Клеймо зоны

Глава 20

Старший проводник действительно уже спускался по лестнице. Заметив Кузнеца со Скаем, которые как раз перебирались через баррикаду, спросил:

— Что вы там лазаете, радиоактивное мясо?

— Кузнецу захотелось на бюрера посмотреть, — флегматично ответил Скай.

— Да уж вижу — вон глаза какие квадратные. Дрянь зрелище, правда? Глянешь на такое, и начинаешь менее критично относиться к собственному отражению в зеркале… Я проверил — дорога свободна, вылезем наверх через люк ремонтников. И лучше поторопиться, пока карлики не явились выяснять, куда запропастились их разведчики. Главари у них соображают хорошо, не чета остальным, могут и понять, что к чему.

Ксанта поднялась навстречу мужчинам, наткнулась на странный взгляд Кузнеца и замерла в нерешительности.

— Пошли-пошли, — сказал Москит. — Если не будем зевать, через час выйдем к Радару. Надеюсь, ты не забыла код для подтверждения перевода денег?

Лестница вывела их в широкий проход с пустыми карманами, провонявшими сырым цементом и плесенью. На полу почти не было воды, но где-то рядом шумел сильный поток, а по влажным стенам медленно ползли вниз тяжелые капли.

— Нас тут не затопит? — спросила Ксанта.

Москит отмахнулся:

— Нет, конечно. Это ливневые карманы на случай сильных дождей или паводков. Чтобы вода пошла сюда, наверху должно лить неделю, не меньше.

На самом деле она просто хотела разговорить хоть кого-нибудь. По дороге Ксанта все пыталась выяснить, о чем же Кузнец столковался со Скаем — а они явно договорились, раз вернулись чуть ли не в обнимку, — но Денис лишь качал головой и молча показывал глазами в сторону идущих впереди сталкеров: не сейчас, мол. Молчали и проводники, и ей все больше становилось не по себе. Конечно, у нее и мысли не возникло, что Дениска способен ее продать, но неизвестность угнетала.

Проход разделился на несколько коридоров, каждый из которых заканчивался тупиком. Сверху просачивался смутный, безжизненно-серый свет и немного тянуло холодом. В одном из тупиков по глухой стене поднимались нестройным рядом ржавые скобы лестницы.

— Я первый, — сказал Москит, — Кузнец — за мной, потом Ксанта. Скай замыкающим. И клювом не щелкать наверху! Вылезем у самой границы города, там аномалий что комаров на болоте. Даже не дышите без моей команды.

Ведущий полез по шатким ступеням, ненадежные железные скобы жалобно заскрипели под крепкими подошвами его берцев. Денис чуть замешкался, оглянулся на Ская, словно ожидая от него дополнительной команды стартовать. Тот бесстрастно смотрел мимо. Кузнец тряхнул головой и начал карабкаться следом за Москитом.

Младший проводник подсадил Ксанту. Неожиданно для самой себя она вдруг вцепилась в его руки, да так сильно, что не сразу смогла разжать пальцы.

— Спокойно, — едва слышно сказал он ей на ухо. — Выберешься — не отходи от Дениса. Ни на шаг. Поняла?

Она попыталась оглянуться, чтобы увидеть его лицо, но оборачиваться, когда висишь в неустойчивой позиции на стене, страшно неудобно.

Наверху все переменилось настолько разительно, что Кузнец и выбравшаяся за ним Ксанта не сразу поверили своим глазам. То ли в результате очередного выброса, то ли просто по какой-то необъяснимой местной причине погодные механизмы окончательно съехали с катушек. После тоскливого утреннего дождя небо еще ниже спустилось к земле, почти царапая остовы припятских многоэтажек брюхом, затянутым слепой унылой мглой. Неожиданно повалил снег. Ряды покосившихся панельных новостроек, невысокие руины магазинчиков и конторских зданий, вспученный асфальт улиц и уходящую в сторону ЧАЭС бетонку накрыла грязно-серая, медленно тающая пелена. Ветер бросал в лицо холодную крупу, отчего кожа моментально задубела и покрылась мурашками. Вслед за Москитом все накинули капюшоны, а Ксанта вдобавок натянула на подбородок колючий шарф.

