Клеймо зоны

Глава 15

Ксанта заметила, с каким виноватым видом Кузнец следит за Скаем, который осторожно, но быстро и умело нащупывал безопасный проход через Железный лес. Как бы Денис не бросился очертя голову через просеку, не попытался обогнать проводника и с честью сложить голову ради любимой женщины, не влип в какую-нибудь гадость. С него сейчас станется. Взгляд у него был такой же, как сегодня утром, после расстрела снорков. Москит позаботился. Любимый мужской способ создать проблемы ближнему: взять на слабо.

— Они правы, Дэн, — Ксанта взяла его за руку, — но ты же не виноват. У сталкеров свои порядки и понятия, выработанные практикой, не нам с тобой лезть в чужой монастырь со своим уставом. Он здесь выживают годами, а мы пришли и ушли. Нам тяжело их понять…

— Я пойму, если мне объяснят по-человечески, — буркнул Кузнец. Он немного расслабился, на его скулах перестали играть желваки, но все равно здорово психовал.

— И еще я очень благодарна, что ты пошел со мной, — добавила она на всякий случай. — Без тебя мне было бы в сто раз тяжелее, морпех. Наверное, я бы вообще не справилась.

Денис хмыкнул, но заметно повеселел. Из его глаз сразу испарилась самоубийственная тоска, которой Ксанта так опасалась. Теперь там поселилась привычная мужская самоуверенность. Тоже не бог весть что, но все же гораздо лучше, чем тоска.

Она хотела еще что-то добавить, но тут от края Железного леса махнул рукой Москит.

— Чисто! Спит. Идите сюда, только как можно тише, — ведущий говорил едва слышно, так что смысл его фраз они скорее угадали, чем разобрали.

Скай стоял почти посередине просеки. Когда Кузнец с Ксантой подошли, он лишь искоса глянул на них и промолчал. И слава богу. Москит — тот бы точно не упустил случая съязвить что-нибудь или прочитать очередную нотацию. Пусть даже шепотом.

Она не сразу поняла, что жуткие металлические заросли остались позади. Железный лес пропустил их беспрепятственно — обошлось без электрических фейерверков, и даже таинственный полтергейст, о котором то и дело с опаской вспоминали проводники и который явно обитал где-то здесь, не стал им препятствовать. Ну, должно же и им когда-то везти, не может всю дорогу стоять сплошная стрельба.

На противоположной стороне просеки, в небольшом перелеске, Москит внезапно велел всем залечь.

— Сцена вторая, массовая, — проворчал он. — Те же и разъяренные горожане на площади.

— За нами кто-то идет? — встрепенулась Ксанта.

— Сейчас увидим. — Москит сосредоточенно изучал показания датчика движения. — Мне тоже любопытно, зачем бы это такая толпа…

— Покричать? — спросил Скай.

Девушка не поняла вопроса: то ли второй номер слишком тонко пошутил, то ли в его словах был определенный скрытый смысл. Судя по всему, второе, потому что Москит понял напарника с полуслова:

— Не стоит. Сам проснется.

— Кто? — встрял неугомонный Дениска, которому упорно до всего было дело. Постоянные стычки с ведущим так и не научили его помалкивать. — Этот ваш полтергейст?

Старший проводник ухмыльнулся:

— Он, родимый! Раскрой глаза пошире и не хнычь потом, что злые дяди сталкеры не показали тебе всех красот и чудес Зоны. Скай, эти ребята прут через лес так, словно у них забег в мешках на детском утреннике. Не давешние ли стрелки с полустанка? С подкреплением? От счастья, что наткнулись на наш след, забыли про осторожность…

— Похоже, — лениво проговорил помощник ведущего, беря поляну на мушку. — Такие же неисправимые оптимисты.

Действительно, преследователи шли по Зоне слишком смело, слишком самоуверенно, как будто им незачем было бояться аномалий и мутантов. Костик как-то говорил Ксанте: чем больше людей в отряде сталкеров, тем больше они привлекают постороннего внимания и тем чаще подвергаются атакам как со стороны мародеров, так и со стороны тварей. Да она и сама уже не раз в этом убедилась: их всего четверо, а группа не вылезает из погонь и перестрелок.

