Китайский казначей

Глава 9

Они были в Афинах и Каире. Либо у китайских коммунистов не было базы в Северной Африке, либо они пересматривали свои планы, потому что, несмотря на все поиски, которые Ник делал в камерах хранения багажа в аэропорту, синих пакетов со спрятанными микрофильмами больше не было. Искать синие сумки в самолете было пустой тратой времени. На борту их было около ста пятидесяти, и только в одном из них было то, что искал Ник. Он даже был готов вломиться в гостиничные номера некоторых из своих любимых персонажей, чтобы посмотреть, что у них в сумках, но проблема заключалась в том, что вездесущие синие сумки были настолько удобными вещами, что их владельцы обычно брали их с собой, кладя туда солнцезащитные очки, путеводители и фотопленки.

Ник был вынужден проводить свои дни в холодной комнате Трейси Вандерлейк. Это была, конечно, не неприятная задача. Трейси была милой девушкой, по-видимому, разочарованной нудисткой, и дни и вечера проходили очень приятно, но Нику не терпелось продемонстрировать результаты Вашингтону.

Теперь он в «Лэндровере», который ковылял и рычал по земле с семью людьми и их вещами на борту. Еще два «Лэндровера» ехали впереди них и еще два сзади. Сегодня они пошли на охоту на львов - с камерами, конечно. По крайней мере, пожилой проводник с выпившими глазами на переднем лендровере гарантированно видел животных.

Ник был полусонный. Пекос рассказывал свои обычные истории своей обычной аудитории, Кирби Фэрбенксу. Рыжий даже купил магнитофон, чтобы сохранить истории Пекоса навечно. Сексуальная и привлекательная в охотничьей куртке и шортах Трейси задремала у Ника на плече после ночных усилий. Ник неопределенно посмотрел на ее сочные бедра и дал волю своим мыслям. У него была короткая беседа с Хоуком. Хоук поблагодарил его за пакет с микрофильмом. Суть его сообщения заключалась в том, что со стороны Ника было очень смело и умно обнаружить, как противник делает то, что все знали, что они делают, но он был послан, чтобы положить конец тому, что они делали. Когда Ник думал, что он доберется до этого? Все, что мог сказать Ник, это скоро, сэр. Хоук также отметил, что Ник оставил после себя настоящий беспорядок. Да, этого Ник тоже боялся. Незадолго до того, как связь прервалась, Хоук смягчился.

«Я не хочу тебя огорчать, малыш, но коммунисты, очевидно, узнали о новом договоре по атомным подводным лодкам с Японией, который был совершенно секретным, и у них был шанс расшевелить японских коммунистов, так что может быть, договора не будет».

Некоторые из наших друзей в Пентагоне хотели бы знать, как, черт возьми, Пекин получил все эти данные и что здесь происходит. Может ли быть шпионская брешь? Как я уже сказал, это было долгое и жаркое лето. Давай послушаем тебя снова.

Ник кисло рассмеялся. Хоук знал, как обращаться с людьми. Вас так бесит, что вы говорите ему прислать другого агента, если он решит, что вы облажались. В последнюю минуту он рассказывает вам о своих проблемах. Вы очень взволнованы и хотите бросить телефон, чтобы пойти туда и сделать все возможное для старого доброго AX и мистера Хоука.

— Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное в своих путешествиях, Пекос? — спросил Фэрбенкс, указывая на стоянку, по которой они проезжали.

— Как в Монтане летом, — прорычал Пекос. Он тоже задремал. Его интерес к их окружению возродился, когда колонна «Лэндроверов» была вынуждена остановиться на повороте из-за большого и воинственного вида бизона, стоящего посреди дороги. Между гидами и проводниками состоялась конференция. Проводники не особенно увлекались дрейфом, и, поскольку это была экскурсия с камерой, гидам не разрешалось стрелять, кроме как в целях самообороны. Кричать и стрелять в воздух было бесполезно; казалось, что их задержат до тех пор, пока буйвол не решит двигаться. Ник не возражал. Он был готов задремать и оставить буйвола там до Рождества, или Рамадана, или любого другого праздника, который мог распознать буйвол. Пекос думал иначе. В мгновение ока маленький ветеран выпрыгнул из лендровера и подошел к зверю.

— Я покажу вам, как мы это делаем дома. Никогда не видели, как мы охотимся на быка? †

— Может быть, этот буйвол не бык, — крикнула ему вслед Трейси.

«Не волнуйся, дорогая, просто присмотри за папой».

