Клоуны водного цирка

Глава 7

— Да нет же! Нет! — флюиды содержатся в любом теле и именно они рождают тепло. Человеческое тело, в силу того что оно живое, рождает тепла больше. Мертвое тело, я сейчас про камни, деревья, землю, рождают тепла меньше! — княгиня увлеченно дискутировала.

Лоренс, уже пожалевший, что возразил, сидел со скучающим видом и меланхолично ковырял вилкой в камбале. Бонифаций и Тарант переговаривались вполголоса. Князь больше не пил. Купец Бартаэль Веркопсмет никого из них не слушал и увлеченно приканчивал шестую колбаску. Барон Петер айт Эрнстермирх усмехался в усы, ничего не говоря, но Арман мог бы поклясться, что улыбка предназначена Селестине с Лоренсом. Сам он уже не первый раз ловил краткие любопытные взгляды от Софии, но предпочитал не замечать их. Девушка вполне себе ничего, но у него хватало мозгов понять, что все это могло плохо кончиться.

Он вышел, проверил приготовления к представлению, проверил прочность цепей и потребовал, чтобы их укоротили на несколько звеньев. Опять все наспех. Возвращаясь в зал, в коридоре, в нескольких шагах от двери столкнулся с Валери.

— Ох, Арман, здравствуйте! — Мне бы так не хотелось считать нашу встречу неожиданной. — Валери грациозно сдунула прядь золотых волос с лица и кокетливо улыбнулась, — скажите честно — вы меня преследуете?

Арман осторожно посмотрел на дверь.

— Валери, каждая встреча с вами подарок судьбы. И каждый раз, глядя на вас я будто любуюсь картиной великого живописца, но и мне хотелось бы считать эту встречу случайной. Пожалуйста, скажите, что вы здесь делаете?

Он снова обернулся на дверь.

— Почему вы все время смотрите на дверь? И что за вопросы? Право — это невежливо, когда рядом с вами такая женщина!

Арман окинул ее взглядом. Женщина и правда хоть куда и лет пять-шесть назад он бы разговаривал с ней не о дверях. Да и вообще разговаривал бы мало. Не остановило бы и то, что она любовница князя. В юношеском возрасте это не препятствие, а скорее вызов. Только слаще бы было. Но сейчас он уже не юнец и научился думать. «Что-то часто, я сегодня не поддаюсь соблазнам» — мелькнуло в голове. «Старею видимо». Внимательно окинул взглядом золотые серьги и роскошное платье Валери и отметил, что каждый день такое не одевают. Это праздничный наряд.

Она заметила этот взгляд и чуть подбоченившись двинула плечом.

— Лучше, чем дверь, правда?!

— Правда, хотя рисунки похожи, — исключительно вежливым тоном согласился Арман. — Фриса Валери Бонне, вы понимаете, что не можете войти в эту дверь?

— Это почему? — вскинула голову она, — и не зовите меня полным именем, да еще и с этим банальным «фриса». Это пошло. Я хоть и не замужем, но давно не девочка.

Арману на мгновение показалось, что она сейчас добавит — «тебе ли не знать», что было бы странно, так как дальше флирта у них дело не двинулось. Но интонация была именно такой. Но больше она ничего не сказала, только сверкнула глазами.

— Князь Тарант принимает гостей, — Арман вежливо взял Валери за локоть и повел по коридору в сторону выхода.

— Так я и гость, — удивительно, но она пыталась вырваться.

— Князь принимает званных гостей, — Арман не отпускал ее, — и принимает с женой.

— И что? Я все равно войду! — она яростно вырывалась, голос стал громче.

Арман почти оттащил ее от двери и завернув за угол, впихнул за занавеску прижав к бархату стены.

— Да что с тобой, Валери?!

— Надоело! — она закусила губу, — я же не вечно буду… такой. Молодость, а значит и все это скоро закончится. И дальше что? Кому я потом стану нужна? Бывшая куртизанка князя — это конечно красиво звучит. Но мне даже жить не на что будет. Мне давно надо изменить свое положение.

— Если ты сейчас туда войдешь, то твое положение лучше точно не станет. Тарант же тебе этого и не простит.

— А вот и посмотрим!

— Нет. Смотреть мы не на что не будем — Арман покачал головой, — ты не способна сейчас здраво рассуждать, если всерьез считаешь, что этой выходкой изменишь отношение к себе. Или ты думаешь, что Тарант увидит тебя в обществе…

— Он увидит меня рядом с ней! Пусть сравнивает!

Арман хмыкнул и подозвал двух крейклингов, с любопытством наблюдающих за ними.

— Говорить с тобой сейчас бесполезно, — он обратился к стражникам, — вежливо и осторожно проводите даму в ее покои, — у тебя ведь здесь комната, я знаю.

— Да как ты смеешь?! — ты понимаешь, к кому прикасаешься?! Тарант тебя за это…

— Тарант меня за это поблагодарит, если узнает. Но в твоих же интересах, чтоб не узнал. Все. Иди.

Алебарды мешали крейклингам, и им приходилось держать Валери только одной рукой. Она несколько раз пнула по ноге того, что справа. Он терпел и ухмылялся. Вели ее осторожно, будто несли фарфоровую вазу. Лишь бы синяков на ее руке не оставили. Тарант заметит, спросит. А если к тому времени дурь из ее головы не выветрится, то рассказ ей же и навредит.