Этих было семеро. Наверное, они считали, что тяжелое вооружение и высокая численность — непобиваемые козыри, и потому шли громко, не особо заботясь о маскировке. А может, просто слишком торопились, пытаясь догнать группу Москита. Ксанта напомнила себе, что она все еще ценный приз.

Москит с сомнением пробормотал:

— Слишком уверенные ребята. Непуганые. Один даже с пулеметом. Надеюсь, что на станции мы положили их проводника… — Он поморщился. — Хотя я бы на это особо не рассчитывал.

Просеку бывшей ЛЭП незнакомцы взялись форсировать, словно на ней рос не Железный лес, а самый обыкновенный. Разбились на двойки и рванули вперед короткими перебежками, последний прикрывал. Пока первая пара броском проскочила примерно половину пути, бойцы из второй и третьей настороженно водили стволами по сторонам. Пулеметчик занял позицию у поваленной березы, искривленной мутациями на манер колена канализационного слива.

— Почему непуганые? Вон как двигаются, любо-дорого посмотреть, — с одобрением сказал Кузнец. — Профессионалы.

Москит хмыкнул:

— Здесь не полигон и не Татры, морпех, весь этот профессионализм движений — что мертвому клизма. Цирковые номера только на арене хорошо смотрятся, а на деле по хрену, как действовать, лишь бы выжить. Да и когда голова забита таким вот балетом, можно прощелкать что-нибудь действительно важное. А в Зоне если чего упустил — считай, труп.

— Они видят нас на радаре, — сказал Скай. — Точнее, последние отметки датчика движения. Сейчас мы стоим на месте, поэтому засечки плывут. Ребята вполне обоснованно подозревают засаду, все-таки прошлый раз их кое-чему определенно научил. Вот и действуют, как привыкли в таких ситуациях. Но здесь все куда сложнее, и опытный проводник должен был им это пояснить…

Кузнец приложил к плечу автомат.

— Даже не думай, — сквозь зубы предупредил Москит.

— Не думать что?

— Стрелять без команды. И вообще стрелять не думай — здесь, я имею в виду.

— А как же… они? — Кузнец дернул подбородком в сторону просеки.

— О них позаботятся, потерпи. А если кто прорвется, мы со Скаем примем в два ствола. Дыши глубже, парень, расслабься, сегодня ты уже достаточно нагеройствовал.

Вторая двойка преследователей двинулась следом за первой на середину просеки, и в этот момент ветер сильнее, чем раньше, дернул заросли жгучего пуха. Одна из мохнатых гроздей оторвалась, воздушный поток потащил ее вдоль металлической мачты, цепляя спутанные бороды ржавых волос. Пара влажных сосулек рыжей дряни хлопнулась об землю, далеко разбрызгав активную органику. Один из преследователей отпрыгнул в сторону, спасаясь от брызг кислоты, и наткнулся на остов источенной, насквозь проржавевшей опоры ЛЭП, которая стояла опасно накренившись.

От толчка массивная опора дрогнула и медленно, с протяжным металлическим скрежетом, больше похожим на предсмертный стон, начала заваливаться набок. В какой-то момент показалось, что она таки нашла точку опоры в новом неустойчивом положении, но потом сила гравитации все-таки победила, и огромная металлическая конструкция тяжело повалилась, выворачивая из земли забетонированные опоры. Она ударилась о грунт с такой силой, что тот ощутимо подпрыгнул под ногами.

— Ну, вот и все, — выдохнул Москит. — Разбудили. Даже кричать не понадобилось.

— Где? — спросила Ксанта. — Где он?

— Не туда смотришь. Левее.

Из глубины Железного леса, оттуда, где фермы особенно густо поросли ржавой паклей волос и жгучим пухом, вдруг новогодней шутихой взмыл над травой нестерпимо яркий огненный шар. Сиренево-белый, весь в сверкающей броне мелких разрядов, очерчивающей вокруг него правильную призрачную сферу, он напоминал внушительную шаровую молнию. В шипении ежесекундно рождающихся и умирающих искр можно было расслышать натужные нечеловеческие завывания, какие-то стуки, а один раз даже послышался безумный детский смех, от которого на спине и руках у Ксанты тут же высыпали мурашки. Или просто показалось?..

