Клубника на десерт

Глава 21

2 августа

От Коула Джареду

Сладость, я понимаю, что ты наверняка жутко мной недоволен. Ты отправляешь мне письмо за письмом, а я все молчу. Знаю, это страшно невежливо, но надеюсь, что ты не станешь держать на меня зла, поскольку ты единственный, с кем я могу быть откровенным. Отчасти из-за того, что мы очень давно знакомы, но главным образом потому, что мне не нужно смотреть тебе в лицо, признаваясь, насколько мне без него плохо.

Последние несколько недель я провел в Нью-Йорке. Каждый день я твержу себе, что скоро уеду в Париж, но до сих пор так и не смог заставить себя это сделать.

Если между нами окажется океан, то происходящее станет окончательно невыносимым.

Он пытается дозвониться до меня, но я не беру трубку. Я настроился избегать его до тех пор, пока… пока что? Я не знаю. Пока не смогу думать о нем без боли в груди, наверное. Но боль не проходит.

Случилось нечто, из-за чего мне, похоже, придется увидеться с ним раньше, чем я рассчитывал. Мне становится плохо от одной только мысли об этом. Я боюсь, что он будет сильным, а я, как всегда, окажусь слаб. Я ненавижу себя за это.

Дело в том, сладость, что это нечто может стать нашим выходом. Я ничего не подстраивал. Оно случилось само, и это счастливое совпадение может спасти нас. Если только и он это поймет.

***

Я нашел работу. Место начального уровня в крупной бухгалтерской фирме с зарплатой вдвое ниже, чем раньше. Там меня окружали одни трудоголики – все минимум лет на десять младше меня. Я наблюдал за тем, как они, расталкивая друг друга локтями, дерутся за симпатии боссов, как работают сверхурочно, хотя за переработку им никто не платил. Они были точно такими, каким в свое время был я, и вели себя так же абсурдно.

У меня была перспективная должность, но я быстро сделал открытие, что напрочь утратил интерес к продвижению вверх. На нижних ступеньках карьерной лестницы от меня много не требовалось, и я с радостью уступил дорогу молодым. Мне больше не нужно было ездить в командировки. Я продал квартиру в Вегасе и был счастлив наконец-таки сбыть ее с рук. Мой сотовый больше не трезвонил без перерыва. Впервые за много лет я стал работать ровно сорок часов в неделю и каждый вечер возвращался домой. В пять часов, на выходе из офиса, я выбрасывал работу из головы и не вспоминал о ней до восьми утра следующего дня. Все это дарило неописуемое ощущение свободы.

Через три недели, в субботу, у меня зазвонил телефон.

Это было неожиданно. После того, как я потерял работу, а Коул ушел, мне практически никто не звонил. Но настоящий шок я испытал, когда взглянул на экран и увидел, кто это.

Я даже не сразу смог поднять трубку. Мое сердце подпрыгнуло к горлу, ладони вспотели. Голова закружилась под наплывом мыслей о том, почему он может звонить. Чтобы вернуться? Я заклинал небеса, чтобы это действительно оказалось так, хотя знал, что не стоит тешить себя пустыми надеждами.

– Да? – в конце концов ответил я.

Секунду он молчал, потом произнес:

– Это я. – Его голос был странным, словно он хотел, но не мог использовать свой обычный насмешливый тон.

– Я знаю.

Сражаясь со слезами, я замолчал. Мне столько всего хотелось сказать ему. Я соскучился. Я люблю тебя. Ты дома? Пожалуйста, вернись. Я не знал, откуда начать.

– Я так рад, что ты позвонил, – в итоге вымолвил я, и мой голос дрогнул. Молчание. Я подумал, что он отключился, но, проверив экран, увидел, что звонок все еще был активным. – Коул? – И тогда у него перехватило дыхание. Он или плакал, или всеми силами старался сдержаться.

– Я не понимаю, – сказал он сдавленным шепотом, – почему это должно быть так тяжело.

И после этих слов мое сражение со слезами оказалось проиграно.

– Мне тоже тяжело, Коул. Боже, я так по тебе скучаю.

Он сделал неровный вздох, и я, несмотря на разделявшее нас расстояние, почувствовал, как он жест за жестом окружает себя броней. Насмешливый взгляд, выпяченное бедро, пряди волос, упавшие на глаза. Когда он заговорил, я не удивился, услышав, что в его речь пробралась прежняя модуляция.