Дождался пока упирающуюся красотку выведут из коридора и вернулся к гостям.

— Крытник. Кровь почуял, — Жак сбросил таракана с щеки на пол, — здесь их много.

Эрик посмотрел на мельтешившего по полу таракана и вспомнил. Карты у себя на «Недотроге» он запрещал. В походе это опасно — играют пираты только на деньги. Где деньги, там долги, где долги там поножовщина, а драться в море надо только с противником. Чтобы занять время и дать выход азарту его ребятки придумывали другие способы развлечься. Играли в различные виды орлянки, будь то простая «орел или решка», или в ее подвиды, бросая монеты к стене или подбивая с края стола так, чтобы уметь «уложить» нужной стороной. Эрик как мог, боролся и с этим, но не всегда успешно. Но самой необычной забавой у пиратов была другая.

— Ладно, играем. Скажи у тебя еще в голове такие есть?

— Чё?

— Я спрашиваю, еще тараканы в голове есть? Этот же оттуда вылез. Тебе понадобится.

— Тараканы?

— Выбери пошустрее.

Идею тараканьих бегов Жак принял без особой радости. Бубнил, что не воровское это дело. Эрик заметил, что другого варианта не будет, по простой причине, что играть с ворами в воровские игры это надо быть конченым идиотом, а раз выбирать предоставили ему, то вот он выбор.

Времени оставалось мало. Почти час они потратили на перепалку, хотя большую часть времени сожрала беготня за шустрыми шестиногими тварями. И не потому, что их было мало. Камера изобиловала «крытниками», как называли их Жак с дружками. Они ползали по полу, сновали между нар, облепили один из углов, но вот ловиться, не хотели. Будто чувствуя, что ловят их не для того, чтоб дружески похлопать по хитиновым панцирям, тараканы, шипя, разбегались при приближении «охотников». И пацан к Эрику относился настороженно.

— Что тебе от меня надо, дядя? — подозрительно спросил он.

— Дело есть. Взаимовыгодное.

— Это какое?

— Пригодятся твои навыки.

— Какие навыки? — пацан разыгрывал изумление совершенно искренне.

— Потом поговорим, сейчас поймай таракана пошустрее.

— Но…

— Выиграть в твоих интересах тоже. Чем дальше от входа, тем больше шансов выжить.

Никто из дружков Жака не унизился «ловлей крытников», ни Сютрель, ни Шпринка. Подрядили мелочь, которая терлась возле них. Эту категорию людей Эрик видел во всех сообществах. Ничего из себя не представляли и смыслом своего существования видели возможность ошиваться рядом с вышестоящими. Это поднимало их статус в собственном представлении. Здесь их звали фосками.

Один такой ползал под нарами, что ближе к бассейну. Распластавшись на полу, он умудрялся сохранять важную наружность и старался, чтобы движения не были суетливыми. Сложенной в чашечку ладонью хлопал по полу, но именно из-за этой неторопливости никак не мог поймать нормального размера крытника, загребая в кулак то прошлогоднюю солому, то крошки влажной грязи с пола.

Парочка таких же фосок уже пытались с утра приткнутся к Эрику с серьезно-развязным видом, начиная такие же отвлеченно-серьезные разговоры. Эрик обоих шуганул. Потом видел, как они схожим образом зачислялись в свиту к Жаку.

Паренек, что увел у Джуса колоду, подошел к ловле тараканов творчески. Бегать по камере, хлопая руками по полу и стенам, он не стал. Взял кружку, обмотал ее снаружи тряпкой, смазал стенки внутри кусочком копченной рыбины, который извлек из складок одежды, бросил кусочек на дно и засунув кружку в темное место под нары улегся на кровать сверху. Сунувшегося туда фоску отогнал коротким и емким словцом. Тот недовольно покосился на него, потом перевел взгляд на с интересом наблюдавшего за ситуацией Эрика и отошел.

Хорошо быть здоровым детиной с пудовыми кулаками подумал Эрик и мысленно задался вопросом, что еще прячет паренек в складках одежды? Тот же, выждав минут десять, полез под нары и вытащил кишащую кружку. Выбрал самых здоровых усачей, остальных высыпал коротким движением в сторону.

— Не забудь промыть, прежде чем потом пить из нее, — порекомендовал Эрик.

— Это не моя, — ответил пацан и поставил кружку рядом с нарами Джуса.

— Фрайхерр айт Эрнстермирх, а вы, почему все время молчите? — спросила Селестина барона.

— А о чем говорить? — Петер ответил равнодушно и лениво. — Я соглашусь с херром Веркопсметом, — мы здесь ради дела, а остальное, мне простите, неинтересно, — он отхлебнул вина.

— Если не секрет, что за странный красный бант у вас на одежде? Это кажется, не просто украшение?

— Это не украшение, — барон, поставил кубок на стол, — это принадлежность к братству, — он опять замолчал.

Селестина видя, что продолжать барон не собирается, вновь спросила:

— К какому братству вы изволите принадлежать?

Барон поднял кубок и начал пить.

— Братство святого Мартина — ответил за барона Арман. Это значит, что фрайхерр Питер айт Эрнстермирх является мастером клинка. Фехтмейстером. Одним из немногих, кого признали достойным войти в ряды виртуозов меча.

