Клятва ненависти

ГЛАВА 2

Джулианна

Два года спустя

Свадьба должна быть радостным событием, праздником, когда две души объединяются. Сошлись в святом браке. Связанные клятвами - любить и лелеять.

Я всегда представляла себе что-то романтическое. Пышная свадьба, самое красивое и дорогое платье, шикарные каблуки, которым позавидовали бы многие невесты, прекрасная фата, которая затмит все остальные фаты, и мой прекрасный принц - моя маленькая сказка.

Но это была всего лишь сказка. Фантазия. Красивая, но все же фантазия.

Потому что моя свадьба была ничем иным, как жестокой реальностью. За последние два года мы с Киллианом пересекались лишь дважды.

Один раз – в день нашей помолвки. В тот же день он бросил мне кольцо, так небрежно, так бессердечно.

А второй раз был вчера, когда я приехала на остров Роза-Мария.

Он едва удостоил меня взглядом, когда проходил мимо меня, чтобы поприветствовать моего отца. Как будто меня и не было. Как будто я не его будущая жена. Как будто мы не собирались пожениться меньше, чем через двадцать четыре часа.

Киллиан без единого слова напомнил мне, что Джулианна Романо забыта. Даже когда я была еще жива, мое существование превратилось в жизнь призрака.

Киллиан Спенсер был не просто жесток. Он был мстителен.

— Джулианна, — сказала Селена, привлекая мое внимание к ней. — Как насчет того, чтобы сменить свою черную вуаль…

— Нет. — Я посмотрела на двенадцатифутовую белую вуаль, которую она держала в руках; конец шлейфа был украшен кристаллами в тон моему свадебному платью.

Мои пальцы коснулись маленькой черной вуали, закрывающей только мое лицо.

— Я не снимаю эту завесу и не заменяю ее другой. У меня была свадебная фата, сшитая на заказ, чтобы соответствовать этой.

— Да. Я знаю. — Селена вздохнула, как будто разговаривала с упрямым, своенравным ребенком. — Но тот, который ты сделала на заказ, черный. Пожалуйста, хотя бы на сегодня, откажись от черной вуали и надень белую, которую сшил для тебя твой отец.

— У нас был этот разговор слишком много раз за последние три недели, и мой ответ все тот же, Селена.

Я отказалась носить белую вуаль, потому что мое покаяние еще не закончилось. Это будет длиться вечность, но свадьба или нет, я не собиралась идти на компромисс со своим искуплением. Спасение пришло разными путями; отпущение грехов было разным для каждого человека. Но чтобы достичь этого, нужно было пойти на жертвы.

И я жертвовала своей белой фатой — своей идеальной свадьбой — только для того, чтобы вкусить остаток милосердия на своем языке.

Я указала на неоткрытую коробку, лежащую на кровати.

— Принеси мне вуаль, которую я хочу.

— Твой отец будет разочарован. — Это была ее последняя попытка помочь изменить мое мнение, и она знала, что воспитание моего отца приведет к этому.

После смерти Грейслин я сделала все, о чем меня просил отец. Я была идеальной дочерью и жертвой моего отца в его гонке за большей властью.

Мой взгляд остановился на лице Селены, не дрогнув.

— Я знаю.

— Люди будут говорить, — сказала она.

— Уже говорят, — невозмутимо ответила я.

— Ну, они будут говорить больше. Ни за что твой отец и Спенсеры не смогут снова утихомирить сплетни.

— Наша жизнь превратилась в насмешку, Селена. Еще несколько сплетен не помешают, и мне, честно говоря, все равно, когда я собираюсь выйти замуж за человека, который абсолютно ненавидит само мое существование.

— О, Джулианна. — Ее голос смягчился, и в нем прозвучала жалость, которую я ждала. Она была здесь всегда.

Селена была моим единственным другом, и ее жалость была единственной вещью, которую я не могла вынести. Я просто хотела, чтобы кто-нибудь посмотрел на меня как на Джулианну Романо.

Не осуждал, не жалел и не ненавидел.

Не как на девушку со шрамом, прячущуюся за вуалью.

Не как на убийцу Грейслин.

И уж точно не как женщина, которая разрушила жизнь Киллиана.

Я хотела снова быть Джулианной.

Девушкой с разбитым сердцем, девушкой, искупающей свои грехи, девушкой, которая выжила.

Не после аварии. Но девушкой, пережившей сплетни, жестокие слова, насмешки, холодные взгляды, бессердечную обиду и ненависть к себе.

Я сжала ее руку в своей, любуясь разницей между нами. Рука у нее была старая, немного морщинистая. Мозоли на кончиках ее пальцев свидетельствовали о рабочей руке, тогда как моя была бледной и гладкой. Молодой и без всякого опыта.

Я переплела свои пальцы с ее пальцами, подняла ее руку и прижалась губами к ее тыльной стороне. Простой жест уважения и любви.

— Ты работаешь на моего отца, Селена. Но ты мой единственный друг и компаньон, — прошептала я. — Пожалуйста, хотя бы на сегодня… ты можешь быть просто моим другом, вместо того, чтобы следовать приказу моего отца? Ты не его марионетка, так что на этот раз просто встань на мою сторону?

— В том-то и дело, Джулианна. Я всегда на твоей стороне. Ты просто этого не видишь, потому что предпочитаешь верить, что все против тебя.

Моя грудь сжалась, когда она подошла к кровати и открыла коробку, обнажив заказанную мной черную фатиновую вуаль, сшитую по моему заказу. Шлейф длиной двенадцать футов был украшен кружевом и черными кристаллами Сваровски на конце.

Я взглянула в зеркало, когда Селена встала позади меня. Не говоря ни слова, она аккуратно закрепила фату сзади моего пучка. Мои длинные черные волосы были идеально уложены в локоны, спадающие по обе стороны лица, и элегантный пучок. На голове красовалась затейливая диадема из слоновой кости, которая передавалась по наследству в семье Спенсеров уже более века. Как только черная фата была уложена на место, Селена натянула ее спереди на лицо.

Это был идеальный контраст с моим свадебным платьем.

Мое белое платье было тяжелым бальным платьем от Ralph Lauren, сшитым на заказ. Тюль и кружевная ткань были покрыты более чем 200 000 белых кристаллов Сваровски. Платье было таким тяжелым, что я задавалась вопросом, как я буду идти по проходу в нем, отягощающем мое тело.

Только лучшее для свадьбы Романо и Спенсера, сказал мой будущий тесть.

Это было великолепно, модно и дорого – ничего общего с моими личными предпочтениями. Если бы у меня был выбор, я бы выбрала что-то более простое и элегантное — определенно менее тяжелое и блестящее.

Но все дело было в людях, папарацци и нашем имидже. Эта свадьба должна была быть необычной, особенной и не похожей на то, что кто-либо когда-либо видел.

Епископ Романо был одним из самых богатых людей в Соединенных Штатах, за исключением того, что только самые близкие ему люди действительно знали, чем занимается его бизнес.

Он общался с самыми богатыми политиками и бизнесменами. Его система поддержки простиралась далеко и широко, от полиции до врачей и адвокатов. То, что они делали за кулисами и под столами — ну, это было именно так, как они изображали в кино. Мой отец и люди, которых он окружал, были такими же коррумпированными, какими и были.

Уильям Спенсер, отец Киллиана, двенадцать лет назад занимал пост президента США два срока подряд. Он был единственной публичной фигурой, о которой все говорили — и хорошие, и уродливые, — но это означало, что его личная жизнь больше не была такой уж личной.

Ожидалось, что Киллиан будет баллотироваться в президенты — в один прекрасный день, достаточно скоро. Это был единственный возможный исход для сына Уильяма Спенсера. Я знала, что он работает над этим. Он помещал себя во внутренние круги политиков и там, где это имело значение, с тех пор, как ему исполнилось двадцать лет.

Этот брак был контрактом — идеальным союзом между Романо и Спенсером. Только так две семьи могли получить пользу друг от друга.

А я? Ну, я была побочным ущербом.

Селена встала передо мной, блокируя мое отражение и выводя меня из моих мыслей.

— Ну вот, — пробормотала она сдавленным голосом. У нее были слезы на глазах. — Ты прекрасно выглядишь, Джулс.

Боль в груди вернулась с полной силой. Вкус страдания был горьким на моем языке, и стыд — его яд — полз под моей плотью.

Я могла слышать голос моей сестры эхом в моих ушах. Джулс, сказала бы она. Джулс, она бы плакала. Джулс, она бы рассмеялась.

— Ты… думаешь, она когда-нибудь простит меня? — прошептала я дрожащим голосом.

— Она уже это сделала, — сказала Селена. — Грейслин не держит зла, особенно на тебя. Ты та, кто еще не простила себя.

— И мой будущий муж, — добавила я.

Селена хмыкнула.

— Его мнения не учитываются.

Мои губы дернулись, даже сквозь слезы.

— Ты действительно ненавидишь его?

— Он заставил тебя плакать, моя драгоценная девочка. Конечно, я ненавижу его, и, пожалуйста, ради бога, не начинай плакать. Ты испортишь свою тушь!

Я рассмеялась, а затем притянула Селену к себе, чтобы обнять.

— Спасибо, — выдохнула я. — Ты появилась в моей жизни, когда мне было пять лет. Ты позаботилась обо мне и Грейслин, хотя в этом не было необходимости. Обращалась с нами так, как будто мы были твоими собственными детьми.

Селена поцеловала меня в щеку.

— Мне было очень приятно, Джулс.

В десять лет моя жизнь изменилась необратимо. Я больше всего нуждалась в матери, и Селена была рядом, поддерживая меня на каждом шагу, подбадривая маленькую девочку с разбитым сердцем.

Я проглотила слезы, всхлипнув.

— Не могла бы ты передать мне мои таблетки, пожалуйста?

Селена протянула мне маленькую бутылочку, и я засунула таблетку в рот. Прошло три месяца с момента моего последнего приступа…

Я никак не могла пропустить свое лекарство. Не тогда, когда это было единственным, что удерживало меня от повторного рецидива.

— Поможешь мне подняться? — спросила я, хватая Селену за руку.

С ее помощью я встала на две ноги, но немного пошатнулась. Конечно, я снова могла ходить, но я хромала и все еще была нестабильна. Мой физиотерапевт сказал мне, что, хотя я и могу ходить, мои ноги всегда будут слабыми, и я всегда буду ходить слегка прихрамывая.

Бежать снова было даже невозможно. Иногда, если я слишком долго стояла на ногах или шла слишком быстро, моя хромота была более выраженной.

Селена поправила мою вуаль, выглядя так же эмоционально, как и я. Уголки ее глаз морщились, когда она моргала, кончик ее носа был красным, и она всхлипывала.

— Как твоя приемная мать, могу я дать тебе последний совет?

Я кивнула, чувствуя, как мое горло сжимается и горит от непролитых слез.

— Ты скоро станешь Джулианной Спенсер, женой. Хотя ты всегда должна заботиться о своих интересах, теперь ты также несешь ответственность за свою новую семью. Их репутация, их имидж и их благополучие. — Селена сделала паузу и подтолкнула мой подбородок указательным пальцем, так что моя голова была высоко поднята. — Киллиан — мудак, правда. Но тебе нужно быть на высоте, чтобы он никогда не смог указать на тебя пальцем или обвинить тебя как жену или партнера в том, что тебе чего-то не хватает. Потому что мы чертовски хорошо знаем, что он будет копаться тебе под кожу, найдет все твои недостатки и разорвет тебя на куски, пока твое сердце не остановится у его ног. Не позволяй ему это делать. Никто никогда не должен использовать твои слабости против тебя.