Полтергейст передвигался стремительно. Сначала он заметался между серыми стойками Железного леса, потом, безошибочно определив источник обеспокоившего его шума, искрящимся метеором рванул к нашумевшему бойцу. Тот попробовал было отмахнуться прикладом, но лишь впустую рассек воздух. Слепящая сфера с шипением и треском ударила его в грудь. Он закричал, когда с металлических частей снаряжения посыпался водопад искр, а камуфляжная куртка вспыхнула. В мгновение ока полтергейст сжег на вопящей жертве все, что могло гореть, а потом подбросил в воздух обугленную головешку, лишь отдаленно похожую на человеческую фигуру. Капли расплавленного металла еще не застыли на земле среди догорающих клочьев одежды, когда шар протащил мертвое тело с десяток метров и со страшной силой ударил его о бетонный фундамент одной из опор ЛЭП.

Раздался сухой треск, безвольная черная кукла — брошенная марионетка, — перевернулась в воздухе и повисла на нижнем перекрестье железных ферм одной из мачт.

Ксанта, высунувшись из кустов, во все глаза наблюдала за разворачивающимися драматическими событиями, пока Кузнец не утащил ее обратно в укрытие за ноги. Она много слышала про полтергейстов, Циклопу в свое время был сделан заказ от биологической станции, но его люди не смогли раздобыть даже труп — эти мутанты попадались довольно редко и изловить одного из них было почти невозможно.

Кто-то из преследователей открыл ураганную стрельбу. Грохот очередей привел в себя остальных бойцов, ошеломленных произошедшим, и они поддержали напарника огнем. Тщетно. Пули не причиняли полтергейсту никакого вреда — а может, он просто так быстро метался по полю боя, что никто не успевал как следует прицелиться.

Следующий наемник, осмелившийся потревожить покой хозяина Железного леса неуместной пальбой, получил такой же сокрушительный электрический удар и обмяк, выронив автомат, но не упал — полтергейст подхватил его, волчком закрутил вокруг вертикальной оси, так что было отчетливо видно, как безвольно мотаются из стороны в сторону обмякшие руки и ноги. Потом сиреневая сфера рванула к краю просеки и на огромной скорости воткнула человека головой в дерево. Сила удара была такова, что крепкий тополь не выдержал и надломился. Посыпались сломанные ветви, и вместе с ними к корням дерева скатился исковерканный труп с разбитым вдребезги черепом и сломанным позвоночником.

Пулеметчик, пытаясь поймать ускользающую цель, выпустил несколько коротких очередей, а потом пронзительно вскрикнул, вздернутый в воздух, и невидимая сила принялась методично колотить его о поваленное дерево. Но полтергейсту, висевшему в нескольких метрах от него, быстро надоело возиться с неподвижным телом, и он отбросил человека в сторону, словно капризный мальчишка наскучившую игрушку.

Боец из последней пары рванул огрызающегося огнем напарника назад к зарослям, из которых они только что вынырнули. Они даже успели сделать несколько шагов, прежде чем искрящаяся сфера накрыла обоих. Первый боец пролетел через всю просеку и рыбкой нырнул за поваленную березу, где еще шевелился изувеченный пулеметчик. Второму повезло меньше. Полтергейст подхватил его на бегу, так что тот еще пару раз без толку махнул ногами в воздухе, придал ему ускорение и с омерзительным чавканьем надел вопящее тело на торчащую из бетонного основания ржавую балку. Толстый стальной швеллер вышел у несчастного из спины, и человек повис в полуметре над землей, как жук, наколотый на булавку энтомолога. Рыжий от окислов конец балки теперь окрасился кровью и жирно блестел в лучах заходящего солнца.