— Фрайхерр Петер, — барон поставил кубок на стол.

— Что?

— Не Питер. Петер, — поправил барон.

— О. Извините, — ответил Арман.

Наступившую неловкую паузу прервал Бонифаций.

— По поводу дела. Знаю, многие из вас, в курсе произошедшего со мной несчастья, — совершенно неожиданно я лишился своего основного поставщика — мех, смола, зола с дегтем и воск мне более недоступны. Поставщик грозится начать торговать с моими конкурентами.

— Я не в курсе, — удивленно сказал князь. — Ты же монополистом был в Баэмунде. Что случилось?

— Мой бравый сынок, отмечая успешный поход, отпраздновал его окончание в кабаке. За соседним столом сидел Кубош, который привез мне древесину. Тибо, разумеется, не знал, кто это и по какому-то совершенно пустяковому поводу затеял ссору. Тибо его даже не ранил, зацепил слегка, прежде чем их разняли, но Кубош зол теперь на наше семейство до такой степени, что торговать со мной больше не собирается.

— Жаль. Но с походами так бывает, — вдруг вмешался в разговор барон. — А что? Добыча с налета не возместит потери?

— У нас не принято называть это налетом, — осторожно проговорил Бонифаций, — слово «рейд», подходит больше.

— «Налет» или «рейд», сути не меняет. Вы напали на врага, с целью завладеть его имуществом.

— Мы предпочитаем считать, что таким образом возмещаем убытки, что они причинили нам.

— Я и не спорю. Мы с вами путаемся в терминах. И уверен, что по ту сторону пролива малагарцы точно так же считают, что возмещают свои убытки, нападая на вас. Это война, она везде одинакова. Так каковы трофеи?

— К сожалению, не очень. Пожалуй, мы в плюсе, но прибыль лишь слегка превышает затраты, что мы потратили на организацию рейда. Правда есть несколько пленных, возможно, удастся получить за них выкуп.

— А если не удастся? Что будет с пленными?

Бонифаций уклончиво улыбнулся.

— Там видно будет.

— Судьбой пленных вы интересуетесь не просто так? Верно? — с легким вызовом спросила Селестина.

— Да нет. Пожалуй, что именно просто так, — ответил барон.

— Мы слышали про тех пленных из Фраккара!

— Я думаю, все слышали, не только вы, — барон улыбался исключительно добродушно.

— Не понимаю, чему вы улыбаетесь?! Это было бесчеловечно. Вы их убили.

Барон с тем же добродушием продолжил.

— Это тоже был своеобразный «рейд». Только не за добычей. В королевстве Фраккар решили, что перемирие затянулось и в который раз за последние несколько десятилетий попытались захватить и нас, и Бюрг-Схёр, что чуть восточнее. И им почти удалось. Заставы они прошли, как нож сквозь масло. Одним духом и тихо. Готовились. Никто не успел подать сигнал в город об атаке. То, что нас не сумели взять с налета это чудо. Это и не их вина и не наша прозорливость. Обычная случайность. Крестьяне с ярмарки возвращались, там парни молодые были. На Солнцеворот Добрый торопились, чтобы успеть на девок поглядеть. Вперед вырвались и ранним утром шли по восточной стороне Герсии. Речка глубокая, но не широкая. Вот они и углядели, как шлемы на той стороне реки блестят и углядели, что не наши. В город рванули и успели предупредить стражу, пока нападавшие ни мост, ни брод не перешли. Хорошо, что капитан крестьянам поверил, успел закрыть ворота и поставить на стены дозор. Половина из них, кстати, погибла — фраки шли хоть и без осадных орудий, это первая волна была, но их было много. Пока людей на стенах было мало, они успели подтащить лестницы. Да арбалетчики их знаменитые высунутся не давали. Вот, что умеют гады, так это с арбалетами обращаться. Стены стража удержала с трудом. Потом подошли мы из казарм и откинули их. Фраки начали подготовку к осаде. Злые, что не удалось взять нас сразу, они разорили окрестные деревни. С людьми не церемонились. Я сам видел кровавые пятна на реке. Всё мимо башен плыло, и трупы, и бревна с домов, что фраки разобрали, когда осадные машины строить стали. Я жене и дочерям запретил к окнам подходить, у нас дом на самом берегу стоит, хорошо, что внутри города. Так вот, пока фраков было еще не слишком много, мы вышли с южных ворот и зашли им в тыл. Не атаковать их, нет. На это бы у нас не хватило сил. Но мы прошли дальше и стали у дороги, около Бушдира, откуда им должно было прийти подкрепление. Так как нас не ждали, подкрепления шли небольшими партиями. Вот такую партию мы и встретили. Самое интересное, что их и тогда было больше, чем нас, но на нашей стороне был фактор внезапности. Мы почти всех перебили и вот скажите, что нам надо было делать с пленными?

Ему никто не отвечал, все внимательно слушали. Барон кивнул и продолжил:

— До города далеко и провести их туда тихо не получилось бы. Напомню, мы готовились к осаде и лишние рты, к тому же вражеские, нам были ни к чему. А что творили эти гады в пригороде мы хорошо видели, когда шли к Бушдиру. И нами было принято решение по поводу пленных.

— Нами? — спросила княгиня.