Пока гиды и проводники стояли в нерешительности, человечек подошел к животному и посмотрел ему прямо в глаза. Буйвол нерешительно фыркнул. Внезапно старик начал прыгать вверх-вниз и кричать. «Давай, давай». Через какое-то время стало уже не так смешно. Буйволу не понравилось поведение Пекоса. Он понюхал, поднял немного пыли и бросился вперед. Пекос умчался в одну сторону, гиды и проводники — в другую. Буйвол бросился на первый «Лэндровер», ударив его в середину, так что тот опрокинулся, и, с легким интересом наблюдая за его движением, поскакал в поле.

Люди в опрокинутой машине кричали. Ник присоединился к группе, которая поставила машину на колеса. Одна из дверей распахнулась, и одна из синих сумок Pan World Airlines упала на пол. Когда «Лэндровер» снова встал, Ник оставил сумку с собой. Она была открыта, и при беглом взгляде на содержимое обнаружились коробки с нераспечатанной пленкой и почти те же мелочи, что были в сумке в аэропорту Рима. Это само по себе не было особенно показательным; бесчисленное количество мужчин могли бы наполнить свои летные сумки полотенцами, книгами в мягкой обложке и пленкой. А на сафари? Тут было света, чтобы читать книги в мягкой обложке, полотенца были бы лишними, так как они прибудут в лагерь вечером с большим количеством полотенец, а в этом пакете было слишком много пленки, чтобы ее отсняли за один день.

Ник посмотрел на передний «Лэндровер». Пассажирами, кроме проводника, были Фрэнк Бакстер с женой и Большой Джек Джонсон с вещами на одной из других машин. Кто из них был китайским казначеем, человеком, чьи щупальца растянулись вокруг земли, который мог вызвать полдюжины убийц в любом городе мира? Это казалось маловероятным, но вы никогда этого не знали. Смертельный паслен мало чем отличался от черники.

Ник сохранял самообладание в течение следующих двух часов, пока «Лэндроверы» съехали с дороги и, наткнувшись на участок, пересекли медленные ручьи и, наконец, остановились у подножия холма, где уже были расставлены складные стулья.

Когда группа высадилась из «Лэндроверов», проводник, посоветовавшись с одним из своих разведчиков, вернулся со своей тяжелой винтовкой « Манлихер » и объявил, что с подветренной стороны от холма был замечен прайд львов. Если группа могла подобраться как можно тише, они могли сфотографировать животных телеобъективами. Поскольку львы только что поели, опасность была невелика, если группа не подходила слишком близко. В любом случае, он и его помощник будут там со своими ружьями на случай, если львы занервничают.

Ник, отставая, смотрел, как группа поднимается на вершину холма. Когда они, казалось, благополучно скрылись из виду, он забрался в «Лэндровер» и осмотрел содержимое синей сумки. Кто бы ни владел ей, он узнает, что пленка открывалась, но сейчас было слишком поздно беспокоиться об этом. Если бы он был невиновен, он бы никогда не узнал, кто открыл пленку; это останется одной из тех маленьких тайн жизни.

Но виноват владелец синего мешка! Там был кусок микрофильма с вопросами о Восточной Африке.

Ник тихо читал, когда услышал шаги рядом с собой. Он посмотрел вверх, бросая пленку в сумку. Старый проводник смотрел на него из-под своей охотничьей шапки глазами, которые когда-то были яркими и настороженными, но теперь они потускнели от многолетнего употребления дешевого найробийского виски.

«Нельзя долго оставаться со львами», — коротко сказал проводник. По крайней мере, когда я там. Лев — зверь, полный уловок.

Ник кивнул. Я проверял экспонометр. В последнее время он был довольно ненадежным. Ему пришлось играть роль заинтересованного туриста, хотя желания фотографировать львов у него не было.

Проводник подозрительно кивнул и повел Ника к остальной группе на вершине холма.

Львы оказались ближе, чем ожидал Ник, не более чем в сотне ярдов вниз по склону, мрачные коричневые фигуры на бледно-желтом фоне куста. Тут и там стояли звери, лениво и довольные после трапезы, вырисовываясь силуэтами на фоне голубого неба.

«Львы не подходят слишком близко», — сказал проводник группе в целом. «Не волнуйтесь, если одно из животных придет сюда, чтобы посмотреть на нас. Он не приблизится. Он любит нас не больше, чем мы его. Нервные смешки из его аудитории. — А если один из них приблизится, — продолжал проводник, — не бойтесь. Я и мальчики вооружены, и если животное становится наглым, мы не делаем из этого игру. Тогда мы уложим его первым выстрелом.

Он сказал что-то на суахили оруженосцам, которые торжественно кивнули. Помощники проводника заняли свои места с тяжелыми винтовками. Ник прислонился к акации, похожей на зонтик, и ему стало немного жаль проводника. Видимо, он и раньше был хорош, а теперь низведен до человека, рассказавшего секреты своего призвания хихикающим туристкам, называвшим льва «симба» и шутившим о его гареме.

