Книга Холмов

Лисий суд Глава двенадцатая, где Лисы убивают пленников.

— Снимите меня! — визжала Неженка, дрыгая ногами и звеня цепями колодок. — Что я вам сделала? Нельзя так с детьми! Я еще не замужем!

Ей и правда было лет шестнадцать, хотя по разбитому лицу и не скажешь, даже после того, как Анна аккуратно обтерла его. Но, например, запястья у магички были вот совсем детские. А цинизм как у сорокалетней.

— Не замужем, — подтвердил толстячок, единственный, не висящий в кандалах, а сидящий у ног Неженки. — Но такие серенады выводит, когда Убой ее в шатре дерет, что все убойцы заслушиваются.

Убойцами звался их вшивый отряд, и «вшивый» было не метафорой.

Злюка, услышав последнюю фразу, метнула в огнемага невидимое копье ненависти, которое пронзило бы его брюшко и намертво пригвоздило к земле, но увы, невидимые копья обычно не долетают до цели.

— Я читал, — тут толстячок вдруг смутился и покраснел, — то есть, от мужиков слыхал, что юные девы не горячи к мужеложеству, нет в них страсти, она с годами накапливается, как в ценном сосуде дорогое вино. А Лилла младая, но уже и горячная. Хотя, может, она изображает.

В одной этой фразе было сразу столько всего не так, что Лисы смогли лишь покачать головами. А Злюка, судя по ее остановившемуся, остекленевшему взгляду, методично раскладывала невидимые внутренности огнемага на невидимой разделочной доске.

— Гидра вообще безумица, — тут же доверительно прибавил толстик, кивая на мечницу, — встает внутри шатра и охраняет. Они с голыми задницами, она с обнаженными мечами. Убой не хочет, чтобы кто-нибудь его в спину ударил, пока он на мели. Вот она и постаивает.

На мели? Анна хотела было уточнить, почему он применяет выражения совершенно несуразно их настоящему смыслу? Но не успела.

— Ах ты жирный слизняк! — взъярилась Неженка, лицо ее не по-детски исказилось злобой, на мгновение превращаясь в сморщенную маску, словно прежний юный облик растворился, а из-под него проступил мятый жизнью, чуть ли не старческий. Резкий плевок угодил магу на макушку и зашипел.

— Ааа! Она кислотную каплю вышмыгнула! — закричал огнемаг, тряся головой, безуспешно пытаясь извернуться и стереть мучительно разъедающую слюну. — Дайте ей в губы, а то сейчас кандалы себе проест и начнет снежками кидаться!

Но шипучей магии воды было всего-ничего, она уже испарилась, хотя у бедного толстячка, наоборот, обильно увлажнились глаза.

— Больно, аж слезки сводит… — пожаловался он.

Похоже, у мил-человека было что-то с головой, причем, задолго до того, как Лилла плюнула туда кислотой. Этим объяснялась и его послушность в бою, и бесстрашные россказни при своих. Маг-имбецил, такого Лисы еще не встречали.

— Забыл, как я тебя наказывала, прикормыш! — прошипела магичка, стуча колодкой и пытаясь пнуть его носком сапога, но безуспешно. — Еще раз раздеть догола и подморозить твои муды?

— Нет, — побелел тот, как испуганный ребенок, вскинув вверх просящее лицо, — не надо, Лилла, не надо.

— Заткнитесь оба, — резко и зло сказал Ричард, вставший напротив пленников с наложенной на тетиву стрелой. — А то железом накормлю.

Маг вздрогнул, пряча голову в колени. Неженка прикусила язык. Лицо ее сделалось притворно-покладистым, но в уголках глаз и губ морщилось желание вскинуть свободные руки и выпустить колючую ледяную злость, чтобы наказать тех, кто прицепил ее на стену броневагона — где она висела, задыхаясь от бессилия, как рыба, выброшенная из воды.

Семеро пленников тесным ковром тел повисли на рабской стене, напротив расположившихся полукругом Лисов. Нахохленный огнемаг мятой грудой сжался у ног Неженки. Места и кандалов хватало как раз на восьмерых, но пухлого решили не вешать за примерное поведение, чтоб показать остальным, что идущий на сотрудничество получает поблажки. Хотя руки свели за спиной в неудобную «бабочку», одев антимажью защелку, пальцем не шевельнешь. Трое пленников были еще без сознания, двое мычали от боли, не приходя в себя.

Алейна все же подошла и осмотрела их, остановила кровотечение там, где это требовалось, не нашла серьезных ран и удовлетворенно кивнула. Тратить силы, исцеляя врагов, даже она не любила, ведь потом может не хватить, чтобы спасти друга. Любая магия небезгранична, как и дары Богов; подобно теням Винсента, каждая следующая из которых слабее предыдущей, свет в Алейне так же слабел, чем больше она его тратила. И если он истратится и погаснет весь — остается лишь ждать до рассвета, когда силы вновь восполнятся с первым лучом солнца.

Анна сидела под походным плащом, с голым левым плечом и едва укрытой грудью, а с другой стороны была перевязана чуть ли не до поясницы. К моменту, когда Алейна сняла с нее нагрудник, чтоб исцелить рассеченную спину, оказалось, что рана уже срослась сама. Перезибыток виталиса в теле нашел, куда себя применить. Хорошая порция черевичной мази, промасленная накладка и мятные слезы привели Анну в состояние почти удовлетворенности. И драться больше не хотелось, хотелось неделю жить на берегу шумной горной речки и по полдня купаться и гулять, а вторые полдня валяться в траве.

Снятое с мародеров оружие свалили в кучу, а ценные вещи, которые из всех присутствующих были только у Неженки, лежали на ее же шейном платочке у ног черноволосой. Двенадцать, между прочим, колец, три броши и четыре цепочки с амулетами. Ни одного реально ценного. И набитый серебром с медью кошелек, расшитый бисером.

— Надо решать, что делать с этими и с остальными, — сказал Ричард намеренно громко, чтобы пленники понимали, решается их судьба, и не рыпались лишнего.

— А что ты предлагаешь? — тихо спросила Анна, обращаясь уже так, чтобы слышали только свои.

— Ясно что, поубивать всех, и дело с концом, — в тон ей ответил рейнджер. — Можно отдать друдам, и поминай как звали, и руки чистые. Но мы с Дмитриусом можем и сами их прикончить, у меня нигде не екнет, у него тоже.

Стальной молча, с негромким скрежетом кивнул.

— Даже девчонку? — спросила Алейна, которая еще ничему не возражала, но уже встала рядом с Келом, будто формируя альянс тех, кто против.

— Девчонку может и оставить, хотя наверняка и она вся прогнила. Как девке главаря, ей и выпало много, и позволено было слишком многое. В шестнадцать-то лет.

— Обычная зависимая от мужика дурочка, — возразила Алейна, которой самой-то было меньше восемнадцати. — Себя утешает, думая, что мужиком вертит, а на самом деле, как тень у него под ногами. По мне, так большая часть зла здесь от Убоя, он всех перекорежил. Убери его — и половину из них можно вытащить из болота на нормальную дорогу.

— Кто тащить будет? — тихо и спокойно спросил Винсент. — Кто решать, кого тащить, а кого бросить в болоте? И когда всем этим заниматься? У нас заговор низвергов, а мы время теряем на всякую шваль.

— Да и не будет с этого толку, — дернул щекой рейнджер. — Ты им отдашь силы, душу, а они туда плюнут и посчитают за должное. Они не понимают вообще, что такое справедливость, или благодарность. Не видишь, что ли?

— Не вижу, — честно ответила Алейна.

А вот Анна видела. Лисы были злы на убойцев, но еще больше убойцы исходили ненавистью к Лисам. Казалось бы, кто на кого устроил засаду, кто расстреливал беззащитных путников, засев над дорогой? Кто сунулся и получил? Но вшивым было наплевать на прав-виноват, они были из тех людей, для которых всегда виновны другие. А я всегда в своем праве, ведь это ж я. Униженные и побитые смотрели исподлобья, с затаённым или даже нетаённым обещанием вернуть должок, да еще и со щедрой приплатой. Кто-то изображал страх и смирение, а на самом деле только и ждали момента вцепиться в глотку.

Анна собственными руками расшвыряла вот прямо всех, кто сейчас висел на стене — и ни один из них не воспринял это как повод задуматься, не проникся ни малейшим уважением, не понял своей вшивой головой, что, если даже Убой сбежал от Лисов, значит, Лисов лучше не злить. Нет, каждый сейчас думал: это как-то так, само собой произошло, не повезло нам, в следующий-то раз непременно повезет!

