Княжеский меч

Глава 18

Егорка перевернулся на лавке и тихонько пихнул сопящего в локте от него соседа.

— Слышь а Ванька, ну как не воротится Ловчий-то? Чего будет?

— Чего, чего? — Ванька сердито засопел. — Прогонит князь назад, в черную работу, всего делов. Только, чую, должон вернуться Вячеслав. Не таковский он, чтоб сгинуть.

— Оно конечно. — Согласился младший гридень, а все боязно. — Устроился, подоткнув зипун, которым укрывался от наползающего из дверей холода и попытался заснуть.

Егор был крепко рад, что выбрал его странный воин, для учебы. И когда ножик чуть было в лоб не попал, успел увернуться. Это потом сообразил. Испытал его так Старшой.

Паренек прикрыл глаза, пытаясь согреться, и уснуть, однако мысли против воли возвращались к событиям недавнего прошлого.

Жил Егорка с матерью в самом худом конце посада. Отец охотой промышлял, силки ставил, да вот пропал в по за-том годе, и вовсе им худо пришлось. Сам то хоть и годами мал, а кой какую силенку набрать сумел, да что проку. В работники никто не берет, норовят холопов взять. Оно знамо легче. И плату давать не надо, и вообще.

А в эту зиму, уже край пришел. Мамка захворала, и слегла. Пришлось Егорке к Прохору рябому в холопы идти. Как не старались те три меры овса вернуть, а тиун все одно и прибег.

А Прошка известное дело, душегуб тот еще. Что не по нему, норовит ухайдокать, что-б остальных в страхе держать. Досталось Егорке раз крепко. Так, что еле поднялся. Мамка приковыляла, уж как за сына просила, а Прохор тот лишь в смех. Ну да спас Перун, не дал в конец сгинуть.

Прохор князю подать зажал, вот постельного и умаслил. Взамен денежки взяли Егора в службу черную. Да то и ладно. Пусть на морозе, а все лучшее, чем у пса рябого…

А как призвали на смотрины к тому зверовату, как его, Семшей зовут, так вовсе житье в рост пошло. Егорка маневр враз уловил. Как показал Славша, так и запомнил. А после и сам и вместе с другими, повторял, пока не сообразил. Рука что меч бьет, а в силу чтоб, крутануться надо, как ногой идешь, тока стоя. Вот и вышло. Когда на лобном месте гридни кинулись, Егорка страх до чего испугался. Однако встал, и как наскочил дружинник Князев, тому в ухо и вдарил. С ног свалил. Страх как в землю ушел. И второй тоже получил, только тот не упал, а в ответку кулаком врезал, аж звон пошел. Но его старшой уложил. Вот. А после Князев ловчий пришел, да как сказал, что в молодшие гридни князь всех определил, да денежку дал, так и вовсе от радости будто полетел.

Егор вздохнул, и вновь заворочался высовывая из под короткого укрывала ногу в худом сапоге. Денежку всю мамке отнес, прибрала, а вот на обувку и не дотумкал взять. Ничего. Все будет хорошо. — Подумал он. — Вернется Славша, и вновь учить станет. — Мысли потихоньку начали путаться, уплывать, паренек наконец согрелся и заснул.

Наутро пронеслась долгожданная весть. Вернулся, да не просто. На коне князя Всеслава приехал. И Семион с ним.

Сказывали, захватил самого Всеслава в полон, да только в дороге бросил, а Ярополк за то ему чин боярский дал, и рублем наградил. А уж как там, что, того никто не знает. Только слух прошел, дал князь приказ, ничего для Славши не жалеть. Чтоб стали его гридни наособицу. Лучшее всех.

И уже в тот день пришел Вячеслав с наказом. Будет теперь каждый постигать учебу воинскую. Особую. Чтоб могли в лесу и в поле варягов бить, и коли скажет князь, чего нужно исполнить. Егорка правда не шибко понял чего то, но сказал Вячеслав. — Разведку делать и урон врагу нести станут.

Учеба началась сразу. Принес Семион каждому по два ножа, да меч, сечень малый. А еще самострел со стрелами.

Начали с того, что показал он, как нож в руке держать, да с пояса достать. И все. Повторять сказал, пока не привыкнет рука. Чтоб не шарить, коли придет нужда, а разом схватить. Долго так дергали, аж ладонь распухла, а после в бег. Как были, так и побегли. А после в ползки, а потом внове бегом. И так без счета. Там, кто отстал, не жди. Бегом и бегом. Егорка уже вовсе из сил выбиваться стал, словно каменья на ногах висят, в глазах мухи плывут. Думал, сейчас падет и все. А тут как вспомнил, что, ежели прогонит Вячеслав с гридней, мамка то и не оздоровит, словно крылья выросли. Так до тех пор пока не сказали и бежал.

