Клеймо зоны

Глава 17

Ведущий продемонстрировал, как пользоваться защитным снаряжением, опытный Кузнец только нетерпеливо кивал. Он же помог Ксанте подогнать ремни противогаза, поудобнее перетянул липучки костюма — теперь его можно было надеть в считаные секунды.

Москит привязал свой ПЗК к рюкзаку, проверил крепления. Скай тоже управился быстро: у него, в отличие от остальных, защитное снаряжение было с собой с самого начала. Всего и делов — достать, перепаковать и держать под рукой. Денис с Ксантой провозились дольше, младший проводник хотел им помочь, но девушка отказалась наотрез. Не нужно ей было от него никакой помощи. Лучше полагаться на свои небогатые навыки, чем терзаться, не учинил ли предатель тайком какую-нибудь пакость с ее снаряжением.

Скай пожал плечами. Москит сделал вид, что не заметил ее странного поведения. Сказал только:

— В Мертвом городе фейерверк и карнавал, аж стены трясутся. В восточных районах, что ближе к Болоту, кто-то отчаянно воюет. Там раньше темные все контролировали, но потом их оттуда выкурили, как ос из гнезда. Не представляю, кто там может бодаться — не из-за чего, полгода назад вояки разбомбили весь сектор в бетонную пыль.

— Почему? — не утерпела Ксанта.

— Темные — беспредельщики, всех достали конкретно со своими понтами. Но военные туда не сунулись бы просто так, с темными у них вооруженный нейтралитет. Военсталы знают, что темные вне Зоны жить не могут, поэтому стараются с ними без нужды не связываться — может, из-за понимания чужой беды, а может, из-за того, что четко осознают: загнанная в угол крыса, которой нечего терять, может очень больно укусить. А темные, по слухам, как-то связаны с Хозяевами Зоны. Так что едва ли там бомбили темных, тем более после недавнего рейда — скорее «Монолит», удерживающий территорию ближе к Радару.

— Монолитовцев кто-то недавно здорово покрошил, — напомнил Скай. — Помнишь же, сам видел. И вряд ли военные, не стали бы они с них броню снимать. А если не военсталы, то кто же еще может бросить вызов «Монолиту», а главное — что-то им реально противопоставить? Только «Последний рубеж»…

— В общем, бог его знает, из-за чего там опять веселье, но нам в любом случае лучше держаться от города подальше. Пойдем через горячую зону в обход Рыжего леса. А носить в тех местах дырявое снаряжение Минздрав не рекомендует.

— Прямиком на Милитари? — спросил Скай. — Не слишком ли рискованно? Может, лучше переждем?

Ксанта даже дышать перестала. Ну-ка, что ответит старшой? И будет ли помощник оспаривать его решение? Если Скай исчезал, чтобы вызвать подмогу, ему нужно во что бы то ни стало задержать их здесь подольше, пока не явится группа захвата. И что-то подсказывало Ксанте, что в этот раз бойцы окажутся посерьезнее, чем в предыдущие два раза. Кто-нибудь из местных жителей, привыкших ежедневно смотреть смерти в глаза. Темные или монолитовцы — вот кто это будет. Или «Последний рубеж».

— Не стоит сейчас лезть на Милитари, — ровно проговорил Москит, изучающе глядя на Ская. — Там нас точно прищучат, а лес краешком обойдем, много хватануть не успеем, не волнуйся.

Ксанта тоже напряженно смотрела на помощника ведущего. Тот молчал.

— Готово, надевай, — вывел ее из оцепенения Кузнец, помогая вдеть руки в лямки рюкзака.

Проклятье! Она чуть не выругалась — за всей этой возней она упустила удобный момент поговорить с Москитом, предупредить его насчет Ская: проводник уже скомандовал выдвигаться.

Но Кузнец в ответ на ее жалобу только пожал плечами:

— Побыстрее уйдем с этого места — и хорошо. Кое-кто серьезно обломается. А поговорить еще успеем, не мельтеши.

Поход через зараженную территорию в памяти Ксанты почти не отложился. Она готовилась к нему и переживала, запугав себя ожидаемыми ужасами. Да и недавний забег с шарфом в роли кляпа был еще свеж в памяти. На деле же все оказалось куда менее драматично — как только шкала датчика радиации рванула из зеленого сектора, проводники велели скоренько переодеваться.

При помощи Кузнеца она натянула на себя ПЗК, влезла в душный противогаз и накинула капюшон. Липучки прижали прорезиненную ткань к телу, фиксируя бахилы и перчатки.