Двоим преследователям все же удалось перебраться через гибельную просеку. Пока полтергейст расправлялся с их коллегами, третья пара прыжками пересекла открытое пространство. До спасительного края леса, где залегли Ксанта с сопровождающими, оставались считаные метры, когда Скай, все это время державший просеку на прицеле, коротко выжал спусковой крючок.

Враг в последний момент разглядел притаившиеся в зарослях фигуры, повел стволом, но выстрелить не успел. Одиночная пуля с хряском вошла ему в плечо, едва не швырнув бойца на землю. Он выпустил оружие, зажал ладонью рану и — надо отдать ему должное — промолчал, лишь со свистом болезненно втянул воздух сквозь зубы. Не закричал и даже не застонал, понял, видно, что полтергейст реагирует на звуки. Электрический шар встрепенулся, почуяв выстрел, но в этот момент второй наемник на полном ходу налетел на замершего напарника, едва не сбив его с ног.

— Какого дьяво… — панически заорал он.

— Заткнись! — простонал раненый.

Поздно. Смертельный шар скользнул к ним, сопровождаемый оглушительным шипением и треском искр. Бойцы шарахнулись от него, словно перепуганные воробьи. Полтергейст отшвырнул в сторону раненого, и сталкеры с Кузнецом разом вжались в палую листву, уткнувшись лицами во влажную прель, всем телом ощущая присутствие совсем рядом энергетического сгустка невероятной мощности, от которого волосы на загривке и руках вставали дыбом. Лишь Ксанта не опустила головы. На мгновение она встретилась взглядом с последним оставшимся на ногах наемником, в глазах которого полыхнул ужас, — а потом шар снова отступил на середину просеки, дернув человека за собой, словно болонку на поводке. Дважды перекувырнувшись через голову, тот полетел в переплетение поваленных металлических мачт. Потревоженные ржавые волосы закачались, и сразу три пучка, сорвавшись, упали бойцу на плечи и голову. Органическая кислота стала стремительно разъедать камуфлированную ткань и незащищенную кожу, бедняга закричал и заметался, срывая с себя жгучее мочало. В результате едкая органика попала и на кисти рук, прожигая их до костей. С головы несчастного стали падать пряди его собственных волос, пораженная кожа лица начала закручиваться и отваливаться жуткими лохмотьями.

Ксанта судорожно сглотнула и отвернулась. Денису тоже было не по себе, но он заставлял себя смотреть — надо учиться, надо привыкать к тому, что в Зоне опасным может быть все, даже самая безобидная с виду вещь. К тому же эти люди — враги и вряд ли пощадили бы его самого, доведись ему попасть к ним в плен. Они не убили бы его сразу, нет, сначала заставили бы позвать Ксанту или выдать ее…

— Вот и все твои профессионалы, — мрачно проговорил Москит вполголоса. — Похоже, они тут надолго застряли. — Он покосился на замерших клиентов и добавил: — Мы все люди взрослые, но на всякий случай уточню, что ни помочь им, ни добить их мы не в состоянии. — Он подождал, не начнет ли кто-нибудь возражать, и удовлетворенно резюмировал: — Ладно, хватит наслаждаться зрелищем. Двинули…

На ночевку пришлось спускаться в какой-то глухой, провонявший плесенью и гнилым деревом погреб. Перед самым привалом проводники посовещались, и Москит сказал:

— Ночью может быть выброс. Отсидимся. Есть тут рядом неплохое местечко — погреб под домом обходчика. Саму хату давно раскатало по бревнышку, а подпол остался. Солидный дядька был хозяин, на века строил.

Кузнец лишь кивнул, а Ксанта спросила:

— Откуда ты знаешь? Ну, что будет выброс?

Ведущий хехекнул:

— Порченая шкура чешется. Хороший сталкер, девушка, всегда чует выброс заранее.

«Сам сказал, — подумала Ксанта. — Никто тебя за язык не тянул. Теперь-то я вас точно разговорю».

Погреб оказался просторным, в углу имелась даже самодельная железная печка-буржуйка. Конструкция нехитрая: старая бочка и уходящая в стену залатанная труба из водосточного желоба, зато при минимуме затрат всегда будет свет и тепло.