Ловчий глянул, и говорит. — Не думал, что выдюжишь? Молодец. И в спину хлопнул. Не со злом, а в поощрение.

Егор внимательно следил за ножом который держал в руке Вячеслав.

— Вот смотри, главное, когда бьешь ножом, в мах нужно чтоб локоть в круг шел, и словно плетью хлестнул. И обратно. Тут тоже в хлест.

Он махнул перед грудью ученика.

Егор занимался в паре с Иваном. Тот держал в руках здоровую палку с намотанным соломой концом.

Раз-раз. Свистит нож, рассекая воздух, и вырывая клочки из соломенного кома. И вновь, и еще. Егор вспомнил науку и крутанул рукой. Хлесткий удар чуть не вынес сустав. Однако палка скривилась вбок, разрубленная почти надвое.

Иван огорченно шагнул назад. — Все бы тебе Егорша, более всех надо. Теперь новую мотать. — Огорченно высказал он партнеру.

Егор, не обращая внимания на отсутствие мишени, повторил движение, запоминая.

Иван, которому баловство быстро надоело, уже сидел вырезая не палке узор, а Егор выбрав кусок чуть подтаявшей земли взялся бить в нее ножом. Удар выходил быстрый но не сильный… Однако паренек не сдавался. Он выдохнул и бросив руку с зажатым клинком, в последний момент напряг все мышцы, от дача прошла до локтя, но нож погрузился в землю до половины. Вона как выдохнул ученик. Хитро. Ну я тебя осилю.

Учеба захватила. Каждый час приносил что-то новое. Вячеслав показывал как, и куда бить, чтобы поразить врага вовсе, а как, только жилы порвать.

Однако, через несколько дней ножи забрал, а дал струганные щепки. Точь в точь нож, только деревянный. И вот уже ученики, что было сил, рубят друг друга.

В третий день пошли в лес. Один из младших стал спиной, а трое начали подбираться сзади. Егор, вспоминая науку, сжал деревянное лезвие, и сжался. Прыгнул, когда до цели осталось пара саженей. В воздухе вытянул пустую руку и обхватил голову гридня, зажимая тому рот, а второй полоснул по шее. Одновременно ногой под колено, заваливая в снег.

— Ты чего бьешся. — Обиженно запыхтел напарник. — Я вот тебе так же сейчас.

Егор согласно кивнул. — А я чего. Надо знать, надо потерплю.

Вячеслав гнал вперед. Задача стояла простая, но неподъемная. Создать боевое подразделение.

Возвращение их с Семеном прошло с невиданной помпой. Князь правда попенял за излишний риск, и за то, что не кончили Всеслава в лесу, а отпустили. Однако Славка отговорился, тем, что если бы порешили князя, гридни б уйти не дали, отбрехался.

Обещанье свое Ярополк сдержал. Пожаловал Вячеславу чин, и выдал денег, как договаривались.

Однако новости лучше не стали. Вячеслав честно доложил, что готовит Всеслав дружину для похода. И с размахом дело поставил. Денег не считает. Людей тоже. По всему судя, может набрать приличную силу. А для себя разведчик огорченно добавил, что вполне по силам свихнувшемуся сослуживцу верх взять над дружиной Ярополковой. Долго решался, стоит ли про то говорить, но все-же донес. — Нет смысла за казной Глебовой на Всеслава идти. Пока соберешься князь, тот все на подготовку к походу истратит. Уж больно рьяно князь дело ведет.

Ярополк слушал молча, однако лицо мрачнело все больше. А когда разведчик доложил, что якобы случаем узнал о готовящемся набеге Варягов, и вовсе сник.

И что теперь делать? — Князь произнес это настолько неожиданно, что Вячеслав крутанул головой, посмотреть не вошел ли в горницу, кто ни будь из ближних бояр. Однако вопрос, относился именно к нему, а впрочем это могло быть и княжьим раздумьем, озвученным помимо собственной воли Кем кем, но спасителем отечества, способным давать советы правителям Славка себя не считал. Это с одной стороны, а с другой, — как бы то ни было, он худо бедно изучал историю, и вообще. Было во всем нечто нарочитое. Ну не могло этого быть, не могло. Мы уже столько накрутили, неужели история совершенно не изменилась? Вряд-ли. Тогда другой вариант. А не является наш провал во времени чем то иным. Чем? Тут, как говорится, возможны варианты. От искусственной реальности и проделок пришельцев, до параллельных миров и банальной шизофрении. Каждая версия имеет право на существование, и нет никакого смысла гадать. Хотя. Знать-бы, что от наших злодейств, ни какого вреда настоящему не будет, можно и порезвиться. Придумать какое ни будь. Он мысленно сплюнул. — "Молчал бы уж. Чего ты можешь придумать? Если кроме как окоянствовать и воевать ничего не умеешь. А что, разве не так? Или может вы сударь, специалист в изготовлении чего-то существенного? Вот и сопи в тряпочку".

