Княжеский меч

Глава 15

Утро встретило бодрящей прохладой. Ночной туман растаял, начало пригревать солнце, поэтому шел ходко.

Однако, уже к полудню стало тревожить недоумение. Лес, поразил обилием следов диких животных, и своей нетронутостью. Словно не в пригороде миллионного города, а в самой, что ни на есть глухомани.

Быть такого не могло никак.

Глянул на мертво молчащий мобильник, батарея еще держала, но индикатор уже потерял два деления. Перекусил, и вытряхнул из ботинок песок, Недолгий отдых, и вновь побрел сквозь заросли кустов дикого шиповника, укрываясь от колючих веток, рукавом куртки.

Ближе к вечеру, накопилась усталость. Выбрал подходящее место, и пока разгорался костер, прикинул пройденное расстояние. А когда пересчитал, обалдел. По всему, даже с громадным допуском, выходило, что отмахал никак не меньше двадцати километров. — "Да быть того не может, чтобы в каких-то десяти, пятнадцати верстах от города была такая тишина и нетронутость. Ну и какие будут предположения? И сам себе ответил. Никаких. Только матерные.

Природное добродушие, помогло справиться с волнением. — "Будем считать происходящее приключением. С трагическим оттенком, однако, когда то все это закончиться, и останется только воспоминание о неприятном происшествии.

Спать улегся как и в прошлую ночь. И даже заснул, а вот среди ночи, разбудила неясная тревога. Раскрыл глаза лежа в полной темноте, и прислушался. — Тишина, прерываемая легкими порывами шумящего в кронах высоких елей ветра, да непонятным стрекотом ночных сверчков. Показалась отчего-то опасной и таящей угрозу. — "Да кого в двух шагах от города бояться, каких зверей. Однако тревога не проходила. — Может приснилось что? — Попытался вспомнить он сон. — А рука тем временем потянулась к ножнам. Крепко сжав тесак осторожно высвободил из под импровизированного одеяла. И вдруг в страшной близости от лица сверкнули глаза зверя. Пахнуло острым запахом псины. Сердце ухнуло в пятки. На безмыслии взмахнул ножом, и заорал так, что заложило уши. В лицо ударила теплая струя. Подраненный зверь визгнул, и ломая сухой кустарник кинулся в сторону. Вскочил и Андрей. Сжимая спасительный тесак, крутанулся, пытаясь понять что нибудь, и увидел десяток горящих светлячков, вокруг погасшего, еле тлеющего костра. Как и куда он бежал, не разбирая дороги после так и не смог вспомнить. Бежал, натыкался на темные стволы, падал спотыкаясь о невидимые в ночи коряги. Ему чудилось, что вот сейчас, в следующее мгновение на спину прыгнет страшный, безжалостный хищник. В какой то момент, наткнувшись на очередное дерево, вцепился в короткий сук, и начал карабкаться наверх. Взлетел на продуваемую верхотуру и вцепился в ветку, чувствуя, как раскачивается липкий от пахучей смолы, шершавый ствол. Просидел до утра, и только когда начали проявляться первые, едва заметные пока, силуэты соседних елей, задремал, проваливаясь в секундный сон, и вновь испуганно вздрагивая. Наконец рассвело. Осторожно сполз на нижние ветки и всмотрелся в окружающее пространство. Никого. Только кусты и в стволы упавших сосенок, недоростков.

Спрыгнул на мягкую от осыпавшейся хвои землю, и только тут почувствовал, как стянуло кожу лица. Оглядел изодранные руки, порванный камуфляж, и задумался. Вот и пришел. — Мысль обожгла своей простотой. В запарке бега умудрился потерять нож, и высыпать из карманов зажигалку и сотовый. Не говоря о сумке с продуктами, которая осталась возле потухшего костра.

Андрей осмотрел ближайшее дерево, прикидывая, где может находиться север. По тонкому слою моха, удалось приблизительно выяснить направление движения. Но и только. Где осталось место ночлега отыскать не представлялось никакой возможности.

Да и ладно, махнул рукой беглец. Дойти осталось всего ничего, за день всяко смогу. Мокрыми от росы лопухами папоротника кое-как оттер лицо и руки от бурой корки. Хорошо или так себе, выяснить не смог. Глянул на бурый от высохшей крови ворот куртки. — Надо же, рассказать кому, ведь не поверят. "Волки в пригороде. Анекдот".

И вдруг похолодел от страшной мысли. — "А ну как не выйдешь сегодня. Ну как пройдешь весь день и ничего? Ты думаешь это так невозможно". Отгоняя панику, попытался призвать к голосу рассудка. С грехом пополам удалось, но беспокойство уже поселилось под ложечкой, взывая приступы невнятного отчаяния.