Идти было не слишком удобно, и в первые минуты Ксанта больше смотрела под ноги, чем по сторонам. Потом, когда приноровилась, начала поглядывать вокруг, но ничего интересного на глаза так и не попалось: все тот же лес, мрачный, сырой и темный, в котором кроны охряно-бурых сосен смыкаются где-то над головой, а земля усыпана грязно-коричневым ворохом гниющих игл. Тревожно попискивал счетчик, похрюкивали при дыхании фильтры, остальные звуки начисто отсекал плотно зашнурованный капюшон.

И совсем не было вокруг зеленого цвета — ни единого кустика, листочка или травинки. Ксанта сначала грешила на повышенный фон, но потом вспомнила, что так почти всегда и бывает в сосновом бору. Она хоть и спец по мутагенной флоре и фауне, но разве разберешь на расстоянии десяти шагов, да еще через мутные, запотевшие окуляры, нормальная ли омела выросла на трухлявом пне или размер и странная форма — последствия радиации? Шевели ногами и ни о чем не думай!

К собственному изумлению, через сотню шагов она действительно втянулась в монотонный ритм движения и даже немного задремала на ходу — как лошадь в походной колонне. Потому, наверное, она и не слышала хрюкающие, приглушенные противогазами переговоры сталкеров. Проводники удивлялись, что им до сих пор не встретился ни один мутант. То ли недавний выброс загнал тварей в норы, то ли вся живность подалась туда, где остался могильник, привлеченная запахом еды.

А цветовой индикатор упорно полз к правому краю монитора. Минут через сорок он пожелтел, как лимон, а еще спустя час зловеще замерцал оранжевым. Кузнец и Ксанта не знали, что группа идет сейчас по безжизненной территории к западу от Милитари, которую сталкеры меж собой называют Золой. Здесь почти не встречались аномалии, да и мутанты попадались нечасто. Впрочем, самые опасные звери Зоны, люди, тоже редко забредали в Золу. Пустой сектор, изрядно зараженный цезием-137 еще после Первого взрыва, и сейчас регулярно попадал под выбросы, поэтому фон здесь стабильно оставался высоким.

Постепенно лес начал редеть, и стали попадаться пробившиеся из-под густого ковра сосновых иголок чахлые зеленые стебельки. По краю бора густо рос нездоровый желтоватый папоротник. Ребристые стрельчатые листья клонились к земле, покрытые множеством черных точек. Ксанте как биологу странно было видеть столь влаголюбивое растение на самой границе сухой почвы бора, в таких местах папоротники обычно не приживаются.

Идти стало тяжелее: отмершие стебли путались под ногами, цепляли бахилы ПЗК, противно скрипели по прорезиненной ткани. Ксанта поначалу даже морщилась — звук был неприятный до зубовного скрежета, как железом по стеклу. Под стать невеселому, таящему невидимую опасность пейзажу испортилась и погода. Мелкие злобные тучи постепенно съели солнце, и теперь пасмурное небо давило на подсознание, омрачая и без того не слишком радостное настроение.

Они шли без остановок, и понемногу датчик радиации вернулся в зеленую зону. Москит остановился, распустил шнуровку капюшона и велел раздеваться. Его голос звучал глухо и смешно, как в старом армейском анекдоте про слоников.

Кузнец сбросил перчатки, стащил противогаз. Хотел что-то сказать, да так и застыл с резиновой маской в руках.

Далеко на востоке, за краем горизонта вдруг мелькнула оранжевая вспышка. Секундой позже она превратилась в слепящее зарево. Померкла и погасла, но тут же следом за ней сверкнула новая. И еще две — как будто заблудившийся великан подсвечивал себе путь гигантским динамо-фонариком.

— Что за…

Остальные обернулись и тоже удивленно замерли. Некоторое время все четверо стояли молча, наблюдая за огненной вакханалией.

— Это Зона шалит, да? — наконец нарушила тишину Ксанта.

— Кто бы знал, — ответил Москит. — Может, и она, родимая, резвится. Хотя скорее всего это дело рук человеческих.

Скай уже скатывал костюм в герметичный пакет. До ближайшей лужи или, если не повезет с чистой водой в Зоне, до дезактивации за Периметром.

— По краю Милитари тянется зона технопаузы, — продолжал Москит. — Там отказывает вся электроника, да и механика готова взбрыкнуть в любой момент. Рации, ПДА, компакты и прочие красивые игрушки дохнут напрочь. И я слышал, некоторые кланы из тех, что постоянно ковыряются на старых военных складах, приспособили для связи оцинкованную кровлю ангаров. Нечто вроде гелиографа.