Ну, это был тяжелый мир. Ник улыбнулся и подумал, не совсем глубокомысленно: «Немногие из нас выберутся оттуда живыми».

Туристы были заняты фотографированием, а гиды выглядели скучающими. Неохотно Ник подошел вперед, чтобы сделать несколько снимков, которые от него требовались, не желая привлекать внимание.

Гид курил сигарету и выглядел так, словно хотел выпить.

— О, смотри, — весело сказала Трейси, — вон тот большой лев. Я думаю, он идет сюда.

Ник посмотрел. Она была права. Один из более крупных львов покинул стаю и с любопытством направился к туристам, подняв благородную голову и вопросительно глядя им в глаза. Половина туристов нервно попятились, а гид ободряюще улыбнулся и похлопал своего Маннлихера .

Лев продвигался вперед, пока не оказался в тридцати пяти или сорока ярдах. Он принюхался к ветру, закашлялся и попытался разглядеть смутные, неподвижные фигуры на вершине холма. Даже Нику лев казался огромным на таком расстоянии.

"Никакой опасности, дамы и господа," повторил проводник. «Он не хочет неприятностей. Сделайте свои фотографии сейчас. Он не часто подходит так близко. Асоциальный, вы чувствуете. Еще один нервный смех, когда камеры щелкнули.

Наступила тишина, пока лев смотрел на них. Внезапно Ник увидел, как большое животное съёжилось. Секунду спустя его челюсти широко раскрылись от рева боли. Он подтянул задние лапы и бросился прямо на группу наверху. Туристы застыли в ужасе, потом разбежались. С каждым прыжком лев пожирал ярды, а воздух наполнялся его ревом боли и гнева. Он был в трех прыжках от Ника и Трейси, которые шли впереди стаи и были ближе всех к животным, когда поводыри выпустили свою артиллерию. Пуля всколыхнула землю между Ником и львом. Ник услышал, как почти одновременно взорвались еще два маннлихера , а лев все еще приближался.

Вторая пуля рассыпала пыль еще ближе к Нику, чем первая. Ник повернулся к гиду. То, что пьяный старик спустился на сафари с камерами, имело к этому отношение. Хуже того, когда он оказался не в состоянии защитить своих клиентов.

Этот чертов проводник выстрелил в него! Ник был в этом уверен. Потом все произошло так быстро, что он не успел понять. Он бросился плашмя на землю. Лев достиг их. Ник услышал крик Трейси, и ее голос смешался с шумом остальной кричащей бегущей группы. Лев промчался мимо Ника на полной рыси и внезапно упал замертво в нескольких ярдах от вершины, когда один из маннлихеров наконец попал в него.

А Трейси растянулась в траве, по всей ее куртке расползалось большое красное пятно.

Проводник трясся, как лист, почти не в силах говорить, когда приближался к ее телу. Туристы, медленно вернувшиеся, чтобы посмотреть на мертвого льва и еще не подозревавшие о смертельном происшествии, нервно шутили, когда к ним вернулось мужество.

Ник стоял у тела, его глаза горели яростью, которую он едва мог сдерживать. Трейси была мертва. Та же самая пуля, которая сразила нападавшего разъяренного льва, прошла через ее грудь и разорвала большую часть ее спины. Ник медленно подавил гнев.

— Я целился во льва, — сказал проводник, дрожа и набирая скорость. Мои глаза уже не так хороши.

Гид что-то бессвязно пробормотал. Ник молча смотрел на него. То, что он хотел сказать гиду, могло подождать. Несколько минут среди суматохи он молча стоял, курил сигарету и обдумывал ситуацию. Носильщики были посланы за носилками и чем-то, чем можно было накрыть тело. Помощники гида отвезли уже притихших и шокированных туристов обратно к «Лэнд Роверам». Ник шел с ними, пытаясь собраться с мыслями.

Убийство? Все это казалось очень случайным для запланированного убийства. Старый, забитый белый боец, потерявший доверие. Животное необъяснимо нападает, и проводник, видя, что его карьера рушится, в панике делает рискованный выстрел, который не составил бы для него труда двадцать лет назад, и попадает в одного из своих клиентов. Убийством это назвать сложно, но тем не менее...

Ник молча сидел в машине, пока «Лэнд Роверы» возвращались в основной лагерь примерно в дне пути от Найроби. Попробуй сделать несколько выводов, Картер. Предположим, что проводник намеревался убить Ника, но вместо этого попал в Трейси. Это было бы необычным ходом мыслей для другого человека, но уж точно не невероятным для Ника Картера, учитывая то, как развивалось это дело. Совпадение нападающего льва, дающего гиду возможность выстрелить рядом с группой, было слишком велико. Возможно, план был основан на какой-то другой случайности, и проводник только воспользовался обстоятельствами.