Мужчины натаскали сухих веток, Скай разжег огонь, и в мрачном подземном склепе сразу стало уютнее. Вход закрыли специально припасенным кем-то из прежних постояльцев куском жести, подперли для надежности парой камней.

— Недолго осталось. Если кому надо по-маленькому, терпите до утра. Ночью да во время выброса на улице делать нечего, — сказал Москит и сел у огня. Положил на колени автомат.

Расправившись с натовским сухпаем, Ксанта сначала следила за тем, как ведущий разбирает и чистит оружие, а потом придумала себе дело. Все равно до выброса не заснуть.

Она снова решила погадать. На этот раз вообще не заглядывая в цитатник, без проверки. В крайнем случае можно будет посмотреть потом, когда все уже случится.

Прошлое гадание в ее интерпретации вроде бы снова сбылось. Хотя… Дениска в самом деле проявил «служебное рвение» и изрядно налажал со снорками. Но вот с инициативой в новой области дела обстояли хуже. Сначала мутанты разбежались сами, вроде бы сами… Никто так и не объяснил, почему они вдруг бросились наутек. А потом, в осажденном строительном домике, всех выручил Скай и немного — Кузнец. Значит, предсказание относилось к кому-то из них? Вряд ли. Тактические находки помощника ведущего и Денискин слесарный талант никак нельзя было отнести к новым знаниям. Скорее наоборот — отточенные годами профессиональные навыки.

Ладно. Посмотрим, что получится теперь.

В прерывистом отсвете печного огня костяшки с рунами мерцали весьма загадочно. Запасенные сучья сгорели быстро, и сейчас в окошке поддувала тлели оранжевые угольки. Наверное, буржуйка сожрала немало кислорода внутри погреба, потому что голова у Ксанты постепенно наливалась гудением и тяжестью.

— Нельзя приоткрыть дверь на минутку? — попросила она. — Дышать нечем.

Москит даже не соизволил оторваться от своей любимой огнестрельной игрушки. Пробурчал что-то и выразительно постучал пальцем по лбу.

— Не стоит, — мягко сказал Скай. — Все сюда все равно не поместятся.

— Кто? — глупо спросила девушка.

— Мутанты. Они не хуже нас чуют выброс и сейчас пытаются спрятаться. Не стоит их приглашать.

Нельзя так нельзя. Сказали бы прямо, зачем издеваться-то?

Сначала гадание не получилось: рука дрогнула, и руны просыпались на землю. Какие-то перевернулись, какие-то нет, но Ксанта смотреть не стала. Раз сорвалось, лучше бросить заново. Для чистоты эксперимента.

Зато на второй раз выпала комбинация на загляденье, целых четырнадцать костяшек.

Фух, как душно! Аж в голове стучит.

Если память не врет, получается следующий расклад: снова офис и подчиненные, подстава, внезапный уход и неопределенность. И перспективы не самые радужные. То есть, выражаясь языком воскресного гороскопа: «Кто-то из подчиненных пытается вас подсидеть, внезапный уход одного из членов команды станет для него сигналом. Постарайтесь найти предателя раньше, иначе вероятны серьезные потери в бизнесе».

Ну, да, конечно. Как будто она всего этого не знала раньше.

Только что еще за «внезапный уход»? Гибель? Кого-то из группы убьют? И, может быть, предатель как раз и будет убийцей…

— Кузнец! — неожиданно сказал Москит. — Ты у нас вроде слесарь? И в оружии толк знаешь. Не поможешь? Что-то у меня со стволом, почистить почистил, а все равно клинит. Пружина, что ли, заедает, мать ее…

Денис, польщенный оказанным доверием, взял из рук ведущего автомат, споро разобрал его, и они вместе склонились над разложенными деталями.

«Вот и хорошо! — подумала Ксанта. — Пока все расслаблены, самое время…»

Стены погреба вдруг дрогнули и заходили ходуном. При этом она не почувствовала подземных толчков, вообще никакой вибрации. Просто кто-то взялся трясти картинку перед глазами, словно в дешевом 3D, когда излишне продвинутый оператор пытается отразить душевные метания главного героя и изображение начинает мерзко плавать. Одновременно с оптической тряской снаружи послышался глухой надсадный вой — так обычно плачет зимой ветер в щелях плохо подогнанных окон. Звук зудел на одной ноте и затихать явно не собирался.

