Клятва

Глава XVII Рейд

Горизонт смыкал вихрь взбесившегося снега. Тусклый солнечный шарик тихо спускался, гася слабый, холодный свет, проникший во мрачные лесные чащобы. Они пестрели, сбросившими с себя листву березами, вечнозелеными елями, что укрылись своими иглами, будто щитом, обугленными, омертвевшими стволами, укрытые белыми, большими хлопьями, только выпавшего снега.

Кружили вороны, чёрными стрелами изредко решетя небо и своим карканьем разрывая могильную тишину сибирской тайги. Лес спал холодным, зимним сном.

— А, чертова скукота, — бросил Корсар, лениво посматривая на бесконечные, однотипные пейзажи хозяйки-зимы. — И сижки почти вышли… Что ты там чиркаешь, салага?

Даня встрепенулся, резко закрыл крохотную книжечку, сунул ее за пазуху зимней шубы.

— Да так… — замялся он, — заметки…

Корсар не ответил и сухо усмехнулся.

— Н-да… А ты что, песель? Ой, морда! А!

Зевс, обвившийся вокруг ног, будто змея, вывернул брюхо кверху, давая простым смертным возможность его почесать.

— Удивительно, что он к тебе так быстро привык, — отметил Егерь, дернув коробку передач. — Живика вот сразу невзлюбил…

КРАЗ чуть подался вперед.

Корсар откинул черные, будто смоль, отросшие по глаза тонкие локоны жестких волос, убрав их за уши.

— Ну, Живик-то мужик ушлый, пусть и добрый, почти как все его профессии. А я человек военный, простой, вот и пригляделся… Да, собакен?

Зевс задергал ногами, что-то просопев себе под нос и корчась от удовольствия.

Корсар, улыбнувшись, почесал свою бороду. За прошедшее время он почти не брился и как результат — обзавелся неплохой бородкой, которая, впрочем, не шла в сравнение с егерьской.

— Черт, хотел же побриться! А, чтоб его… Чешется, скотина! Как ты такое можешь терпеть, а? — обращался он к перевозчику, который лишь едва усмехнулся.

— Годы тренировок, годы…

Сталкер, впрочем, особо не поверил в слова кавказца и снова бросил взгляд на унылые красоты тайги. Вьюга медленно, но верно усиливалась, слышался протяжный гул ветра, что хотел пробраться в теплую кабину. Хлопья снега уже хорошенько закрывали обзор.

Даня вздохнул.

— А много тварей в лесах шарахается? — спросил он, чуть развернувшись к Корсару.

— Честно, — начал он, — в северные районы мы давно не заезжали. По правде говоря, это первый наш настолько крупный рейд в эти места. Обычно-то мы на восток ездим. За своё время я видел всякое: волки, огромные крысы, с неплохую собаку размером, рысей, как ты мог заметить… — Корсар зашарил по карманам мухортовой дубленки, повсюду истыканной косо пришитыми карманами. — О, нашел! Нашел, чтоб тебя! Ты гляди, еще и самокрут… — Корсар вдруг нахмурился. — Когда это я успел?

Пожав плечами он закурил. По кабине расползся, на удивление, не очень приятный, но и не очень противный запах жжёного табака. Даня всё же, локтя от носа не отставил.

— Да, — Корсар выпустил дрожащее колечко дыма, — каких-то особых тварей я не видел. Но, знаешь, народ всякое говорит. Слышал я, что после того как по нам хорошенько долбанули ядеркой, то взрывы эти разбудили созданий древних, которые таились глубоко под землей, прятались высоко в горах или шныряли где-то под толщей океанских вод…

— Разве такие бывают?

— Тебе ли не знать, мой одноглазый друг, что в этом мире полно всякого необъяснимого дерьма. Ну, к примеру, слышал я истории, что на Байкале видели рыбаки, огромную сволочь, несколько километров в длину, что даже рыбой язык назвать не повернется.

Даня удивленно захлопал глазами, а вернее единственно оставшимся и недоверчиво посмотрел на рассказчика.

— Не смотри на меня так. Я сам охренел, когда услышал этот бред, но мой собутыльник рассказывал так убедительно, что я с пьяных глаз и поверил. А, кхэ! Черт, что-то я перестарался с этой папироской…

Сталкер еще покашлял, поглядел на свое творение, но курить не бросил.

— И что же за чудо такое?

— Хрен его знает, что-то типо огромной змеюги, как-то они даже обозвали эту мразь… Тьфу! Не помню уж совсем. Но создание такое огромное, что Байкал ему по колено! А на голове у этой бикарасины рога, да еще и пасть размером с добрую баржу. Говорят, траулер рыболовный под воду утянул, к себе в замок подводный…

— Замок!? — выпалил Даня. — Под водой!?