— Мной! Мной было принято решение поступить по законам войны. И, уверяю вас. Тем фракам я сделал одолжение. Всё! Их уже не существовало еще до того, как отдал приказ.

— То есть, как их не существовало? В каком смысле?

— В прямом. Это были рыцари Ордена Змея глубин и быть в плену или тем более в рабстве, для них хуже смерти. В этом мире им не было уже места. А мы все сделали на раз-два и по возможности безболезненно. И я поучаствовал. Такие приказы, когда отдаешь, сам в стороне стоять не должен. У меня до вечера руки от крови мокрые были. До воды далеко, а питьевую тратить нельзя было. Кое-как обтерся, но все равно все липкое было — и оружие, и ужин. А вы с малагарцами, как-то иначе поступаете?

— Когда как, — ответил Арман, — хотя такого, чтобы убить уже взятых в плен, не припомню.

— Выкупа ждете? А если отказываются платить? Не могут или не хотят?

— Всегда найдется работа для них. Баэмунд — город, который не прекращает строиться. И островков вокруг еще много. А кто-то развлекает нас.

— Развлекает?! — вот теперь барон был действительно удивлен.

— Да. Фрайхерр айт Досандо наверняка упоминал о Цирке, в котором мы находимся. Это ведь не просто место для приема гостей. Здесь происходит много интересного. Цирк — это место для игр!

— Играем босяки и бродяги!

Здание Цирка может и было относительно новым, но уже успело насквозь отсыреть. Капало с потолка, сочилось даже по решеткам. Вода была везде, и мокрый Хальдор смотрелся в камере как норма. Тем более рядом с бассейном, где возился Николас.

Курти этот «Неправильный» Николас казался слишком уж правильным, как будто вчера родился и все для него были добрыми и честными. Но при всей наивности толк от него был.

Сейчас Николас отбил точным ударом край плитки у бассейна, быстрыми движениями заточил ее о пол и с помощью этого нехитрого инструмента настрогал от нар рейки. Их положили боком на пол и получили несколько дорожек в пять-шесть футов длиной.

Сначала не могли определится, как разыгрывать места. В углу вмещалось человека два-три, в зависимости от габаритов. Жак предлагал разыграть по одному. Чей усач придет первым, тот расположится у самой стены, второй — сразу за ним и так далее. Шепелявый здоровяк хотел, чтобы играли кентовками — и распределить тараканов не на шесть игроков, а на две команды. Жак, Сютрель и Шпринка с одной стороны. Шепелявый, Карел и он, Курти на второй. И в таком же порядке размещаться в углу. То есть хватило бы и двух тараканов. По одному на команду. После короткого спора решили, все же играть каждому за себя. Так вроде справедливее. Хотя Курти был уверен, что дело тут не в справедливости. Жаку наплевать на своих дружков, а при игре по одному, у него больше шансов оказаться ближе к стене. В целом, по сравнению с другими обитателями камеры, у них у всех были неплохие шансы не попасть сегодня на Арену. Но одно дело быть подальше от входа, а другое — совсем невидимым.

— Ну что?! Начали! — Жак громогласно объявил и без того очевидное. — Курти видел, как недовольно посмотрел на него Шепелявый и почувствовал, как он еле сдерживается, чтобы не врезать «Бате».

— Чей первый винта дорежет до костровой решетки, тот садится в куток, чей второй тот пристает за ним и так далее. Крытника можно шугать громко базлом, можно дровами за ним стучать, а вот лапать невмазняк, пусть сам улю дергает, без подгонялова! — продолжил Жак.

Судя по выражению лица Шепелявого, он не все понял и снова размышляет, не дать ли Жаку в морду.

— Таракана можно подгонять криком, можно стучать за ним пальцами, но трогать нельзя, — перевел Курти.

— Начали, — хмуро произнес Шепелявый и поднес сжатые ладони к черте.

«Трасса» специально вела к костру. Местные тараканы теплолюбивые. Огромные, прежде Курти таких не видел, хотя по сравнению с теми мелкими, что видел у себя в Елове, медлительные. Второй ряд решеток, что подводил к костру, не обжигал, только приятно грел. Может не очень приятно для побывавшего вчера между прутьев Шпринки, но тараканам должно было понравиться. В конце каждой дорожки положили по тонкому щипку все той же рыбы, что припрятал Курти. Фоски залезли на верхние нары, наскребли с потолка мел и на широких тараканьих спинах вывели номера.

Николаса, как самого честного назначили «смотрящим», судить игру, хотя его кандидатура вызвала множество нареканий со стороны воров, так как никаким уважением «Неправильный» у них не пользовался. Настоял Шепелявый, заявив, что никакого кандидата от «ворья» он не примет.

Николас махнул рукой, и участники разжали руки.

Тараканы выскочили на дорожку и если кто-то ожидал, что они побегут прямо по трассе, то ничего про эту игру не знал.

Все шестеро усачей оказавшись на дорожке повели себя весьма своевольно.

Таракан Шепелявого начал тыкаться в рейки по бокам от дорожки, сначала в одну, потом в другую. Усач Жака встал на одном месте и осторожно шевелил усами в воздухе. Таракан Шпринки побежал, и резво, но только в другую сторону. Шпринка ругаясь, стал водить перед ним пальцем по полу, чтобы завернуть обратно, но тот упрямо полз в выбранном направлении.