— Выброс, — зевнув, сказал Скай. — Теперь можно спать хоть до утра. Бесполезняк куда-то рыпаться.

— Брат рассказывал, что после него все в Зоне меняется, — сказала Ксанта.

Она внимательно наблюдала за проводниками и заметила, как оба встрепенулись. Ну, еще бы! Впервые вспомнила Костика сама, без долгих расспросов и захода издалека на нужную тему. Если не прерывать, глядишь, и расскажет что-нибудь полезное…

На их интерес Ксанта и рассчитывала.

— Не все, но многое, — сказал Москит. — Новые ловушки, новые аномалии, да и зверья добавится… Но основные точки, конечно, останутся на месте. Станция никуда не денется, если тебя это волнует.

— А люди меняются? Если выброс так корежит Зону, то что происходит с людьми?

— С теми, кто успел спрятаться, как мы, — ничего. А если выброс застигнет на поверхности… — Он щелкнул пальцами. — Тем не повезло. Никто еще не выжил.

— Прямо так и ничего? А если сталкер пережил сто выбросов? Двести? Если он в Зоне два, три, пять лет? Что с ним может случиться?

Ведущий хмыкнул:

— A-а, вон ты о чем. Наслушалась баек про Клеймо Зоны?

— Хочешь сказать, это все выдумки? А вот Костя так не считал. Он сто раз мне рассказывал, насколько непростой становится жизнь сталкера вне Периметра. О том, как вам тяжело вернуться к нормальной жизни, как смотрят на вас обыватели. Как угрожают, преследуют и даже пытаются убить, считая ходячими радиоактивными могильниками и чуть ли не исчадиями ада. А Клеймо…

— Да нет никакого Клейма! Все это дешевые байки для салаг и журналистов! — Москит хлопнул ладонью по колену. — При чем тут обывательские страхи?

— Нету? Правда? А то, что вы пару часов назад синхронно почуяли выброс, — это как? А чувствительность к аномалиям? Сколько уже раз вы оба нам говорили: нутром, мол, чую, что-то здесь не так, — хотя детектор ничего не показывал?

— Ну и что? Обычное чутье. Любой охотник с опытом может похвастать тем же самым. Он настолько изучил все повадки зверья, что многое понимает подсознанием, интуицией, инстинктом. Так и мы…

— И что, помогают ему лесные повадки в обычной жизни? Вы здесь тоже крутые парни, чингачгуки и рэмбо, а там, за Периметром, превращаетесь в больных, измученных калек. И каждый новый день начинается с привычного вопроса: что еще выкинет изжеванное Зоной тело? На что среагирует? На полнолуние? Калибровку антенны сотовой связи по соседству? Магнитную бурю?..

Москит угрюмо промолчал, и Ксанта поняла, что удачно ткнула в больное место.

Вместо ведущего добродушно ответил Скай:

— А из наших никто далеко от Периметра не уходит. Потоптал Зону, поднял немного на карман, пропил в Чернобыле-4 — вот и вся история. Потому комендатура особо и не стремится чистить город. Мортенсен прекрасно понимает, сколько отмороженных бродяг хлынет в Киев, Харьков, Москву, а то и в Европу швыряться деньгами. И чем это кончится.

— Это в любом случае ничем хорошим не кончится. Ваш легендарный герой, Дима Шухов, почему в конце концов на Зоне прописался? Потому, что где бы он ни поселился, через месяц-другой соседи узнавали всю правду о его дочке, да и о нем самом тоже. И всеми возможными способами его выживали. Если не получалось — поджигали квартиру. А если и это не помогало, темной ночью вламывались в дом с факелами, вилами и резинострелом. Дочку Шухова отравили. Тогда он и поклялся вынести из Зоны всю гадость, какая там есть, чтобы те, кто сидит снаружи, досыта нажрались радиоактивного дерьма и стали такими же, как он. Два месяца Рэд таскал за Периметр всякую запретную пакость, пока его не поймали свои же и не замуровали в Саркофаг. Вот так. Тот же Доктор, вторая ваша беспорочная легенда — он и замуровал.

