Северное царство Вэй было самым многолюдным, но и разрушений в нем было побольше, чем в других.
Цао Пэй энергично продолжил преобразования, начатые еще его отцом. В первую очередь надо было обеспечить всех хлебом, наполнить казенные амбары, обзавестись мощной военной силой. Упор был сделан на «военные поселения». Они не были новинкой, существовали и в ханьские времена — но только в пограничных районах. Император учредил их по всему своему царству: часть проживавших в них мужчин несла воинскую службу, а остальные крестьяне трудились на полях и отдавали значительную часть урожая на содержание армии. Где не было военных поселений, там властвовали «сильные дома». Этому трудно было противодействовать: у этой местной знати были многочисленные воинские дружины, и в последние кошмарные годы многие были даже рады стать их «гостями» — во всяком случае, у многих просто не было другого выбора. Современник отмечал, что «сто домов объединялись в один двор, тысяча податных вписывались в реестр одной семьи». Главы «сильных домов», присвоив себе и многие властные полномочия, и некоторые внешние атрибуты власти, в то же время вели себя по-конфуциански патриархально, как старейшины одной большой семьи — переросшей границы клана. Новь, возделанная «сильными домами», считалась их собственностью, их право иметь «гостей» было закреплено законом.
В Поднебесной с тех пор резче, чем прежде, обозначилось деление на «добрый народ» — лянминь, и народ второсортный — цзяньминь. Иногда цзяньминь переводят как «подлый», но это понятие в таком случае следует соотносить с древнерусскими реалиями, которые его породили: подлый значило не более, чем «подчиненный», под кем-то «лежащий». Добрым же народом лянминь были те, кто имели собственную землю (в городах — собственное «дело»), будь то даже едва сводящие концы с концами крестьяне.
Вступать в конфронтацию с «сильными домами» было неразумно еще и потому, что они, почуяв свою возросшую силу и значимость, явно пребывали в боевом задоре, что доказывали систематическими удалыми усобицами — куда более масштабными, чем редкие межклановые столкновения прежних времен.
Но укреплять центральную властную вертикаль было необходимо. Была, по мере возможностей и с учетом обстоятельств, усовершенствована система подбора чиновных кадров и квалификации их. Все государственные служащие, в соответствии с их «заслугами, добродетелями, талантами и поведением», были разделены на 9 рангов.
В областях были учреждены особые должности «беспристрастных и прямых» — чиновников, осуществляющих подбор кандидатов на местную службу — прежде внештатную. Отобранным присваивалась одна из двух «деревенских» (вне-ранговых) категорий — опять же, в зависимости от их достоинств. Высшую «деревенскую» категорию, вторую, сразу же постарались забронировать за своими выдвиженцами «сильные дома» — но при сложившихся реалиях это было не так уж и плохо. Пусть лучше эти господа почувствуют себя лишний раз пребывающими в государственном фарватере, а не самовластными баронами на европейский манер.
На внешней арене большую опасность для Вэй представлял образовавшийся в Маньчжурии союз племен янь — они явно сговаривались с южным царством У нанести удар с двух сторон. В 237 г. вэйское войско напало на кочевников и разгромило их.
А в 263 г. термин «Троецарствие» перестал отражать реалии: западное царство Шу было побеждено и присоединено к Вэй. Оно было, во-первых, слабовато, во-вторых, ему нещадно досаждали тибетцы.
Через два года династии (но отнюдь не царству) Вэй пришел конец. Перед этим долгое время продолжалось напряженное — с интригами и убийствами — противостояние придворных кланов. Семейству Сыма удалось захватить руководящие посты в армии, и в 265 г. его глава Сыма Янь сел на трон. Вернее, его подобру-поздорову уступил ему последний из преемников славных Цао Цао и Цао Пиня. Сыма Янь провозгласил основание династии Цзинь.
Южное царство У потенциально было гораздо богаче, чем павшее Шу, но в нем не утряслись еще демографические процессы. Нахлынувшие из Чжунго переселенцы не нашли еще общего языка со своими местными сородичами-китайцами, тем более с аборигенными тайскими племенами — которые или ассимилировались, или оттеснялись. Условия хозяйствования здесь были не те, что на севере, поэтому многим приходилось осваивать выращивание риса — вместо привычной пшеницы.
В 273 г. Вэй приступило к подготовке нападения на южного соседа — на это ушло семь лет. В верховьях Янцзы, подальше от глаз потенциального противника строились гигантских размеров суда — настоящие десантные корабли. Многопалубные, длиной до 200 метров. На каждое мог погрузиться целый полк с лошадьми. Правительство У, которое не могло не догадываться о смысле происходящего, тоже не сидело сложа руки. В русле широкой быстрой Янцзы были устроены надолбы, протоки перегорожены металлическими цепями. Но вэйцы были готовы и к такой встрече: дно должно были расчистить специальные баржи, а цепи предполагалось расплавить множеством длинных факелов, пропитанных кунжутным маслом. Вэй возобладало: в 280 г. царство У покорилось без боя, и во всей Поднебесной стала править династия Цзинь.