— Хреново дело, — заметил Скай. — В снегу мы как мухи в сметане, любой стрелок приметит за пару километров.

— О снайперах у станции будем думать, — отозвался Москит. — А здесь эта метеорология нам даже на руку. Глянь, прямо выставка достижений местного хозяйства.

Действительно, накрывшая северную часть Припяти снежная перина, грязная, мятая и явно нуждающаяся в стирке, оказалась идеальным визуальным детектором аномалий. При такой концентрации ловушек зачастую пасуют и техника, и знаменитое сталкерское чутье, но сейчас даже желторотый салага справился бы с прокладкой маршрута. Жарки превратились в проталины с бурлящей, исходящей паром мутной жижей внутри; птичьи карусели за полсотни шагов выдавал сумасшедший танец снежинок, летящих по спирали вверх, а спрессованный на ладонь ниже наста ровный круг снега не хуже маркеров указывал на гравиконцентратные плеши.

— Здесь этого дерьма будто в коровнике: досыта и полной ложкой, — пояснил в пространство Москит. Едва ли для Ская: тому и так все было ясно с первого взгляда. — Обычно идешь как по минному полю. Так что, считай, повезло.

Сталкеры долго возились с настройками детекторов, спорили и совещались. Кузнец стоял рядом и даже иногда вмешивался в разговор, не удержавшись, чтобы не дать ветеранам пару ценных советов. Москит, что любопытно, уже не рычал в ответ, а даже помог ему правильно настроить ПДА. Похоже, Дениска понемногу научился находить общий язык с обоими проводниками.

Ксанте показалось, что про нее забыли. Даже верный друг и тот почти не смотрит в ее сторону — явно наслушался от Ская каких-то великих пацанских тайн и считает ее либо недостойной, либо слишком впечатлительной девчонкой, чтобы знать правду.

— Ну вот что, — сказал наконец старший проводник, озабоченно глядя на ПДА, — примерный маршрут мы вроде определили, но если нас вдруг по дороге обстреляют, не круто выйдет. Скай, посмотри вдоль улицы.

Помощник кивнул и двинулся в снежную полумглу.

— Кузнец, возьми на себя противоположную сторону. Дойди до угла того дома, встань под стену и не отсвечивай. По дороге посмотри, нет ли кого любопытного с оптикой. Открытые и разбитые окна секи сразу. Посматривай на крыши.

Денис, довольный, что впервые за весь маршрут работает рядом с опытным сталкером разведчиком, а не беспомощной отмычкой, тут же сорвался с места.

Ксанта напряженно уставилась ему в спину. Что-то она упустила, что-то сделала не так, как следовало. Но что именно? Обстановка сейчас была не опаснее, чем тогда, когда Денису приходилось тралить невидимые аномалии. Тогда почему в груди вдруг образовалась такая сосущая, болезненная пустота? Почему так мучительно хочется крикнуть: «Стой! Ни шагу дальше!»?

Кузнец как раз дошел до середины улицы. Обернувшись и увидев, что Ксанта смотрит на него, помахал ей рукой. Москит что-то спокойно рассматривал на экранчике детектора аномалий — он явно не чувствовал никакой угрозы.

Не сразу Ксанта вспомнила предупреждение Ская: «Выберешься — не отходи от Дениса». А ведь кем бы ни был Скай, это его предупреждение никак не могло быть частью какого-то коварного плана. Ксанта просто не могла вообразить, какой такой коварный план подразумевает, чтобы они с Кузнецом непременно оставались вместе. Любые злоумышленники в первую очередь должны были бы позаботиться о том, чтобы избавиться от Дениса, с бывшим десантником возможны очень серьезные проблемы…

А сверху все сыпал и сыпал полузабытый за долгое жаркое лето снег.

Ей не сразу удалось заметить движение под слоем тающего наста: сначала показалось, что это просто ветер сдувает только что упавшие снежинки. Потом — что в двух шагах от Дениса шевелится кто-то маленький и неопасный. Какая-нибудь мелкая помойная тварь вроде крысы.