Я облизнула губы, пробуя на вкус свой стыд и проглатывая свои секреты. Селена не знала и половины моей истории…

Никто не знал, потому что единственным человеком, который знал все мои секреты, была Грейслин. И теперь они были похоронены вместе с ней, окрашивая ее могилу моим испорченным прошлым и горечью, которая пришла с ним.

Никто и никогда не должен использовать твою слабость против тебя.

Мало ли она знала…

Киллиан был моей единственной слабостью.

— И помни, клятвы, которые ты даешь, священны, моя драгоценная девочка, — закончила она.

Священные клятвы, сломанное прошлое и запятнанное будущее.

В конце концов, мы с Киллианом должны были сломаться. Независимо от клятв, которые мы дали, или отношений, которые мы разделили.

Через два часа с помощью Селены я спустилась по широкой лестнице замка.

Когда Уильям Спенсер сказал, что эта свадьба будет ни чем иным, как королевской семьей, я не думала, что он имел в виду замок. Но именно там проходила моя свадьба.

Остров Роза-Мария перешел во владение Спенсеров в 1865 году. Тогда он назывался островом Вингинтам. Но в 1875 году, когда маркиз Вингинтам решил сделать остров своим постоянным домом, он переименовал его в остров Роза-Мария, как раз перед тем, как он и его невеста поселились здесь.

Спенсеры были прямым потомком Маркиза Вингинтама. Так что, по сути, Киллиан был чем-то вроде королевской семьи. А этот остров и замок, который вместе с ним? Они принадлежали моему будущему мужу.

Когда я прибыла сюда вчера, я едва успела осмотреть то, что станет моим домом на следующие две недели. Медового месяца не было, но Уильям специально сказал Киллиану, что мы должны провести некоторое время наедине, как муж и жена.

Отсюда две недели на острове Роза-Мария.

Где не было бы папарацци, сплетен, и у нас была бы вся необходимая конфиденциальность.

Ужас наполнил меня при этой мысли. Я могла только представить, через какую жестокость мне придется пройти от рук Киллиана, и некому будет мне помочь.

Не тогда, когда мы были фактически заперты от остального мира и заперты в том, что люди называли замком с привидениями.

— Все гости прибыли? — спросила я Селену, крепче сжимая ее руку.

— Они все здесь и ждут твоего входа, — мягко ответила она. — Но, как и было обещано, список гостей был небольшим. Однако прием, который они устроят через две недели, будет гораздо грандиознее.

Конечно.

По крайней мере, мой отец позволил мне эту милость в день моей свадьбы.

Я специально попросила их, чтобы список гостей был как можно меньше. Только потому, что знала, что эта свадьба закончится катастрофой.

Киллиан едва цеплялся за тонкую нить своего рассудка. Бог знает, что он сделал бы, когда, наконец, достиг переломного момента, и нам не нужна была публика для этого.

— Нервничаешь? — пошутила Селена, когда мы спустились к последней ступеньке, где меня ждал отец.

— В ужасе, — выдохнула я, прежде чем отец схватил меня за руку.

Он с презрением посмотрел на черную вуаль. Я ожидала, что он отругает меня, но вместо этого он мягко улыбнулся, отгоняя свой гнев в сторону.

— Ты выглядишь просто великолепно, дочь моя. Если бы только твоя мама увидела тебя в этот день. Да благословит Господь ее душу.

Ком в горле стал больше.

— Спасибо, отец.

— Назови меня папой сегодня. — Эмоции в его голосе были безошибочными. Он наклонился вперед и целомудренно поцеловал меня в лоб над вуалью. — Я буду скучать по тебе, ужасно. После Грейслин ты была единственной, кто удерживал меня вместе, поддерживал меня. И сейчас…

Я обняла его за талию, положила голову ему на грудь и закрыла глаза, чувствуя биение сердца отца. Это успокоило меня.

— То, что через двадцать минут я стану замужней женщиной, не означает, что я перестану быть твоей дочерью.

— Готова идти к алтарю? — спросил он.

В ответ я обхватила рукой сгиб его локтя. Он похлопал меня по тыльной стороне ладони, а Селена вручила мне мой букет белых и розовых роз. Затем мы прошли через двойные деревянные двери в часовню замка.

У меня перехватило бы дыхание — цветы, украшения, прекрасный солнечный свет, льющийся сквозь широкие панели часовни, — но ничто из этого не шло ни в какое сравнение с тем, кто ждал меня в конце прохода.

Киллиан стоял ко мне спиной и даже не удосужился обернуться, чтобы посмотреть, как я иду к нему по проходу. Мое сердце учащенно билось, а ладони становились потными по мере того, как я подходила ближе.

Его ноги были слегка расставлены, руки опущены по бокам, кулаки сжаты, а спина напряжена. Он выглядел так, как будто ему место в военном строю, а не на собственной свадьбе.

В тот момент, когда я встала рядом с ним, его челюсти сжались, и я выругалась, мышца на его левой щеке чуть не лопнула от того, как сильно он стиснул зубы.

Отец сжал Киллиана за плечо.

— Она теперь твоя.

И это было все.

Киллиан не ответил. На самом деле, он едва ли признал слова моего отца.

— Начинай, — рявкнул он на священника.

Мои мышцы дернулись от резкости в его голосе, и я чуть не вздрогнула. Мои ногти впились в ладонь, и боль успокоила меня.

— Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь сегодня, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину в святом браке, — начал священник, и я почти не обращала внимания на то, что он говорил.

Кровь хлынула в мои вены, и я покачнулась, когда онемение медленно взяло верх. Я слышала, как стук моего сердца эхом отдавался в ушах.

Удар. Удар. Удар.

Это было так громко, что я подумала, слышит ли его Киллиан. Мои ноги дрожали, чувствуя себя слабее, чем когда-либо. Я боялась, что они подкосятся, и мне придется произносить клятву на коленях.

Когда пришло время произносить клятвы, священник жестом предложил нам взяться за руки. Киллиан схватил меня своими, шокировав меня — он охотно прикасался ко мне. Я знала, что это было для публики и камер, вспыхивающих позади нас, но моя кожа покалывала, хотя его прикосновение было едва заметной царапиной.

— Киллиан Спенсер, ты берешь эту женщину в жены, чтобы жить вместе в браке, любить ее…

— Я хотел бы повторить свои клятвы в ее ушах, исключительно для своей жены, — перебил Киллиан.

Священник улыбнулся.

— Конечно. Клятвы должны быть интимными, и нет ничего более особенного, чем шептать о своей любви на ухо любимой.

Мое тело похолодело, мое сердце подпрыгнуло к горлу, так что я чуть не задохнулась. Если бы я знала Киллиана так же хорошо, как…

Мои легкие сжались.

Киллиан придвинулся ближе; его голова опустилась так, что его губы оказались ближе к моему уху.

Давление на грудь стало невыносимым. Его дыхание струилось по моей вуали, и волосы на моих обнаженных руках стояли по стойке смирно.

Священник снова начал произносить клятвы, но его слова заглушались эхом моего сердца, а голос Киллиана хрипел мне в ухо. Его собственная жестокая версия наших брачных клятв.

— Киллиан Спенсер, ты берешь эту женщину в жены, чтобы жить вместе в браке…

— Я клянусь провести остаток своей жизни, заставляя тебя сожалеть о том, что ты сделала с Грейслин.

— …Любить ее, чтить ее, утешать ее, лелеять ее…

— Чтобы причинить тебе боль, сломать тебя… и ненавидеть тебя до конца наших дней. Я никогда не буду твоим защитником, никогда не буду твоим союзником; Я клянусь быть злодеем в твоей истории.

— …И сохранить ее в болезни и здравии, оставив всех остальных, пока вы оба живы?

— В здравии и болезни, в печали и боли, на все дни моей жизни я буду твоим самым страшным кошмаром.

Когда мое бьющееся сердце истекало кровью у наших ног, Киллиан отстранился, а затем выпрямился во весь рост. Он возвышался надо мной, а его темные глаза потемнели, а уголки губ приподнялись в злобной улыбке.

— Да, — сказал он сильным, но лишенным тепла голосом.

Священник повернулся ко мне.

— Джулианна Романо, берешь ли ты этого человека себе в мужья, чтобы жить вместе в святом браке, любить его, почитать его, утешать его и сохранять его в болезни и здравии, оставив всех других, пока как вы оба будете жить?

Я встретила его взгляд, не дрогнув. Мне не нужно было менять наши клятвы, потому что, пока Киллиан женился на мне из мести, я выходила за него замуж по совершенно другой причине.

Это был мой способ поиска… спасения.

— Да, — повторила я предыдущие слова Киллиана.

— … Пока смерть не разлучит нас.

Мои глаза закрылись.

— Пока смерть не разлучит нас.

Я даже не заметила, что мы уже обмениваемся кольцами; мои мысли рассеялись, когда холодная реальность этой ситуации наконец влилась в мои вены.

— …Теперь я объявляю вас мужем и женой. Вы можете поцеловать невесту.

Его челюсти сжались, и я выругалась, выражение его глаз было смертельным. Я с ужасом наблюдала, как Киллиан сделал шаг назад.

Последовавшая тишина легла на мою кожу, как яд, погрузившись под плоть и парализовав меня, когда Киллиан ушел.

Оставив меня у алтаря.

Я смотрела, пока он совсем не исчез, пока не исчезла даже его тень.

Шепота не было. Камеры не мигали.

Ничего, кроме тишины.

Священник издал сдавленный звук в задней части горла. Мой отец выглядел совершенно убийственно, а Уильям горько улыбнулся мне.

Он подошел и схватил мою руку, подняв ее, чтобы поцеловать ее тыльную сторону.

— Добро пожаловать в семью, Джулианна. Я всегда хотел дочь, — сказал он ровно, как будто его сын не бросил меня — свою новую невесту — у алтаря.

Он повернул нас туда, где все сидели. Небольшая аудитория – всего около двадцати человек – прочищала горло и одаривала меня нерешительными улыбками.

— Представляю вам, мою невестку, Джулианну Спенсер.

Они аплодировали, как будто это был какой-то радостный момент, чтобы отпраздновать, но все это было так фальшиво, и меня скрутило.

Джулианна Спенсер.

Мое новое имя.

Мое новое начало.

ГЛАВА 3

Киллиан

Я закружил ее, и она откинула голову назад, смеясь. В ее смехе было что-то такое, мягкое и беззаботное. И я знал, что этот смех предназначен только для меня.

Я вспомнил, как впервые встретил ее. Она наблюдала за мной, пока я готовил Коула к поездке. Лошадь была полна энтузиазма и почувствовала ее присутствие раньше меня.

Грейслин.

Моя Грейс.

— Как ты хочешь, чтобы прошла наша свадьба? — спросил я, притягивая ее ближе к себе. Она упала в мои объятия, и ее улыбка стала… настороженной. Так было всегда, когда я поднимал тему нашей предстоящей свадьбы.