Пару часов прошел не адреналине ночного страха, но когда сообразил, что уже не так внимательно следит за точностью движения на север, остановился. — "Главное не паниковать, несмотря ни на что, подкрепится все же нужно. Силы еще понадобятся". Одно дело, приготовить что-то из имеемого запаса, другое, сперва этот провиант добыть. Вот только как его разыскать? Да и пить хочется. — Кругом клин.

Понимание, что знаний таежной науки, как ни прискорбно это признавать, у него никаких, оптимизма не добавили. — "Сделать оружие без каких либо инструментов, проблематично, отличить съедобные растения от не очень тоже не суметь. Остается одно, идти, сколько можно, вперед. Авось удастся выбрести к людям.

На дорогу вышел внезапно. Даже и не сообразил по-первости, что эта накатанная, чуть шире обычной тропки колея и есть дорога. Однако, когда понял, впервые за два прошедших дня вздохнул с облегчением. "Колхозники далеко не ездят, значит, деревня или ну хоть какое то жилье, а значит и люди неподалеку. Вопрос, в какую сторону идти, не стоял. Конечно-же в сторону города".

Колея, заросшая подорожником и бурьяном, петляла между березовыми островками, и оканчиваться в обозримом будущем не собиралась. — Это Андрей понял, когда увидел что едва приметная нитка дороги упирается в горизонт, теряясь в мареве, не по-осеннему прогретого воздуха, колышущегося над бескрайными перелесками.

"Да что же это, мистика"? — Не выдержал обессиленный путешественник. Там, где по всем расчетам должны были виднеться исполины новостроек, все та же зелень таежного беспредела.

Опустился в пыль, и зашелся в тяжелой, бесслезной истерике. Страха уже не было. Был только мучительный вопрос. — Что со мной? Сумасшествие? Но почему так?

Настолько увлекся переживанием, что конское ржание, и свист возницы услышал только, когда телега, предваряющая небольшой отряд, едва не наехала на замершего путника. Караван замер.

Всадник, замыкающий небольшую колонну повозок, пустил коня вскачь, и вмиг переместился в авангард. Перегнулся с седла, кинул взгляд на одетого в непонятную одежу незнакомца, внимательно осмотрел окрестность, ожидая подвоха.

Поняв, что затаившихся в окрестных кустах сообщников нет, взмахнул плетью, опоясывая лежащую помеху. И заорал, отгоняя непонятного человека.

Боль, ржание, дикий вопль. Андрей визгнул от пронзительной боли, и уставился на дикое зрелище.

Сразило одеяние грозного путешественника. Словно сошедший с музейного стенда воин, наряженный в кольчугу. Островерхий шлем, и неразборчивая речь, понимания не прибавили.

Андрей, безумными глазами уставился на видение, и раскачиваясь, затянул молитву.

Видя, что встреченный не в себе, охранник опустил камчу и бросил короткую фразу, обращаясь к сидящему на телеге вознице.

Странное дело, водитель кобылы соскочил на траву и подошел к сумасшедшему.

Юродивый? Почто один? Видать с каликами, что давеча встретили, шел. Отстал, поди?

— Божий человек. Никак невозможно бросать. — Он легко поднял ослабшего от переживаний Андрея и подвел к телеге. Подсобил, усаживая между огромных воняющих дегтем, бочонков.

Общались с убогим путники жестами. Покормили, когда остановились на ночлег, пустили поближе к огню. Андрей, хотя и осмотрелся, но так и не сумел понять, отчего взрослые мужики с таким азартом изображают из себя староверов. Однажды ему довелось встретиться с последователями двуперстного крещения, и когда приметил как осенил себя усаживаясь за ужин, старший обозников, то сперва решил, что это старообрядцы, однако те, торговлю не признавали вовсе, а эти ехали, как сумел понять попутчик, на базар.

Все было дико. И речь, и ухватки. Но ломать голову уже не было, ни сил, ни желания. На второй день пути, встретилась ватага из десятка всадников.

Верховые пронеслись мимо съехавших на обочину телег. Странное дело. Спутники соскочили с повозок и склонились в земном поклоне. Разогнули спины, только. Когда вооруженные воины исчезли за клубами дорожной пыли. — Сумбурный рассказ прервался гость начал отчаянно зевать и клевать носом.

— Андрей. Я рад, что ты сумел выжить. — Славка, понимающе кивнул, вспоминая, как сам входил в реальность. Что говорить, понять и принять факт оказалось совсем не просто. Он умышленно оборвал воспоминания Андрея, догадываясь, что окончив рассказ, тот начнет задавать вопросы, не имеющие не только ответов, но и сколько нибудь логичных объяснений.

Уже на следующий день, приодев товарища, повел с собой. Тот, словно нашедшийся щенок, боялся оставаться один. Ходил следом и с интересом разглядывал все вокруг. А вот купец, с потерей холопа не примирился. Мало того, подобрав лазейку к ключнику, подал жалобу на самоуправство. Стараниями неприятеля дело дошло до князя.

— Дурное про тебя слышал. — Хмуро глянул князь на вызванного для спросу ловчего. — Самоуправством холопа отнял.