— Ну, я там небыл — не знаю, но слушки ходят, да. Кто-то встретил эту гадину пока рыбку ловил и с божьим чудом улепетал оттуда, пока жопу вазелином не смазали, — рассмеялся Корсар. Потом посерьезнел, — А потом вздернулся.

Повисла гнетущая тишина.

— Да, паники ты навести можешь, — холодно сказал Егерь, поглядев на удивлённого Даню. — Давно я такого бреда не слышал.

— То же мне — эксперт, кто ж знает, что там, глубоко в водах творится?

— Ну, если бы какая каракатица там и жила, то давно бы вылезла и нас всех растоптала, — парировал Егерь, — и дело с концом.

— Ну ты и зануда! Даже байки травить не даешь!

— Не спорю, — согласился перевозчик, ухмыльнувшись.

— Может тогда сам чего расскажешь? — съехидничал Корсар. — Ты ведь у нас тут шкуры с кого только можно сдирал да по таким местам лазил, где даже волки срать боятся.

Даня с Зевсом немного обиженно переглянулись, а Егерь кротко хмыкнул и озадаченно почесал бороду.

— Что мне, ёп твою мать, уговаривать тебя? — возмутился сталкер, нахмурившись, — Дяденька Егерь, а расскажи про монстров за периметром! Так что ли?

Егерь рассмеялся, сверкнув белыми зубами. Даня вдруг понял, что раньше никогда не видел, как перевозчик смеется.

— Черт с вами, — наконец кивнул он.

— Другой базар, совсем другой! — обрадовался Корсар, потягивая самокрут. — Валяй, старик.

— Быстро ты меня в старики записал. Но да ладно. Тварей я много перерезал за свою жизнь, но расскажу про ту, что сам только издали видел и ближе подходить не стал…

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Корсар, ткнув под бок Даню.

— Ночевал я тогда в лесу. Вьюга была ужасная, до костей пробирала. Вот я почти заснул в машине, как вдруг слышу топот. Громкий, снег с валежником на пол леса хрустят, а дрожь по земле от каждого шага такая шла, будто танк упал. Выхожу из машины, наперевес с калашом. Оглядываюсь — никого. После, слышу очень низкое хрипение, где-то дальше, за деревьями. Тихо, на цытлах, нырнул за берёзу, выглядываю и вижу… В двадцати метрах от меня, прямо по лесной опушке, ползет здоровенный камень. Метра эдак четыре высоту и вдвое больше по ширине, я…

— А ну стоять! — выпалил Корсар. — Стопэ. Какой нахрен камень?

— Натуральная глыба, — спокойно ответил перевозчик, глядя на недоумевающего теперь Корсара. — Ползла на запад. Очень медленно. Я сначала думал, что почудилось. Это существо выглядело, словно оживший горный скол. Тело, если можно так назвать, было укрыто плотно уставленными друг к другу наростами, текстуры как раз таки камня. Больше в темноте я нихера разглядеть не сумел.

Даня сидел, сжав от напряжения кулаки. Атмосфера, сгущающейся темноты и жутко завывающей за окном вьюги очень усиливала эффект рассказа.

— За ним тянулась протяженная полоса стёртого снега и отвердевшей земли. Да и оно само было вдоль и поперек в снегу. Словно проснулось от долгого сна. Ползло существо, опираясь на гигантские рукоподобные каменные конечности, тоесть опиралось на одну и подтягивало остальное тело. Туловище, кстати, вместе с ногами, волочилось позади. Короткие по сравнению с телом ноги, если их так можно назвать, были усеяны трещинами и сколами, а на одной и вовсе красовалась, пестрящая тёмной кровью дыра. Будто из РПГ разряд пустили. Я долго не решался, что буду делать. С одной стороны, стрелять было бессмысленно — эти наросты с легкостью бы пулю остановили. С другой — шуметь тоже нельзя, заметит и раздавит.

Оставалось только бесшумно уйти, надеясь, что это нечто меня не тронет. Едва я стал уходить, как вдруг оно обернулось.

— Мать твою, вот это новости, — ругался себе под нос Корсар, все интенсивнее затягивая почти изошедшую самокрутку.

— Ни рта, ни ушей я у этого существа не заметил. Хотя почему-то лицо очень мне напоминало человеческое… На месте глаз сверкали только два красных огонька, прикрытыми будто кирпичами. Я было полез за гранатой, но тварь только что-то невнятно пробубнила, занесла огромную, плоскую лапу и вдарило по земле, да так, что я едва с ног не рухнул. Ощущение было как в две тысячи девятом, когда нам технику ИЛами доставляли, с парашютами скидывая. У одного БТР-а тогда парашют оторвался и тот с огромной высоты посреди поля вмазался. Вот и здесь звук похожий, — Егерь сделал длинную паузу и закурил сигарету.