Ничейная земля кишела беглецами, каторжниками, насильниками и прочим злым людом, и Анна уже немало навидалась людей, которые не делали никаких выводов из происходящих с ними событий. У них просто не складывалось одно с другим: мой поступок, и то, что случилось после него. Они мотались по жизни, не осознавая, почему их мотнуло в ту или иную сторону, и повторяли ошибки снова, не считая их ошибками. Они, можно сказать, настойчиво бились головой в стену, из которой то тут, то там торчат шипы, и всякий раз, когда на эти шипы натыкались, считали, что просто не повезло.

Причем, все эти люди не были безумны или невероятно глупы, они кланялись перед теми, кто в почете, не лезли на рожон к тем, кто явно сильнее. Хитрили, думали, планировали, предпринимали. Но при всей их хитрости, у них заклинило ту часть чуйки, которая отвечала за собственную вину. Они не понимали, как признание своей неправоты позволяет изменить жизнь к лучшему, шаг за шагом перейти от грязи ну не в князи, но хотя бы в княжеские витязи. Они кланялись только до тех пор, пока не могли вонзить нож в спину. И этот принцип накладывал отпечаток на все, что они делали. В итоге одни ханты Мэннивея оставались в железе, размениваясь на мелочность в вечной сваре, а другие поднимались в серебро и золото, под лай и выкрики «Повезло им! И нам скоро повезет! Повезет!»

Лисы, объявившись в Мэннивее, начинали в очень странной ситуации и поначалу были удобной мишенью для насмешек и битья, но быстро получили железо, затем так же быстро бронзу, и еще быстрее — серебро. Лисы закалились слишком споро, у этого была и обратная сторона: крутые, но опыт не соответствует крутости. Тем не менее, они поднимались вверх. И во многом это было результатом подхода: каждый из ханты искал такой способ взаимодействия с миром, который будет взаимно выгоден. Не тот путь, что проще, а тот путь, что правильнее. И это работало, более того, постепенно преимущества сложных, но правильных путей, накапливались. У Лисов появились знакомые, друзья, связи и ресурсы. Хорошие вещи. Особенно в этом преуспел Дмитриус, пока не погиб.

Анна давно заметила: когда Лисы, побитые, грязные, полуживые возвращались в Мэннивей, на свой чердак, зализывать раны, они стремились вернуться к хорошей жизни, из которой выпали в результате похода. Стремились снова стать чистыми, нормально одетыми, сытыми, здоровыми — они считали это нормой и жили так, чтоб побыстрее вернуться в эту норму. Никто из Лисов не шел, вернувшись с дела, в трактир, хвастать или сорить деньгами, не ввязывался в драку или дебош, не погрязал в трясине провинностей и долгов. А такие, как убойцы, делали все с точностью до наоборот. Они не стремились одеться в чистое, потратить время на свое здоровье, почистить и украсить свое жилье. Конечно, любой из них готов содрать дорогое платье с подвернувшейся купчихи, оставив ее саму гнить в придорожной канаве. Но сделать что-то более долгое и сложное, чтобы заслужить это платье, заработать или сшить его — этого они не только не умели, но даже и помыслить не могли. Вшивые брали от жизни только то, что плохо лежит, до остального у них были руки коротки. Но при этом считали, что жизнь у них тяжкая, что горбятся, бедняги, суровым трудом — и жизнь у них была действительно тяжелая, но не от труда. Сталкиваясь с такими людьми, Анна всякий раз чувствовала, что они с ними будто из разных миров. В общем-то, так и было.

Девушка понимала, что имеет ввиду Ричард, и почему он настолько уверен в гнилом нутре пленников. В отличие от остальных, рейнджер действительно повидал жизнь и много всякой швали. Алейна только недавно оставила Янтарный Храм, и сразу прибилась к самой порядочной ханте в Мэннивее; а первые Лисы и вовсе были сборищем простодушных идеалистов. Даже Винсент с его презрением к людишкам и Дмитриус с его отношением к убийству не-своих как к щелканью ореховой скорлупы. А уж Анна и Кел тем более. С каждым полученным шрамом идеализм и простодушие уменьшались, но пять месяцев в Мэннивее еще не перевесили всю предыдущую жизнь. Хотя для Стального, пожалуй, уже перевесили.

Девушка вздохнула. Она хотела бы встать рядом с Келом и Алейной, но чувствовала, что правы Винсент, Дмитриус и Дик. Мародеры смотрели на Лисов с презрительной злобой, словно не они были грязные, вшивые и битые, а наоборот, их победители. «Дайте нож, и я покажу, чего вы на самом деле стоите, зазнавшиеся уроды», что-то в этом духе было написано на их лицах, «Только руки освободите».

— Чего смотришь? — резко и громко спросила девушка одного из висящих, чтобы проверить, как он отреагирует.

— На тебя смотрю, тварь нечистая, — ощерился тот. — Хочу тебя поиметь и кожу со спины содрать, кошель мне нужен, вот из твоей шкуры сделаю.

Это был черноволосый северянин лет сорока, риндан со сбритыми висками и заплетенной назад косой, с татуированными узорами на бритой голове. Несмотря на довольно оплывшее тело, далекое от атлетичных пропорций, он казался крайне опасным. На левой руке не хватало безымянного пальца, на шее темнела еще одна татуировка, здоровенной каторжной цепи, и такие же узорные цепи сковали запястья.

Меньше получаса назад Анна вбила риндана мордой в землю прежде чем тот успел вскочить из ложбинки, в которой залег. Лук вылетел у него из рук, а воздух из легких, такой сильный удар он получил в спину окованным сапогом. Пытался перевернуться, но Анна тут же врезала еще раз, уже по голове, этот довод он понял, обмяк и пришел в себя лишь недавно. Получается, он даже не ухватил, что произошло? В воображении риндана, небось, на него свалились сразу четверо, так и повязали. А то, что будь там четверо, его бы попросту проткнули мечом или копьем, убойцу в голову не шло, потому что так нехорошо получалось. Он понимал, когда убивал сам, эт как положено, но убить его?.. Как же это?..

— Почему нечистая? — спросила Анна так же громко.

— Потому что ты хаосом тронутая, тварь с холмов. Нет в бабе такой силы и быть не может!

Значит, все-таки осознал, что произошло в бою.

— Сжечь ее надо, во имя Чистоты, — тихо прошепелявил остроносый, нос которого, впрочем, утратил былую остроту, да и опухшее лицо с раздувшимися губами выглядело очень неважно. — Всех этих детей скверны, губителей мира…

Где-то Лисы уже это слышали.

— Ты в курсе, что двое губителей мира с тобой всю дорогу путешествовали? — уточнила Анна. — Чего ж ты их не сжег?

Судя по его лицу, он даже не понял, о чем она. Рассадники скверны и твари холмовые, это ж чужие маги. Которые против нас. А те, что наши, эт не рассадники. Ганс Штайнер внес бы ясность, но он зря позарился на Алейну, вместо того, чтоб сбежать.

— Хватит время тратить, — сказад Ричард тихо. — Подобьем итоги.

А громко добавил:

— Почти ничего не осталось от суровых Убойцев, грозы крестьян да батраков. Основная группа у нас, вторая в плену у друд. Главарь бросил своих и сбежал в лагерь. Даже верного коня бросил.

Рейнджер кивком указал на дородного жеребца в дорогой сбруе и под роскошным, отороченным мехом седлом. Конь был не самый плохой, но, как видно, особой верности хозяину не испытывал, потому что послушно пошел с Ричардом, который нашел его привязанным к дереву в лесу. Ухожен он был плохо, ноги поранены переходом через горные перевалы, но не критически. Поэтому, пока Дмитриус и тень Анны развешивали бессознательных пленников по стене, как заборные украшения на Огнарёк, Ричард напоил и почистил скакуна, обмыв ему ноги в ручье.

В древних Холмах не обитали лошади, поэтому друды отнеслись к новым для них животным с интересом. Две встрепанных крылатых фигурки поделили седло, одна уселась на ветку дерева у жеребца над головой и что-то негромко свиристела. Сидящие на спине нестройно отвечали, а конь стоял смирно и слушал разговор духов, изредка фыркая.

Белая друда заняла высокую ветку у всех над головами, и молча надзирала за действиями двуногих.

— Еще пятеро, не считая друд, должны быть за теми зелеными холмами, — продолжал считать рейнджер. — Что скажете, учитель?

— Не знаю, что было в лагере, когда Убой туда перенесся, — тихо ответил маг, чтобы пленники не слышали. — Ворон летел туда минут пять, и когда прилетел, фуры уже собрались и тронулись. Даже костер не потушили, бросили.

Он на пару секунд отключился, глаза заволокло мглой, пока смотрел через ворона.

— Катят обратно по дороге, которой сюда приехали. К горам. Едут довольно быстро, на броневагоне нам их не догнать.