Ник покачал головой. Было что-то еще. Он вспомнил, что лев так же миролюбиво, как домашняя кошка, наблюдал за фотографирующими туристами. Мгновение спустя он вскочил, как будто кто-то сунул ему под хвост штык, и побежал прямо на Трейси.

Ник взял время, чтобы подумать еще немного. В тот вечер проводник ненадолго появился за столом, значительно поправившись после нескольких часов с бутылкой, и тотчас же после обеда исчез в своей палатке. Ник внимательно наблюдал за ним и думал дальше. Когда стемнело, Ник направился к уборной. Мгновение спустя он соскользнул с тропы и вернулся к палаткам.

Трейси лежала одна в палатке, своего рода укрытии, которое она никогда бы не приняла, будь она жива. Вот в чем проблема, подумал Ник, входя в палатку. Они не особо скрывали свои отношения. Многие из участников поездки знали, что где бы ни была Трейси, там будет и Ник, а она всегда была впереди. Он прошел дальше в палатку. Тело девушки, которая всего несколько часов назад была готова попробовать все хотя бы раз и повеселиться в постели или в баре, неподвижно лежало под тяжелой простыней, все, что было доступно. Ник не прикоснулся к ней. Теперь Трейси мертва, вот в чем суть. Этого нельзя было изменить, и у Ника не было желания романтически смотреть на труп. Он искал что-то другое.

Молча, прикрывая луч своего фонарика, он обыскал вещи девушки. Их было немного. Никто не брал много багажа на сафари, даже на сафари, подобном этому.

Ее фотоаппарат был в одной из вездесущих синих сумок. Ник достал его и открыл. В тонком луче его фонаря механизм катушки вырисовывался так же ясно, как решение задачи по алгебре. Урок убийства. Поднесите пострадавшего к здоровому льву. Замените смертоносную пружину камеры, которая работает при спуске затвора, на обычную камеру жертвы той же марки. Предложите пострадавшему сфотографировать льва крупным планом. В Льва попала высокоскоростная пуля, возможно, обработанная для причинения боли. Гарантировано: один атакующий лев.

Ник спрятал камеру под рубашку и вернулся в свою палатку. Он на время одолжил у рыжего магнитофон. В ту ночь рано погас свет. Пьющие были пьяны раньше, чем обычно, а остальные были шокированы и подавлены. Ник давал лагерю все возможности заснуть. Затем он засунул свой стилет за пояс и мягко прокрался обратно в темноту.

Остальное было настолько легко, что это почти разочаровало. Проводник, находившийся один в своей палатке, внезапно пробудился от пьяного сна от першения в горле и от трясущейся руки. Его глаза открылись, затем расширились от ужаса. Ему не нужно было спрашивать, кто этот человек с жестоким голосом в тени. Он знал.

Мужчина сказал: «Сегодня вечером мы собираемся прогуляться в кустах. От вас зависит, вернетесь ли вы в целости или в кусках.

Гид не был опытным убийцей. Они остановились в роще акаций, и Ник сказал слово, которое прозвучало, как удар хлыста, в ароматной ночи. 'Рассказывай'.

Гид был слишком растерян и напуган, чтобы услышать щелчок, когда мужчина нажал кнопку, и магнитофон заработал. Пять тысяч фунтов. Вы знаете, что в наши дни означают пять тысяч фунтов? — пробормотал проводник. Его голос был таким хриплым из-за алкоголя, что угрюмый мужчина в темноте едва мог его расслышать.

'Кто это был? — прошептал мужчина с ножом. Нож сделал более глубокую борозду в жилистом горле. «Укажи мне человека». Но проводник не мог указать на человека, даже в агонии, с лезвием в дыхательном горле, а Ник не был особенно осторожен, входя в дыхательное горло. Гид клялся, что человека, который заплатил ему за то, чтобы он застрелил высокого Кэмпбелла, не было в компании. Ник был склонен верить этому человеку. Для казначея было бы неудобно самому вступать в контакт. Нет, это, должно быть, была анонимная фигура, прилетевшая для этого задания. Вот почему Ник отдыхал в Каире и Афинах.

Когда проводник рассказал все, что смог вспомнить, Ник обдумал соображения безопасности, которые могли бы заставить его убить его на месте. К его сожалению, он ничего не мог придумать. Он позволил проводнику вернуться в свою палатку живым.

На следующий день Ник отправил видеокамеру и запись с признанием гида в полицию Найроби. Это разоблачит гида, который был готов совершить убийство за деньги.

Работа Ника заключалась в том, чтобы узнать кто заказал убийство.