— Ну, не томи мля, чё дальше то было? Ушёл?

— Как видишь, — не без иронии ответил перевозчик. — Только вот на следующий день я решил проехать по шлейфу, который оставило это существо.

— И что там? — спросил Даня, немного съёжившись.

— Десяток человеческих трупов. По видимому — бандиты. Осели в каком-то лесном домике, от которого, после этого монстра осталось одно название. Оно смяло их, как насекомых, смотреть страшно… Вот только откуда у этих несчастных оказался гранатомет — загадка по сей день.

Корсар выругался.

— Брешешь, чтоб тебя! Не может таких чудовищ земля носить…

— Ну, можешь не верить. Мне врать ни к чему, — спокойно ответил кавказец, поглядев в окно.

Вьюга нарастала.

— И то верно, и то… О таком в баре пьяницы не рассказывают. Что ж ты раньше молчал?

— А к чему воду мутить? — буркнул Егерь. — Видел я его всего раз и, по всей видимости, никто кроме меня с этим не встречался. Кто поверит?

— Ха! Правду говоришь, если я сам едва в это вразумил.

— И что, совсем ни разу больше не повстречался тебе этот… Гигант?

— Нет, Дань, не встречался. Я только слышал, что некоторые местные шлейфы замечали после да ямы большие, полосой далеко тянущиеся. Но там уже за достоверность не отвечаю.

— М-да, теперь и поссать в лес нормально не сходить! А то ведь и хлопнут, как муху…

Все снова замолчали, погрузившись в свои думы. Которые, впрочем, были быстро прерваны писком рации.

— Внимание всем звеньям, движущимся в цепи костяка! Впереди обнаружено крупное оленье стадо. Ведущая группа замкнула их и гонит на нас. Приказ: разбиться полукольцом и нейтрализовать стадо. Повторяю: разбиться полукольцом и нейтрализовать стадо! Работаем пневматикой с транквилизаторами. Расстояние между машинами минимизировать, о каждой нейтрализованной особи докладывать немедленно! Приблизительное число голов — пятьдесят. Время сближения — десять минут. Приказ выполнять немедленно!

— З-12. Приказ принял…

— О, Беркут снова за свое. — осклабился Корсар. — Вечер обещает быть интересным!

По рации последовали уточнения о координатах стада гонимого сюда. Машины образовали плотное полукольцо. Снегоходы получили координаты западни и погнали стадо ровно в ловушку.

— Расчетное время зрительного контакта три минуты, всем приготовиться. — раздался из рации голос Беркута.

А Корсар уже настроился подстрелить больше особей чем остальные.

— Та-а — а-к-с, где там моя винтовочка? — радостно приговаривал он, готовясь поразвлечься.

Двадцать машин стояли полукольцом. Стояли настолько близко, что почти смыкались бамперами. На крышах машин, словно статуи, совсем не двигаясь, лежали сталкеры. Метель все нарастала и впереди, кроме вьющегося одеяла вихря, было сложно хоть что-то разглядеть. Все было залито, будто молоком.

— Расчетное время зрительного контакта — одна минута — приготовиться.

Егерь вместе с Даней и Зевсом стояли около КРАЗа, наблюдая за происходящим. Полуволк принюхивался и активно вилял хвостом, почти полностью утонув в сугробе.

— Фу, нельзя, — приказал Егерь, гладя питомца по голове. — Нельзя.

Даня посильней натянул старенький, советских времен, разукрашенный в красно-зеленые тона, шарфик.

Парень поднял взгляд на крышу машины, где распластался Корсар. Он был сосредоточен и только что-то бесшумно бубнил себе под нос. В руках красовалась длинное дуло, оснащенное средненьким оптическим прицелом (уже порядком истрепанным), покрывшимся кучей царапин на корпусе. Оружие было оснащено внушительных размеров баллоном с газом и манометром. Само по себе оружие выглядело довольно бедно: куча сколов, тысячи мелких царапин, обмотанный изолентой старенький приклад цвета дерева, вместе с потертым от времени дулом. Впрочем, Корсар всегда хвалил эту пневматическую систему.

— Идут!

Впереди, из-под одеяла вихря и снега, показалось несколько десятков красавцев-оленей, разбившихся по периметру. Они даже не представляли, что улепетывая от снегоходов, бегут прямо в западню.

— Сначала задний ряд! — противно гаркнула рация.

Раздались тихие, похожие на свист выстрелы.

Сзади показался еще десяток оленьих голов.

Корсар выдохнул и начал стрелять.