— На конях легко догоним. Сейчас решим, и если двинемся, то фора у них будет не больше лунна, догоним часа за два-три, — уверенно сказал Дик. — Только вот зачем они туда поехали? Там же лесорубное поселение, куда они захаживали, спустившись с гор. Если вернутся туда — им не жить.

— А потому что это хитрый маневр, — с презрением ответил маг. — Возвращаются только фуры и с пяток людей. А сам Убой взял того из своих, который тащил мешок с друдами. Тоже здоровяк, сильный. Убой напялил лесной плащ-скрытень и они вдвоем отправился к лесу. А фуры послал по дороге, чтобы мы за ними увязались.

— Я смотрю, в привычку вашего главаря входит жертвовать своими людьми, — сплюнул рейнджер, глядя на висящих в кандалах. — Чтобы отвлечь нас, он послал своих на смерть, потому что если они вернутся к перевалу, то там и полягут. Давайте решать, что сначала: ловим его или догоняем фуры?

Секундная пауза.

— А куда идет Убой с подручным и друдами? — спросила Анна, поежившись и потрогав свежую перевязку.

— Вот уж не скажу, — пожал плечами Винсент. — Я в местности не ориентируюсь. Но вообще, лезет холмами к лесу.

— То есть, идет сбоку от нас в ту же сторону?

— По сути… наверное… да.

— Прямо так в доспехе, по дебрям-буеракам и попер? — переспросил Дик.

— Прямо так, еще и сумка здоровая за плечами, — подтвердил маг, ворон которого пока еще видел с высоты обе группы интересующих Лисов беглецов. — Наверное, там накопленный грабежами скарб.

— Тогда сначала надо остановить фуры, они в сторону от нашего маршрута уходят, а главарь вроде нет.

— А что там за поселение, о чем ты говорил? — спросила Алейна.

— У перевала стоят Буки, лесорубный поселок, — кивнул рейнджер. — Они в лесу чуть выше Белого тракта, как дорога сходит с Кедхеймских гор. Эти вшивые по любому наведывались туда, когда последний туманный склон одолели. Потому что это самый удобный перевалочный пункт на пути к Холмам.

— И в последний месяц их никто не защищает, — хмуро сказала жрица.

— Кланы уходили через Буки, может позабирали ценных мастеров и их семьи с собой.

— А остальных бросили на поживу разным бандам.

— Кучка из пяти бродяг, две из которых шлюхи, для поселка угрозы не представляет. Эй, вшивые, вы были в Буках? — спросил Ричард убойцев.

Те заухмылялись, закивали.

— Скольких убили?

— Да немного, — сказал риндан, — что мы, звери штоль?

— Никого! — громко выпалила Неженка. — Малёхо позабавились воины, не страшно, заживет.

Рейнджер глянул на молчащего Кела и кивнул.

— Еще как заживет, — согласился он. — Мародерскими шкурами перевяжут, ихней кровью раны залечат, после мести всегда заживает быстрей. Лесорубы, скорее всего, теперь на стреме, и заметят фуры гораздо раньше, чем те подъедут. И даже если они попытаются объехать Буки стороной, дровосеки сами на них нападут. Такую возможность они не упустят.

— Зачем тогда за фурами гнаться? — гулко проронил Дмитриус. — Ценностей нет, друд нет.

— Я это и говорю, незачем. Пускай едут, себе на гибель. А мы за главарем.

— Мы к девятому Холму, — тихо поправила Анна. — Презритель заждался, кто бы он ни был. Если Убой идет сбоку параллельным маршрутом, пусть Винсент держит над ним ворона. И когда мы выполним главную задачу, отвлечемся на него.

— Складно, — согласился рейнджер. — И так уже время потратили. Рыжая… на что ты с духами условилась?

— Они отпустят пленников, когда мы вернем двоих собратьев, которых похитили, — ответила жрица. — И приведем друдам человека, который принес в жертву их собрата.

Только Анна заметила, что молчаливая Гидра побледнела при этих словах. Выхватила-таки из разговора, не даром молчала и внимательно слушала. Ну да. К чему Убою пачкать собственные руки, скликая гнев духов на себя? Когда всегда есть кем пожертвовать. Девушка вспомнила «Королей и Низвергов», а вернее, оруженосцев да слуг.

— Что? — произнес вдруг Винсент. — Ооо…

Все уставились на мага, глаза которого заволокло мглой.

— Понятно, — кивнул тот через некоторое время. И, пожевав губами, заметил, — А этот Убой не промах.

— Чего он придумал? — нервно спросила Анна, которая все больше его ненавидела.

— Добрались они до кромки леса. Он приказал здоровяку, тащившему друд, раскрыть мешок.

— Выпустил? — догадалась Алейна.

— Угу. И убил здоровяка, меч в спину воткнул. Я высоко летаю и не слышу, чего он там сказал духам, но и без слов ясно. Дал понять, что их, друд, украл здоровяк. А он, Убой, спас и выпускает.

— Хитрый сукин сын, — скривился Ричард. — Знает, что в лесу друды его достанут. Сделает все, чтобы они не вредили ему. Будет примерным гостем.

— Зачем он вообще полез в лес? — удивилась жрица. — Тут же опасно и тяжело пробираться.

— А куда? Земли для него чужие, обратно по дороге мы, туда по дороге дровосеки. Только в зеленые холмы или в лес. В холмах его можно издали приметить. Выбор очевиден.

— К тому же, он понял, что мы вперед едем, — кивнула Анна. — Будет идти вдали от дороги и выслеживать нас на привалах. Чтобы украсть ее.

Последнее она сказала уже не понижая голоса, поэтому все услышали. Неженка словно и не поняла, ее губы мялись, сдерживаясь, чтобы не сказать лишнего.

— Конечно, — зато поспешил заверить и так слишком долго молчавший толстячок, — как он может не прийти за своею дочкой-то?

Все взгляды устремились на Лиллу шестнадцати лет, магичку воды. Она висела, кусая губы, и ни на кого не глядя.

— Теперь решим повисший между нами вопрос, — тяжело сказал Ричард. — Ты убедился, Келечка, что это за люди?

Молчаливый бело-черный нечеловек, стоявший все время в стороне, приблизился к висящим, заставив тех вздрогнуть. Пожилой лысоватый лучник зажмурился и едва слышно забормотал заговор против Хаоса.

— Ты был прав, — сказал Кел, как ветер провыл в пустой пещере. — Отребье. Потерялись в жизни, и непонятно, можем ли мы вернуть их на человеческий путь.

А отойдя от пленников, встав рядом с Лисами, тихо спросил:

— И что ты предлагаешь с ними делать?

— Зачем спрашиваешь, когда понимаешь? — проронил Дмитриус, тоже понизив голос.

Он говорил без единого движения, не как живой человек. Живые говорят всем телом, как дышат, разговор это движение. А Стальной издавал ровный и мерный звук, и получалось, что из мертвой железной статуи откуда-то из неизвестного далека доносится живая человеческая речь. Как из другого мира, и в том измерении он был совершенно одинок, лишь иногда пробиваясь к своим. Лисы привыкли, но все равно это немного жутко, даже когда ты привык.

— Отпускать их? Чтобы они догнали главаря и снова пошли по нашим селениям? — продолжал Стальной. — Давно ли в Рынку ездили, пить эль с Доном Догерти? Ах да, ты же не помнишь.

Он умудрился все тем же ровным голосом, лишенным живых обертонов, вложить нажим в последние слова.

— Тащить с собой? — прикинул Ричард. — Почувствуют слабину, ударят в спину. Они не умеют по-другому.

— Что говорит по этому поводу закон? — спросил бело-черный.

— Как раз по закону мы вправе их казнить, — ответил Винсент. — Тут даже думать нечего: бандиты, без права нахождения в особой зоне Холмов, мародерствовали, убили союзного духа, украли реликт, напали на ханту при исполнении. В Мэннивее, если потратить кучу времени и сил и притащить их туда на суд, их повесят без разговоров. А на нас посмотрят, как на идиотов, что тащили вместо того, чтобы тут и прикончить… Но вообще-то основной законник у нас в ханте как раз ты.

Кел молчал, что-то взвешивая в уме.

— Раньше сдавали патрулям, — ответил Ричард. — Сейчас патрулей нет. Теперь только в Мэннивей или в центральную ставку Адама Нэя в Холмах. В Мэннивее полагается Фангу Хромому, он и при Кланах был главным судьей над хантами и отребьем. Он точно сделает как сказал учитель, потому что Фанг не разменивается на жалость, а воздает по заслугам. Адаму Нэю тоже такие в армейской ставке не нужны. Хотя женщин он вряд ли повесит.