Скай попытался что-то возразить, но она не дала ему рта раскрыть:

— Накрепко! Раствор, говорят, хороший был. Строители Саркофага оставили, он тридцать лет так и простоял свеженьким. Будто ждал.

— Слушай, подруга, — угрожающе проговорил Москит, — тебе-то что за дело до наших болячек? Или ты нас со Скаем в экстры записываешь?

— Экстры хоть на заднице не сидят, многие пытаются что-то делать. А вы все, обычные сталкеры, которых большинство, предпочитаете свои болячки заливать водкой! Но это сейчас проходит, когда вам по двадцать-тридцать лет и вы еще молоды и почти здоровы. А что будет потом? Когда придет время уходить на пенсию? Ваше старичье, первые сталкеры, теперь управляют кланами. Вы думаете, вам повезет так же? Кланов на всех не напасешься. Так что придется жить в обычном городе, среди обычных людей. Кто из вас готов к такому испытанию, а?

— Да как-то не тянет пока, — флегматично проговорил Скай. — Бывал я и в Киеве, и в Москве, и в Праге. Спокойная жизнь нашему брату противопоказана, сразу хочется назад, во все это дерьмо.

— А потом тем более не потянет. Особенно после того, как законопослушные соседи узнают о вашем прошлом.

— Я не понял, нам-то ты что предлагаешь? — спросил Москит. — Штурмовать Саркофаг? Да упаси меня Черный Сталкер от такого счастья.

— Помогите моему брату, — горько сказала Ксанта. — Ему и тем людям, с которыми он работает. Пока вы считаете его сумасшедшим изгоем, пока фыркаете при одном только упоминании его имени — ничего не изменится. И Монолит останется там, где и раньше.

Москит молча смотрел в огонь. Скай жевал щепку и задумчиво смотрел на Ксанту. Ей даже стало неуютно от его взгляда.

— А кто такие экстры? — вдруг спросил Денис.

Девушка кивнула на разгоряченных спором проводников:

— Такие же вольные бродяги. Только уже не совсем люди.

— Как это?

— Зона поработала над ними и подарила им необычные способности. Видеть будущее, управлять энергией и металлом, контролировать мутантов… Или просто чувствовать аномалии, ощущать грядущую опасность, предсказывать поведение врага. Досужие журналисты прозвали такие изменения Клеймом Зоны. А Костик считал, что Зона просто конструирует людей будущего. Вот так, Дениска.

— Значит, мы со Скаем тоже экстры? Выбросы предчувствуем? — спросил Москит и угрюмо посмотрел на Ксанту. Потом неожиданно подмигнул: — Вот уж не ожидал когда-нибудь такое услышать. Тем более от тебя.

— А что во мне не так?

— Ну, как же — ученая дамочка, экспериментатор и исследователь, Зону знает, а верит всяким слухам. Прямо смешно. На что только вам гранты выделяют?

Скай шевельнулся, бросил щепку в огонь.

— Откуда вдруг у Димы Шухова дочка? — проговорил младший проводник. Кузнец не сразу понял, о чем это он, но потом сообразил: да это же он о той легенде, которую рассказала Ксанта. — Он же совсем молодой был, когда погиб.

— Не знаю насчет дочки, — буркнула девушка, — но остальное так и было.

— Да не было так, — равнодушно произнес Скай. — Чепуха какая. Откуда ты эту версию взяла? Книжку приключенческую прочитала или немцы рассказали? Доктор — лучший друг Черного Сталкера, а замуровали его ребята, которые вместе с ним шли к Монолиту. Доктор, наоборот, спасти его пытался…

— Ты-то откуда знаешь, как было, а как нет? — вскинулась Ксанта.

— Потому что Черный Сталкер мне сам однажды свою историю рассказывал, — безучастно проговорил помощник ведущего и надолго замолчал, глядя в огонь.