Двое (те, что держались правой стороны оленя), вдруг чуть дернулись, пробежали ещё несколько метров и, запутавшись в ногах, рухнули на землю. Ещё двое возникли на сетке прицела чуть левее.

— Пиф! Паф!

Животные дернулись и скоро омертвели, уйдя мордой в снег.

Вдруг сталкер заприметил здорового, намного больше остальных оленя, бегущего впереди всех, с огромными, будто ветвями дуба, рогами. И Корсар едва удержался, от того, чтобы не прожать курок.

«Живи. Пока что» — пронеслось у него в голове, прежде чем еще пара бегущих в задних рядах животных поникли.

— Паф! Ха-ха!

Сухие, тихие выстрелы, словно шелест листьев, проносились по лесу, прорываясь сквозь вой метели.

— З-12, минус шесть, — быстро доложил Егерь, который вдруг оказался рядом с Корсаром.

— Минус се… — осекся Корсар, сжав зубы. Кто-то обогнал его, усыпив пару оленей по центру. Буквально в считанные секунды огромное оленье стадо, занимающее почти четыре плотных ряда, поредело вдвое, даже на половину не сблизившись с защитным кольцом.

«Нет, не просру! — подумал Корсар, быстро переводя прицел. — Даже не подумаю».

Ещё не усыплённые животные метали бешеный, испуганный взгляд на своих павших собратьев и от того пугались ещё больше. Некоторые скакали так сильно, что, спотыкаясь о ветки, схороненные глубоко в снегу, падали, ломая тонкие ноги.

Зевс скалился, рычал, прищурившись, но не смел ослушаться приказа хозяина.

Даня, стоя рядом, буквально чувствовал кипящую злость полуволка, исходящую откуда-то извне.

— Ладно тебе, — бросил юноша. — Корсар же обещал, что нажрешься вдоволь.

Зевс недовольно зарычал, взглянув поблекшими глазами на Даню.

Ряды почти изошли и остался лишь прохудившийся авангард оленьего стада, во главе с вожаком, трясущим своими массивными рогами, словно пытаясь отбиться от тонких и быстрых пяти сантиметровых дротиков с ярким оперением. Рядом с ним, держась почти наравне, бежала совсем лысая самка, пытавшаяся прижаться ближе. Едва она нагнала вожака, как вдруг испуганный взгляд притупился, постепенно остекленел и тело, наполняясь чем-то тяжелым, устало рухнуло в снег. Вожак чуть обернулся, фыркнул и, не успев опомниться, увидел десятки машин, сомкнувшихся в круг. Пелена метели рассеялась и вдруг он понял, что бежать некуда. Последние из стада сваливались с ног, оставив его наедине с охотниками. Он еще пару мгновений стоял, нервно озираясь, щурясь от света фар.

Корсар улыбнулся и повременил всего пару мгновений, чтобы рассмотреть главную жертву — самый жирный приз. Глухой щелчок курка. Свист.

— Что?

Олень рухнул, едва дротик коснулся его пятнистой шеи.

Корсар быстро оторвал взгляд от прицела. Слева от него, в самом центре, задорно кричал какой-то здоровый мужик, обернутый вдоль и поперек в волчьи шкуры. Корсар сжал кулак, блеснув перстнями. В голосе он узнал Булата.

— Сраный…

Корсар выругался. Обильно и жёстко.

— Эк, молодец! — похлопал бугая по плечу маленький мужичок, с длинной рыжей бородой.

— Крюк, подсевало рыжее, чтоб тебя в задницу лешие трахнули! — зверел на глазах Корсар, сжимая пневматику все крепче и крепче.

— Ха! Обогнали тебя, — хохотнул Егерь.

— И без тебя вижу, — прошипел Корсар, приподнимаясь с машины. — Капитан очевидность…

Хмурое лицо сталкера, раскалённое сибирским морозом, казалось, закипало заново.

Он зло сплюнул и, ещё пару раз презрительно обернувшись к своим собутыльникам, спрыгнул вниз.

— Молодцы, парни! — громко и звонко крикнул Беркут, оглядывая место бойни. — Отличный улов!

Шёл он спокойно, твёрдо, несмотря на глубокие сугробы, уходящие почти на полметра вниз. Подошёл он аккурат к егерьскому КРАЗу.

— Здравия желаю, товарищ генерал!

— Привет, Егерь! Как улов у нашего стрелка? — тихо, но вместе с этим очень четко спросил Беркут.

Был он едва ниже Егеря. Широкий в плечах, облачённый в лисьи и заячьи шкуры, с шапкой-ушанкой на голове, что горела красной советской звездой. Глаза — яркие и блестящие водной гладью, иссечённое морщинами лицо. Сразу можно понять, что человек в возрасте. Простые солдатские берцы, тёплые штаны, словом, если бы кто-то взглянул на него со стороны, то наверняка подумал, что это обычный старик.