— Вы не понимаете, — проронил Кел. — Я не про местное бандитское правосудие и воровские понятия, это все мишура. Решаем мы, я говорю о нас, закон из абстрактного становится конкретным. Всегда проще убить, чем разбираться и выяснять. Вот тут восемеро, у друдов еще девять человек. Может большинство из них и конченные. Если по закону вы имеете право их казнить, и у вас поднимется рука исполнить закон — ваше дело. Но кто-то из них не конченый. Кто-то просто попал в водоворот, слушался главаря из страха. Попробуй не послушать его. Может двое или трое человек тут не делали жестокостей. А просто жались и шли вместе с колонной.

— От этого их вина не меньше, — сказал Дмитриус. — Они все сюда пришли, все и виновны.

— Это суждение мальчика-дебила, — ровно высказал Кел. — А на деле, каждый виноват в своей мере. Жизнь и обстоятельства у каждого сложились по-своему. Суд устанавливает меру вины каждому, и сообразно этой мере дает наказание. В этом смысл наказаний и правовой системы вообще. Не казнить всех и дело с концом. А разобраться, и дать такое наказание, которое сведет к минимуму бывшую и предупредит последующую несправедливость.

— Пффф, — после паузы сказал Стальной. — Почему оно никогда так не работает?

— Во-первых, работает. А во-вторых, если отказаться от правосудия, мир будет как раз как у этих, — он показал на пленников, которые с ненавистью смотрели за тем, как расфуфыренные фраеры решают их судьбу. — Ты хочешь жить, как они?

— Повторяю, — сказал Винсент. — Кто будет выяснять личную вину каждого, и когда? Нам надо ехать.

— Пусть друды держат их в плену, — Кел перешел к делу. — Пока мы не вернемся и не сможем разобраться во всем как следует.

— А если Убой обхитрит друд? — тихо спросил Ричард, наклоняясь к нему близко-близко. — Вызволит своих людей и уйдет? Придет в Шефл, и там прикончит старую Ченгу? Ну просто вдарит ей по пьяни, ты же знаешь, она не стерпит и не смолчит. И бабка откинется. Полезет насиловать Вельту, выяснит, что он не девочка, а мальчик, разъярится, отрежет ему хозяйство и бросит истекать кровью?

— Ты уверен, что такое возможно? — спросил Кел с гримасой отторжения на лице. Он не помнил всех этих людей, но даже не помня, понимал, каково будет, если произойдет как говорит Дик.

— Даже если невозможно, зачем рисковать жизнью хороших людей? Мы тут половину поселений обошли, и везде есть друзья.

Кел опустил голову. Он не знал, как быстро отделить зерна от плевел, неизлечимых убийц от просто попавших в заворот судьбы.

— Эй, хитрожопые! — резко выкрикнула Неженка, которая от страха тяжело дышала. — Вы там решаете, убивать нас или нет? А с какого перепуга? Чего мы вам сделали?! Ну, подрались и будет. Побили вы нас, герои! Укажите, куда уйти — мы уйдем. В жисть нас больше не увидите. А?

Остальные пленники поддержали ее разноголосым гулом.

Анна встала, запахнув плащ, подошла к броневагону и уставилась на татуированного риндана. Она хотела сделать выбор, решиться.

— Не трону тебя, — сглотнув от неприязни, пообещал он. — Просто отпусти, и все будет ровно.

— Убивать здесь нельзя, — внезапно подал голос Винсент. Он даже встал, взволнованный пришедшей в голову мыслью. — Мы не знаем эти Холмы, и в нашей Книге по ним ничего нет, эта область старая, кто запечатан вокруг, неизвестно. Но если поблизости есть низверг-нежить, великий некромаг или король призраков, какой угодно владыка тьмы, то теперь, без охранной сети он может дотянуться до тела убитого. Поднять ревенанта, или кого похуже. Как-то использовать поднятую нежить, чтобы освободиться. Да и души, некоторые из низвергов могут души к своему Холму призвать… Понимаете? Надо срочно что-то сделать с убитым в бою.

Все морщились, осмысляя новую неприятную информацию.

— Да сколько ж можно, суки, а? — в бешенстве заверещала Лилла, дергая ногами. — Я ссать хочу! Выпустите, люди добрые!

И так как никто из Лисов не шевельнулся в сторону ее кандалов, Неженка мстительно выгнулась, льняные штаны тут же промокли, и по ее ногам потекла моча, закапав на голову многострадальному толстику.

— Опять пи-пи?! — заскулил огнемаг, боком отползая из зоны поражения в сторону Лисов.

Но никто не обратил внимания на их семейную драму.

— Ну, что смотришь? — спросил теперь уже риндан у Анны, его рот дергался, нервно подрагивали запавшие глаза. Он прилагал все силы, чтобы не выплеснуть на девушку поток брани. Она поразилась, увидев, насколько мародеру трудно держать себя в руках — он хоть и был скован кандалами и страхом, но вообще не привык сдерживаться. И как же от него воняло, не передать, там был и перегар, и гниль древних зубных развалин, и двухнедельная немытость бродяги, и общее «А зачем, я и так хорош», особо перло из волосатых подмышек задранных рук.

— Ничего, — сказала Анна, разворачиваясь, чтобы уйти.

Каким-то образом он высвободил ногу из старого и, видно, проржавевшего железного кольца. Ударил со всей силы, вымещая всю ненависть, в раненую спину девушки, угодив сапогом прямо в рассеченную лопатку. Анна вскрикнула от неожиданности и боли, рванулась вперед, уходя из-под удара, чувствуя, как снова течет по спине кровь. Следующий его удар пришелся уже в воздух.

Ричард тут же вскинул лук, а Дмитриус руку, чтобы выстрелить, им просто нужен был повод. Но Кел ждал чего-то в этом духе и был готов, он подскочил и закрыл пленника собой.

Анна развернулась, все в ней хотело отшвырнуть легкую, худую фигуру друга, подскочить к вонючему риндану и голыми руками превратить его морду в кровавую отбивную. Но остановилась, тяжело дыша, потому что внезапно поняла, насколько Келу сейчас тяжело. От его личности остались лохмотья, он осознает это, чувствует свой распад. Внутри пустота и страх, ведь скоро никакого Кела и вовсе не останется, да был ли он вообще, и кто таков? Кел не знает себя, и хватается за единственное, что еще осталось: за стремление к благородству, к справедливости; цепляется за остатки человечности, честность к своим и чужим. Руки раскинуты в стороны, пальцы сжаты, на лице весь груз сомнений и чувств, весь белый с черным, как «да» и «нет», которые сплавились друг с другом и не могут разойтись каждый в свою сторону — его перекосило от невозможности решить дилемму с пленниками так, чтобы и волки были убиты, и овцы целы. А Анну корежит от самой необходимости эту дилемму как-то решать. Ведь Лисы исследователи, бойцы, странники, беглецы; иногда попадатели впросак, но нередко герои мудрых и нетривиальных решений. Но не судьи и не убийцы.

Кел закрывал своим телом человека, который убил бы его, не раздумывая, если б мог. Который оценивал все споры и терзания Лисов, как метания слабоумных дураков. И сейчас смеялся, захлебываясь ругательствами, потому что в башке у него умещался главным образом текущий момент, без места на рефлексии о прошлом и закутка планов на будущее. Только сейчас, а сейчас весело и смешно, как удачно я пнул эту гниду!

— В твоем случае, светлый, красивый жест теряет в силе, — прерывисто выдохнул Ричард, все еще удерживая натянутый лук. — Тебе-то от выстрела ничего не будет.

— Вот и прекрасно, — отрезал тот, — не хватало помереть от выплеска хаоса в безумной голове.

— Это у меня безумная?! — колоколом загудел Стальной. — Не у сумасшедшего, который все забыл и против своих выступает?! Не у доброй жрицы, которая половину боя провела, спасая врагов, когда друзья ходили по краю и чуть не погибли?! У меня?!

— Хватит! — голос Алейны был непривычно-жестким. — Я поняла, как быть.

— Как? — спросили человек десять сразу.

Вместо ответа Алейна воздела руку к белой друде, и впилась в нее взглядом сверкающих глаз. Крылатая издала трельчатый звук и снялась с ветки, перелетела на крышу броневагона, уселась на ловец радуг. Замерла, глядя круглыми, как зеркальца, глазами на девчонку.

— Ты получила своих пленников. Они вернулись?

Друда медленно качнула головой. Да.

— Главарь сам убил человека, который их унес. Они видели?

Да.

— Мы убили одного из лучников, в бою. Еще один из пойманных в терновник умер от вашего яда. Уже трое людей за одну друду. Достаточно?

Да, помедлив, кивнул белый дух.

— Отпускайте пленных, — сказала Алейна. — Ведите их сюда.