— Ну да, — проговорил Кузнец, наблюдая, как очередная вспышка расцвела розовым и ослепительно-белым, а потом рассыпалась ворохом искр, словно в небо плеснули раскаленным металлом и он растекся по облакам расплавленными каплями. — Или там просто кто-то кого-то очень не любит.

— Или контактные пары играют, — безмятежно проговорил Скай, не отрывая взгляда от вспышек. Показалось Ксанте, или он действительно разглядывал их слишком сосредоточенно, словно пытался обнаружить в их чередовании какую-то закономерность? То, что это не морзянка, она поняла сразу. — Зарядило их после выброса по самые гланды, вот и…

Москит сдвинул противогаз на затылок, почесал потный лоб.

— Ну его к дьяволу, ребята, возьмем-ка еще западнее. Неохота мне встречаться с крутыми парнями, способными на такую иллюминацию. Совсем неохота.

— Можно подумать, в Припяти сплошь добряки сидят, — сказал Скай.

— Конечно, там своего веселья хватает, — рассудительно заметил ведущий. — Но оно все знакомое, проверенное, ничего похожего на этот фейерверк.

— Как скажешь. Я не против.

Последние слова Ская заставили Ксанту встрепенуться. Она легонько толкнула локтем Дениса. Тот кивнул и, помогая ей избавиться от защитного костюма, прошипел:

— Ну что, видишь теперь? Он даже для виду не поспорил. Конечно! Он ведь явно тащит нас по определенному маршруту, и такой крюк ему на руку. Наверняка прямиком в объятия к своим друзьям.

— Что вы там шепчетесь? — сказал Москит. — Аккуратнее со снаряжением, оно горячее. Выверните наизнанку и скатайте. Только к наружной стороне не прикасайтесь.

Оставив Дениса возиться с костюмами, Ксанта подошла к ведущему и тихо, почти не разжимая губ, проговорила:

— Можешь отослать Ская? Разговор есть.

Проводник удивленно поднял бровь, но не фыркнул и не послал ее куда подальше, как опасалась Ксанта. Подвигал бровями, помолчал, потом крикнул помощнику:

— Скай! Поищи-ка нам в округе какой-нибудь водоем или лужу почище. Наши туристы так ловко, как ты, с защитой не управятся. Надо хотя бы ополоснуть, чтобы лишние бэры на собственном горбу не таскать.

Помощник молча кивнул, бросил на Ксанту внимательный взгляд, от которого у нее зачесались кончики ушей, и двинулся вперед.

— Ну? — Москит почесал небритый подбородок, когда он скрылся в зарослях. — Что у тебя там? Только скоренько.

— Мы думаем, что Скай — предатель! — выпалила она. — Он куплен «Монолитом»!

Ведущий протяжно и разочарованно вздохнул — так и знал, что опять какие-то глупости.

— Скай куплен?.. Да на кой хрен он сдался «Монолиту»-то? За нами следить?

— Да, — серьезно ответила она. — За нами. Точнее, за мной.

Ее тон был таким серьезным, что Москит заинтересованно поднял взгляд.

— Готов слушать? — холодно спросила она. — Так вот: все, что ты раньше знал про Мута, — ерунда. Художественный свист и дешевое гонево…

Подошедший Кузнец ухмыльнулся, заслышав знакомые интонации.

— На самом деле Костик работает на военных сталкеров. У него приказ: разведать подходы к станции, заручиться поддержкой кланов, нащупать слабые стороны «Монолита». Он стал у вас тут чем-то вроде агента влияния. Завербовал многих экстр, потом привлек на свою сторону «Последний рубеж». Знаешь таких?

— Кто же не знает? — буркнул Москит. Он разом потерял как минимум половину своей привычной самоуверенности, став непривычно задумчивым и тихим. — Те еще ребятишки, почище «Монолита» беспредельщики будут…

— Это вы так между собой считаете, вольные сталкеры-бродяги. А они ведут с «Монолитом» целенаправленную войну на уничтожение, мстят за своих погибших товарищей. Военсталы за них, только не афишируют это дело. В общем, Костик нашел подходящих союзников. Понимаешь теперь, почему и те и другие назначили такую цену за информацию о нем? Плохие ребята спят и видят, как бы заполучить заложников, чтоб было о чем поторговаться с Мутом. И есть ли у них лучший вариант, чем я?