— Отлично отстрелял. Тринадцать штук усыпил, — ответил Егерь, вынимая сигарету из зубов.

— Превосходно. Эй, Корсар! — крикнул Беркут сталкеру, что стоял, угрюмо сложив руки у машины. Услышав знакомый, мягкий, но в то же время отдающий металлом голос, сталкер обернулся.

— Да вроде и настрелялся, а совсем кислый.

Егерь усмехнулся, глухо щелкнув зажигалкой.

— Наверно кому-то проспорил, — ответил Беркут, утирая шикарные и пышные седые усы, аккуратно смыкающиеся в тонкую линию. — А он такого не любит.

Егерь еще пару раз щелкнул зажигалкой, посмотрел на отметину газа в ней и вздохнул.

— Прикурить? — спросил Беркут, протягивая перевозчику зажигалку.

Егерь взял ее в руки и осмотрел.

— Нихрена себе раритет, — приподнял брови кавказец, откидывая массивную крышку черной коробочки, испещренной серебряными волнами. — Zippo?

Беркут хмыкнул.

— Спасибо.

— О, идет, звезда театра! — раскинул в приветственном жесте руки Беркут. — Что такой кислый?

— Я кислый? — удивился Корсар, пожав руку старику. — Тут просто… Кхм, просто погода дерьмовая вот и всё, настроение мне портит.

Егерь усмехнулся, выпустив сизое облачко дыма.

— А, понимаю. — улыбнулся Беркут. — Ну ты отлично потрудился. Это тебе лишняя монетка в копилку.

— Рад служить, а ещё больше — если платят вдвойне.

Беркут усмехнулся.

— Ладно, мужики, пообщаемся ещё как лагерь поставим.

— Так точно, — процедил Корсар, видя, как к командиру приближается Булат с улыбкой до ушей, радостно сообщить о своём подвиге.

Сталкер сплюнул и рефлекторно потянулся за сигаретой.

— Отряд! Грузить животных и быстро! — громко и жёстко гаркнул Беркут, таким голосом, что все в округе тут же встрепенулись и засуетились. Как-никак все усыпленные туши оленей нужно было загрузить в огромный, стоящий позади плотно сплетенного кольца, болотохода «Ямал».

Назвать машиной или грузовиком эту бандуру не поворачивался язык. Двадцатиметровый змей, оснащённый мощными гусеницами, грызущими под собой всё, что попадется, широкая и просторная двенадцатиметровая платформа, усеянная клетками, уставленными по всей площади. Кабина, длинной и шириной, которая выходила в добрые два КАМАЗа, внутри которой расположились связисты и всё верхнее командование, включая Беркута. Снаряженная масса этого монстра была в сотню тонн, если не больше.

По сравнению с Ямалом, КРАЗы, КАМАЗы, УАЗы и ЗИЛы, казались чем-то вроде муравьев, копошившихся рядом с настоящим колоссом. Позади кабины были воткнуты несколько поездных вагонов, служащих пристанищем местным охотникам.

Даня присвистнул, приблизившись к Егерю. Он вглядывался в технику, не отрывая глаз.

— Это что за штука такая?

— Это, Дань, венец советского творения вкупе с канадскими мастерами, — говорил перевозчик, указывая на борт кабины чудо-техники, где пестрел кленовый лист, укрытый серпом и молотом. — Болотоход СВГ-701 ЯМАЛ.

— А что ж я его раньше не видел? Столько ведь на базе были, а это ни разу не видел…

— Потому что в ангаре был, тоже готовился к рейду, — ответил Егерь, сбивая с сигареты горку пепла. — А уехали мы раньше, чем его выпустили.

— Охренеть можно… — удивлялся юноша, всё больше рассматривая болотоход, к которому, словно насекомые сбегались люди, волоча по снегу усыпленных оленей. Среди них пацан увидел и Корсара, который, заметив Булата, что тащил вожака стада, тут же подошел к сталкеру и начал показывать руками неприличные жесты. Булат съежился, что сделало его вид совсем неуклюжим, а потом, когда Корсар закончил выпад, покрутил пальцем у виска.

Даже с приличного расстояния Даня услышал шквал отборных русских словечек.

Из-за ЯМАЛа не спеша выкатились два КАМАЗа, оснащённые небольшими пяти-шести метровыми кранами и, пристроившись к машине, начали выгружать клетки, разогнав букашек, столпившихся внизу.