Ее отсутствие энтузиазма или выражение осторожности на ее лице заставляли меня нервничать. Возможно ли, что у нее мерзли ноги?

А может быть, она еще не была готова выйти замуж…

— Что-нибудь простое, — задумчиво сказала Грейс. — Но красиво.

Я схватил ее челюсть рукой, и дымчато-серые глаза встретились с моими, и, черт возьми, она опьянила меня безумием в своем взгляде. Просто что-то в этом было.

Так много секретов.

Так много боли.

Одиночество и страх…

Только что-то в них кричало, не бросай меня; держи меня вместе.

— Ты хочешь этого брака, Грейс? — спросил я, и тут мне захотелось ударить себя ногой. Зачем мучать себя таким вопросом, чтобы дать ей легкий выход?

Но как бы я ни хотел, чтобы Грейс стала моей женой, я нуждался в том, чтобы она хотела этого так же сильно, как и я. Моя невеста приходила к нам в комнату по собственной воле, а не потому, что она должна была согреть мою постель.

Ее глаза расширились от вопроса, и она сжала мою руку в своей, изо всех сил сжимая ее. Ее грудь содрогалась от прерывистого дыхания.

— Конечно, я хочу! Я всегда мечтала о своей свадьбе и о тебе — еще до того, как встретила тебя.

Спасибо, блядь.

— Почему мне кажется, что здесь есть но?

Грейс сглотнула.

— Нам еще так много нужно узнать друг о друге.

— Я ухаживал за тобой шесть месяцев, а до нашей свадьбы еще четыре месяца. — Я провел пальцами по длине ее белокурых волос. Цвет был настолько светлым, что ее волосы были почти платинового белого цвета с серебристым оттенком, который освещал ее круглое лицо. От этого ее серые глаза расширились. — У нас еще полно времени, чтобы узнать друг друга.

Грейс была прозрачна, а это означало, что она была плохой лгуньей. Ее глаза были зеркалом ее сердца и души. Они никогда не лгали, а сегодня в них было такое горе – я мог утонуть в них, как какой-то школьник.

Она поднялась на цыпочки, и ее губы скользнули по моей челюсти, прежде чем они, наконец, приземлились на мои собственные ожидающие губы. Шепот поцелуя.

— Ты хочешь мне что-то сказать, Грейс? — Я прохрипел ей в рот.

Ее руки обвили мою шею, и она отстранилась от поцелуя, прежде чем уткнуться лицом мне в горло.

— Секрет, — прошептала она. — Только не злись…

— Я никогда не смогу…

— Ой, простите! — Другой голос прервал меня. — Я не знала, что ты здесь, Киллиан. Я как раз собиралась забрать сестру. У нас есть планы.

Я оглянулся через плечо, где стояла Джулианна. Она заерзала на месте, выглядя немного виноватой, что прервала нас. Проклятье. Почему ей всегда приходилось вмешиваться? Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что она делает это специально.

Правда, Джулианна должна была сопровождать меня, потому что Епископ Романо строго-настрого запретил мне встречаться с его дочерью наедине, хотя она была моей невестой, а через четыре месяца мы собирались пожениться.

Видимо, это было связано с традициями, которые передавались в его семье. Наверное, что-то о том, чтобы убедиться, что я не осквернил его дочь перед нашей свадьбой.

Черт возьми, я просто хотел немного побыть наедине со своей будущей женой.

Грейс отстранилась, и я неохотно отпустил ее.

— Ты собиралась мне что-то сказать?

— Завтра? Моя сестра может быть немного нетерпеливой.

Я указал на конюшни и лошадей. Это было наше тайное убежище, место наших встреч. Я ждал ее здесь каждую ночь, без вины, и она всегда приходила ко мне.

— Я буду там.

— Если мой отец узнает, что мы встречались наедине…

Я поднес ее руку ко рту, целуя ее тыльную сторону.

— Мы просто скажем, что Джулианна сопровождала нас.

Мои губы задержались на тыльной стороне ее ладони дольше, чем следовало бы, и Грейс нежно улыбнулась мне, когда я наконец отпустил ее.

Я смотрел, как она уходит.

Не зная, что это был последний раз, когда я видел ее.

Она ушла…

Даже не оставив своей тени.

Потому что когда я увидел ее в следующий раз, ее холодное тело лежало в гробу.

Похороненное вместе с секретом, который она хотела мне рассказать.

Джулианна

Моя свадьба закончилась так же, как и началась. Без всякой радости, но с большим горем. После того, как Киллиан оставил меня у алтаря, мой отец и Уильям Спенсер сделали все, чтобы угодить гостям. Они знали, что будут сплетни, но они также сделают все возможное, чтобы похоронить их — как они всегда делали.

Свекор знакомил меня с гостями, одного за другим. Я говорила; кивала когда должна была; улыбалась, когда меня просили; смеялась, когда от меня ожидали.

Гости смотрели и откровенно осуждали.

Почему черная вуаль?

Киллиан женился на ней только потому, что должен был. Это будет брак без любви.

Он даже не удосужился приподнять ее вуаль или поцеловать.

Интересно, правдивы ли слухи о ее шрамах. Поэтому она прячется за вуалью?

Киллиан оставил ее у алтаря.

Они шептались за моей спиной и фальшиво улыбались, когда я смотрела им в глаза. Я держала голову высоко, глядя неотрывно, потому что эти люди были ни чем иным, как стервятниками.

Грязно богатый, но бессердечный. Они искали слабину, и я не собиралась позволить им перешагнуть через меня.

Не сегодня и не в этой жизни.

К концу вечера я была морально истощена больше, чем когда-либо, и это сказалось на моем теле. Мои ноги значительно ослабли, дрожа под собственной тяжестью и тяжелым платьем. Моя хромота стала более выраженной, и я согнула пальцы ног в своих жемчужных балетках цвета слоновой кости. Они были сшиты на заказ, чтобы соответствовать моему платью.

Мое лицо начало чесаться, кожа натянулась на кости. Желание почесать свою плоть было сильным, и я ерзала руками, зарываясь ими в толстый тюль моего платья, чтобы не закончить тем, что сделала что-то постыдное, например, поднять вуаль и царапнуть лицо до крови.

Когда я очнулась от комы, боль пришла серией волн, похожих на горе. И очень долго я хотела от него отсрочки. Принимая снотворное, как будто от него зависела моя жизнь, я гналась за онемением — миром между реальностью и бессознательным.

Пока я не стала зацикливаться на этом.

Мы все были зависимы от чего-то, что снимало боль.

Но я?

Мне это было необходимо.

Боль вонзала свои клыки в мою плоть, разрывая меня, впитывая свой яд в мои вены, и я жаждала ее больше, чем хотела утешения или нуждалась в спасении.

Боль была обиталищем безумия, но именно она удерживала меня в здравом уме.

После ужина я извинилась — впрочем, не то, чтобы я была нужна, — и Селена помогла мне вернуться в мою комнату. Эта часть замка была устрашающе тихой и темной. Замок был построен в середине 1800-х годов и ничего не изменилось. Стены остались прежними. Окна, двери, деревянные доски — все было еще старинным и практически древним.

Меня очень интересовало все историческое, но я никогда не предполагала, что женюсь в настоящем замке и уж точно не в таком красивом заброшенном и величественном, как этот.

Мне не терпелось исследовать каждый коридор, каждую комнату и каждую щель этого места, чтобы история этого замка истекала кровью на моих пальцах. Я слышала, что в этих стенах таилась трагическая история любви, и она звала меня. Отголоски разбитого сердца, прошептанного шепотом, завлекли меня в его глубины, как только я ступила в этот замок.

Со свадьбой было покончено. У меня было две недели, чтобы исследовать этот остров и все тайны, которые с ним связаны. Только не сегодня.

Вся борьба покинула мое тело, и я пошатывалась на ногах, пока мы поднимались по лестнице, ведущей к восточным качелям, где находилась моя комната. Я почти не замечала ни рам на стенах, ни люстр, украшающих коридор.

В тот момент, когда я вошла в свою комнату, мои ноги подкосились, и я сползла на пол, мое платье практически окутало меня.

— Как ты думаешь, Киллиан придет к тебе сегодня вечером? — спросила Селена, медленно расшнуровывая мое свадебное платье. — В конце концов, это ваша первая ночь в качестве супружеской пары.

— Он даже не поцеловал меня у алтаря. Я не думаю, что он придет сегодня ко мне в комнату. — Я надеялась, что нет.

— Я думаю, твой отец ожидает…

— … окровавленные простыни по утрам? — Я оборвала ее, мое сердце колотилось в груди.

— Джулианна! — возмущенно прошипела Селена. — Я не собиралась этого говорить.

Я пожала плечами и сняла с лица черную вуаль. Селена была единственным человеком, который видел меня без чадры.

Она видела меня всю.

Каждый недостаток.

Все маленькие несовершенства, которые испортили мою кожу.

Селена глубоко вздохнула, снова собранная, прежде чем она разорвала последний шнурок, и я, наконец, смогла дышать. Корсет часами давил на мою грудь и грудную клетку.

— Я собиралась сказать, что твой отец ожидает, что вы с Киллианом поладите.

Я вынула шпильки, удерживающие мои волосы на месте.

— Потому что им нужен наследник, а моя матка сдана в аренду?

Селена вскинула руки и раздраженно вздохнула.

— Почему ты такая циничная, Джулс?

— Не циничная. Моя фантазия давно стала горькой, и теперь я выбираю жить в реальности, — сказала я, мой голос был отделен от любых человеческих эмоций. — Я знаю, почему мой отец и Уильям устроили этот брак. Я знаю, что нужно Киллиану, и я полностью осознаю, что входит в обязанности жены Киллиана. Им нужен наследник, а я всего лишь машина для размножения.

Селена встала передо мной и помогла мне подняться на ноги. Мои ноги подкашивались, но мы успешно избавили меня от тяжелого платья, пока я не оказалась в белой рубашке и трусиках.

— Твою мать. Я чувствую себя такой легкой, — простонала я, массируя затекшие мышцы шеи и плеч.

Она смотрела на мое открытое лицо меньше секунды, прежде чем ее взгляд переместился, но безошибочная жалость в ее глазах заставила мой желудок сжаться от горя. Мой взгляд остановился на зеркале за ее головой, и я уставилась на свое отражение.

Первое, на что я обращала внимание, когда смотрела в зеркало, были мои глаза. Но теперь все, что я видела, были неровные линии на левой стороне моего лица. Рубцовая ткань зажила, но не раньше, чем остались неизгладимые последствия ожогов и осколков стекла, которые так жестоко прорезали мое лицо. Кожа туго натянулась вдоль испорченной ткани — моя изуродованная плоть, бугристая и тугая, розовая и устрашающая — уродливая.

Я коснулась щеки, чувствуя неровные шрамы под кончиками пальцев. Карта шрамов на левой стороне моего лица рассказывала историю, навязчивую. Мои пальцы коснулись выцветших серебристых ленточек на лбу, разреза бровей и неровных вмятин и линий, прочерченных на щеке, где когда-то была мягкая кожа.

Было похоже, что кто-то приставил к моему лицу острый нож, разрезая мою нежную плоть, как если бы он резал яблоки.

