КЛУБ ЛЮБИТЕЛЕЙ ФАНТАСТИКИ, 2023

Валерий ГВОЗДЕЙ
Читатель

Техника — молодёжи // № 2’2023 (1099)

Рис. Геннадия ТИЩЕНКО

Шах и Мат с иронией переглянулись. Даже сейчас, на завершающей стадии щадящего торможения, пассажир не выпускал из рук планшет.

Какую-то муть читал на языке Хэф. В тесной рубке не скрыть — впритык сидели.

К тому же парень так уходил в свою галиматью, что забывал о спутниках.

А спутников было трое.

Капитан и владелец корабля Шах. Его компаньон Мат. Техник Дана — тихая девушка, желающая выглядеть старше восемнадцати прожитых лет.

Шах крепкий, рослый. Мат вообще огромный, гора мускулов.

Тёмнолицые, опалённые солнцами разных миров, одетые в лётные куртки и десантные штаны, по старой памяти. Свои бластеры носили в кобуре, лишённой клапана.

Давние жители Пограничья, наполовину седые, но всё ещё склонные к авантюрам.

Девушка была красива, однако не испытывала положительных эмоций на этой почве. Наоборот, старалась пригасить красоту нелепой стрижкой, делающей голову похожей на репей — не первой свежести. Не пользовалась косметикой. Вместо неё увешала кожу лица колечками, шариками и булавками — такой нарочитый пирсинг с целью отвлечь внимание от девичьих нежных черт. Мешковатая, военного кроя одежда велика на два размера, дабы замаскировать женственные формы.

Ей в Пограничье неуютно.

— Подходим, — сухо поведал Шах.

Вскинув светловолосую голову, читатель, в лиловом костюме, растянутом на локтях и коленях, уставился в курсовой экран.

Крупный серый астероид, в оспинах кратеров.

— Садитесь, — кивнул парень, щурясь. — В намеченной точке.

— Нет проблем.

Сели.

И сразу началась дискуссия.

— Как называется яхта? — спросил Шах, когда пассажир заикнулся о доставке багажа в кратер, за полторы сотни метров. — «Лавэ»!.. Название корабля, девиз и мой жизненный принцип. Так что без денег шагу не ступлю. И никто в экипаже не ступит. На астероид тебя доставили. Всё, что сверх контракта, — за отдельную плату.

— Сгрузите багаж у внешнего кольца, — вздохнул читатель, вынимая платёжку.

Облачённый в скафандр, пассажир спустился по трапу.

Окинул взглядом скалистый пейзаж, с близким горизонтом, за которым простиралась чернота космоса, разбавленная звёздами.

Яхта выглядела здесь неуместной — островерхая пуля, неловко присевшая на четырёх коленчатых опорах.

Бесшумно разъехался грузовой люк. Вблизи корабля стало посветлее от не слишком яркой лампы в трюме.

Легла на грунт аппарель. Дана, управляя небольшим открытым каром, вывезла багаж в кузове, пять серебристых контейнеров-чемоданов.

Парень сел на кресло, справа от девушки.

Машина катила в сторону ближнего кратера, освещая путь фарами.

Ехали молча. Ощущали вибрацию кара, но двигатель не был без атмосферы слышен.

Читатель осторожно прижал свой шлем к шлему Даны.

«Пошептаться» — называлось такое у людей, бывавших в космическом вакууме.

— Зачем вы с ними? — заговорил пассажир.

— А вы зачем?

— Не было вариантов. Глухое место.

— У меня тоже не было. Есть диплом техника, но взяли стажёром, на треть оклада.

— Как попали в Пограничье?

— В центральных секторах Федерации нет вакансий. Для техника-девушки.

— Вот как…

Подъехали к внешнему кольцу.

— Где остановить? — спросила Дана.

— Прямо здесь.

Гравитация астероида была невелика.

Они без напряжения сняли контейнеры.

— Жду вас через три часа, — напомнил читатель.

— Конечно. Удачи вам. Чем бы вы ни занимались.

— Спасибо.

Несколько секунд парень смотрел вслед кару.

Потом включил нашлемный фонарь, поднял контейнер и потащил.

В бункере всё напоминало декорации фильма о чужой космической расе.

Даже бытовые, утилитарные вещи казались странными, выглядели необычно.

Судя по датчикам, микроклимат стабилизировался.

Открыв замки последнего контейнера, пассажир снял шлем.

На планетах Хэф кислородная атмосфера. Можно дышать. Быстро к ней привыкаешь.

Услышав в тамбуре стук, парень недовольно оглянулся.

По контракту экипаж должен сидеть на корабле.

Хотя вряд ли смогут взломать дверь шлюза.

И не думали взламывать. Код ввели. Пасса: жтр такого не ожидал.

Шах, войдя, откинул шлем на спину. То же проделал компаньон.

Бластеры у них висели поверх скафандров.

— Значит, говоришь, нужен водный лёд из кратера, лежавший миллиарды лет? — сказал Шах не без ехидства. — Научные исследования. Как ты узнал про чёртов бункер?