Занятый своими мыслями, Славка и не заметил, что молчание затянулось.-

— Я, конечно, не могу советовать. Но скажу про то, в чем разбираюсь. У тебя князь хорошее войско. Умелые дружинники. А вот способных добыть тайные знания про замыслы врагов, и их поступки нет. Я могу, имею опыт в этом деле. Но один в поле не воин. А вот коли будь у меня ватага обученная, мог бы весьма полезен быть. И за врагом проследить, и навредить, да так, что и сотня не сможет. Если решишь дать мне возможность подготовить такой отряд, кто знает возможно и смогу много пользы принести. Поверь, если дашь волю, будет у тебя такой козырь, какого ни у одного твоего врага нет, и не скоро будет.

— Да это ладно. — Мне это по нраву, только меж двух огней оказаться, куда как большая беда. Нужно съезд звать. Всех князей волостных в кулак собрать. Тогда может и сумеем отстоять. Да только сложно то. Каждый будет гадать. А ну, как верх Ярополк хочет взять. Это когда ворог под стены встанет, да только поздно будет.

— Вот что. А коли дам я тебе все что нужно для дружины этакой. Сможешь мне добыть подтверждение, коему князья окрестные поверят, что Варяги поход собирают?

Славка замер, перебирая варианты. — Князя варяжского ежели привезу, тому вера будет? Не из главных, конечно, но князя.

— Ишь ты, князя? — Ярополк хитро прищурился. — А что, князю поверят. А я уж спрошу, чтоб правду сказал. Сказывай что для того потребно? — Решительно кивнул князь.

Славка покачал головой. — Так не пойдет. Дело серьезное. Я подумать должен, до завтра прошу обождать с просьбами. Но, ежели, согласие дашь, я уже сегодня учить начну. Только мало у нас в запасе времени, княже. Мало убедить братьев твоих. Силу еще собрать нужно.

Но князь уже поборол приступ слабости, и непререкаемо отрезал. — То мое дело. Ты сделай, что обещал, и ладно.

— Значит, я завтра с утра доложу, что мне потребно, для дела. — Уточнил Вячеслав выходя.

Князь глянул сурово, словно жалея, что кто-то стал свидетелем его сомнений.

— Я своих решений не меняю. Иди. — Отпустил он боярина.

Вот потому и пахал Вясеслав последние дни, словно зависело от этого его жизнь. Князь обеспечил всем. Деньгами, оружьем, холопов дал, кормить приказал на совесть.

Начал Вячеслав с ножевого боя. Для разведчика, особенно в таких своеобразных условиях, по всему выходило, что это первостепенное умение. Да и с мечом, и другим рубящим оружием после знакомства с основами будет легче работать. — Рассудил учитель.

Шоковый темп подготовки мог сломать молодых воинов, но мог и вывести их на качественно новый уровень мастерства.

Из десяти бойцов не сдюжили шестеро. А вот четверо, словно проломив незримый барьер, впитывали новое азы мастерства как губка.

И то сказать полугодовой курс, втиснутый в две недели, иначе чем шокотерапией назвать было нельзя.

Нож, рукопашный бой, снятие часового, ориентирование на местности, выживание, и еще, и еще. А на закуску, снайперское искусство. И хотя не из СВД, а из Арбалета, однако, принцип обучения тот-же.

Из всех курсантов, как назвал своих бойцов инструктор, лучших результатов добился паренек по имени Егорка. Светловолосый, вихрастый с простым лицом деревенского пастушка, малец обладал невероятной настырностью, и способностями. И то сказать. Уже на третье занятие он легко мог вывести из строя остальных трех товарищей в групповой схватке. А ножом работал, чуть хуже самого Вячеслава. И тому было весьма непросто уходить, и блокировать невероятно скоростные и разнообразные атаки ученика.

Вот его-то и решил Славка готовить как снайпера. А это тоже наука. Тяжелая, нудная, и неблагодарная работа.