— Что?! — взорвался Дмитриус.

— Ани, пошли свою тень на гребень, пусть притащит труп, — не слушая его, приказала девчонка. — Его нужно захоронить так, чтобы ни тело, ни душу не смогли использовать низверги с ближних рунных Холмов. Я знаю, как.

— Алейна, — сказал Ричард таким тоном, что было ясно, он ждет объяснений, а не приказов.

— Послушай, Дик, — ответила жрица, в руках которой загорелся, засиял целительный свет. — Ты помнишь, сколько раз Хальда оказывалась права?

— Помню, — кивнул рейнджер, — причем тут это?

— Притом, что я знаю, как надо сделать. Поверь мне.

Анна с трудом подавила стон облегчения, когда боль ушла, а кровь выветрилась, обращаясь в энергию виталиса и вливаясь обратно в зарастающую рану.

Наступила пауза. Винсент молчал, внимательно глядя на друзей. Дмитриус хотел что-то сказать, но Ричард внезапно опустил лук и положил руку на стальное плечо.

— Убери все оружие в подпол, — попросил он. Затем глянул на висящих.

— А вы не дергайтесь. Жрица Матери добра. Но дайте нам только повод.

Кел смотрел на Алейну не просто с благодарностью, а даже с каким-то тихим счастьем. Он явно не верил, что удастся отстоять пленников, и защищал их просто потому, что не мог иначе.

А висящие улыбались и щерились, кто-то не сдерживал презрительной радости, кто-то не мог ее спрятать. Мягкотелые местные слушаются девчонку с единорогом на груди. Пляшут под дудку Богини. Тем лучше. Сейчас наших станет много. Мы посмотрим, приценимся. Придем в себя.

— Да славится великая Матерь! — извиваясь в цепях и кланяясь на весу, Лилла подала пример остальным, со всем истовым рвением, на которое была способна. — Будь здрава, жрица добрая, не пожалеешь о своем милосердии! Клянусь, не будь я Лилла Гульф!

Сейчас наших станет много. Мы улучим момент. А может и главарь подтянется, он где-то неподалеку. Местные явно дурачье, развесят уши. Из них веревки вить можно. Мы их отвлечем.

Висящие переглядывались, что-то бормотали вслед за Неженкой в честь великой богини и милостивой жрицы-госпожи. Ухмылки говорили без слов. Винсент скрылся в броневагоне и закрыл дверь на оба железных засова. Ричард отошел дальше, проверил колчан и стрелы, так и замер наготове. Анна уже влезла на крышу и одевала поддоспешник, тень помогала ей. Нагрудник, поножи. Набедренник с «юбкой». Наручи. Натянула перчатки, они клацнули, стягиваясь на руках. Разогнулась. Интересно, подумала она, может, Алейна решила устроить проверку на живца? Кто нападет, того и казним в бою, кто сдержится, тому и жить. Неплохой план, но только… а если Лисы проиграют?

Друды, крича и кружась, выгнали из леса на дорогу восьмерых мародеров. Двуногие плелись без оружия, цепкие ветви разобрали ненавистное железо, повытянули из ножен, повырывали из ослабевших рук и навеки схоронили в зарослях. И сейчас, повинуясь клекоту духов, ветки кустарников вились, смещались, волна растительности двигалась, с шелестом и скрипом медленно ползла вперед, подталкивая едва соображающих, сбитых с толку людей. Друды гнали их к броневагону, разглядывая двуногих спокойно и с интересом, словно крупных, малознакомых зверей. Злобы и мстительности в них не было. А вот люди были опухшие и оплывшие, с потемневшими от яда лицами, листьями и веточками в волосах. Двигались еле-еле, качаясь.

Да уж, передали кислые лица висящих в кандалах, с такими не набросишься. Надо чтоб они в себя пришли сначала. Без оружия можно только толпой завалить.

— Кто ранен, подходите ко мне, — сказала Алейна громко. — Буду лечить.

Дмитриус сжал кулаки так сильно, что железо глухо застонало. На лицах мародеров отобразилось полное недоумение. Можно ли быть такой блаженной? Она еще и подлечит. Давай, красавица, лечи. Жалуясь и кто-то фальшиво, а кто-то искренне восхваляя Богиню, головорезы потянулись к девчонке. Та осмотрела подошедших, покачала головой.

— На каждого у меня сил не хватит. Давайте все сюда. Ани, тоже подойди, долечим твою спину.

Спина после исцеления и так хорошо себя чувствовала, но Анна подошла. Она была не против находиться в толпе шатавшихся, распухших от яда мародеров, провоцируя их на удар. Пусть дернутся, пусть полезут, попытаются повиснуть на ней впятером. Она знала, как действовать в толпе.

— Дмитриус, открой кандалы. Эй, остроносый, поближе подойти, у тебя все лицо разбито. Посмотрим, что можно сделать.

— Слава Богине, — на разные лады бубнили мародеры, потирая руки, отряхивая одежду, ощупывая себя. Подходили к ней, как звери на водопой. Целительный свет дважды вспыхнул, но быстро погас. Остроносый застонал от того, насколько меньше стало болеть распухшее лицо.

Лисы видели, как жадно головорезы смотрят на жрицу, обступив ее, косо поглядывая назад, на защитников. Может, схватить за горло, да потребовать оружие, пригрозив смертью девчонке? Нет, рано. Пока облезлые птичьи твари расселись по веткам и смотрят, и каркают, ясное дело, дергаться нельзя. Никто не хочет шипов или разъяренных ос. Или медведя-выростка вышиной с полдуба. А вот когда друды улетят…

Но жрица, такое богатство им в отряд! После каждой битвы теперь без мучений, ручная девка-целитель на цепи! Да и броневагон шикарный. Неплохо мы-таки засаду устроили, неплохо. Жизнь, она крутит-вертит, но в конце нам выгорит, иначе и быть не может.

Алейна кивала побитым и подраненным, что-то говорила, советовала, что приложить, чем укрыть и перевязать. Легкая чуткая рука скользила по их плечам и спинам, рукам и щекам. Неужели она хочет показать им, каково это, когда тобой не жертвуют, не оставляют на убой, когда о тебе заботятся? Неужто думает, что это их тронет и что-то изменит?.. Семнадцать с половиной лет, подумала Анна, я была такой же доброй и беззащитной в ее возрасте.

Жрица отступила с дороги в густую траву, тонкая серая накидка светлела в тени, стройный стан задумчиво замер, рука взвилась в воздух и держалась там, будто нащупывая поток силы, пронизавшей Землю Холмов.

— Помогите! — подняла она голову, обращаясь к духам.

Белая друда громко крикнула, ее зеленые, сизые и бежевые собратья подлетели поближе, рассевшись по веткам. Девчонка зашептала молитву, тихо, почти про себя, но каждый из Лисов узнал первые слова. Один из даров Хальды позволял выращивать целебные и, главное, съедобные ягоды на любом растении. Они редко бывали вкусны, но всегда сытны, и спасали ханту в голодные времена.

Друды расправили крылья и заклекотали нестройную, но странно гармоничную песнь, покачиваясь ей в такт. На глазах у столпившихся за спиной у жрицы, из-под земли вымахал приземистый, шипастый куст тёрна. Куст нарядился зеленью, но тут же растерял листву, на полуголых ветках наливались жизнью гроздья ягод, темно-синих, почти черных, но в светло-голубом налете, скрывшем черноту. Ягоды быстро круглели.

— Не ешьте больше одной, — предупредила жрица. — Они насыщают, если проглотишь две, будешь как объевшийся…

— Ну и что, мы давно не жрали от пуза, — рассмеялось сразу несколько голосов.

— Они кислые. Это же тёрн.

— Как наша жизнь? Да наша жизнь как корзина тёрна, дурочка. Кислее некуда.

— И сами мы как оскомина, — коротко усмехнулась Гидра.

— Не мы такие, злыдь-баба, жизнь такая.

Оказывается, прозвище Злюка угодило близко. Злыдь-баба конечно лучше, Анна в который раз убедилась: жизнь хитрей самых хитрых выдумок.

— Ани, съешь ягоду. Ты тоже, Кел, — сказала Алейна, срывая одну и для себя. Девчонка выглядела бледной и усталой, поэтому, когда отошла и присела на траву, никто не удивился. Она словно исхудала и не спала два дня, видать, все силы вложила в этот куст. Зато тёрна выросло много, целые гроздья.

— Перерастила, — устало вздохнула жрица. — Их можно собрать впрок, пару дней не пропадут.

Мародеры кривились от кислинки, плевались и возмущались, что яство похуже подошвы от стоптанных по семи королевствам башмаков.