А когда на асфальте с двух сторон от Кузнеца появились бурые трещины, когда дорожное покрытие вспучилось и стало выворачиваться пластами, словно его распарывали изнутри, было уже поздно.

Ошеломленная Ксанта, замерев, смотрела, как из-под черной прогалины, разворотившей и снег, и асфальт под ним, стремительно прорастают коричневые и блестящие каменные стрелы, похожие на изогнутые когти неведомого подземного монстра.

— Стой! Кузнец, назад! — надсаживаясь, закричал Скай с противоположного конца улицы, уже понимая, что безнадежно опоздал.

Ксанте показалось, что потом он грязно выругался, однако короткое слово перед «твою мать» донеслось слишком отчетливо, чтобы перепутать. Слово это было «хлоп».

Денис недоуменно обернулся, и в этот момент стрелы-когти вытянулись в два ряда вдоль невидимой линии, подались в стороны и с ощутимой даже на расстоянии силой — в грудь Ксанту толкнуло волной воздуха — схлопнулись, словно две гигантские ладони.

Точно на том месте, где только что стоял вполоборота удивленный поднявшейся суматохой Кузнец.

Земля качнулась под гравитационным воздействием неведомой аномалии, со стен ближайшего дома посыпались бетонная труха и даже целые куски облицовки. Звук могучего удара походил на шлепок гигантской мухобойки — противный и влажный, словно раздавили надоедливое насекомое.

На грязный снег, серые стены и вздыбленные пласты асфальта брызнул кроваво-красный дождь.

Сомкнутые каменные ладони повисели еще секунду в воздухе, а потом нырнули обратно под асфальт, словно их никогда и не было. Гигантская игрушечная обезьяна-музыкант ударила в литавры и спряталась, даже не заметив, что кому-то не повезло угодить точно между двумя медными тарелками. Только расплесканный, как манная каша, асфальт напоминал о силе гравитационного удара. А посреди улицы добавилась новая воронка, щедро политая кровью.

— Всегда они здесь прячутся, — равнодушно сказал Москит. — Не пошлешь отмычку — не пройдешь. Видала, сколько уже кратеров?

Ксанта не двигалась, ноги и руки у нее будто одеревенели. Она никак не могла сообразить, куда исчез Кузнец и как ему удалось так быстро спрятаться. Может, провалился в какой-нибудь незамеченный открытый люк?..

Разумом она, конечно, понимала, что случилось. Ей приходилось читать в отчетах об аномалии «ладони», которую Скай коротко назвал хлопом. Понимала, но отказывалась верить самой себе. Дениска, близкий и почти родной человек, не мог погибнуть так нелепо, так бессмысленно, лишь для того, чтобы расчистить дорогу беспринципному сталкеру. Тысячу раз она пугалась, что кто-то из проводников использует его как отмычку, спорила с ними, ругалась… И вот это случилось. Просто и быстро, как вдох.

Один вдох, один поворот головы, а человека уже нет. И этот ублюдок имеет наглость так буднично признаваться в том, что послал Кузнеца на верную смерть?..

— Спасибо, девочка, что предупредила насчет Ская, — продолжал между тем ведущий. — А я-то, дурак, уже делиться с ним собрался… Но ты заставила меня задуматься. Ладно, нет худа без добра. Раз он работает на конкурирующую фирму, значит, мне достанется больше…

АКМК Москита смотрел ей в живот. Вот оно в чем дело. Ксанта понимала, что он вряд ли будет в нее стрелять, что она нужна ему живой, но все равно в желудке скручивался неприятный холодный ком.

— Скай! — крикнул Москит. — Ты там живой еще, бродяга?

Ответом ему было лишь унылое завывание серой метели.

— Эй, это неправильно, — озабоченно пробормотал сталкер. — Куда он делся? Второй хлоп не сработал вроде. Или сработал?..