Красивая, говорили они.

Красивая, - шептали они.

Грейслин говорила, что мы унаследовали свою красоту от матери, потому что многие хвалили ее внешность. Но теперь слово «красота» было просто уродливым напоминанием о моем запятнанном прошлом и разбитом будущем.

Мысль о том, что Киллиан приподнимет мою вуаль у алтаря, почти парализовала меня, но я знала, что он этого не сделает. Киллиан Спенсер был не просто жесток. Ибо он все еще был верен своей старой любви.

И даже если бы он попытался приподнять мою вуаль – я бы ему не позволила. К черту последствия.

— Думаю, я приму теплую ванну…

Дверь с грохотом распахнулась, заставив нас обоих вздрогнуть, и я полезла за своей маленькой вуалью, которую всегда носила.

— О, Киллиан, — выдохнула Селена.

Мое сердце упало в низ живота. Я испустила безумный визг, пытаясь приколоть свою вуаль на место. Моя кожа покрылась мурашками, и болезненное чувство вернулось снова. Как будто меня несколько раз катапультировали в воздух, и сейчас меня стошнило.

— Убирайся, — сказал Киллиан низким и угрожающим голосом.

— Но, я… — Селена перевела взгляд с Киллиана на меня, и когда я судорожно вздохнула и кивнула, она робко улыбнулась мне, прежде чем уйти.

Дверь закрылась за моей спиной, оставив меня наедине с Киллианом в комнате.

— Почему ты здесь? — Я спросила, все мое тело тряслось.

— Наши отцы ожидают, что мы завершим этот брак, — выплюнул Киллиан, его слова были жестокими и резкими для моих ушей. Я слышала, как он ерзал в комнате, чувствовала, как он приближается ко мне. Я стояла к нему спиной, когда до меня наконец, дошло, что я была только в тонкой белой сорочке и трусиках.

— Завершить этот брак? — Я издала безрадостный смех. — Ты даже не смог поцеловать меня у алтаря.

Теперь он был значительно ближе, его тепло распространялось по моей спине. Он был так близко, что я почувствовала, как его дыхание обдувает мою шею сзади, а ткань его брюк касается моих голых ног. Моя кожа покрылась гусиной кожей, и я дрожала от его близости. Он втиснулся в меня, прижимая к тщеславию.

Киллиан заставил меня почувствовать себя маленькой и уязвимой. Но он не был милосердным человеком.

— Повернись, — приказал Киллиан.

— Я не подчиняюсь тебе, — выдохнула я.

Мое сердце замерло, когда его пальцы коснулись моего локтя.

— Может, тебе стоит просто заткнуться и делать то, что тебе говорят, жена.

Я развернулась, встретившись глазами с Киллианом. Мои руки опустились ему на грудь, и я оттолкнула его, увеличивая расстояние между нами.

— Два года не изменили того факта, что ты все еще такой же мудак, как и в последний раз, когда я тебя видела.

Киллиан схватил меня за локоть и притянул ближе. Мои ноги были неустойчивыми, поэтому я пошатнулась, прежде чем врезаться в его руки. Он опустил голову, чтобы мы были на уровне глаз.

— Два года не изменили того факта, что ты убила свою сестру, — прошипел он мне в лицо.

Мои шрамы зудели. Когда я вздрогнула, уголки его губ изогнулись в насмешке. Его красивое лицо потемнело, и он стал похож на падшего ангела с настойчивой потребностью в болезненной мести.

— Ты собираешься швырять это мне в лицо до конца наших жизней? — Я пыталась казаться сильной, но мои слова выходили только сдавленными. — Я знаю, что я сделала той ночью. У меня есть шрамы, чтобы доказать это!

Это была моя первая ошибка – показать ему свою слабость. Потому что Киллиан делал только то, что у него получалось лучше всего. Он питался моей яростью и моей уязвимостью.

У меня была привычка прятать за вуалью не только лицо, но и эмоции. За исключением того, что Киллиан все еще мог видеть меня.

Тонкого куска ткани было недостаточно, чтобы скрыть меня от его ненависти.

Или защитить меня от его гнева.

И его бесконечные унижения и пытки.

Завеса не делала ничего, кроме как напомнила мне, что я испорченный товар… и я была во власти Киллиана.

У алтаря не было клятв любить и лелеять меня. В нашем союзе не было чести, в нашей истории не было любви… и не было искупления наших ошибок.

Киллиан Спенсер поклялся, что заставит меня страдать до конца моих дней.

Это была не свадьба. Это был билет в один конец на вечное проклятие.

Он притянул меня ближе, его губы нависли над моими. Я чувствовала его дыхание на своей коже сквозь черную кружевную вуаль. От него пахло одеколоном и лосьоном после бритья, смешанным с сильным запахом алкоголя. Его пальцы сжались вокруг моего запястья, и я вздрогнула, чувствуя, как его ногти глубже впиваются в мою кожу. Его глаза потемнели; они были почти черными как смоль.

— Почему… почему твои глаза так похожи на ее? Это чертовски преследует меня, — прошептал Киллиан, грубость в его голосе становилась все глубже. —— Ты. Являешься. Каждым. Напоминанием. Того. Что. Я потерял.

Его горькие слова источали яд, но я не винила его. Мы были ядовиты вместе. Токсичны. И от этого не было лекарства.

— Если я так сильно напоминаю тебе о ней, почему ты думаешь, что сможешь завершить этот брак? — прошипела я, тоже покрываясь холодным потом. — Скажи мне, Киллиан. Ты действительно можешь спать со мной? Трахать женщину, которая напоминает тебе о твоем разбитом сердце?

Он отпустил меня, словно я обожгла его, и оттолкнулся от меня. Я смотрела, как сгибаются его пальцы, прежде чем он сжал их в кулак. Ярость и отвращение плескались в его бездонных темных глазах.

Киллиан сделал шаг назад.

— Ты понятия не имеешь, во что играешь. Ты пожалеешь, что насмехалась надо мной.

— Что еще я могу потерять? Я потеряла сестру и свободу. И теперь я застряла с мужчиной, который ненавидит один мой вид. Ты не можешь навредить мне, потому что я уже достигла своего порога боли и страданий. Но продолжай пытаться, дорогой муж.

Он склонил голову набок, его поза сменилась с яростной на… почти отчужденную. Он молча оценивал меня, принимая мой вызов за угрозу. После секунды ужасного молчания, наполненного безошибочным напряжением, он, наконец, поднялся на ноги и ушел.

Добравшись до двери, он остановился — только для того, чтобы развернуться и снова встретиться со мной лицом к лицу. Его пронзительный взгляд, казалось, разрушил мою защиту, вонзившись в мою плоть, погрузившись в кости и проникнув под клетку вокруг моего сердца.

Киллиан сжег меня на месте одним режущим взглядом.

И мой прах лежал у его ног.

— Я сломаю тебя, Чудовище.

ГЛАВА 4

Джулианна

Неделю спустя

Цветы начали цвести, и в саду пахло весной и свежими цветами. Вчера я посадила новые семена ранункулюсов, но пришлось ждать почти три месяца, прежде чем они начали цвести.

Я всегда предпочитала гардении и ранункулюсы розам. Они были не такими популярными и известными, как розы, но такими же красивыми и значимыми. Я потерла пальцами лепесток розовой розы, чувствуя ее мягкость под кончиками пальцев.

Прекрасный аромат роз распространился по саду, пока я шла по дорожке к моему любимому месту. Я сунула толстую книгу в подмышку и, обойдя зеленый лабиринт, направилась к беседке в викторианском стиле. Он находился рядом с небольшим озером, и я оказывалась там больше раз, чем могла сосчитать. Это место было устрашающе тихим и одиноким, но мирным.

Купол из кованого железа и резного мрамора составил беседку. Я устроилась на скамейке, открывая книгу с того места, на котором остановилась этим утром. Я читала «Грозовой перевал» больше раз, чем могла сосчитать, и, вероятно, запомнила каждую строчку, но это все равно было одним из моих любимых произведений классики английской литературы. Далее следуют любые произведения Джейн Остин и Эдгара Аллана По.

Как и моя любовь к старинным замкам и трагическим историям любви, я обожала все историческое и классическое. Иногда я задавалась вопросом, может быть, я родилась не в ту эпоху.

Я так погрузилась в Хитклифа и Кэтрин, что не услышала, как кто-то приближается ко мне.

— Миссис Спенсер. — Голос был нежным, но я все равно вздрогнула и захлопнула книгу. Моя рука потянулась к черной вуали, чтобы убедиться, что она на месте, прежде чем повернуться на голос.

Дворецкий, Стивен, слегка поклонился мне в знак признательности. Стивену должно было быть за шестьдесят, и его семья на протяжении более шести поколений была дворецким в этом замке.

— Эмили попросила меня найти вас с сообщением. Она говорит, что торт готов.

Я вскочила на ноги.

— Что? Уже прошел час?

— Видимо так. — Стивен улыбнулся. — Она рада, что у нее есть кто-то с такой же страстью к выпечке.

Я спустилась по лестнице беседки и встала рядом со Стивеном, который подставил мне локоть. Я бросила на него вопросительный взгляд.

— Побалуйте меня, миссис Спенсер, — сказал он. — Путь здесь тернист. Позвольте мне помочь вам.

Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что он подшучивает над моими слабыми ногами и хромотой, но все было совсем наоборот. Он просто старался быть внимательным.

— Ты милый, Стивен. — Я обвила пальцами сгиб его локтя и позволила ему провести меня через сад. — Разве я не говорила тебе и Эмили называть меня Джулианой?

— Это неуместно.

— Ну, мне не нравится, когда меня называют миссис Спенсер. — Хотя я теперь была женой Киллиана, я просто не хотела никаких напоминаний о нем или о нашем уже обреченном браке.

Киллиан покинул Остров в ночь нашей свадьбы. Это был последний раз, когда я видела или слышала его. Все гости, а также мой отец и Уильям Спенсер ушли на следующее утро.

Он просто… оставил меня здесь. Одну. В этом неизвестном месте, без всяких мыслей о том, что, наверное, я тоже хочу вернуться домой?

Неа. Ему просто было все равно.

Киллиан просто ушел, не оглянувшись.

Теперь я застряла. Ну, не совсем в ловушке … Я легко могу вызвать лодку, чтобы она забрала меня…

Так что, возможно, я все еще была здесь из-за легкого любопытства. У этого места было так много истории, так много рассказов, которые нужно рассказать. Меня переполняла потребность учиться всему. Мое любопытство было непревзойденным в течение последних семи дней. Я исследовала большую часть замка и местности.

И я даже прошла через лабиринт сада… только чтобы заблудиться там на несколько часов.

— Мы не хотим, чтобы вы чувствовали себя некомфортно, — сказал Стивен, возвращая мое внимание к себе.

— Тогда, пожалуйста, зови меня Джулианна.

Стивен замедлил шаг, выглядя очень задумчивым и немного встревоженным.

— Это противоречит всем моим традициям…

— Я не традиционная невеста Спенсера, — вмешалась я.

Он рассмеялся, уголки глаз сморщились.

— Теперь это совершенно верно. Вы нарушили все традиции, и, честно говоря, я думаю, что это именно то, что нам было нужно.

— Итак, Джулианна? — спросила я почти с надеждой.