Шепелявый начал стучать пальцем за спиной своего таракана, но тот вместо того, чтоб испугаться и бежать, с интересом обернулся и полез по пальцу вверх. Шепелявый стряхнул его и тот замер, как и таракан Жака.

Тараканы Карела и Сютреля полезли через рейки друг к другу. То ли знакомится, то ли драться и теперь оба арестанта стучали по рейкам, чтобы скинуть тараканов обратно.

А вот таракан Курти побежал. Сразу и в нужном направлении. Камера заголосила, засвистела. Курти просиял. И улыбался до того самого момента, пока таракан не остановился ровно в дюйме от конца трассы. Постоял, развернулся и медленно двинулся назад.

Курти бешено застучал перед ним пальцем. Таракан остановился. Курти убрал палец и тот снова медленно двинулся обратно к старту. Курти застучал опять и тот остановился. И так несколько раз. То ли слишком жарко было у решеток, то ли в одиночестве ему скучно было и тянуло к компании ему подобных. Ему подобные продолжали бесить своих хозяев тем, что двигались куда угодно только не прямо по трассе.

— Да не побегут они на свет, — сказал Мокрый, — от костра тепло — да, но и свет, а его тараканы боятся.

К нему прислушались, закрыли костровые решетки с матрасами. На тараканов это никак не повлияло, они продолжали бестолково крутиться на месте. Затем Николас сунул в костер одну из оставшихся реек, дождался пока она загорится ровно по всей ширине и застучал ею на «старте». Тараканы сначала нехотя затем довольно резво двинулись вперед, подальше от яркого света.

Курти облегченно выдохнул. «Его» таракан не успел вернуться к самому старту и когда все «бегуны» направились к финишу, то его был первый. Единственно столкнулся с тараканом Сютреля, который по-прежнему лез через рейки на соседние дорожки. Сютрель щелкнул по рейке, и тараканы разбежались. Своей победе Курти радовался до тех пор, пока Сютрель не похлопал его по плечу и гнусаво и покровительственно обронил:

— Ничего, повезет в другой раз.

— В смысле? Я же выиграл!

— Да ты чего мелкий?! Мой первым пришел, просто залез на твою дорожку, перепутал ты. Но ничего, бывает, они там все чуть не перемешались. Вот ты малец и запутался. Не парься. Твой не последний все-таки, а предпоследний. Хотя про место в углу, конечно, можешь забыть. — И подмигнул.

Рассказ барона оставил тягостное впечатление, но ненадолго. Внесли десерт, и княгиня стала рассказывать, что это. Дробленый миндаль жарят в патоке (патока, это такая сладкая масса из сахара, важно уточнила княгиня, — тростник добывается здесь же. На островах чуть западнее. У нас там плантации, — это было сказано с еще большей важностью).

Селестина чувствовала себя великолепно и была, как ей казалось, в своей стихии. Арман подумал, что бы с ней было, войди сюда Валери? Гости великодушно позволили себя угостить. Несколько минут за столом слышалось только причмокивание и восторженные возгласы. Угощение понравилось, что воодушевило Селестину и она уже не обращала внимания на Таранта, выпившего под шумок еще кубок.

— А если растереть миндаль или семена подсолнечника и добавить мед, то получится интересное блюдо, которое малагарцы называют халуа, готовится похожим образом, но вкусы разнятся…

— Послушайте, княгиня, — вдруг раздался голос барона, — это все конечно интересно и даже вкусно, — он небрежно стряхнул с вилки темно-золотой комок, — хотя для меня нет ничего лучше зажаренного куска мяса, но поймите нас. Мы плыли сюда, черт знает сколько времени не за тем, чтобы пробовать эти орехи в сахаре или что там? Мы приехали с конкретной целью — нам нужно оружие.

Селестина замерла на полуслове и одарила Петера айт Эрнстермирха ледяным взглядом. Барон наклонил голову и взгляд не отводил.

— А хорошая идея, — подхватил Бонифаций. Он услужливо и примирительно улыбнулся, — нам есть, что показать гостям. Сейчас как раз время посмотреть на произведения маэстро Йохана, к тому же он наверняка освободился уже.

— Произведения? — удивленно спросил Лоренс. — Мы хотели взглянуть на катапульты, требушеты, онагры.

— О них и речь. А еще у нас есть аркабалисты и спрингалды. И все они подходят под определение «произведение», — за сенешаля ответил Арман, пристально смотревший на барона, — и у нас уже был случай, когда гости снисходительно отзывались о товаре, что мы поставляем, а потом извинялись за это.

— Да?! — Барон иронично улыбнулся, — и что послужило причиной извинений? Вы на них так же грозно смотрели, как сейчас на меня?

— Что вы?! — Арман точно передал ту же интонацию, — просто они увидели машины в действии.

— Что ж, показывайте, — Лоренс встал из-за стола.

— Я провожу вас, — князь тоже встал, а Арман останется, — с нажимом сказал Тарант, — ему есть чем заняться, он готовит представление для вас.

— Я, пожалуй, тоже останусь, — София покачала плечиками, — я все равно ничего в машинах не понимаю.

Йохан уже ждал во дворе. Облокотившись на перекладину требушета он поглаживал опорную раму.