Москит отвлекся лишь на мгновение, пристально разглядывая через мельтешащую снежную пелену противоположный конец улицы, где сейчас должен был находиться Скай. Этого хватило. Внезапно вынырнув из-за полуразрушенной стены продуктового магазина, кто-то ухватил Ксанту железными пальцами за предплечье и рванул в сторону и вниз. С опозданием грохнул одиночный выстрел, и по бетонному профилю, за которым теперь скрывалась девушка, чиркнула пуля.

Не останавливаясь, Скай тащил ее за собой, в лабиринт мусорных нагромождений бывшего магазина, пригибаясь за прилавками, стремясь, чтобы между ними и Москитом образовалось как можно больше препятствий. Сначала Оксана яростно забилась, пытаясь вырваться, но потом поняла, что помощник ведущего просто уводит ее с линии огня.

За очередным поворотом Скай внезапно остановился, присел на корточки в проходе, направив ствол на угол, из-за которого они только что вывернули.

— Эй, голубки! Не скучно вам? — приветливо донеслось до них с улицы.

— Ты… ублюдок! — выкрикнула Ксанта. — Тварь!..

Новый выстрел осыпал их сухой цементной крошкой.

— Тихо! — прошипел Скай. — Он стреляет на голос!

— Не переживай так, Ксанта! — беззлобно крикнул Москит. — Если тебе будет легче, я скажу: он совсем не мучился. Думаю, даже ничего не понял. Ладони действуют мгновенно. Хлоп — и душа в рай. Я против него ничего не имел, не думай. Отличный был парень, хоть и баклан. Малость подучить — хороший вышел бы второй номер вместо Пифы. Но бизнес есть бизнес, смекаешь?

— Я же велел не отходить от Кузнеца! — вполголоса бросил Скай ей в лицо. — Тобой Москит не стал бы рисковать. Что ж ты…

Она яростно всхлипнула:

— Я дура… Я тебе не доверяла. Прости… — судорожные вздохи сделали речь Ксанты совсем невнятной. — Я думала…

— Ты еще и думать умеешь? И что ты думала?! Что я возник очень вовремя и потому подозрителен? Лучше б ты о другом думала. Почему, например, на твое первое сообщение отозвались так быстро? Циклоп очень осторожный деятель, никогда больше месяца канал связи не держит, организует новый. А тут — через три часа после твоего выхода на связь появляется посредник, который столь же оперативно находит вам проводника. Тебя это не насторожило, голова садовая? Все указывало на то, что Циклопа на канале давно нет, что там сидят совсем другие люди, сидят и ждут именно вас. А ты купилась, как девчонка!

— Я думала… — Ксанта более или менее справилась с рыданиями и даже хотела выпрямиться, но очередной выстрел Москита заставил ее снова вжать голову в плечи. — Я не думала, что все так серьезно. Что Костик… влип… в такое…

Они замолчали. Москит время от времени постреливал в их сторону, но разговорить больше не пытался. Ксанта не понимала, чего они ждут здесь, почему не пытаются выбраться — противник не смог бы контролировать все пути отхода, тем более в такой снежной круговерти. Территория магазина была большой, тут наверняка есть запасные выходы, слишком много закоулков, где можно спрятаться, куда можно отступить. Однако Скай не двигался с места и на стрельбу не отвечал — он колдовал над детектором, что-то менял в настройках. Наконец натянул на ПДА обшлаг рукава и выругался.

— Не пройти, — проговорил он. — Нигде ни просвета, аномалии сплошным фронтом. А на единственном пути отхода сидит наш старшой с автоматом.

— Сидит? А почему не выковыривает нас отсюда?

— Потому что пат. Да и зачем ему? Он явно ждет своих, которых вызвал, когда вылезал сюда из подземелья якобы на разведку. С какого перепугу ему лезть на рожон? Можно и пулю словить. Вот из этого, — Скай похлопал по цевью своего автомата. — Да и тебя может ранить или убить в перестрелке. Он грамотно все сделал: расчистил себе проход, запер нас в тупике и не дает рыпаться. И прекрасно знает, гад, что никуда мы отсюда не денемся.

— И что же нам делать?

— Не знаю. Думать.