– Прелесть, скажи, получится у тебя уделить мне пару минут?

Мое сердце пропустило удар.

– Конечно. Ты вернулся?

Пожалуйста, пусть он ответит «да».

– Совсем ненадолго.

– Хочешь зайти? – Пожалуйста, можно мне еще раз обнять его.

– Это не очень хорошая идея.

– Коул, я не могу… – Я не могу без тебя. Вот, что я собирался сказать, но он перебил меня.

– У тебя есть время встретиться? В два часа, в кофейне около твоего дома?

– Конечно, – сказал я растерянно. Почему именно там?

– Спасибо. Тогда до скорого.

В кофейню, где, кроме персонала, никого не оказалось, я пришел первым. Я сделал за нас обоих заказ, и в момент, когда мне передавали чашки, зашел Коул. Снова увидеть его было все равно, что получить пощечину. Два горячих напитка в руках – только они удержали меня от того, чтобы не кинуться к нему и не стиснуть в объятьях. И еще его явное желание сохранить между нами дистанцию. Он не поднимал головы. Упавшая на лицо челка скрывала от меня выражение его глаз.

– Чай? – Я протянул ему чашку, и он почти улыбнулся.

Почти.

– Спасибо.

Мы сели за столик, но ни один из нас и не притронулся к купленным мной напиткам. Я неотрывно смотрел на него, словно мог впитать в себя его образ. Словно это каким-то чудом могло облегчить, а не усилить боль. Я пытался уловить, что он чувствует. Понять, разбито ли его сердце, как разбито мое. Он не смотрел на меня, упорно удерживая взгляд на столе.

– Коул, – наконец произнес я. – Мне тебя не хватает. – Я потянулся было через стол к его пальцам, но он их отдернул.

– Не надо, – сказал он, и мое сердце сжалось. Он сделал глубокий вдох. – Это не личный визит, прелесть. А исключительно деловой.

До меня едва ли дошел смысл его слов. Мне было больно, что он вновь отталкивал меня, хотя мы столько не виделись, и думать о чем-то еще я просто не мог.

– Я не понимаю.

Новый глубокий вдох. По-прежнему на меня не глядя, он сцепил руки в замок. Наверное, чтобы скрыть сотрясающую его дрожь, но я все равно расслышал ее в его голосе.

– Я хочу предложить тебе работу.

– Работу? – глупо переспросил я.

– У меня есть бухгалтер. Честер. – Он умолк и впервые посмотрел на меня. Не в глаза, а мельком, сквозь завесу волос, но я успел уловить в его взгляде искорку юмора вместе с отчаянным желанием казаться небрежным. – Вообще его зовут Уоррен Честерфилд, а имени Честер он на дух не переносит.

– Потому ты и зовешь его так.

Будто не услышав меня, он продолжил:

– Прелесть, ты знаешь, что у меня есть деньги, и, наверное, не сильно удивишься, если я скажу, что не уделяю им никакого внимания. У меня есть много счетов. Сколько точно, если честно, не знаю. У меня есть стокброкер. Или стокброкеры. Я регулярно жертвую деньги различным благотворительным организациям. У меня, как тебе известно, есть несколько домов, и в каждом из них – по меньшей мере один человек обслуги. Вся эта недвижимость, кроме той, что в Финиксе, периодически сдается в аренду, что, полагаю, приносит мне какой-то небольшой доход. И, разумеется, мне приходится содержать свою мать. – Он ненадолго прервался. Я молчал, зная, что он еще не закончил. – Всем этим занимался Честер с тех пор… в общем, еще с тех пор, как деньги даже не перешли ко мне. Я живу своей жизнью, трачу, сколько мне нужно, делаю, что хочу, а Честер ставит меня в известность, если возникают какие-то затруднения.

Он снова умолк, и тогда я спросил:

– Какое отношение это имеет ко мне?

– Три недели назад Честер сообщил о своем решении выйти на пенсию. С тех пор он безжалостно достает меня просьбами выбрать ему замену. – Он замолчал, а когда заговорил снова, его голос был совсем тих. – Я позвонил тебе как только собрался с духом.

– Ты что, предлагаешь мне работу?

– Я вроде только что все объяснил, прелесть, нет?

– Как это отразится на нас? – спросил я.

После долгой паузы он, по-прежнему не глядя на меня, тихо ответил:

– Никак. – Меня словно пнули в живот. – Это просто работа. И ничего больше.