— Вы-ы-ы-гружай! — бодро протянул Беркут, махнув машинам. Из-за массивного борта болотохода вынырнуло ещё пару человек, которые принялись быстро цеплять приличного размера клетки к кранам. Как только первые конструкции рухнули в снег, почти сразу там оказалась пара спящих оленей и, закрытые в стальной клетке защелкнувшимся навесным замком, они ждали своего подъема. Так этот цикл повторялся, пока животных совсем не осталось.

— Эк! — хлопнул по ржавой клетке Крюк, поправляя шапку-ушанку. — Последние! Вира!

— Ага! — послышалось сверху.

Клетка мягко дернулось и плавно поплыла наверх.

— Так что, Корс? Проспорил ты нам с Булатом! — ехидно улыбнулся Крюк, почесывая рыжую бородку. — С тебя два ящика пивка!

— А может это ты мне должен? — съязвил Корсар, который стоял у погрузочного КАМАЗа. — Вы сколько положили?

— Девять! — гордо сказал Крюк. — Ровно девять!

— А я — тринадцать, — жестко ответил сталкер, приблизившись к Крюку. — И кто кого уделал?

Глаза его горели раскаленными от гнева углями.

— Но…

— Хер тебе, а не но! То, что вы стыбзили моего вожака, не добавляет вам к счетчику, больше, чем на один, усек?

— Ха! Неужто обиделся, что Булат оказался быстрее тебя?

— Я смотрю ты дохера смелый…

— Ладно тебе, — разрядил обстановку Даня, что возник рядом совсем неожиданно. — Сдался тебе этот олень?

— И правда, — буркнул Корсар, зло посмотрев на Крюка. — Сдался мне он… Но ни одной бутылки я вам не должен, понял?

— Парнишка прав, но спор есть спор, — согласился Крюк. — Ты победил. А энто что за зверь?

Зевс, что был рядом с Даней, оскалился.

— Это егерьский песик, — ответил за Даню Корсар, присев на корточки. — Тот только свистнет и это собачонка тебе мигом яйца отгрызет!

Зевс вдруг резко изменился в морде и снова растянулся своим черным, как ночь массивным телом на снегу, вывалив красный язык.

— Слепой, как погляжу. Он хоть охотится-то может? — усмехнулся бородач, неодобрительно взглянув на животное.

— Увидишь.

— Р-р-р… — почти как кот мурчал полуволк, дергая лапами.

— Всем группам! — запищала рация. — Всем группам: особи укомплектованы, занять исходные позиции, костяку встать в строй! Снегоходы уже выехали!

— Так точно.

— Зевс, — свистнул Даня, — пошли. Пошли я тебе говорю, хорош валяться!

Полуволк лениво поднялся, нехотя отрываясь от любимого занятия и поплелся за пацаном.

Скоро Даня вместе с Корсаром скрылись в метели, оставив после себя лишь глубокие провалы в сугробах. Уже успело хорошенько стемнеть, хоть на часах и было всего пять часов. А метель все усиливалась и усиливалась, вороша снежные хлопья по лесу. Голубое небо занесли темные, пушистые тучки, мерно плывущее по небесной глади. Заревели моторы, пугая тихую округу. Машины двинулись в путь. После всех, очень тихо, но верно, пополз ЯМАЛ, сминая под собой снежный ковер, жутко грохоча и плюясь черным дымом. Через полчаса все совсем стихло и в чаще снова можно было услышать противное, кряхтящее карканье ворон.

Просека. Прорубленная ещё давным-давно она позволяла огромному конвою ехать без всякого промедления. Отмеченные маршруты вели к заранее осмотренным головным дозором местам, где можно было бы спокойно отдохнуть. Так вычищался сектор за сектором, а потому с каждым рейдом приходилось ехать всё дальше и дальше, уходя в самую глушь сибирской тайги.

— На связи З-19, докладываю, у нас поломка, масло течет. Видимо, где-то цепанулись поддоном о камень или корягу. Проедем километров двадцать от силы, что прикажете? Приём.

— На связи Беркут. Снижайте скорость, ретируйтесь в конец костяка, ждите приказа. В случае чего возьмем на буксир. Главное мотор не угробьте.

— З-19, принял.

— Всем машинам внимание! У З-19 поломка, двигаемся до шестнадцатой метки, затем выходим на поляну.

— Что там, опять? — спросил Корсар, потягивая спину.

— Слышал же, поломка. Едем до метки.

— Хм, — Корсар полез в бардачок, отщелкнул его и вынул старенькую, потрепанную карту, исчерченную красным карандашом, — так-с… Шестнадцатая — это старая опора ЛЭП, её тяжело не заметить.

Егерь хмыкнул.

Через несколько минут КРАЗ нагнал еле катившийся ГАЗ–66 и перегруппировался. Корсар, прищурившись, высматривал в сгустившийся темноте такую же темную метку. К счастью, свет фар впереди идущего УАЗа, освещал округу да и по его развороту можно было быстро сориентироваться.