Она сидела, прислонившись спиной к стене с вывалившейся кафельной плиткой, и смотрела в тусклое серое небо. Мысли кружились в голове, словно серая метель. Слишком много всего произошло за последние минуты. Да и о чем вообще можно было думать, если только что погиб ее самый близкий друг и единственный защитник?! К чертовой матери всю эту экспедицию, дурацкие суперменские фантазии! Нафантазировала себе, эгоистка, как она в ореоле славы спасает Костика — и что вышло?..

Впрочем, как внезапно выяснилось, у нее есть еще один защитник.

— А ты за кого, Скай? — тихо спросила она. — Конкурирующая фирма, значит?..

Сталкер поморщился.

— Должок у меня перед Мутом, — нехотя проговорил он. — Неоплатный должок. То, что я сейчас делаю, — это копейки по сравнению с тем, чем я ему обязан.

— Скай, а ты давно видел Мута? — спросила она.

— Видел, — коротко отозвался сталкер. — Недавно. Жив твой братец, не волнуйся. И скорее всего здоров.

— Где? Ты знаешь, где…

Новый выстрел и визг рикошета оборвал ее на полуслове.

— Подожди с расспросами, — отрезал Скай. — Не сбивай меня с мысли. Сначала надо отсюда выбраться. — Пригнувшись, он принялся стаскивать рюкзак.

— Ты что-то надумал?

— Есть одна идея… — Он достал из рюкзака горсть трофейных патронов от итальянского дробовика, подкинул на ладони и ухмыльнулся. — Вот уж не думал, что так скоро пригодятся…

Оксана молча смотрела на него. Следопыт проверил рожок автомата, сокрушенно покачал головой: боеприпасов осталось маловато. Сказал почти весело:

— Прикрой глаза, сейчас будет фейерверк. Но уши не затыкай — по моему сигналу сигай в окошко и беги через улицу. И быстро!

— Москит же простреливает всю улицу насквозь!

— Сдается мне, он будет немного занят.

— Но он увидит нас на детекторе!

— Чуть позже. Датчик движения — штука капризная. Сейчас, например, он нас вообще не видит: мы сидим на месте и почти не шевелимся. Зажмурься!

С этими словами Скай поднял автомат и сделал несколько одиночных выстрелов в воздух. И тут же, размахнувшись, швырнул пару патронов от дробовика в выбитое окно магазина. Москит яростно заорал и даже успел выстрелить в ответ, но в этот момент первый крошечный бочонок с дробью, блеснув медным донышком, вкатился в снежный танец птичьей карусели.

Центробежные силы моментально потянули его в разные стороны, красная пластиковая гильза лопнула, и полсотни железных шариков брызнули веером. Часть из них завертелась в аномалии, но большинство вынесло за пределы ее действия, разметав по окрестностям. Дробины одновременно распечатали две или три контактные пары, заставили новорожденную жарку полыхнуть длинным языком пламени и разрядили пару мясорубок, исторгнувших ослепительные фиолетовые молнии.

Неистовая какофония звуков ударила по ушам, вакханалия разрядов, огненных всполохов и взрывов едва не ослепила Ксанту даже сквозь прикрытые веки. Она крепче зажмурилась, надеясь, что Москиту сейчас не до них двоих.

— Вперед! — проорал над самым ухом Скай, рванув ее за плечо.

Она вскочила, перемахнула следом за ним через полуразрушенный подоконник и бросилась вперед. На месте гибели Кузнеца споткнулась о край вдавленного асфальтового круга и едва не упала, но сумела удержаться на ногах. Как и многие аномалии Зоны, хлоп срабатывал только один раз либо ему требовалось время на перезарядку.

В считаные секунды они промчались через улицу и скрылись за углом. С противоположной стороны не донеслось ни единого выстрела, там все еще рвались одинокие аномалии, но бывший проводник, надо думать, уже разобрался, что к чему.

— Красиво, Скай! — крикнул он. — Молодца! А теперь куда, умник хренов?

— Это тебе знать не обязательно, — буркнул следопыт себе под нос.

Скай высунул из-за угла ствол АКМК и нажал на спуск. Эхо длинной очереди еще продолжало метаться между стен домов, когда Москит выстрелил в ответ. Пуля чиркнула об асфальт и, взвизгнув, ушла в равнодушное низкое небо.