Он кивнул.

— Джулианна.

— Да! — Я немного подпрыгнула, отчего Стивен расхохотался еще громче.

К тому времени, как мы добрались до кухни, у меня тряслись ноги, но я была в значительно более приятном настроении.

— Эмили, — сказала я, глядя на пожилую женщину, которая склонилась над столом, перекладывая испеченный торт на стойку для украшения.

— Стивен согласился называть меня Джулианой. Поэтому ты тоже должна называть меня по имени.

— О, согласился? — пробормотала она, бросив быстрый взгляд на мужа, который пожал плечами и медленно отступил.

— Я оставлю вас, две дамы, наедине. Веселитесь.

А потом он ушел.

Эмили была намного старше и пухленькой версией Селены, которой пришлось уехать с отцом — на следующий день после моей свадьбы. Потеря компании причиняла мне боль, но Эмили и Стивен помогли заполнить пустоту.

— Ну вот. Все в твоем распоряжении, Джулианна. — Она жестом указала на двухслойный шоколадный торт. Я улыбнулась, когда Эмили назвала меня по имени.

Я хотела быть больше, чем миссис Спенсер, невестой Киллиана. Я хотела быть Джулианой, человеком, а не сосудом для Киллиана или ходячей маткой напрокат.

Следующие тридцать минут мы с Эмили ходили туда-сюда, вместе украшая торт. В последний раз, когда я что-нибудь испекла перед… несчастным случаем.

Но когда Эмили узнала, что мы разделяем страсть к выпечке, она убедила меня присоединиться к ней. Я не могла сказать «нет» пожилой женщине; она была чертовски убедительна.

Когда торт был готов, мы поставили его в холодильник. Это будет наш сегодняшний десерт.

— Почему бы тебе не отдохнуть, пока не будет готов ужин? — предложила Эмили.

Я кивнула и вышла из кухни, оставив ее заниматься тем, что у нее получалось лучше всего.

Это было идеальное время для меня, чтобы продолжить исследовать замок.

Через три часа после обеда я оказалась в маленькой библиотеке на Восточных качелях, которые теперь были моей частью замка.

Я страстно желала закончить «Грозовой перевал» и теперь приступила к моему второму сборнику стихов Эдгара Аллана По. Два дня назад я нашла издание в кожаном переплете на одной из полок.

Сдвиг влево заставил меня сидеть на стуле прямо; мое внимание переключилось на злоумышленника. Мое сердце практически катапультировалось к горлу, только для того, чтобы найти молодую девушку, сидящую со скрещенными ногами на столе рядом со мной.

Была ли это та, о ком я думала?

Эмили сказала мне, что у нее здесь живет внучка, но, видимо, она не любит знакомиться с новыми людьми, поэтому я никогда не видела девушку.

На ней были рваные джинсы и ярко-розовый свитер, ее черные волосы были собраны в небрежный пучок на макушке. У нее был пирсинг в перегородке, и она выглядела совершенно небрежно и непринужденно для того, кто только что подкрался ко мне.

— Как ты сюда попала? — спросила я, подозрительно глядя на девушку.

Она поджала губы.

— У меня есть свои способы.

— Как долго ты наблюдаешь за мной?

— Неделю.

Мои брови удивленно приподнялись.

— Тогда почему ты никогда не заявляла о своем присутствии?

Она сунула руку в карман свитера и вытащила пачку жвачки. Девушка сунула кусочек в рот, прежде чем предложить мне, но я покачала головой.

— Ну, я не общительный человек, — начала она. — Я хотела убедиться, что ты в порядке, прежде чем подойти к тебе.

— И что заставило тебя, наконец, подойти ко мне?

— Книга. — Она кивнула на мою руку, в которой я все еще держала коллекцию Эдгара Аллана По. — Могу ли я это одолжить?

— Тебе нравится поэзия? — спросила я, улыбаясь.

— Да, но я еще не читала этот сборник. Я не знала, что она есть в этой библиотеке.

Я провела пальцами по гладкой поверхности книги.

— Сколько тебе лет? — спросила я, обнаружив, что хочу поговорить с ней.

— Четырнадцать.

Такая молодая, такая полная жизни. Я задавалась вопросом, на что это будет похоже.

— Я могла бы дать тебе книгу, но ты еще даже не представилась мне. Как тебя зовут?

Она закатила глаза, как типичная нахальная четырнадцатилетняя девочка.

— Мирай. Это означает будущее на японском.

— Красивое имя. Я Джулианна, — представилась я.

Она махнула рукой, словно игнорируя мое представление.

— О, я знаю. Жена Киллиана Спенсера. Девушка, которая прячется за своей вуалью. Новая хозяйка этого замка с привидениями. О да, я знаю, кто ты.

— Ты умница, — невозмутимо ответила я.

— Сарказм тебе не к лицу, — сказала она, лопая жвачку таким неприятным образом, что это должно было бы разозлить меня, но я была определенно заинтригована этой девушкой.

Или, может быть, я просто была одинока так долго… что я просто жаждала общения или просто кого-то, с кем можно было бы поговорить.

Я закрыла книгу и положила ее на журнальный столик перед собой, постукивая пальцами по верхней части обложки.

— Как долго ты живешь в этом замке?

— Почти десятилетие. Моя мать наркоманка, и ей наплевать на меня. Моя бабушка Эмили — мой опекун.

У меня на языке вертелось желание извиниться или выразить ей свои соболезнования, но я увидела выражение ее лица и поняла, что этой девушке не нужна жалость. Никто не мог понять этого лучше меня.

Жалость была уродлива для таких людей, как мы, ядом, от которого не было лекарства. Мы просто хотели, чтобы люди нас понимали.

Я посмотрела на Мирай и увидела только более молодую версию себя.

— Так ты, наверное, знаешь несколько историй об этом месте?

Мирай приподняла бровь.

— Я знаю много историй.

Я усмехнулась, хотя это было скрыто за моей черной вуалью.

— Первый вопрос, это место действительно населено привидениями?

— Ага, — она протянула последнюю букву «А» и одновременно кивнула. — Определенно. Призрак Арабеллы бродит по этим залам.

Заинтересовавшись, я наклонилась вперед.

— Арабелла? — Спросила я.

— Маркиза Вингинтам. Жена первых маркизов этого замка, — терпеливо объяснила Мирай. — Они были первой парой, поселившейся здесь.

— Это трагическая история любви, о которой я слышала? — Я умирала от желания узнать об этой паре с тех пор, как услышала об острове Роза-Мария, но ни Эмили, ни Стивен не интересовались моими вопросами и почти не давали мне хороших ответов.

— Ага. И есть еще три. До тебя в этом замке жили всего четыре пары, и каждая история закончилась трагически. — Мирай сделала паузу, выглядя задумчивой, прежде чем кивнула сама себе и продолжила. — Последняя пара жила здесь в 1914 году, как раз перед первой мировой войной. Мужчина погиб в бою, а жена вскоре скончалась от сердечной болезни через две недели после смерти мужа. В то время она была беременна.

Я уставилась на нее, моя челюсть отвисла.

— Ты хочешь сказать, что этот замок пустует уже более ста лет?

Ее губы изогнулись в заразительной улыбке.

— Ну, не совсем так! Горничные и дворецкие следили за тем, чтобы это место было чистым и пригодным для жизни. Моя бабушка, и ее мама, и мама ее мамы… все они были домработницами в этом месте. Они практически сохранили это место.

— Интересно, — пробормотала я. — Вернемся к маркизе Арабелле. Разве он не назывался Остров Вингинтам? Почему маркизы изменили имя на Роза-Мария?

Мирай цокнула мне языком, ухмыляясь.

— Теперь ты задаешь хорошие вопросы.

Я немного посмеялась над ее злобным выражением лица. Она была маленькой сплетницей, а я пожирала каждую мелочь этой истории.

Мы обе наклонились вперед, словно делились секретом.

— Никто не знает, почему маркизы сменили имя на Роза-Мария. Никто не знает значения этого имени, что это было или кто это был. Но есть… слухи.

Я выгнула бровь, ожидая.

— До Арабеллы Маркиз был влюблен в другую даму. У него был короткий роман, но, к сожалению, он был помолвлен с Арабеллой, и когда они поженились, дама покинула Маркиз, и именно тогда он решил поселиться на острове. Вдали от воспоминаний возлюбленной. Так вот, ходят слухи, что Роза-Мария была его любовницей.

Она откинулась назад, потирая подбородок пальцами.

— Но это все слухи. Никто не знает правды.

Мой желудок затрепетал, но в груди появилась резкая боль. Боль, которой раньше не было, но это было просто эхо моего собственного разбитого сердца.

— Если то, что ты говоришь, правда… должно быть, Арабелле было больно. Жить в тени любовницы мужа.

Я точно знала, на что это похоже.

— Говорят, что она была безумно влюблена в него, но бедняжка Арабелла закончила только отказом и нищетой. Она скончалась без любви и преданности мужа. Но это более трагично, чем это. История безответной любви, разбитого сердца, ревности и смерти.

Я откинулась на спинку стула, улыбаясь и восхитительно заинтригована.

— У нас есть вся ночь.

ГЛАВА 5

Джулианна

— Грейслин, нет! — Она попыталась схватить меня за руку, потянув за нее. Я крепче сжала руль. — Отпусти меня!

— Джулианна, помедленнее. Ты нас убьешь! — воскликнула она. — Пожалуйста, я не хочу умирать.

— Я еду медленно. — Я ухмыльнулась, держа ногу на педали газа.

Она схватилась за грудь, ее лицо покраснело.

— Джулианна, стой! Пожалуйста. Ты едешь слишком быстро.

Я рассмеялась, взглянув на нее, прежде чем обернуться на дорогу.

— Ты пьяна, — обвинила она, слезы текли по ее щекам.

Я пьяна? Я не знала…

В затылке раздалась глухая пульсация, похожая на низкий гул. Сбитая с толку, я один раз сильно моргнула, а потом… кромешная тьма.

Сцена исчезла, и теперь мы ехали по пустынной темной дороге. Мое сердце колотилось в груди.

Машина неустойчиво держалась под моими руками, я чувствовала, что теряю хватку, но почему-то не убирала ногу с педали газа. Моя нога была прикована к нему.

Мои губы разошлись, и я издала беззвучный крик. Стоп, сказала я себе. Остановись.

Мои легкие сжались, и я, казалось, задыхалась, мои руки были липкими и трясущимися.

— Я боюсь, — прошептала Грейслин.

— Я тоже, — сказала я.

Сначала я услышала ее крики.

Я вспомнила, как мое тело летело в воздухе, когда машина перевернулась – затем тишина. Я врезалась в пустоту, прежде чем приземлиться обратно в настоящее. С сильным запахом крови в ноздри и жгучей болью, пробегающей по моему телу.

Столько агонии.

Я не чувствовала своих ног. Появилась настойчивая боль в затылке и звенело в ушах. Было эхо, но я не знала, откуда оно. Кровь хлынула у меня между ушами, а голова была тяжелой, а тело болталось вниз головой.

Моя кожа сгорела.

Агония разлилась по моим венам. Каждая клеточка моего тела словно была раздавлена призрачным весом.

Я не могу дышать.

Я не хочу умирать.