Даня тоже пытался помочь делу, но отсутствие глаза, заметно сокращало радиус осмотра.

— О! — трепыхнулся Корсар. — Готовься сворачивать через два километра.

— Вижу-вижу.

КРАЗ плавно сбавил скорость, через пару минут слегка притормозил и плавно вошел в поворот, прямо в лесную чащу, аккурат сгоревшей башни ЛЭП.

Машину начало потряхивать от многочисленных кочек и ухабов, так, что Корсар пару раз стукнулся головой об салон.

— Сука, — шипел он, — можно поаккуратней?..

Егерь не ответил, лишь едва улыбнулся. Даня тихо хихикнул.

Тьма в этом месте сгущалась ещё больше, словно слипаясь вокруг тусклых лучей фар. Дальше двух-трех белесых берёзок за колеей было сложно что-то рассмотреть. Снег сыпал без продыху. УАЗ впереди плавно испарился за одеялом мрака, а поэтому приходилось ехать вдвое аккуратней. Даня выглянул в окно. Что-то быстро мелькнуло за деревьями. Может показалось?

— Где там эта поляна? — спросил Даня, оторвавшись от теней.

— Так, ну… Ещё минут пять-шесть, — ответил Корсар, водя пальцем по тонкой красной линии.

— Приём, всем группам. По прибытии на место образовать плотное кольцо, со входом для З-19.

— Принято.

Когда ухабистая дорога, богатая резкими поворотами и глубокими ямами кончилась, машина, наконец, вышла на просторную поляну. Ощущение было, что здесь рухнул метеорит, и в радиусе трех километров выжег всё живое. Деревья стояли так, что образовывали почти идеальный круг. Как и приказал Беркут, машины выстраивались в плотное кольцо. Егерь дернул коробку передач, вклинился к КАМАЗу рядом. Через десять минут все машины стояли как по линеечке, ровно и четко образовывая круг. Остался лишь небольшой проем в полтора КРАЗа размером.

Послышался рёв чего-то огромного, после — хруст веток и стволов. Сперва из тьмы выползла Шишига и, совсем медленно и неуверенно поползла в круг, а за ней, круша все живое на своем пути — ЯМАЛ. Круг тут же был замкнут ожидающей машиной рядом и теперь можно было расслабиться.

Зашипела рация.

— Всем отдыхать. Оставить по одному дежурному за машиной и устраиваться на привал. Егерь, подойди к З-19, помоги разобраться с поломкой.

Перевозчик щелкнул плечами, взял в зубы сигарету, схватил из-за сидений ящик с инструментами, вышел и был таков. Зевс быстро соскочил с нагретого места, потоптался Дане по коленям и вынырнул прямо перед захлопывающимся дверьми.

— Вот засранец, я ж придавлю тебя когда-нибудь! — послышалось снаружи.

Даня обернулся к Корсару. Тот сидел и, нахмурившись, завивал пальцами волосы.

— Что тебе, одноглазый? — спросил он, усевшись поудобней и закинул ногу на ногу.

— Да так. Кто сторожить будет?

Корсар матюкнулся и указал Дане на выход. Тот через пару мгновений захлопнул кабину.

Повисла тишина. Молчаливая, гнетущая тишина, постепенно сдавливающая черепную коробку. Корсар вынул из дубленки маленькую стеклянную баночку с каким-то белым порошком внутри. Вынул пробку с характерным звуком. Немного помедлив, сталкер опрокинул склянку и проглотил порошок. По гландам разнеслось сильное жжение, заставившее Корсара сморщиться и хорошенько прокашляться. Глаза заслезились.

— М-м-м… з-з-зараза…

Через несколько секунд боль вдруг резко утихла. Сталкер откинулся на спинку сиденья, да так резко, что волосы убранные за уши оказались подле носа. Несколько минут он пролежал в таком состоянии, как труп. После лениво замахал головой и, глубоко вдохнув, поднял голову.

«И почему же выжил только я, засранцы? — обращался он, глядя на четыре серебряных кольца. Мелким шрифтом на каждом из них было выбито имя и дата. Месяцы разные, но год везде один — две тысячи десятый.

— Почему ты, Слав, бросился прикрывать меня от снайпера? Почему Жеку эти суки расстреляли, как чертов воздушный шарик? Почему Сашка, когда нас застали врасплох бросил под себя гранату и нас отвел от смерти? Почему… Почему я тогда испугался?.. Мог же, ведь мог же прикрыть и Серёгу и ту мамку с дочкой. Но отсиделся, как крыса в укрытии. Приказ ведь есть приказ! Сука, да чтоб провалиться и мне и этому мудаку Пострелову и всему батальону трусов! А, вот же черт, опять я за свое…»

Он обхватил лицо руками, сжав волосы в кулаке. И очень тихо засмеялся, опуская голову всё ниже и ниже.