— Сиди и не высовывайся! — сказал Скай, сбросив под ноги Ксанте рюкзак и разгрузку. — Одна все равно далеко не уйдешь.

Она не успела даже моргнуть — он выкатился из-за угла и залег за грудой битого кирпича. Москит выстрелил, заметив движение, и новая пуля не пропала зря: где-то недалеко взорвалась нестерпимым зноем очередная жарка. Волна горячего воздуха заставила девушку прикрыть рот ладонью, чтобы не обжечь легкие очередным вдохом.

Скай не глядя метнул в поле аномалий еще один патрон. Не слишком мощный трамплин отбросил боеприпас в сторону Москита, а очередная мясорубка с оглушительным треском развалила гильзу прямо в воздухе. Град железных шариков в шипении, грохоте и ослепительном блеске разрядов замкнул контактную пару. Под прикрытием этого фейерверка Скай перекатился еще дальше и скрылся из виду.

Ни один из сталкеров, ставших из коллег смертельными врагами, больше не произнес ни слова. Судя по доносящимся звукам, они медленно кружили в развалинах, экономно и прицельно стреляя одиночными.

Москит сначала попытался прижать Ская к южной кромке фронта аномалий, короткими очередями отсекая ему дорогу назад. Но следопыт не поддался на уловку и оживил несколько жарок рядом с противником, сбив ему прицел.

Они долго рыскали вокруг, а потом звуки боя сместились в сторону, и теперь Ксанта угадывала, где происходит схватка, по вспышкам разбуженных аномалий. Выстрелы раздавались все реже, пару раз взметнулись взрывы осколочных гранат — противники перешли на режим строжайшей экономии, у обоих заканчивались патроны.

Ксанта вдруг сообразила, что крепко сжимает рукоять «узи». У нее мелькнула мысль помочь Скаю с боеприпасами, но, вспомнив приказ не высовываться, девушка решила не дергаться. Похоже, он сам знает, что делает.

И тут она вздрогнула, увидев, как в конце улицы во весь рост поднялся Скай. Раздались несколько выстрелов, и сталкер бросился на асфальт. Москит выстрелил еще раз и умолк. И тогда Скай поднялся снова, только теперь в руке у него поблескивал нож. У помощника ведущего закончились патроны, однако он внимательно считал патроны противника и едва ли рисковал зря.

На противоположном конце улицы поднялся Москит. Да, похоже, его магазин теперь тоже был пуст, но и у него имелся при себе нож.

Все так же молча, без единого знака, Москит и Скай двинулись навстречу друг другу. Со стороны это выглядело жутко — стремительно и безмолвно сближающиеся опытные бойцы, готовые убивать не задумываясь.

Если Скай рассчитал неправильно и у противника осталась хоть одна граната, защитнику Ксанты конец.

Скай рассчитал правильно. Но вместо привычной для дешевого 3D-боевика эффектной схватки на ножах Ксанта увидела нечто странное. Сблизившись, сталкеры грозили друг другу обманными финтами, угрожающе взмахивали клинками, но не приближались на расстояние прямого удара, танцуя смертельное танго среди обступивших их смертоносный аномалий, стремясь заставить противника попасть в невидимую ловушку. Вычислять коварные плеши и электры при помощи детекторов у них не было возможности — приходилось внимательно следить за соперником, чтобы не пропустить внезапный бросок. Теперь они могли полагаться только на собственную наблюдательность и чутье.

Пара поединщиков медленно смещалась вдоль улицы, прямиком в самую гущу аномального поля.

Один раз Москит чуть не вляпался в птичью карусель, но вовремя вывернулся из ловушки, оставив в ней только сорванный капюшон, который начал стремительно вращаться в полутора метрах над асфальтом. Затем Скай с трудом, не глядя перепрыгнул через мгновенно раскалившуюся жарку, от огненного дыхания которой затлела его одежда и едва не вспыхнули ботинки.