— Машина больше, чем я думал, — произнес Лоренс, окидывая взглядом требушет. И странной конструкции. Я таких раньше не видел. Что это? — он ткнул пальцем в бак в подбрюшье требушета.

— Паровой котел, — Йохан, вытер руки о фартук и взяв гаечный ключ, как указку ткнул в пузатое брюхо, — сначала чугунным сделал, но медь подходит лучше, да и легче выходит.

— Что такое паровой котел и кто вы такой? — спросил Лоренс с оттенком брезгливости.

— Простите, моя вина, — Бонифаций светски представил — это маэстро Йохан. Механик. Великий.

— Который не любит, когда его так называют, — кивнул Йохан.

Судя по скептическим лицам гостей, Великого, кто бы он ни был, они представляли себе иначе.

— И что же? Вы сами собираете машины? — спросил Бартаэль, беспрерывно вытирая жирные пальцы о камзол. Смотрел недоверчиво и не столько на механика, сколько на его фартук.

— Конечно. Не все, на это у меня не хватит времени, но осматриваю я, безусловно, каждую. Ведь они собираются по моим чертежам, и я за них в ответе. И отвечая на вопрос вашего спутника, паровой котел — это такой механизм, который с помощью пара создает энергию. Эта энергия усиливает мои машины настолько, что равных им нет.

— Разумеется, — кивнул барон. — Я, как только увидел вас в этом фартуке, и с этой железякой в руках, сразу понял, что равных вам нет.

— Не мне, машинам, — Йохан не замечал сарказма.

— Простите, ошибся. Мне все больше кажется, что наше путешествие — одна большая ошибка. Котел, чугунный или медный сделает орудие тяжелее, и сам требушет, слишком высокий. Противовес тоже чересчур тяжел. И что за колесо? И то, и то, и то будут мешать и при перевозке, и при установке. Я давно занимаюсь обороной городов, знаю, что говорю. Хотя выглядит, конечно, здорово, — большой такой! Это должно нас впечатлить?

— Высокий он потому, что противовесу необходимо больше расстояния до земли. Именно из-за мощности машины. Колесо — это маховик. Но подробности вам не нужны. Давайте, я лучше покажу его в деле, — Йохан подал знак подмастерьям. Те деловито забегали по двору, подтаскивая к машине каменные шары. Набили углем медный пенал, подожгли и вставили в желоб под баком. Зашумело.

— Зачем столько ядер? Вы что собираетесь их все запустить? На это полдня уйдет.

— Да с ядрами незадача, — кивнул Йохан, — маловато, но больше подтащить не получится, места нет, да и часть ядер может сломаться, а это все же рабочий материал.

— Маловато?! Сломаться?! Каждое ядро фунтов двести, я вижу.

Маховик пришел в движение, с шумом набирая обороты.

Тарант стоял чуть в стороне и тихо улыбался.

— Вы пока стену проверьте, — Йохан говорил громче, перекрывая нарастающее шипение.

— Какую стену? — Лоренс уже почти кричал из-за шума.

Йохан не оборачиваясь, ткнул пальцем в другой конец поля, где одиноко высилась ровная каменная полоска.

— До нее почти полторы тысячи футов — изумленно произнес Лоренс. — Никто и никогда не ставит требушеты так далеко. Они так далеко не бьют.

— Не почти, а ровно полторы тысячи футов, у вас отличный глазомер, — одобрительно кивнул Йохан.

Лоренс идти отказался. Но барон, хмуро шевеля усами и увязавшийся за ним Бартаэль, страдая от отдышки, пошли смотреть на стену. Их остановил Бонифаций, усадив на небольшую коляску. Похожая на ту, что везла их из порта, только меньше и открытая. Поле они пересекли за несколько мгновений, где барон и представитель Высшего земельного суда недоверчиво осматривали стену в девять футов толщиной. Когда их привезли обратно, барон подошел к Йохану и ровным голосом сказал:

— Стена крепкая. Я до сих пор не понимаю, что вы хотели этим показать. В то, что вы сумеете сломать ее за сегодняшний день, я не верю, а завтра и послезавтра, пока будет работать требушет, я буду регулярно проверять стену. И я увижу, если ее разобрали. Это не сложно. Разница видна. Чего я еще не понимаю, так это почему требушет стоит так далеко от стены? В чем подвох?

Йохан выслушал, кивнул и снова дал отмашку помощникам. Двое, голых по пояс, парней подскочили к петле требушета и ухнув, положили в нее ядро. Отскочили, и третий помощник дернул рычаг.

Противовес кинулся вниз, выпрямив метательное плечо. Праща швырнула снаряд, и он устремился к стене на конце поля. Ядро было еще в воздухе, когда двадцатитонный противовес безо всякого содействия со стороны подмастерья метнулся обратно вверх. Плечо шмякнуло петлю о землю и в нее сразу же загрузили следующее ядро, которое спустя мгновение ринулось догонять предыдущее. Маховик бешено вращался, котел шипел, а ядра летели и летели. Через минуту рядом с машиной не осталось ни одного ядра, все были разбросаны около разбитой стены, над которой, кружась, опускалось облако каменной пыли.