— Лекарство не бывает сладким, — ответила Алейна, и положила голову на колени. Анна встала у нее за спиной. Она ни на секунду не расслабилась, ждала, когда начнется. Но пока не начиналось. Они все еще слишком боялись друд. Вот бы духам сделать вид, что ушли, но остаться, тихими стражами в гуще ветвей.

Постепенно темные лица светлели и разглаживались. Целебное воздействие ягод всегда было слабым, но на обколотых ядовитыми шипами действовало в самый раз.

— Благодарим милосердную Матерь, — сказала Алейна, глядя, как спасенные ей люди все больше жестикулируют, растирают измятые грубыми корнями и ветками члены. — Которая равно заботится о бедных и богатых, о правых и виноватых.

— …дарим…сердную…терь, — повторял вслед за ней нестройный хор. Ну прямо преданная паства. Только преданной в итоге будет жрица.

Кел съел свою ягоду и сел рядом с ней.

— Спасибо тебе, — просто сказал он.

— Хальда дала мне сил, — тихо сказала ему Алейна. — Больше, чем обычно.

— Пить хотца, — риндан потянулся, позыркивая на Ричарда с натянутым луком и Стального с другой стороны. — Добрая жрица, позволишь сходить к ручью?

— Да и поссать бы туда же, — добавил кто-то другой.

— Идите, — кивнула жрица.

Ричард молча отступил, пропуская желающих свернуть с дороги в лес. Губы его были сжаты, он не произнес ни слова. Мародеры насмешливо огибали его, делая вид, что не замечают. Сейчас поссым, заодно и перетрем у ручья, пока идиоты не слышат.

Они стали валиться на землю, один за другим, минут пять спустя, еще все ушли к ручью. У Анны тоже замутилось в голове, но ее не накрыл тяжелый, жаркий, загустевший в жилах сон. А на бессмертного черно-белого просто ничего не действовало.

Услышав, как падают тела, Дмитриус очнулся из комы, заскрежетал, расправил плечи. Ему, с круговым зрением, не было нужды оглядываться, но он растерянно оглядывался.

— Что ты сделала? — воскликнул Кел, вскакивая.

— Суд, — Алейна встала.

Ричард уже был рядом, и до Анны дошло, что он все понял заранее. Ну, не знал, чего именно устроит жрица, но она же сказала: «Поверь мне». Судя по тому, как ворон Винсента неподвижно сидел на ветке, маг тоже понял и ждал. Воительница озиралась и везде видела беспробудно спящих мародеров, они валялись повсюду, как павшие в битве, но без крови и ран.

Алейна двинулась к первому из упавших.

— Суд? — спросил Кел, не отступая от нее ни на шаг. — Ягоды ядовитые?

— Ядовитые. Ягоды погрузили их в сон. Те из них, кто достоин жить, проснутся. Те, кто недостоин, умрут.

Алейна опустилась возле воина со жгутами бугрящихся мышц. Ее тонкая рука легла на бычью шею, замерла, отдернулась. Анна подошла и увидела, как все реже вздымается волосатая татуированная грудь, как темнеет лицо, синеют губы. Он перестал дышать.

— Кто решает, кому жить, а кому умирать? — воскликнул Кел.

— Хальда. Я взмолилась не просто о ягодах. Я просила ягоды-казнь для тех, кто достоин казни. И получила ответ. И друды помогли.

Дмитриус двинул кулаком о кулак. Его эмоции редко выражались в движениях, все-таки он был не человек, но сейчас вырвались.

— Наконец-то, — произнес он с огромным чувством. — Наконец-то.

Кел был потрясен, и его продолжало трясти.

— Богиня милосердия, жизни и мать всех людей?! — ветром, загнанным в узкую расщелину, взвыл он. — Дала тебе силы вырастить ядовитые ягоды для тех, кого она отбраковала? Кого она хладнокровно обрекла на смерть?.. И ты их без тени сомнения вырастила и дала людям? Это — добро? Это — свет?

— С тенью, — рявкнула Алейна, поднимаясь, глядя снизу-вверх, сжав кулаки. — С тенью сомнения.

— Тогда как же…

— Ты не понимаешь, — перебил его Ричард, — ты просто забыл…

— Пусть говорит, — оборвала его Алейна.

— Надо было дать им выбор и дать им шанс! Нельзя судить человека и выносить приговор до того, как он совершит преступление! Жизнь многообразна, и ты не знаешь, что произойдет! Не знаешь, что склонит их на светлую чашу весов правосудия, поэтому надо дать им ШАНС! А когда дали и они его не выдержали, вот тогда судить…

— Это ты не знаешь, что произойдет, — сказала Алейна. — Справедливый суд не знает. Добрый, чудесный судья действует исходя из права человека на исправление. А право дается исходя из надежды. Но если надежды нет? И если есть боги, которые видят человека насквозь и заранее знают, исправится он или нет? Если бы твой суд знал будущее и видел, что преступник, выйдя на свободу, снова убьет? Какой тогда самый гуманный шаг?

— Позаботиться о них. Попытаться.

— Мы позаботимся. О тех, кто проснется.

Кел отступил от нее. В его глазах стояли слезы. Он качал головой, чувствуя, как единственное, что он о себе знал, единственное, что у него осталось, уходит из-под ног. Он вскинул искаженное горем и гневом лицо и спросил:

— Ты понимаешь, Алейна, что не Богиня, а ты убила всех этих людей?

Девчонка даже не моргнула. Она стояла, вытянувшись в струну, и стояла насмерть.

— Я убила их, потому что мы не могли их изменить. И людей от них защитить не могли, нормальных людей, которые не ходят по поселениям, не грабят и не унижают. Я нашла единственный способ их остановить, тихо и спокойно, без крови, большинство из них свалилось, даже не успев осознать. Марек выйдет в поле к отцу, — она уже кричала, — и принесет ему обед. Игнис достирает белье в реке. Сколько человек будет спасено? Друды вернутся и будут танцевать на ветвях деревьев, провожать солнце и прославлять ночь. А тех, кто без колебания приносит их в жертву на алтаре, больше не будет! Богиня видела их жизнь и судьбу и дала второй шанс, но только тем, кто захочет им воспользоваться. А те, кто плюнул бы в протянутую ладонь, вот эти уснули и не проснутся. Их мясо и кости прорастут и станут частью земли Холмов. Не будут тварями на службе низвергских отродий. Их души тихо улетят к Морю Мертвых. Не станут пищей для тварей тьмы. Хальда отведет их туда сама.

— Не пойду! — сказал огнемаг, заполошенно вскакивая. Взгляд его был еще более безумный, чем обычно. — Никуда не пойду…

Алейна приблизилась к нему. Было видно, что она чуть не плачет. Она боялась, что не проснется никто.

— Как тебя зовут?

— Рой, — сказал толстячок, потирая глаза. — А почему остальные спят?

— Вставай, Рой, — сказала Алейна, протягивая ему руку. — Теперь я буду за тобой присматривать.

Зевая, замотал головой тот пожилой лучник, уже почти лысый.

Перевернулся на бок и удивленно встал остроносый. Тут же застонал от боли, все же Анна крепко его приложила.

Застонала и вскрикнула, раскрыв глаза, дородная женщина, больше похожая на доярку, чем на мародера.

Встал на колени неопрятный высокий мужик с косым глазом и клочковатой бородой.

Вскочил молодой парень, еще красивый, как ребенок, но уже с двумя шрамами на шее и лице, он испуганно озирался, не зная, как быть.

И последним из всех поднялся риндан, неуверенно дергая ртом, бегая глазами.

Алейна оглядела семерых вставших и кивнула.

— Идите сюда, — позвал живых Ричард. Когда подошли, объяснил. — Нет больше ваших, Богиня убила их всех. Они получили заслуженно по своим делам. Но вас пощадила. Может, жизни ваши такие же никчемные, но вы меньше чинили зла. А может, кто-то из вас способен выбиться в люди, и Матерь это увидела. В любом случае, вам дается шанс. Последний шанс.

Он дал им время осмыслить сказанное.

— Пойдете с нами. Кто рыпнется, ляжет там же. Мы закончим свои дела, и отвезем вас в ставку войск, к капитану Адаму Нэю. Он и решит, куда определить каждого. Ему нужны руки. До тех пор, мотаетесь с нами. И дай вам Учитель хоть немного ума, чтобы не чинить нам помех на пути.

Алейна отошла от живых и смотрела на мертвых, но в лице ее не было печали. Напротив, она отряхнула руки и кивнула.

— Спасибо, милостивая госпожа, — неловко подойдя, поклонился ей пожилой. — Не думал, что доживу до такого. А так, может и увижу чего хорошего под конец жизни.