Я не могу дышать…

Это больно.

Я… не могу… дышать…

Мои глаза открылись, и первое, что я увидела, было ее лицо.

Ее окровавленное, изуродованное лицо, ее пустые глаза широко открыты.

Мое тело вздрогнуло, и я выпрямилась, в ушах звенело от криков. Громко и тоскливо. Я тряслась, хныкая, пока не поняла, что это были мои крики. Моя челюсть сжалась, а губы задрожали в попытке сдержать крик. Мои простыни были скручены вокруг лодыжек, пот пропитал мою ночную рубашку.

Ужас моего кошмара парализовал меня страхом и замешательством. Мое лицо и шея были словно оцарапаны, а кожа пылала, жгла и чувствовала чувствительность. Я знала, что это лишь призрачное эхо моей прошлой боли. Я помнила это так живо, что до сих пор ощущала это на своей плоти и костях.

Моя грудь напряглась.

Мое сердце болело, но это было почти как физический дискомфорт. Что-то осязаемое сжимало хрупкий орган.

Мое тело давно привыкло к боли. Я прожила с ней достаточно долго, чтобы теперь она была мне знакома; мы были лучшими друзьями, в конце концов. Боль и я — мы сошлись, связанные моим мучительным прошлым и грехами, которые я носила на своей плоти.

Я вытерла пот со лба и откинулась на подушки, но мое тело все еще трясло. Мой повторяющийся кошмар оставил горький привкус на языке, и желчь подступила к горлу, прежде чем я с большим трудом проглотила его.

Такая интерпретация аварии не имела для меня никакого смысла.

Я только помнила, что было до аварии, а что после? Мой разум опустел.

Я вспомнила, как планировала улизнуть, пойти на вечеринку. Я знала, что была за рулем машины, но не помнила, почему и как произошла авария. Все мои воспоминания перемешались. Каждый раз, когда мне снилась авария, это всегда была какая-то другая версия, пока она не приводила меня в бессмысленное замешательство.

Что было на самом деле… а что было всего лишь моим воображением?

Мой отец сказал, что я сбила оленя и, должно быть, запаниковала. Видимо, я ехала слишком быстро, намного превысив скорость… и когда я столкнулась с оленем, я не затормозила и в итоге свернула, из-за чего машина перевернулась.

Я провела рукой по лицу. В моей памяти был огромный пробел, и я была так потеряна. Я хотела точно вспомнить, что произошло той ночью, но после двух лет отсутствия я в конце концов сдалась.

Потому что, в конце концов, авария по-прежнему была моей виной.

Я решила сбежать и убедила сестру пойти со мной.

И я была за рулем в состоянии алкогольного опьянения.

Не было оправдания. Неважно, какой версией несчастного случая я пыталась заполнить пустоту, я убила свою сестру.

Это была единственная реальность, которая имела значение.

Неделю спустя

— Бу.

Я вскрикнула и чуть не выронила книгу, которую читала. Закатив глаза, я выглянула через плечо и снова увидела, как Мирай подкрадывается ко мне. Она ухмылялась, отвратительно жуя очередной кусок жвачки. Сегодня у нее были двойные косы, собранные в двойные пучки на голове. На ней был неоновый свитер и черные джинсовые шорты.

— Ты должна прекратить это делать. А то я с перепугу могу однажды причинить тебе боль, — предупредила я.

Она усмехнулась.

— Пожалуйста, я не беспокоюсь. Ты даже жуку не навредишь.

Мое сердцебиение стучало в ушах резко и громко, как барабанный бой.

Извини, что обманула тебя, Мирай. Но я сделала больше, чем просто навредила жуку. Я убила. Кровь моей родной сестры была на моих руках, и сколько я ни пыталась смыть кровь, отчаянно пыталась скрыть свои грехи – моя кожа все еще была пропитана смрадом ее смерти.

Я взглянула на нее.

— Это действительно весело — пугать кого-то?

— Ты просто такая нервная. Извини, но да, это весело. — Мирай улыбнулась.

Такая невоспитанная, но я находила ее присутствие в некотором роде восхитительным. В последние несколько дней ее общение меня забавляло. Мирай была молодой и яркой, полной озорства и жизни.

— Так он у тебя есть? — Ее глаза загорелись, как рождественская елка, и она практически подпрыгивала на цыпочках.

Я почувствовала, что улыбаюсь ее рвению, и скрестила ноги, закрыв книгу, чтобы уделить ей все свое внимание. Потянувшись к карману своего платья, я выудила то, что так взволновало Мирай, и покрутила ключи между пальцами, чтобы она могла видеть.

— Святое дерьмо, — выдохнула она.

Два дня назад Мирай рассказала мне маленький секрет. Что-то, о чем я не могла перестать думать, и поэтому я взяла дело в свои руки.

В конце концов, мое любопытство взяло верх надо мной.

— Я забыла тебе сказать, — начала Мирай, взволнованная желанием поболтать. — Знаешь ли ты, что, по-видимому, есть старые письма от Арабеллы, которые хранятся в безопасности и заперты в одной из комнат в этом замке? — Она приподняла бровь, ожидая моего ответа.

— Письма от Арабеллы? — Я сделала паузу. — Это было буквально сокровище, — подумала я, глядя на Мирай. Если то, что сказала Мирай, правда, письма будут прямым взглядом на прошлое и историю Арабеллы. — Ты знаешь, в какой комнате?

— Северное крыло. Там раньше была ее комната. Оно заблокировано, и у меня нет к нему доступа. Но ты должна получить ключи от моего дедушки. Теперь это твой замок.

— Хорошая точка зрения. Я попрошу у Стивена ключи.

Мирай уставилась на меня.

— Ты действительно получишь их?

— Ну, да. Как ты и сказала, теперь это мой замок. У меня должен быть доступ везде, даже в запретные комнаты и комнаты с привидениями.

Она хихикнула.

— О, подруга. Нам будет так весело!

— Хочешь отправиться на разведку прямо сейчас? — спросила я, хотя уже знала ее ответ. Мирай была таким же фанатиком истории, как и я. Она была одержима тайнами, которые хранили стены этого замка. Возможно, именно поэтому мы с Мирай подружились.

— Да! Эти письма должны быть настоящими, а не просто слухами, — сказала она, вторя моим мыслям.

Я встала и жестом велела ей следовать за мной.

— Пойдем.

Нервы разрывались у меня в груди, когда мы с Мирай шли по коридору северного крыла. Я думала, что моя сторона замка была жуткой, но северное крыло было просто… мрачным и тревожным. Может быть, потому что ему не хватало жизни.

Волосы на моих руках встали дыбом, и я почувствовала покалывание на затылке. Мое тело похолодело, и я не знала, было ли это просто ощущением или потому, что температура в широком коридоре несколько снизилась.

Свет люстры был приглушен, и пока мы с Мирай проходили мимо, наши тени плясали на стенах. Рыцари остановились, потому что застыли во времени. Статуи, украшавшие коридор, стояли высокие и внушительные. Скульптурные лица не были ликами радости, но их выражения были искажены чем-то вроде отчаяния и тоски, как будто в них были заперты измученные души.

— Вот, — Мирай указала на конец коридора, — это была комната Арабеллы.

Мы остановились перед двустворчатыми дверями с золотыми и резными узорами на деревянной поверхности. Я вставила ключ в замок, при этом затаив дыхание. Раздался громкий щелчок, эхом разнесшийся по пустынным стенам северного крыла, когда Мирай распахнула двери.

Мы пересекли дверной проем, но мои ноги запнулись у входа. Я уставилась внутрь комнаты. Я не знала, почему я представила себе неухоженную комнату с пылью и паутиной… что-то старое и хорошо выглядящее довольно… навязчивым. Но это было полной противоположностью.

Комната была безупречной. Оказалось, что домработницы содержали ее в чистоте и порядке. Комната была очень похожа на мою. Огромная кровать с балдахином посередине, аккуратно застеленная, с шелковыми занавесками и большим количеством подушек, чем я могла сосчитать. Две тумбочки по обе стороны от кровати, комод слева от меня и большое окно, выходящее на лабиринт. С другой стороны окна было еще одно зеркало в полный рост, в раме из толстого дерева, а резной цветок был… ну, модным и безупречным. Там были две хрустальные люстры, а лепнина короны отливала золотом. Обои были украшены золотым цветком, что придавало ей последний штрих женственности.

Спальня была такой же старинной, как и моя собственная — и точно так же, как и весь замок.

Я осталась у двери, пока Мирай почти нетерпеливо рылась в ящиках. Она прижалась к стенам, словно ожидая, что они откроются и укажут ей потайной ход. Когда она ничего не нашла в одной части комнаты, она подошла к следующим ящикам, открывая и закрывая их. Поиски.

Я подошла к комоду, пытаясь найти что-нибудь необычное. На короткое мгновение я ощутила чувство… вины. Как будто я что-то делала не так.

Ну, разглядывать все вокруг было неправильно.

Но опять же, Арабелла умерла более века назад. Ее истории рассказывались снова и снова, каждая версия отличалась от предыдущей. В конце концов, этот замок принадлежал нам с Киллианом.

Каждый секрет, который был с ним, должен был раскрыться мной.

Может быть, нам с Мирай следует оставить мертвые души на покой и позволить секретам быть похороненными вместе с ними. Но блин, пальцы чесались все знать.

Я не знала, почему меня так заинтересовала их история. Но я чувствовала это глубоко внутри себя.

Я хотела знать.

Мне нужно было знать.

Я была одержима этим в течение недели.

Мое внимание привлекла небольшая квадратная шкатулка для драгоценностей. Я потянулась к ней, но ее дно прилипло к поверхности.

Заинтересовавшись, я обхватила ее пальцами, борясь с красивой коробочкой, словно она была приклеена к комоду. Легким движением моего запястья он повернулся в сторону и раздался щелчок, который заставил меня остановиться, а затем… ящик в комоде открылся, обнажив стопки книг и… писем?

Не просто случайные буквы. Они были написаны от руки; некоторые были запечатаны в конверты, а другие были сложены в кучу и связаны несколькими тонкими веревками.

— Черт возьми, ты нашла письма! — Мирай практически завизжала, вставая рядом со мной. — Я догадалась…

Мое сердце врезалось в грудную клетку, словно ураган, а ноги подкосились.

Секреты Арабеллы… и ее история любви были здесь. Написано на этих страницах.

Я вынула стопку из ящика, и мускусный запах старых книг и бумаг ударил мне в нос. Письма были такими старыми, что некоторые из них были помяты и разорваны. Черные чернила закончились, слегка потускнели на коричневой бумаге, но я все еще могла разобрать слова.

На бумагах было много складок из-за того, что их столько раз сгибали и разворачивали.

На письме были какие-то пятна… заплаканные?

— Это буквально жизнь Арабеллы в твоих руках, — с благоговением сказала Мирай.

Мои пальцы коснулись первой буквы, той, что была наверху стопки. Я восхищалась каллиграфией маркизы Вингинтам, моими глазами, ласкающими каждое слово скорописи, аккуратные штрихи пера, сделанные много лет назад.

Дорогой муж,

Мои мысли наполнены тобой.

Твоя ненависть ко мне, потому что я взяла то, чего ты желал больше всего.