— Из подвохов только один — место уже пристреляно. И помощников надо несколько, устают быстро, ядра и правда по двести фунтов, вы и здесь правильно определили. Вы действительно разбираетесь в осадном ремесле, — кивнул Йохан, и под частую затихающую стукотню маховика, снова взял гаечный ключ и нырнув под перекладины машины стал проверять крепления.

Представители мэрии и Высшего земельного суда Эсселдейка молчали и не дышали.

— Несколько дней, говорите? И завтра проверите? — учтиво спросил Тарант.

— Сколько? — сипло произнес Бартаэль.

— Что сколько? Ядер сколько? Или времени на зарядку?

— Стоит сколько? — таким же сиплым голосом спросил Лоренс.

— А. Предлагаю вернуться в зал и обсудить детали.

— Это колдовство?

— Нет, механика.

— Такого в мире не существует.

— Всё в этом мире механика, — отозвался Йохан из-за требушета, — главное понять, как работает.

— Фуфло все это. Я говорил, стос шпилять надо было. Карты беса не подгонят, — раздосадовано прогундосил Жак.

Номера на тараканьих спинах были совершенно неразборчивы после того, как крытники падали на спину, терлись друг о друга, о рейки и о щепки в руках их владельцев. Некоторые можно было разобрать, но только не у этих двоих.

— Ботало прикрой сявка или тебе в нюх втереть! — А пацан-то здорово злющий.

— Малявка, хайло захлопни, пока я тебе язык не вырвал. Терка не выросла! Ты мне нахалку не пришьешь, все видели, крытники по вайгам скубали, под балабола катишь! — Сютрель готов ударить. Эрик привстал, чтобы вмешаться, но тут Жак, чей таракан пришел вторым, вмешался в спор:

— Так! Харе! Стопы царапнули! Оба! Ты! Неправильный, буркалы светил? Кто парафинит?

Николас только пожал плечами. Никто толком ничего не видел, игроки смотрели на своих тараканов, а окружающие орали и выдвигали каждый свою версию. Эрику показалось, что таракан пацана был первый, но сказать точно он не мог, к тому же таракан Сютреля и правда, лез на трассы по бокам, вместо того чтобы бежать прямо. Сютрель вроде за таракана не в ответе. Какой попался. И «внешность» у всех тараканов была исключительно однообразная — светлокоричневые, ржавые, почти как роба на обитателях камеры. У всех черное пятно на верхней части спины. Усы и шесть ног. «В лицо» не опознать. А если и опознаешь — не докажешь. Тараканов накрыли кружкой и оставили на полу.

— Волдырь, ты глазастый. Что видел? — продолжал расследование Жак.

— Не, ну чо короче. Там хоп и оп, а кидка не было. Вот ежели чо, щас сразу на кой и на раз, то нишкнуть было бы в масть, без куража дешевого. Но то если хопа поймать, а вот так на кипеж, да перед босяками на прежняк, я и не смогу. Голимого заделать, это же не дурку раскоцать или кучеряво лукать. А куркуля толкать не в падлу…

— Заткнись транда, даже я ни хрена не понял, — Жак почесал паутину на щеке.

— Сютрель, кореш, друг мой, — Эрик говорил почти ласково. Мелькнула в голове мысль и надо было ее проверить. Пацан ему нужен был живым и нельзя было его пускать на игры. Ни сегодня, ни в ближайшие дни. — Скажи Сютрель, мне интересны две вещи — первая, что означает твоя кликуха? Или это имя? Но это можешь мне сказать потом. А сейчас скажи другое. Ты до того, как сюда попасть, чем занимался?

— Тебе то что? Базар не о том сейчас.

— Не скажи, это важно. Ты ведь тоже всех расспрашивал, как только мы всей кодлой в хвиру прописались. И я потом обосную, пока скажи.

— Я босяк с именем, на мне много чего. Кому надо опознает, а докладывать не в масть, я визите-билетте не раздаю!

— Кому надо? Сейчас мне надо. И ответь — ты случаем в карты играть не любишь?

— А чо карты?! А чо карты?! Стирогоном не был, но свет мотаю и святцами скриплю при случае.

— Когда ваши с пацаном крытники пересеклись на дорожке, ты ведь по рейке щелкнул, верно? Чтобы их разделить?

— И чо?

— Да или нет?

— Так, ясно дело!

— И крытника ты не задевал?

— Не задевал. Чо я беса гнать буду? Никогда сплавки не бросал. Все по чесноку, без спуска было!

— Покажи руку.

— Что? Какую руку?

— У тебя их две. Мне покажи ту, которой по рейке щелкнул.

Вся камера слушала с напряженным вниманием. Хоть игроков было мало, но азарт игры и последующие разборки завели всех.

Сютрель, с неохотой протянул руку.

— Не та. Я ж рядом был. Кое-что подметил. Так ты значит, в карты любишь играть?

— Да чё те карты?! Чё те рука?!

Эрик схватил его за другую руку и резко вывернув ее ладонью наружу поднес к свету. Сютрель скривился от боли.

— Это что?

— Где?

— Вот у тебя на пальцах. Белое.

— Да не знаю я. Пусти баклан, больно.

— И опять. Крутые вы ребятки только до того момента, когда с реальными трудностями столкнетесь. А теперь тебе больно. — Эрик отпустил руку.

— Здесь тепло, это да. Но сыро. Мел отсырел и на твоей руке остался. Прилип. Так говоришь крытника не толкал?