— Из справочника Хэф, — пробормотал растерянно парень. — Служебного. Купил его по дешёвке у бывшего десантника. Он не владел языком.

— Ну-ну. Видел я бункеры и побольше. Этот не для воинских формирований. Скорее для компактных разведгрупп. Но добра — навалом.

Разглагольствуя, Шах осматривал помещения, распахивал дверцы хранилищ.

Инструменты, какое-то оборудование, пищевые рационы и медикаменты, форменная и гражданская одежда — хэфская и людская. Оружие. Книги.

— Мы воевали с Хэф. Цивилизация превосходит нашу, а вот бойцы неважные. Любят, видишь ли, читать. Малахольные все.

— Бункер нашёл я, — сглотнув, заявил пассажир. — Он мой.

Капитан вынул бластер. Целясь парню в лицо, весело объявил:

— Шах!

— И — мат! — добавил компаньон, целясь туда же.

— Ну, мы договорились?

Читатель кивнул, бессильно, обречённо.

Шах и Мат занялись делом. Носили к шлюзу то, что легко продать.

Забрали и пищевые рационы. Метаболизм у Хэф и людей — сходный.

— Тут книг полно, — осклабился капитан. — Ведь ты предпочитаешь духовную пищу… Наслаждайся. Позже вернёмся, подчистим закрома. Ты к этому времени уже начитаешься.

Дверь тамбура закрылась.

Но одиночество было недолгим.

Скоро в бункер вошла Дана. Сняла шлем:

— Думают, я выдам их.

— Мы не сможем послать сигнал? Должны быть какие-то передатчики.

— Хэфские забрали. А в скафандрах очень слабые. Дыхательная смесь — не проблема. Тут хорошие, экономичные регенераторы. Вот с пищей хуже — все рационы Шах к рукам прибрал. От голода умрём.

— Да?.. Что ж, хоть почитаем. Вы любите художественную литературу Хэф? Чудесная поэзия. Романы удивительные. Можно и по технике что-то полистать, Если хотите.

Прошло три недели.

Шах и Мат, сбыв товар на чёрном рынке, спешно готовили яхту к рейсу, намереваясь «подчистить закрома» на астероиде.

Пообедать собрались в ресторане космодрома.

Выйдя из своего ангара, Шах оторопел.

На тротуаре стоял читатель, в лиловом костюме. Застенчиво улыбался.

Капитан, воровато оглянувшись по сторонам, вкрадчиво спросил:

— Как сюда попал? Вас нашли?..

— Там же не бывает никого.

Шах дал знак Мату.

Компаньон сгрёб парня, затащил в ангар.

— Просто я читал книги, — продолжал объясняться пассажир. — И не только поэзию. Нам попалась инструкция по эксплуатации телепортатора.

— Не слыхал о хэфском телепортаторе, — усомнился капитан.

— Специальная разработка — для военной разведки. Приёмные камеры — на ряде наших планет.

— Я ничего такого не заметил в бункере.

— Не обратили внимания. Просто каморка, пустая, с небольшим терминалом у двери.

— Ты смотри. — У Шаха вспыхнули глаза. — На телепортаторе мы сможем поднять — кучу бабла!

— Честно говоря, мне гораздо ближе книги. Навстречу пошли не только в этом.

— Кто? — насторожился капитан.

— Власти. Я рассказал о телепортаторе. На астероиде работает научная группа ВКС.

— Ты сдал им телепортатор?..

— Мы с Даной так решили. — Парень смущённо опустил взгляд. — Спасибо вам, что отправили Дану в бункер. Она — хорошая.

— Неужели? — Капитан гневно сопел. — Идиоты! Вас убить мало, обоих!

— Кстати. Насчёт «убить». — Читатель замялся. — Вам лучше вести себя осторожнее. Вдруг кто-нибудь из снайперов не поймёт. Им ваш ангар не помеха. Видят насквозь.

— Чего?..

— Шах, — сказал парень. — И мат.

Это был, вероятно, сигнал, мгновенно уловленный, переданный чутким микрофоном.

Гофрированный дюраль ангара завибрировал.

У входа, с затухающим гулом, сел бронированный гравилёт.

Его грозный вид подавлял.

Разом открылись дверцы и люки. Из них посыпались десантники — в лёгкой броне, в шлемах, с оружием на изготовку.

— Стоять! — орал командир. — Руки вверх! Ноги расставить!

Ошалевших компаньонов разоружили, сковали наручниками. Затолкали в отсек.

Гравилёт, загудев, понёс их туда, куда им вряд ли хотелось.

Читатель, глядя на яхту «Лавэ», застенчиво улыбался.

В ангар вошла Дана.

В прежних своих одёжках, с той же причёской, но с лицом, свободным от пирсинга, — девушка преобразилась, стала увереннее.

— Сумеешь открыть люк? — спросил парень.

— Конечно, милый, — сказала Дана с улыбкой.

— Надо придумать название. «Лавэ» — не годится.