«Какая же я мразь… А… Чтоб меня… Пошел к черту и Крюк и Булат, их все равно либо пристрелят, либо мутанты порвут. И эти двое, нахрена я к ним в дела полез?»

Сталкер вдруг болезненно простонал, свалившись телом к окну. Из покрасневших глаз пошли слезы, то ли от горечи, то ли от порошка. Он взглянул на правую руку, где было лишь одно серебряное кольцо. Без даты, но с именем — Руслан.

— Скоро и мое время придет, парни, и мое тоже, — шептал он, взирая то на кольцо, то на пожирающий округу мрак.

— М, поломка не из легких, — заключил Булат, осмотрев поддон, — но не так проблематично. Разве три здоровых лба не справятся?

— Вот и я о том же, — подхватил Крюк, подкидывая в руке гаечный ключ. — Ты как, Егерь, в машинах-то разбираешься?

Кавказец молча посмотрел на Крюка и в его взгляде было что-то нехорошее.

— А, ну да. Извиняюсь. Чтобы ты и не знал, кхе…

— Так, ну проблема как и думали в поддоне, царапина тут здоровая, сквозная.

— Да! — поддержал Крюк. — Я сразу догадался. Но вот только у нас с собой нет запасного поддона, да и сварочник с собой тут вряд ли кто-то брал.

Булат хмыкнул и почесал бороду.

— Ничего, — спокойно сказал Егерь, посмотрев на морду шестьдесят шестого, — знакомая проблема. Тащи посудину, чтоб масло слить.

— Что я тебе тут найду?

— Да хоть сральник кошачий. Канистру пластиковую обрежь и возьми у Беркута дизельную тепловую пушку. Щас масло сольем и заделаем вашу дыру.

Оба сталкера недоверительно переглянулись, но ничего не сказали.

Пока эти двое искали куда слить масло, Егерь достал из чемодана мелкую наждачку, растворитель и автомобильную шпатлевку с отвердителем.

Масло слили в канистру 20-ку с обрезанной бочиной. Затем, Егерь снял поддон, зачистил место пробоя наждачкой и обезжирил растворителем. После, облокотив поддон на пень, стоящий рядом, направил пушку, уже работающую от генератора подогнанного УАЗИКа.

Булат с Крюком смотрели на действия Егеря, как на чудо Господне. А перевозчик, отогрев металл, замешал порцию шпатлевки с доброй долей отвердителя и нанес на пробу, толстым слоем зацепив по пять сантиметров во все стороны от пробоя.

— И чего это? — спросил Булат.

— Шпатлевка. Минут через семь её уже от металла будет не отодрать. Не сварка, конечно, но полгода покататься можно точно.

Как и сказал Егерь, после застывания шпакля намертво вцепилась в металл. Поддон без особых проблем поставили на место, предварительно согрев все место пушкой и смазав прокладку герметиком. Недостающее масло стрельнули на ЯМАЛе, залили в мотор и завели.

— Охренеть! — глядя снизу на поддон, удивился Крюк, дернув рыжую бороду, будто старик Хоттабыч. — Работает!

Шишига зло заревела.

— Откуда ж такие знания, брат? — спросил Булат, хлопнув в ладоши.

— Да, давняя история, — отмахнулся перевозчик, вытаскивая изо рта сигарету.

— Раз заикнулся рассказывай, — поддержал Крюк, спрыгивая из кабины, — а то уж больно интересно.

Даня, который все это молча наблюдал, вдруг дёрнулся. Егерь заметил это и, вздохнув, сел на ближайший срезанный пень. Зевс, оторвавшись от Дани, шмыгнул к перевозчику под ноги.

— Было это незадолго до встречи со сталкерами местными, мужики, — сказал перевозчик, посмотрев на Булата и Крюка. — После того, как медведь нас поцапал, дня эдак через два. Ехали мы по дуге Новосибирской, по старой федеральной трассе, идущей аккурат возле города. Ехали-ехали, как вдруг сломались, также как тут, на арматурину в темноте напоролись. Только стали ремонтироваться…

— Эу! — послышалось откуда-то сзади. Все быстро обернулись.

— Значит им тут сказки травишь, а мне хрен гороховый? — кричал Корсар, размахивая маленькой фляжечкой. — Так дело не пойдет, давай по новой!

Сталкер подошел, ловким движением открыл дверь отремонтированной машины и, усевшись поудобней в кабине, принялся слушать.

— Ну, мля, продолжай!

Егерь усмехнулся. А после продолжил свой рассказ.