Женщина и клочковатый кивали и бормотали что-то в том же духе. Юноша не знал, что делать. Остроносый и риндан молчали, отводя взгляды. Огнемаг хихикал, пиная тех, кто не проснулся и отскакивая в ожидании удара, но никто не ударял в ответ. Он остановился над Лиллой в недоумении.

— Она не проснется? — спросил он с обидой, с непониманием. — И Гидра не проснется?

Анна, стоявшая ближе остальных, отрицательно покачала головой. Она смотрела на Гидру, сжатые губы, некрасивое лицо. Она шла с Лиллой за руку и упала рядом. Их головы покоились одна к одной, три грязных, встрепанных косы и торчащие коротким ежиком каштановые волосы. Красивая и уродина, юная и взрослая, болтливая и молчаливая.

Алейна молча завязала платок с кольцами и брошками, с бисерным кошельком и опустила его рядом с Неженкой. Едва заметно улыбнулась, глядя на них.

— Жаль девку, — сказал лысый лучник. — Вы не слушайте юродивого. Убою она все ж не родная была, а падчерица. Хотя оно, конечно, и так несладко. В его отсутствие она получше себя вела. Немного.

Женщина, заглядывая у него из-за плеча, колебалась, говорить или не говорить. Она как всегда стояла и боялась, не поднимая глаз, но желание почувствовать себя свободной, впервые за долгое время свободной, победило привычку смотреть в пол.

— Уединяться Убой с ней конечно уединялся, — добавила она, кашлянув. — Но больше не для себя. А чтобы Лилла с Гидрой побыть могли. Да остальные про них не узнали. Прости Милосердная, теперь-то уж все равно. Теперь-то сказать можно… — она посмотрела на мертвых виновато.

— Перенесите всех, кто упал на дороге, сюда, в траву, — указала Алейна. Она махнула рукой друдам и пошла вперед, к лошадям. Духи протяжно заклекотали, с шумом снялись с веток, роняя листву, и полетели к поваленному дереву, перегородившему путь.

На мощеной дороге лежало лишь три трупа, и пока Лисы оттащили мертвых в лес, повозка уже тронулась. Друды выпили все соки жизни из поваленного дерева, и оно превратилось в труху, а Дмитриус, орудуя молотом, живо расчистил дорогу. Гремлины с интересом бросились копаться в истлевшем стволе, который только что был живым, и вызвали своим появлением целый взрыв любопытства со стороны друд. Но оно оказалось совершенно односторонним. Вот еще, щелкал Ниялвик, цацкаться с вами, фу, крылатые, пошли вон.

— Ты как? — спросил Винсент, подходя к Келу.

Бело-черный глубоко вздохнул и махнул рукой.

— Никто не понял, что она сотворила? — осведомился Винсент. — Это высокая магия. Высокая, друзья. Раньше она ничего подобного не совершала.

— И вряд ли теперь сделает, — кивнула Анна. — Это Хальда откликнулась на молитву, чтобы спасти тех, кого можно было спасти. Дала силы.

— Чтобы отделить зерна от плевел? — спросил Кел.

— А ты не опошляй, — ответила воительница. — Никто и не говорит, что люди это плевлы, даже такие гниды, как люди Убоя. Просто твой способ «дать им шанс» был в сто раз хуже. Чем бы он кончился? Еще одной дракой не на жизнь, а на смерть. И были бы все те же трупы, только, скорее всего, еще и вот эти семеро. И, может, кто-то из нас. А способ Алейны — да, это добро. Это свет. Просто ситуация была темная.

— Это не меняет дела, — стоял на своем маг. — Ее ждет откат, жестокий откат за дар богини. А у нас уже был один откат…

Он задумался, качая головой. Ни Анна, ни Кел, его не услышали.

Воительница глядела, как ковыляют вперед те, кто проснулись, и удивлялась, как же их все-таки много! Даже этот вонючий козлина, они еще поговорят, как появится время.

— Ты ведь был совершенно прав, Кел, — хмыкнув, сказала она. — Если бы Дмитриус с Диком, ну или друды просто казнили всех этих людей, они бы просто прикончили семерых, кто еще способен жить нормально. Ты был полностью прав, и твою правоту доказала Алейна.

Кел молча опустил голову.

— Тут еще одно, — сказал Ричард, поглядывая вперед, в спины пестрой группы идущих пленников. — Рыжая не только дилемму решила. Которую мы бы не решили никогда. Она еще и сделала так, что никто из нас не оказался вынужден убивать беззащитных людей. Мне приходилось это делать, и я знаю… что они потом не уходят. Хотел бы их отогнать, но каждый сидит внутри и иногда сжимает печенку холодной рукой. А ты, Кел? Ты знаешь, каково это?

— Я в жизни никого не убивал, — буркнул Кел, но тут же обернулся. — Правда ведь, никого, подтвердите?

— Правда, — согласилась Анна. — За все наши странствия никого даже не ранил.

Он кивнул и снова отвернулся.

— Ясное дело, хороший ты человек, — согласился Дик. — Очень хороший. Но дослужился до серебряной бирки, несешь службу в Ничейных землях, в древних Холмах. И вот засада: то, что ты за время службы никого не убил, это не достижение, светлый. Это значит, что кто-то убил их за тебя.

Сказав это, он двинулся за Алейной, за громыхающим броневагоном вслед.

Кел дождался, пока он уйдет, и спросил у оставшихся:

— Вы все доверяете Хальде. Наверное, и я доверял, пока помнил. Но сейчас не помню, и я вот никак не пойму. Если она все знает лучше людей, и всегда мудрее их на голову… пусть так. Но сколько пройдет времени перед тем, как все на свете станут жить по ее указке и делать все, как она говорит? И что это будет за жизнь?

Алейна шла вперед, и лошади шли с ней вместе. Она смотрела на солнце, деревья, на ветер и листву, слушала пение птиц и странные, пронзительные вскрики рогатых зайцев величиной с кабанов, которые не пугались людей и копались в корнях деревьев в поисках клубней и желудей.

Включить трек: Real hero, real human being

Девушка шла здесь, посреди нависшей громады леса, по дороге из старых темных камней, на которой не отпечатывались следы проезжающих и проходящих. Кто построил эту дорогу, когда и зачем, почему отрезок земли внутри Холмов был вымощен, как столичный тракт? Лисам уже не узнать ответов на эти вопросы. Но сколько бы столетий она не стояла, по этой дороге туда и обратно тянулись невидимые следы: тех, кто бежал от врагов, и тех, кто стремился к друзьям. Следы тех, кто бредил, и кто мечтал. Кто созидал, и разрушал, любил и ненавидел, прятал и искал.

Алейна шла вперед, и перед ней расстилались тысячи, миллионы следов, которые всю жизнь окружают нас, оставаясь невидимы, а сейчас проступили перед девчонкой, как фантастический, бесконечный переплетающийся узор.

Она видела, как следы Густава Фероги по кличке Чернопес пересекаются со следами двух пареньков из Рынки, везущих заболевшего отца в Мэннивей, видела, как Чернопес смеется, выкидывая мужчину, стонущего в беспамятстве, из повозки, а младшего из сыновей хватает за шею и заставляет ехать с ним. Как он пьет во все горло и избивает мальчишку, а потом, не рассчитав силы, сворачивает ему шею за пустяк. Как он плачет над телом мальчишки, вытирая красное лицо пятерней, а потом снова пьет, и во все горло смеется, и едет дальше. Теперь этих следов не было, они оборвались там, у тернового куста. Чернопес не преградит дорогу сыновьям.

Лихой убоец по прозвищу Костогрыз и два его брата не ворвутся в домик на отшибе Шпона, и не устроят там веселуху, а затем не сожгут скособоченную избу дотла, скрывшись в ночи, оставив за собой пять тел, да еще задушенного цепью пса.

Игнис достирает белье в реке. Марек выйдет в поле к отцу, и принесет ему обед.

Десятки следов пересекаются с другими десятками, меняют траекторию, припускают вперед или возвращаются назад, уступают дорогу друг другу или идут вместе, бок о бок. Сходятся и расходятся с сотнями, а сотни с тысячами, а тысячи с неисчислимыми мириадами — свиваясь в какие-то импульсы, потоки, закономерности, может, высшие символы судьбы, а может ноты музыки, играющей в струнах времени.

Алейна убила восемь человек, и спасла двенадцать, дальнейшее терялось за горизонтом событий. Стоило ли оно того? Стоило семнадцатилетней девчонке становиться убийцей? Радость затеплилась в сердце, когда она шаг за шагом увидела дорогу каждого и поняла, что поступила верно.

Память Матери ненадолго коснулась жрицы, соединилась с ней, чтобы девочка смогла увидеть, как следы других, давным-давно прошедших по дороге людей, влияют на нас, и главное, как мы повлияем на тех, кто идет за нами следом.