Твой красивый лик,

Твои крепкие руки,

Твоя злая улыбка,

И твои нежные глаза.

Я хочу верить, что ты создан для меня и наши души едины.

Но как я могу так думать…

Когда ты все еще думаешь о ней, когда спишь со мной.

- А

Итак, я потерялась в истории любви, которая не была моей собственной, но она звала меня.

Манила меня обещанием трагедии.

Затащила меня в глубины отчаяния.

И соблазнила меня своей прекрасной печалью.

ГЛАВА 6

Джулианна

Шесть месяцев спустя

Мы потерялись,

в безумии любви.

Как утренний мороз,

в зимние дни.

Твоя любовь холодна,

если только,

Нашу историю можно было предсказать.

Боль не была бы тройной.

- А

Я сложила полуразорванное письмо и положила его рядом с бедром, на подоконник. Я провела неделю, читая каждое письмо и стихотворение, написанное Арабеллой, и с каждым выцветшим словом, которое я читала, они затягивали меня все глубже в ее жизнь и ее разбитое сердце.

Я просмотрела коричневые бумаги, выбирая стихи, которые мне понравились больше всего. Иногда, потому что я была так прожорлива к боли, я перечитывала ее стихи. Как сегодня.

Маркиза Вингинтам жила в нищете. Она влюбилась в мужчину, который не мог вынести ее прикосновений. Она любила мужчину, который оплакивал другую женщину.

Жизнь Арабеллы была одинокой, и с каждым ребенком, которого она теряла, она отчаянно нуждалась в привязанности своего мужа только для того, чтобы в конечном итоге оказаться с его холодными глазами и лишенными любви руками. Она предлагала ему свое тело днем и ночью, потому что это был единственный момент, когда она чувствовала себя рядом с мужем.

Тем не менее, его страсть была зарезервирована для его возлюбленной, а не для его жены.

Арабелла умерла в одиночестве.

Она сделала последний вздох под беседкой, которую Элиас построил для своей возлюбленной.

Какой жестокой может быть судьба, но я понимала лучше, чем кто-либо другой.

Я посмотрела в окно, где были конюшни. За последние четыре месяца я оказывалась в частной библиотеке Арабеллы чаще, чем в своей собственной. Вид здесь был прекрасным, когда я наблюдала, как конюх работает с лошадьми.

Одна лошадь особенно привлекла мое внимание на прошлой неделе – белая. Это была недавно прибывшая лошадь на острове.

Она была так прекрасна, что у меня чесались пальцы прикоснуться к ней. Ветер развевал в воздухе ее длинную белую гриву, и кобыла скакала кругами. Она была игривая, и я догадалась, что она должна быть молодой. Я смотрела, как конюх ухаживал за ней, расчесывая ее красивую шкурку волос.

Пожилой мужчина поднял глаза и поймал мой взгляд через окно. Я помахала ему, как всегда. Он улыбнулся, и его внимание вернулось к кобыле.

Если бы у меня хватило смелости спуститься туда…

Прижавшись щекой к окну, я наблюдала за кобылой и конюхом вместе. Пустота царапала мне грудь, а в уголках глаз покалывало.

Прошел день, и я снова оказалась здесь, глядя в окно.

На следующий день я не могла оторвать глаз от белой кобылы.

Прошел еще один день.

Неделя…

До тех пор пока…

Мне захотелось поближе познакомиться с этим великолепным существом. Я хотела этого так сильно, что чувствовала это всем своим телом, чувствовала это в своих венах, и поэтому без всяких размышлений, не задумываясь, мои ноги несли меня вперед.

Я оставила письма на подоконнике и вышла из личной библиотеки Арабеллы. Я обнаружила, что иду по коридору и спускаюсь по лестнице. Вслепую я прошла мимо Эмили и пошла по тропинке к конюшням.

Почувствовать ее нежную кожу кончиками пальцев.

Чтобы ездить на ней.

Чтобы почувствовать ветер на моем лице.

Я хотела этого.

Мне этого не хватало…

Я остановилась у конюшни, внимательно наблюдая за кобылой. Конюх в это время водил пальцами по ее красивой гриве.

Должно быть, он заметил мое присутствие, потому что оглянулся через плечо и улыбнулся.

— Я ждал тебя, — сказал он. — Подойти ближе. Она дружелюбна.

Я прикусила губу.

— Ждали меня?

— Ты наблюдаешь за ней уже две недели, выглядишь такой потерянной и напуганной. — Он издал небольшой смешок. — Тебе понадобилось достаточно времени, чтобы прийти сюда.

— Как ее зовут?

— У нее еще нет имени. Я ждал тебя.

Я удивленно моргнула.

— Я не понимаю….

— Это поздний свадебный подарок от твоего тестя. Она твоя.

Я была ошеломлена его ответом, но теперь все это имело смысл. Уильям Спенсер позвонил мне месяц назад, чтобы еще раз попытаться убедить меня вернуться в Спенсер-Мэнор. Я просто отказалась, а затем пожелала ему всего наилучшего. Прежде чем повесить трубку, он сказал мне, что готовит для меня свадебный подарок. Но я не думала об этом.

С тех пор как о его болезни стало известно, мой тесть несколько раз пытался убедить меня покинуть остров и вернуться на материк.

Но я не могла.

Не потому, что здесь я была в безопасности, вдали от сплетен, любопытных взглядов и жалости …

Я приняла решение за Киллиана. Ему нужно было сосредоточиться на отце, а не на ненависти ко мне. Потому что, если бы я была там, я была бы постоянным напоминанием о том, что он потерял, о шипе, вонзившемся в его плоть, и о ноже, вонзившемся в его сердце.

Было бы лучше, если бы я держалась подальше от них.

Хоть мы и были женаты на бумаге, муж и жена по закону — я надеялась, что если наши пути не пересекутся, может быть, Киллиан наконец обретет покой.

Может быть, с кем-то другим, с женщиной, которая подходила ему больше, чем я.

Я прочистила горло, переводя взгляд с конюха на свою кобылу.

— Как вас зовут?

— Гидеон, — представился он. — К вашим услугам, миледи.

— Я…

Он очаровательно улыбнулся.

— Джулианна, я знаю.

— Она красивая, — прошептала я, делая шаг ближе. Она почувствовала мое присутствие и посмотрела на меня. Я двигалась медленно, стараясь не испугать ее.

— Действительно, — согласился Гидеон. Наконец, он посмотрел на мое закрытое вуалью лицо, его глаза задержались на моих глазах дольше. Я ожидала жалости, но было только легкое любопытство.

— Мистер Спенсер сказал, что она идеально подходит Церберу.

— Церберу? — спросила я, сбитая с толку.

Он кивнул в сторону высокого черного жеребца слева от меня. Раньше я его не замечала, так как все мое внимание было приковано к моей кобыле. Он стоял в стойле и с любопытством смотрел на мою лошадь.

— Цербер принадлежит Киллиану. Он немного сварливый и может стать агрессивным. На нем никто не ездит, кроме Киллиана, — объяснил пожилой мужчина.

Я усмехнулась. Конечно, у Киллиана будет сварливая лошадь, соответствующая его склонности к насилию. И, конечно же, он назвал своего жеребца в честь трехголовой гончей Аида. Как оригинально с его стороны.

— Ты боишься лошадей? Ты кажешься немного скованной. Она не причинит тебе вреда; она очень нежная.

— Я…

Изношенные нервы бежали по моим венам, и мои ноги дрожали. Я сглотнула тяжелый ком в горле.

— У меня был небольшой… инцидент, когда мне было десять лет. Я училась ездить верхом и упала с лошади.

Хотя это был не маленький инцидент.

Я пролежала в коме девять дней из-за черепно-мозговой травмы…

Очнулась я с судорогами.

И до сих пор...

— Так ты умеешь ездить верхом? — спросил он, с любопытством склонив голову набок.

Я напряженно кивнула.

— Немного. Научилась несколько лет назад.

Как только я оказалась достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться ее, я протянула вперед дрожащую руку. Мои пальцы коснулись ее длинной гривы, красивой и мягкой.

Гидеон взял меня за руку и помог погладить грудь кобылы. Я взвизгнула, когда она топнула копытами, немного взволновавшись.

— Она может чувствовать твои эмоции. Успокойся. Не нервничай. — Он отпустил мою руку и сделал небольшой шаг назад, позволяя мне и моей кобыле сблизиться.

Я держала руку на ее боку, медленно лаская ее. Она была такой мягкой; Мне понравилось, как она ощущалась под моими пальцами. Я гладила ее, казалось, долго, потерявшись в моменте с моей красивой белой кобылой.

— Привет, большая девочка, — прошептала я, приближая к ней голову. Я медленно прижалась щекой к ее боку. — Как ты думаешь, мы можем быть друзьями?

Она вздохнула в ответ.

Я шагнула вперед, и она опустила голову, уткнувшись носом в мое плечо. Ее дыхание было теплым на моей щеке. Я улыбнулась под черной вуалью.

— Это «да»?

Я нежно потерла ее нос.

— Боже, ты такая великолепная.

Она тяжело вздохнула, и я изобразила вздох.

— Ты только что согласилась со мной? Конечно, согласилась. Ты знаешь, что ты самая красивая на свете.

Я почесала ей бархатный нос.

— Рагна.

Она фыркнула в ответ, и наши взгляды встретились.

— Рагна — твое имя.

Прошло мгновение, в ее темном взгляде было что-то, совпадающее с эмоциями, сжимающими мое сердце, — что-то, что я не могла точно описать.

Одиночество.

Безнадежность.

Отчаяние в том, что кто-то увидит меня такой, какая я есть на самом деле.

Рагна увидела меня. Она не видела завесу или мои грехи. Ей было наплевать на мое прошлое или мое разбитое сердце. Она не осуждала. Она увидела меня – Джулиану.

Рагна откинула голову назад, ее грива развевалась, и впервые за очень долгое время я почувствовала, что улыбаюсь. Правда, от всей души.

— Я ждала тебя, Рагна. Мы станем лучшими друзьями.

Киллиан

Неделю спустя

Я вспомнил, как впервые увидел ее. Прячась за стогом сена, наблюдая, как я готовлю Угля, черного жеребца, которого я тренировал после того, как епископ Романо попросил меня об этом.

Уголь был упрямым.

Он просто никого не подпускал к себе, не говоря уже о том, чтобы ездить на нем. Он уже ранил двух других дрессировщиков лошадей, которых нанял Бишоп, и когда он попросил о помощи – я не мог сказать «нет».

Не тогда, когда мы должны были сохранить дружеские отношения. Не тогда, когда мой отец заранее предупредил меня, что Бишоп будет моим будущим тестем, и я должен сделать все, чтобы угодить ему, достаточно, чтобы он с радостью отдал мне свою дочь.

И особенно не тогда, когда я знал, что Уголь нуждается во мне.

Кто-то скажет, что у меня есть способность говорить с лошадьми, потому что я хорошо с ними обращаюсь.

Я до сих пор помню вспышку платиновых светлых волос, когда Грейс бросилась прятаться, когда мой взгляд поймал ее за сеном.

— Я знаю, что ты там, — крикнул я, проводя рукой по груди Угля. Он топнул каблуком и почти сердито повернул голову в сторону. — Ага-ага. Ты меня ненавидишь, — пробормотал я упрямому жеребцу.

