слів не можна було казати їй на прощання.

Проводжати його прийшли не лише мешканці замку, а й місцеві жителі довколишніх поселень. Старт затримали більш, як на три години: запізнилася група фахівців, що її було відряджено обстежити острів дракона. Гальюнер хотів тим часом побути з принцесою, але не зміг: у медвідсіку йому зробили щеплення від рідкісної хвороби. Треба було лежати без руху та ще й дихати спеціальною газовою сумішшю…

Планета віддалялася, відбігала в кутик кормового екрана, перетворюючись поступово то на тенісну кульку, то на горошину, аж поки стала просто яскравою цяткою. По трансляції так, аби чули всі, командир виголосив гальюнерові подяку за мужність та відданість спільній справі. А потім згідно з давньою традицією відзначати день порятунку астронавта із загиблого корабля як день його другого народження запросив на вечерю. Коротко й чітко оповів гальюнерові про стан справ.

Олігархія одержала низку відчутних перемог. Військова присутність Республіки в цій ділянці космосу стала проблематичною. Відбувається перегрупування сил. На республіканських кораблях некомплект екіпажів, прискорені випуски льотних училищ зникають у пожежах бойовищ один за одним. Згідно з інструкцією гальюнерові належить місяць відпустки. Але на крейсері, що прилетів по нього, якраз бракує фахівця такого профілю…

Гальюнер усе зрозумів. Командирові доповів, що відпочинку не потребує.

Він день при дні морочився з до краю зношеним нейтралізаційним обладнанням крейсера і згадував, згадував. Згадував доброго старого короля, його небожа, котрий так зворушливо просив його взяти з собою в міжгалактичні простори й зробити своїм учнем. («Я завжди воюватиму проти зла, пане Гальюнер, ви не пожалкуєте»). Але найчастіше він навертався думкою до принцеси.

«Я вернусь до тебе, я неодмінно вернусь, я ніколи тебе не забуду», — ці слова вимовляв він не раз і не два, як молитву. Та якось умовк на півслові, бо впіймав себе на тому, що насправді в цю мить думає не про принцесу, а про кляту затулку від вакуумного клапана, що на сьомому ярусі, — вона ніяк не хотіла ставати на місце.

Республіканський крейсер рівноприскорено просувався до пункту зустрічі з основними силами своєї ескадри. Всі бортові системи працювали нормально. Самопочуття екіпажу було якнайкраще. А десь на далекій планеті, майже біля самісінького краю космічної безодні залишений ним маяк усе ще посилав у небо слабкі, але добре чутні сигнали…