Хрупкий человеческий разум не в состоянии вместить всей огромности этого узора. Да и Богиня видит не все, а лишь малую, крохотную часть взаимосвязей, испещривших дороги мира. Но эта малая часть настолько шире одной человеческой жизни и даже одного поколения, что сейчас у Алейны по щекам текли слезы от осознания, как все устроено, и насколько мир больше, в бесконечную ширь и глубь больше нее самой.

Видение гасло, разум складывался из божественной широты восприятия в узкий конус взгляда из плена маленькой черепной коробки. Но хоть жрица и не могла осознать все, что увидела, коснувшись памяти Богини, она поняла смысл, и этого было достаточно.

Ведь самый ценный дар Хальды — ее мудрость. Алейна видела, как за каждым человеком и перед ним, еще не пройденные, тянутся его невидимые следы. И когда понадобится, жрица будет искать их, чтобы сделать верный выбор, правильный шаг.

Два часа спустя Лисы с чужим приданным и нежданным крылатым эскортом докатились до конца и края сосновых лесов. Мелкая речка стремительно вертелась в тисках каменистого русла, блеклая, прозрачная, переливалась по камням с приглушенным плеском. Укрытая двумя высокими стенами лесов — сосновым с одной стороны и дубовым с другой, она всегда оставалась в тени, кроме краткого полуденного часа, когда прозрачно-серая вода озарялась и искрилась на солнце; но сегодняшний день уже начинал клониться к вечеру.

Впереди воздвигся мрачный лес искаженных дубов и ясеней, скрученных-сверченных в скопище гротескных форм, а поверх него торчали темные вершины сразу четырех Холмов. Какой-то из них, судя по карте ханты, был десятым, но почему-то карта не отмечала, какой именно, а полустертая десятка стояла в долине между ними. Настала пора посылать ворона вперед, все разведать. Винсент соткал его заново и величаво взмахнул рукой, отправляя в полет.

Каменная дорога шла через речку широким, мощным настилом. Это было что-то вроде моста, только в два локтя высотой. Скорее дорога слегка приподнималась, давая воде спокойно бежать под ней. И, лишний раз подтверждая мастерство строителей, за прошедшие столетия речка почти не размыла опоры.

Духи леса остановились здесь, расселись по веткам и журчаво клекотали, сердечно прощаясь с конями и задумчиво глядя на уходящих людей. Еще они пели насупленным гремлинам, которые словно и не замечали того, но краем глаза поглядывали в сторону неожиданных поклонников, все же слегка недовольные перспективой потерять их так же быстро, как и обрели.

Алейна обернулась и помахала белой друде рукой. Она улыбалась, и друда ответила ей коротким, мелодичным курлыком, уходя по широкой дуге обратно, хоронить мертвых, проращивать сквозь их тела густой и колючий тёрн. Духи помедлили несколько мгновений, и пестрым узором встрепанных крыльев сорвались ей вслед.

— Что?! — сонно вскрикнула Мильва, придя в себя. Только что она умирала, отравленная подлой, такой подлой жрицей. Исцелила и приласкала, изобразила полную дуру, все для того, чтобы легко и бескровно умертвить врагов. Мильва помнила, как руки стали тяжелее мечей, как внутри все заволокло туманом и в нем прорезался жуткий страх — не за себя. И она стала падать. А вместе с ней падала Лилла, где же…

Вокруг были густые, густые заросли, и стояла глубокая, звездная ночь. Мечница дернулась, пытаясь нашарить, нащупать до боли знакомую маленькую руку — и та была здесь, рядом. Такая стылая. Мильва задрожала в пронизывающей холодом и болью ночи, слезы брызнули из глаз.

Но почему она жива? Ягода была ядовитой, но… она съела меньше, чем Лилла. Да, глупая, капризная красавица кусала и выплевывала одну ягоду за другой, пока не нашла «послаще».

— Глупая, — всхлипывая, повторяла Мильва, гладя маленькую ладошку. — Такая глупая.

Ягоды. Светлокосая набрала целую пригоршню, надкусывала их и швыряла в траву. В ее левой руке должна была остаться еще хотя бы парочка. Съесть их, и все, и больше не нужно чувствовать это невыносимую боль и пустоту в груди.

— Ну же, — бормотала мечница, вытаскивая вторую руку Лиллы из-под ее холодного тела, сама дрожа от ночного холода, текущего по земле. — Да где же они…

Маленькая ладошка любимой была пуста.

— Все съела сама, а мне и не оставила! — застонала Мильва.

Может, на ее губах остался яд, может, хоть так они смогут уснуть вместе и больше не просыпаться, не разлучаться, она рывком наклонилась и целовала ее, давясь слезами.

Лилла закашлялась, дернулась, замахала руками.

— Аа! — хрипло кричала она, — уйдите!!

Мечница отпрянула и укололась о терновый шип.

— Ты живая, — воскликнула она, утираясь.

— Не уверена! — проскрипела юная магичка. Быстрые, ловкие руки путано летали, натыкаясь на ветки, она охала и шипела, но наконец сотворила шар воды и, удерживая руками в воздухе, припала к нему напиться.

— Жива, — воскликнула она дрожащим голосом. — Жив-в-ва!

Зуб на зуб не попадал, впрочем, у Мильвы тоже. Они обхватили друг друга и грелись.

— Миль, а что случилось, Миль?.. Что случилось-то?

— Ну… ягоды колдовские.

— А зачем?

— Вот уж чего не знаю, того не ведаю.

— Ну давай уже выбираться!

— Что ж тут такое, — обозлилась мечница, раздирая колючие заросли тёрна и удивленно матерясь. — Кто нас сюда забросил, волчьи потроха?

— Ай!! Да что б вас, сдохни, сука колючая, да я же тебя издеру под корень, заморожу и в пыль разотру, только посмей еще раз уколоться, ты, кривой… ыыыыы!!

— Да тише ты, — шикнула Гидра. — Бросили нас. Все отобрали! Мечей моих нет, походных сумок нет… Куда ж все делись? И как выбираться?

— Не все отобрали, — ответила магичка, растирая запястья и показывая подруге платок со своими кольцами, аккуратно увязанный с ее собственным кошелем, где звенели медь и серебро.

— А, вот. Сюда подлазий. Давай помогу. Выбирайся.

— Опять колет, сволочь! А ну убери свои шипастые руки от меня, задрипанный мужлан!

— Да не кричи же. Какая же ты неженка, Лилла. Ну нагнись и проползи, и так вся грязная, как крыса.

— Я крыса? Да ты сама крыса, змея!

— Я не змея и не крыса, я гидра.

— Нашла чем хвастаться.

Ни одна, ни другая так и не увидели тел своих бывших собратьев. Убойцы заросли густым бурьяном, а из живота у каждого поднялся крепкий, зеленеющий зиствой куст тёрна. Все, что от них осталось, скрылось под рыхлой, наросшей за сутки с лишком землей.

— Гляди, ягоды, — сказала Мильва, поднимаясь. — Это те, что ли, что вырастила жрица?

— Не те. Те вон там были, у дороги. Но после них мы уснули и проспали сколько? Весь день? Или дольше?

— Кто ж его знает. Значит, с того куста есть не станем. Будем есть с этого.

— Да ну их, они кислые.

— Ну можешь порыскать, вместе с чудовищами рогатыми. Тут наверняка есть желуди и грибы.

Они дошли до ручья и умылись.

— Так мы одни что ли? — тихо спросила Лилла. — Одни?

— Похоже одни.

Они уставились друг на друга с сомнением, с недоверием.

— А если покричать?

— Кто ж знает, кто тут в темноте есть, не надо кричать.

Они два часа дожидались рассвета, сжавшись в обнимку под защитой проклятых терновых кустов. А на рассвете залезли на дерево, пытаясь найти следы людей вокруг. Кричали, звали, обошли все от ручья до взгорья. Но никого вокруг не было, только рогатые зайцы подозрительно смотрели на двуногих, не переставая энергично жевать корешки.

И только тогда обе вдруг поняли, что каким-то непостижимым способом стали свободны. Что могут идти куда-то, не важно куда, просто куда захотят. Сами захотят. Лилла разревелась. Мильва утешала ее, расчесала гребнем вымытые в ручье волосы, заплела в три косы.

— Пошли уже, что ли. Откуда эти Лисы приехали?

— Вон оттуда.

— Вот туда и пойдем. Во-первых, дорога какая, шикарная. Во-вторых, там уж точно их больше не встретим. В-третьих, они же наверняка держали путь из какого-нибудь села?..

Лилла и Мильва шли по мощеной дороге рука об руку и вслед за ними оставались, а перед ними тянулись — далеко вперед, к Мэннивею и дальше — невидимые следы.