— Ну, хорошо, хорошо, — ведущий говорил совершенно серьезно, не дразнил и не высмеивал. Видимо, выданные Ксантой подробности, которые едва ли мог знать случайный человек, прозвучали для него убедительно. — Про Мута ясно, хотя, конечно, лучше бы вы мне сразу все рассказали, ребятишки…

— Тогда ты отказался бы нас вести, — резонно заметила Ксанта.

— И не болтался бы в двух шагах от Припяти в компании двух полоумных со шпиономанией, — с готовностью кивнул Москит. — «Монолит», «Последний рубеж», экстры — вся эта каша далека от простых бродяг вроде меня. Нам бы чуть хабара да живыми вернуться, вот и счастье…

— Ну да, а Зона для вас — дом родной, и если удастся ее уничтожить, ты лишишься работы и станешь жутко переживать! — Ксанта дерзко вздернула подбородок. — И тебе наплевать, что при каждом прорыве десятками гибнут мальчишки-контрактники, что приходится держать здесь целую армию за счет Евросоюза и ООН, что ежегодно тысячи людей уезжают отсюда моральными и физическими калеками!

— Ты меня громкими лозунгами-то не жалоби, — проговорил Москит, однако без особой уверенности. Наверное, и ему, как Костику, по ночам снилась треклятая Зона, и он тоже просыпался с криком в холодном поту. Скрупулезно, как скряга, считал набранную дозу и прятал подальше от себя самого пухлую медицинскую карту…

— Ладно, — сказал он тихо. — Пропади она пропадом, сволочь! Была б моя воля, собственными руками порвал бы в клочья. Что бы там ни делал Мут, не мое это дело, но я взял деньги, чтобы вас довести, и я вас доведу. Так что вернемся к тому, откуда начали. Каким боком Скай может относиться к «Монолиту»? Он старый следопыт, его многие в Зоне знают…

— Ему и не надо быть с ними. «Монолит» мог его просто купить, — глухо сказала Ксанта.

Денис поддержал ее:

— Вспомни: два отряда загонщиков, пылающий местью контролер, лес, полный трупов, перестрелка в городе, о которой ты рассказывал, вспышки на Милитари. Не знаю, кто, «Монолит» или нет, но нас целенаправленно куда-то загоняют. Заставляют идти вполне определенным маршрутом, а уж куда он ведет — даже гадать не хочу. Смотри сам, ты у нас спец.

Москит вскинулся, посмотрел на Кузнеца в упор — не издевается ли. Но нет, тот говорил совершенно серьезно.

— Он же не всегда со мной соглашается… — пожал плечами ведущий.

— Скай только вид делает, что спорит, — ответила Ксанта. — И не настаивает никогда: типа я помощник, моя хата с краю. В итоге мы идем, куда ему нужно. И сдается мне, нас там ждут не дождутся.

— А как же пароль? Ну, тайное детское имя, кличка эта…

— Кроме того, что Скай когда-то встречался с братом, пароль ничего не доказывает. А мог и просто в баре услышать, если, скажем, следил за Костиком. Или собирал информацию о нем. Мой ник за полчаса ловится в Сети, я его не прячу. Так что липовый пароль, сталкер. Фуфло.

— В общем, не думаю, что тут завязан «Монолит», но ведет парень себя и правда немного странно. Словно выжидает чего-то. — Москит глянул в ПДА. — Ладно, закрываем базар, он идет к нам. Вы меня не слишком убедили, но подумать есть над чем. Попробую устроить ему вскоре небольшую проверку, а вы — не вмешивайтесь, что бы ни происходило.

— Лучше бы ты нас предупредил непосредственно перед началом. Мне что-то в последнее время перестали нравиться сюрпризы, — сказала Ксанта.

— Я и сам пока не знаю, как она будет выглядеть. Придумаю ближе к делу. Вот еще что: через Припять пойдем низом.

— Как это?

— Через дренажную систему и дождевые коллекторы — там безопаснее. Стало быть, если Скай нас сдал и в городе нашу команду кто-то ждет, ему предстоит нехило обломаться. Я ходил там, знаю кое-какие хитрые проходы: сможем обойти любые засады. А если Скай захочет выкинуть какой-нибудь фортель, ему придется полагаться только на себя — коллеги не помогут. Вот мы и посмотрим на его поведение.

Из-за деревьев появился Скай, как всегда спокойный и невозмутимый.

— Нашел. Вон там небольшой прудик, вода в нем вполне чистая.

Москит подмигнул Ксанте и сказал:

— Молодец. Рукопожатие перед строем.

А она с сожалением подумала, что теперь уж точно не успеет погадать. Ну ладно, будь что будет.