Сютрел облизнул губы и ожесточенно проговорил:

— Ты, по любому никто. И здесь и по жизни. Что тебя, что твою кентовку кинуть — святое дело. Тем более щегла шушерного — он кивнул в сторону пацана. — И воровскому закону убытка нет. А ты хоть здоровый и злобный, но никто!

— Кто еще так считает?! — Кровь прилила Эрику к лицу.

Ему никто не ответил.

— Ты парниша, даже не представляешь, насколько я злобный, — приветливо произнес Эрик.

Он нагнулся, поднял с пола кружку и прежде, чем кто-то успел понять, что происходит, высыпал себе в ладонь ее содержимое. Рывком ухватил Сютреля за затылок и притянув к себе, с размаху впихнул копошащуюся массу ему в рот.

— Жри!

Тот выпучил глаза, начал вырываться, но Эрик держал крепко. Сютрель ухватил его за руку, замычал. Послышался хруст. Из уголка рта торчала колючая лапка и молотила Сютреля по губе.

— Жуй, давай, — яростным шепотом сказал Эрик.

Хруст стал сильнее. Сютрель давился, пытался что-то сказать, но не мог. Эрик не отпускал руку, пока тот не проглотил все.

— С остальными о вреде шулерства и хамства поговорим позже. Особенно, твари, о вреде хамства мне. Вреде, для вашего здоровья, непоправимом.

В невидимом от входа тесном углу они не размещались, а вталкивали себя туда. Мелкогабаритному пацану, победителю, было проще. Спиной к нему, полностью перекрыв обзор, сел Жак. За ним, следуя результатам выигрыша, Шпринка, потом Эрик, потом Карел. Сютрелю места не досталось. Отблевавшись тараканами он пытался что-то сказать, но Эрик, еще не остывший от вспышки гнева, врезал ему в челюсть и тот продолжил отплевывался у костра смесью непрожеванных тараканов, крошевом зубов и остатками рвотных масс с кровью.

Сидеть было неудобно всем, даже мелкому пацану, чей нос упирался в спину «Бати». Никто, не жаловался, жизнь дороже, а времени было мало. Стражники должны были прийти с минуты на минуту. Второй день вносил свои порядки в жизнь камеры, один из которых выражался в том, что «артистическое» сообщество замерло, когда часы за окном звонко отбили четыре часа.

Эрик услышал, как пацан сзади позвал Карела. Тот вполголоса откликнулся. Мальчишка спросил:

— Почему ты предупредил меня про футы и фунты?

— Не знаю. Жалко тебя стало. Мелкий совсем, такого обязательно Арман приметил бы на первый раз. Чтобы и артиста крепкого не терять и демонстрацию остальным устроить. А ты малый, хорохорился, но видно, что испуган…

— Это кто испуган?!

— Тихо, — приказал Эрик.

Дверь открылась со сдавленным, похожим на писк, скрежетом. Из-за нар можно было рассмотреть, что стражники вошли небольшой колонной по двое. Вид серьезный и хмурый. Вместо протазанов в руках короткие годендаги, на поясах кинжалы.

— Всем построится!

Первые двое, одетые только в кожаные безрукавки были безоружны, но выделялись ростом. Колонна вклинилась в толпу посреди зала. Рослая парочка сноровисто схватила одного из заключенных и крепко держа, перекинули назад, к остальным стражником. Те не менее ловко набросили на него цепи и приставили лицом к стене. Потом следующего и так далее. Нельзя сказать, чтобы они хватали наугад, но оценивающие взгляды были быстрыми и небрежными. Никто им не сопротивлялся, только мелькало что-то во взгляде. Мелькало и угасало. Зря игроки переживали, что их заметят в углу. Хоть ближнего, хоть дальнего. Стражники хватали только тех, кто был в центре толпы, в которую они вклинились. Отобрав ровно двадцать человек и заковав у стены в цепи, стражники их вывели. Дверь с приятным шорохом закрылась.

— Много сегодня взяли, — сказал Карел вставая, — какую-то особенную дрянь приготовили. Новый сезон, новые аттракционы.

— На дурняк игры. Завтра дубаки новых терпил роги мочить потащят. Опять расход на футляр делать, — говорил Жак раздражено, но по всему доволен, что все закончилось. Подошел к бассейну и стал умываться.

Вот что он сейчас сказал?! Ладно, уже не важно, не вечно же пацана с собой как переводчика таскать. Эрик направился к своему месту. Хотелось нормально вытянуться после угла. Кстати, насчет пацана.

— Все хочу спросить, тебя как зовут-то? — обратился к нему Эрик.

Снова скрипнула дверь. Первым вошел Арман, за ним все те же стражники. Смотритель был раздражен.

— Тут и моя вина, конечно, есть. Знаю, что полагаться на вас нельзя, но все надеюсь, что вы ребята, чему-то научились. Сказал же, берите нормальных. У нас гости сегодня важные, надо удивить и поразить.

— Да мы нормальных взяли, — полуголый амбал на две головы выше Армана робко оправдывался.

— Знаю я ваше «нормально». Первых попавшихся всегда хватаете… О! Вот как раз, — Арман ткнул пальцем в застывших посреди зала Армана и Курти. Эти с фантазией и игру могут сделать. К тому же они уже любимчики. Тащите обоих на арену.