— Тебе лучше выйти сейчас, — сказал я достаточно громко, чтобы девушка меня услышала. — Я не люблю, когда ко мне подкрадываются, а Уголь немного непредсказуем. В конце концов ты можешь пострадать.

Это сработало. Она издала небольшой писк, и боковым зрением я увидел, как она выходит из-за стога сена.

— А кто вы, мисс…?

Она ломала руки.

— Я должна ответить на это?

— Ты воровка? — строго спросил я. Но я уже знал, что это не так.

Во-первых, она не была ни одета, ни похожа на воровку. На ней было бледно-лиловое платье, доходившее до середины бедер. Ее волосы были распущены, с двумя крошечными косичками по обеим сторонам виска, но они были забраны назад и потерялись в ее волнах. Ее ботильоны были черными и кожаными, совсем новыми.

Во-вторых, она слишком много ерзала, чтобы быть воровкой.

И в-третьих, охрана Бишопа была жесткой, и такая маленькая девочка, как она, точно не смогла бы проникнуть внутрь. Итак, я уже пришел к одному выводу.

— Конечно, нет, — ответила она, явно оскорбленная таким суждением.

Внимание Угля было приковано к ней, и я очень хорошо знал этот взгляд. Он определенно не любил ее и чувствовал угрозу от ее присутствия. Я держал его, пытаясь успокоить большого зверя.

— Ты сделала что-то не так и теперь убегаешь?

Ее губы сузились.

— Нет.

— Тогда почему ты не можешь назвать мне свое имя?

— Потому что я не хочу.

— Неприемлемый ответ, принцесса, — прохрипел я.

Ее губы приоткрылись, и я увидел, как она резко вдохнула.

— Ты уже знаешь, кто я, — обвинила она.

Мои губы дернулись.

— Возможно, у меня уже есть идея.

Она скрестила руки на груди и на дюйм приблизилась ко мне.

— Скажи мне, — бросила она вызов.

— Ты мне скажи, — парировал я. Уголь откинул голову назад, топнул ногами и издал легкое фырканье. Он был хорошим мальчиком сегодня весь день, и я не хотел, чтобы наш незваный гость все испортил, поэтому я повел жеребца обратно в его стойло. Он радостно протопал внутрь, и я закрыл за ним задвижку, убедившись, что он надежно заперт внутри.

Он уже дважды пытался сбежать.

Я снова повернулся к девушке и потер штаны потными ладонями. Я все еще носил свою офисную одежду, так как не должен был быть здесь сегодня, чтобы тренировать Угля, но это было решение, принятое в последнюю минуту. Возможно, я скучал по его упрямой и сварливой заднице.

Она внимательно посмотрела на меня, ее взгляд скользнул от моих начищенных кожаных туфель вверх по моим ногам, а затем по моему животу. Ее взгляд на секунду задержался на моей груди, где распахнулся верх моей белой рубашки; пуговицы были расстегнуты, а рукава закатаны до локтей, пока я работал с Коулом.

Я прислонился спиной к балке и скрестил лодыжки.

— Как только ты закончишь пялиться на меня, пожалуйста, не стесняйся представиться.

Она возмущенно выдохнула.

— Я не пялилась.

Я изогнул бровь, наблюдая, как она краснеет и что-то бормочет себе под нос.

— Как тебя зовут?

— Киллиан, — наконец представился я. — Киллиан Спенсер.

Ее челюсть отвисла, и она зашипела.

— Ты…

Она посмотрела налево и направо и заломила руки вместе. Ее широко распахнутые глаза выглядели бы комично, если бы она не была так чертовски… красива, хотя выглядела такой растерянной.

Ее круглое лицо. Бело-русые волосы. Серые глаза. Розовые губы и пышное тело. Обычно я выбирал брюнеток, но для этого определенно сделал бы исключение.

— Ты… Киллиан Спенсер. Сын Уильяма Спенсера? Что ты здесь делаешь, тренируешь лошадь моего отца? — пробормотала она, явно в шоке.

Ах.

Так что это подтвердило мои подозрения. Она была дочерью Бишопа.

И она, должно быть, подумала, что я какой-то конюх, которого нанял ее отец. Как чертовски весело.

Я засунул руки в карманы черных брюк, наблюдая за ней.

— Мне нужно идти, — выдохнула она, когда я не ответил ей достаточно быстро. — Эм, меня здесь быть не должно.

Она уже шла назад, и я смотрел, как она исчезает за углом конюшни. Она ушла, не назвав мне своего имени.

Я увидел ее снова на следующий день.

И на следующий день.

И на следующий день после этого.

У нее была привычка убегать, и каждый раз я позволял ей.

До того как…

Я стукнул стаканом с виски о столешницу. Ярость все еще гноилась, даже спустя три долгих года. Она копала во мне дыры, пока я не стал меньше человеком и больше монстром. И все это было из-за нее.

Я закрыл глаза. Воспоминания больше не огорчали меня и не причиняли мне боли, потому что я был чертовски в ярости.

Джулианна.

Моя жена.

Она украла единственное хорошее, что было в моей жизни.

Ее лицо, скрытое черно-кружевной вуалью, мелькнуло за моими закрытыми веками. Несмотря на то, что я увеличил дистанцию между ней и собой, она все еще была здесь. В моей голове. Издеваясь надо мной с каждым вздохом, насмехаясь надо мной каждую минуту дня.

Как могло случиться, что я думал о женщине, разрушившей мою жизнь простым движением запястья, больше, чем о моей Грейслин?

Разбитое сердце было давно забыто. Я больше не был разбит горем; Я был чертовски зол. На Джулиану. На отца… на всех и вся. Разозлиться было легче, чем обижаться.

Разбитое сердце сделало меня слабым.

Ярость дала мне цель.

Прошло шесть месяцев и две недели с нашей свадьбы, с тех пор как я оставил ее на Острове. Я думал, она вернется через несколько недель после нашего брака, требуя своих прав жены. Я думал, она ожидает, что мы останемся вместе — разделим гребаную постель и жизнь.

Но Джулианна потрясла меня тем, что не только осталась на острове, но и сделала его своим домом. Когда Бишоп попросил ее вернуться на материк, она просто отказалась.

Когда мой отец пытался убедить ее вернуться в поместье Спенсер, она сказала, что уже поселилась на острове Роза-Мария и что ей там нравится.

Сплетни распространились повсюду, но и мой отец, и Бишоп пытались их пресечь. Им это удалось, когда стало известно о болезни моего отца.

Фокус сместился с моего неудавшегося брака с Джулианой на малое количество времени, оставшееся моему отцу на этой земле.

Опухоль в мозгу, объяснил доктор. Она была неоперабельной. И что самое страшное, она была инвазивной и быстро росла. Один врач сказал, что моему отцу осталось жить меньше года. Другой дал ему оценку в восемнадцать месяцев. Они сказали, что он может попробовать лучевую терапию или химиотерапию, но я запомнил выражение их лиц - жалость и поражение.

Они сказали, что все зависит от удачи моего отца и Божьей воли.

Но к черту это. Что было причиной науки и эволюции, когда мы все еще должны были полагаться на «удачу» и «Бога»?

Мой отец умирал, и у меня было около десяти месяцев, чтобы исполнить его желание и выполнить наш контракт с епископом Романо.

Наследник Романо и Спенсеров.

Ребенок, чтобы соединить две семьи кровью.

Мой кулак сжал стакан.

— Блядь, — прошипел я себе под нос, потянувшись за бутылкой виски.

— Что ж, у тебя сегодня хорошее настроение. — Мой отец присоединился ко мне, подойдя, чтобы встать рядом со мной. Он схватил бутылку прежде, чем я успел, и налил виски в мой стакан.

— Ты уже собрался? — спросил он почти лениво, но я не упустил угрозы в его тоне.

— Ты буквально выгоняешь меня из моего собственного дома, — огрызнулся я, прежде чем поднести стакан к губам и сделать глоток.

— Твой дом с твоей женой, Киллиан. Если она не придет сюда, ты пойдешь к ней. — Он говорил так, как будто я пятилетний ребенок и все еще нуждаюсь в руководстве отца в жизни.

Да, нет. Я точно знал, что должен был сделать, и это не имело никакого отношения к Джулиане Романо.

— Тебе нужно выполнить контракт, — напомнил мне отец. — А мне недолго осталось жить. Я хочу увидеть своего внука до того, как я уйду.

Спасибо папа. Мне определенно нужно было это напоминание.

Моя мать путешествовала по Европе со своим любовником, а мой отец умирал. Я женился на сестре моей покойной женщине, которая также оказалась ее убийцей, и я ненавидел свою жену.

Вдохнуть ярость, выдохнуть все остальные эмоции.

Я бросил стакан на мраморную столешницу и ушел.

— Джулианна не та злодейка, которой ты ее выставляешь, Киллиан, — крикнул мой отец. — Это был несчастный случай.

Я сделал паузу. Огонь пробежался по моим венам, и я почувствовал искру ярости, исходившую из нижней части моего позвоночника, и мои кулаки сжались по бокам.

— У нее был выбор, — процедил я. – Ей не следовало садиться за руль в ту ночь. Особенно, когда она была пьяна. Случайность или нет, но она убила Грейслин.

Я слышал, как он подошел ближе, и мой отец встал передо мной. Его челюсть была квадратной, а бледное лицо суровым. Мы были одного роста и одного телосложения. Но мой отец похудел за последние три месяца. Я мог видеть усталость в его глазах, когда смерть впилась в его кости.

— Я пытался дать тебе время, Киллиан, — сказал он резким и непреклонным голосом. — Два года, чтобы смириться с тем, что Джулианна станет твоей женой. Тогда я дал тебе шесть месяцев. Ты оставил ее у алтаря, ты не заключил брак, ты оставил ее на острове и вернулся в поместье Спенсер один. Но мне уже все равно. Ты женился на ней, и ты должен взять на себя ответственность. Она твоя жена и мать твоих будущих детей. Я ожидаю, что вы разберетесь в этих отношениях. Сейчас, пока не поздно.

Моя челюсть сжалась, и я встретился взглядом с отцом — безмолвная битва, которую никто из нас не был готов проиграть.

— Я ожидаю, что ты вернешься на остров Роза-Мария на рассвете, и это окончательно.

Мои губы истончились.

— Это понятно, Киллиан?

В моей груди образовалась большая дыра, и я резко кивнул отцу, прежде чем уйти.

— Я клянусь провести остаток своей жизни, заставляя тебя сожалеть о том, что ты сделала с Грейслин. Чтобы причинить тебе боль, сломать тебя... и ненавидеть тебя до конца наших дней. Я никогда не буду твоим защитником, никогда не буду твоим союзником; Я клянусь быть злодеем в твоей истории.

— В здравии и болезни, в печали и боли, на все дни моей жизни я буду твоим самым страшным кошмаром.

— Пока смерть не разлучит нас…

Пришло время встретиться с Джулианой и моими клятвами. Она была тьмой, мучившей мое полумертвое сердце; причина, по которой я был тем, кем я был сегодня.

Мир видел во мне Киллиана Спенсера — человека богатства и власти в его руках. Я был джентльменом в костюме. Я улыбался в камеру, пожимал руки и делал все, что они от меня ожидали.