– Но почему именно я? Когда ты волен выбирать из миллиона бухгалтеров…

И тогда он впервые за все время отбросил с лица челку и встретил мой взгляд.

– Потому что я доверяю тебе, Джон. – Услышав из его уст свое имя, я чуть было не сорвался. Мои глаза закрылись, и мне пришлось сконцентрировался, чтобы просто дышать. – На такой должности меня легко обокрасть, а ты этого делать не станешь. Вот и все.

Объяснение казалось логичным, но мне было все равно. Мое сердце заново разбивалось вдребезги. Я хотел быть с ним – и ничего больше.

– Коул. – Я потянулся к нему, и на этот раз он позволил взять себя за руку. – Я сделаю все, что ты хочешь. Только вернись.

Он закрыл глаза. А потом очень медленно забрал у меня свою вздрагивающую ладонь.

– Прошу тебя, Джон, не надо, – судорожным шепотом произнес он. – Не заставляй меня плакать здесь.

Тут я понял, почему он настоял на встрече в публичном месте: чтобы иметь возможность сохранять между нами дистанцию. Чтобы его стены оставались на месте. Сражаясь со своими собственными слезами, я уставился в стол.

– Я понимаю, – проговорил он, и его голос был искаженным от усилий сохранить эмоции под контролем, – тебе, наверное, странно думать обо мне, как о своем работодателе. Но не волнуйся. Мы с Честером контактировали максимум пару раз в год. Ты будешь сам себе начальник. Правда. Я не стану стоять у тебя над душой. – Я был настолько занят мыслями о том, как сильно мне его не хватает, что еще не успел заглянуть так далеко. Но теперь, когда он поднял этот вопрос, осознал, что об этом стоило бы задуматься. Было облегчением узнать, что подобных неловких встреч будет немного, потому что сейчас я испытывал почти невыносимую боль. – Ты согласен?

Я даже не успел толком подумать.

– Я много лет не вел личную бухгалтерию. Мне придется освежить свои знания.

– Это означает «да»?

– Сколько? – спросил я.

Спрашивать его о зарплате было гадко, но работа оставалась работой. На нынешнем месте я получал совсем мало, а мои сбережения с пугающей скоростью подходили к концу. Он достал из кармана листок бумаги и через стол пододвинул его ко мне. Написанное там число удивило меня настолько, что я поднял голову. Мне никогда не платили такие суммы, даже после девяти лет на старой работе.

– Это чересчур много, – сказал я.

Он слабо мне улыбнулся.

– Это на тридцать процентов меньше того, что я платил Честеру. Видишь, солнце? – Ласковое прозвище заставило меня вздрогнуть. – Ты уже экономишь мне деньги. Я попрошу Честера позвонить тебе, и он наверняка захочет хотя бы раз с тобой встретиться. Он заносчивый гомофоб и засранец, но очень ответственный.

– Я буду ждать его звонка.

– Спасибо.

Он встал и повернулся к выходу, а я, не думая, поймал его за руку.

– Коул, пожалуйста, не уходи.

– Я должен, – сказал он, но не двинулся с места.

Стремительно теряя самоконтроль, я удерживал взгляд на его тонких пальцах в ловушке своих ладоней.

– Коул. – Мой голос дрожал. – Я не могу так. Я лю…

Но его пальцы остановили меня, прежде чем я смог закончить.

– Ш-ш, – промолвил он.

Одна его рука все еще была зажата в моей, но вторая, которая только что заставила меня замолчать, медленно погладила мою щеку, и я закрыл глаза. Его пальцы коснулись моих волос. Я потянул его к себе – и он послушался. Подошел, и позволил себя обнять, и держал меня, пока мое лицо прижималось к его животу. Я утратил последние остатки самоконтроля. Я дал себе волю и заплакал, и мне было безразлично, где мы или кто на нас может смотреть.

– Пожалуйста, не уходи. Не бросай меня снова. Я не могу, я так сильно по тебе скучаю.

Какое-то не поддающееся измерению время – быть может, всего лишь секунду или час, неважно сколько, все равно его было мало – он держал меня, прижимая к себе.

– Я тоже скучаю по тебе, Джон, – наконец прошептал он, – но это ничего не меняет.

И он отпустил меня, чтобы уйти – из кофейни и из моей жизни. Во второй раз. К тому времени, когда я собрался с силами и поднял голову, его уже не было.