— Не холоп он. — Отозвался Вячеслав. — Знаю его. У Всеслава его видал, тот ему вольную дал.

Ярополк отмахнулся. — То мне неведомо, а вот купец цену на товар теперь уступить не желает. Не хочу за такую малость убыток терпеть. Вернуть немедля, и смотри, чтоб простил.

Славка лихорадочно искал выход из сложной ситуации. — Ссориться с всесильным правителем не с руки, но и не отдавать же приятеля.

— Правда твоя, князь, — осторожно выбирая слова, склонил он голову. — Только и я не все сказал. Муж сей, не спроста от Всеслава ушел. Дом и хозяйство оставил. Способен в делах торговых сей отрок. Коли его проверишь, сам поймешь. Он тебе куда более пользы может дать. Я за него головой поручусь. — Рискнул Вячеслав.

Вот как? — Удивился Ярополк. — Что-ж. Коль так, пусть цену у того купца собьет. А тогда поглядим. Привез торговец посуду знатную. Ежели в треть цену собьет, то быть по сему. — Оборвал аудиенцию правитель, возвращаясь к прерванным делам.

Видя, что от князя Вячеслав вернулся в раздумчивом настороении, Андрей встревожился.

— Жаловался торговец на меня князю. Но там все не просто. Ярополк на него виды имеет. Короче, нужно что-то делать. — Подвел итог рассказчик. Иначе в бега уходить придется, а мне как-то не хочется.

— Что-ж, конечно было бы интересно поработать с ним, но я ведь даже не знаю местных реалий, какая тут коньюктура, способы ухватки. Андрей озадаченно почесал затылок. — Он меня у тех торговцев дегтем в качестве бонуса взял. Всего неделю, как у него работаю.

Кстати, — Вскинулся Вячеслав, — а за что он тебя метелил?

— Я помочь хотел. На блюде, грязь, не грязь налипла, прямо жуть. Целый десяток таких, порченых. И главное лежат отдельно, не торгуются. Дай думаю, протру. Ан как увидал и в крик. Да палкой.

— Интересное кино. Что за грязь такая? Глянуть бы не мешало. Не люблю я такие загадки.

— Чего смурные? — Заглянул в закуток Семен. — Я робятам оружье пока в работу не даю. Пусть древьем колотят. А то переломают. — Так что за кручина.

Андрей, которого Вячеслав представил атаману, как своего товарища, легко сошелся с исполнительным гриднем. — Купец жалобу князю представил. — Поделился он известием.

Атаман прищурился, недобро засопел, — не довелось, знать, ему со мной прежде встретиться, отучил бы. Но чего теперь жалеть. А что князь?

— Погоди. — Остановил его Вячеслав. Есть у меня большое желание на товар его глянуть. Так сказать без огласки.

— Порушить, аль умыкнуть? — Перевел Сема вопрос в практическую плоскость.

— Глянуть хочу, и только. — Пресек энтузиазм помощника командир.

— Так это, глянуть так глянуть. В вечер и сходим. что да как.

Ох, влечу я с тобой в разор. — Славка, понимая, чем может кончиться визит сподвижника, все еще сомневался.

— Ага. — По доброму ухмыльнулся экс-разбойничек. — глянем, и уйдем.

Он выяснил у Андрея, как отыскать нужную лавку, и исчез.

На дело отправились заполночь. Пока шли по улице Андрей опасливо озирался, и вообще дергался. Тогда как Семен шел легко и целеустремленно.

— Сторожа пока не наблюдается. — Оглянулся Вячеслав.

— А он еще не скоро появится. — Успокоил Сема. — Ему давеча денежка в руки попала. Так, что можно спокойно идти. Доска, с виду прочно сидящая в пазу, легко ушла в сторону, открыв неширокий лаз в кладовую.

— Вот тут они, под рогожей.=-Ткнул проводник на неопрятную кучу.

— Странненько. — Пробормотал Славка разбирая завал.

Наконец добрались до короба, в котором, аккуратно переложенные сухой соломой лежали злосчастные приборы.

Довольно большие, по виду серебряные, блюда оказались неопрятно вымазаны чем то черным. — Смола какая-то. — Задумчиво вертя в руках тарелку, произнес Славка.

— Узоры? Не похоже.

— Может гадали на нем? — Предположил Андрей. — Вон, пятно, словно озеро. А это на гору похоже. Неровные бугорки от наляпанной грязи, освещенные под острым углом, и впрямь походили на диковинный пейзаж.

— Подожди, подожди. — Сунулся вперед Симеон. — Точно. Помнишь, я тебе про гиблую дорогу рассказывал. Там еще два утеса — вот, один в один — то место.

— Ах ты. — Выдохнул прозревший следопыт, пряча блюдо за пазуху.

— Будем надеяться, до утра не хватятся. А к утру придется сюда еще разок наведаться, вернуть.