Ксанта зажмурилась. Ей показалось, что вот сейчас он влетит в какую-нибудь невидимую аномалию, и страшный гравитационный удар впечатает его в землю или вывернет наизнанку. Воронка, такая же, какая осталась от Кузнеца, всосет его в себя, сокрушив хрупкие человеческие кости.

Картина, вставшая перед глазами, была невероятно отчетливой. Сердце захлестнула ледяная безысходность, как за мгновение до гибели Дениски. Не имея времени разбираться, было ли это одно из озарений, ставших уже привычными за последние сутки, или просто проекция ее потаенных страхов, Ксанта выдернула из рюкзака Ская армейский бинокль. Она никак не могла поймать поединщиков в фокус, руки у нее тряслись, отчего картинка бешено металась и уходила в сторону. Наконец она справилась с нервами, сумела навести на резкость и увидела Ская.

Он стоял в угрожающей позе, поводя перед собой лезвием ножа, а в полуметре за его спиной медленно раскручивалась птичья карусель. Пока еще слабо, тихо, сейчас она не способна была разорвать даже ворону. Но через несколько минут она наберет силу, и тогда… Ксанта не знала, как быстро заряжаются аномалии. Но она успела разглядеть, как вспыхнули торжеством глаза Москита.

Тогда она пронзительно закричала, срывая голос:

— Сзади!

От неожиданности обернулись оба. Скай сразу отступил в сторону, спираль новорожденной карусели становилась все заметней, у самой земли уже мелькали в круговерти грязные снежные комья, опавшая листва, сломанные ветки, куски дерна с пучками еще зеленой травы. Москит же сделал ненужный шаг в другую сторону, замешкался на мгновение, глянув под ноги, и тут Скай подловил его. Нож следопыта распорол ведущему плечо, тот схватился свободной рукой за глубокий кровавый разрез и вдруг упал навзничь. Ксанта успела решить, что он потерял сознание от болевого шока, но опытный враг лишь нырнул, стремясь уйти от следующего удара. Он перекатился через здоровое плечо и выкинул вперед руку с ножом — так быстро, что стало ясно: убрать ногу Скай уже не успеет. Левая рука против левой ноги — похоже, Москит совершил неплохой размен. С поврежденной нижней конечностью Скай потеряет маневренность, и при равенстве сил, которое уже продемонстрировали поединщики, игра будет быстро окончена. Кроме того, если Москиту удастся зацепить одну из крупных бедренных артерий, Скай истечет кровью раньше, чем прибудут подельники предателя…

Однако бывший ведущий не успел завершить удар. Он успел только закричать. Надсадно, страшно, как кричит человек, внезапно заглянувший прямо в глаза собственной смерти.

Ловушка захлопнулась.

Сталкеры зовут их газировками — кислотные вспышки едкой дряни, родственной гнилому туману Агропрома. Над истошно вопящим Москитом стремительно воздвигся прозрачный мутно-зеленый купол, который мгновение спустя рухнул на человека водопадом дымящихся капель. Кислота, вырабатываемая аномалией, имела невероятную концентрацию — прямо на глазах она стала проедать глубокие черные оспины и каверны в пластинах бронежилета, ноже, одежде и теле бывшего ведущего. Сталкер неистово забился на асфальте словно в припадке падучей болезни, захлебываясь собственным криком. Отступив, чтобы не угодить под летящие во все стороны едкие капли, Скай опустил нож и с угрюмой брезгливостью наблюдал за агонией противника.

Все тело Москита дымилось, словно огромный кусок сухого льда, вытащенный на солнцепек. Кожа лопалась с неприятным влажным треском, обнажая ярко-красное обожженное мясо. Ядовитый кислотный дым плавно скатывался с тела и утекал в ближайшую решетку дождевого слива.

Очертания фигуры умирающего сталкера начали оплывать, как истекающая воском свеча, лицо превратилось в кровавую маску, мученический крик превратился в хриплое бульканье. Ксанту замутило, и она не стала смотреть, что будет дальше. Опустила бинокль и отвернулась.

Наверное, правильно было бы досмотреть до конца казнь того, кто обрек на ужасную смерть Дениску. Но это было выше ее сил.