Часами паренек работал с незаряженным самострелом. Наводил на цель, и спускал курок.

А после и со снаряженным. Для этого посадил Вячеслав пяток холопов и дал им по арбалету, поэтому, Егорка только стрелял. Пока он выцеливал одним болтом, наготове был уже второй, а там и третий механизированный лук.

Паренек уставал от нудной работы, скрипел зубами, но раз за разом повторял урок. Однако, и Славка понимал, забить глаз и руку, дело нехитрое. А после и до срыва недалеко. Поэтому старался разнообразить уроки, и менял статику на стрельбу в движении. Навскидку, с разворота, в прыжке.

И результаты пошли. Сперва одна стрела из пяти сносила уложенную на пенек шишку, потом две, а когда серия без промахов продлилась на двадцать выстрелов, перенес мишень еще дальше.

Скажи Вячеславу еще год назад, что за неполный месяц возможно из зеленых сопляков вырастить хоть какое то подобие воинов, даже смеяться бы не стал. Потому как, грешно смеяться над убогими, в службе не понимающими. А тут, вроде и не месяц, а добрый год усиленного тренажа.

После начал понимать. Способствовала, как ни странно, дикость. Не переучивать а учить, гораздо проще. Не нужно ломать чужую волю, достаточно разъяснить. И с психологией легче. Моральные нормы тут куда как гибче. Однако, вовсе уж без ума, тоже не подойдут. Способность к обучаемости и природная сметливость. А еще, как ни странно, гордость. Вот уж не думал. — Усмехнулся Вячеслав своим мыслям, что не от цивилизованности, или воспитания это качество зависит. От чего? Кто знает. Только, когда после двадцати километрового маршброска по заснеженному лесу разрешил напиться, а посуды не дал, только бочонок поставил, кто вперед кинулся из ладошек, из чего ни попадя норовили жажду утолить, а кто не спеша, из коры березовой кружку сделал, да по-людски налил. Наш человек. — Эти, довольно обрывочные, мысли мелькали у княжеского воина, когда после суматошного дня лежал на лавке в своем, как он уже считал, доме. Сон пропал, только неясная дремота, прерываемая наплывающими образами.

Он поежился, и смахнул с лица принесенную порывом сквозняка, сажу.

"А и правда, что я мучаюсь? — Вырвался из подсознания вполне резонный вопрос. — Вот и князь уже спросил. Чего, мол, в посаде живешь? Не дело княжьему боярину в черной избе. Места в крепости дать обещал. Денег хватит. Может и впрямь, нанять плотников, построить дом. Нормальный. Конечно для местных диковат будет. Ну и что теперь? Подумаешь?

Он потихоньку засыпал, а мысли уже крутились вокруг новой идеи.

Зимний день короткий, но как ни воет ветер, как ни вымораживают укрытую снегом землю холода, а весна свое берет. Потихоньку перевалил Студень за половину. Солнце начало вставать выше, полуденные лучи его стали припекать совсем по весеннему и выглянули проталины. И хотя налетал еще к вечеру стылый февральский ветер, сменялся метелью, с летящими в лицо колючей белой крупой, а все же настали и вовсе погожие деньки.

У Славкиной команды с приходом тепла началась самая горячая пора. Все, чему выучил их командир, что вдолбил в голову и спину суровый помощник, теперь пришло время воплотить в жизнь.

Егорка отработал длинную серию ударов прыжков и уклонов, и потянулся, стряхивая усталость. За зиму он окреп. А в то же время чувствовалась в движении непонятная ловкость и законченность.

— Экономично и функционально. — Как сказал Славка, глядя на работу лучшего ученика. Егор так понял, что похвалил. Да он и сам понимал, что изменился. Появилась рассудительность и зоркость. Он уже не смотрел на окружающее растеряно — удивленно. Внимание и спокойствие, а еще оценка возможного вреда и способы противостоять этому. Идет по дороге путник, а Егор уже все про него понял. Слаб он, или только устал, а может таит чего. И как его, коль кинется вдруг, успокоить. Ловил порой себя на том, что любое место теперь оценивает как возможное укрытие для себя и засаду для противника.

Когда рассказал Вячеславу, тот принял спокойно.

— Это нормально Егорша. Так и должно. Не заморачивайся.

Но настоящее испытание случилось на Масленицу.

Вячеслав, по случаю праздника, разрешил отдохнуть. Егорку, который за всю зиму только пару раз и смог вырваться к матери, отпустил в посад, на день.

Егор неспешно шагал по знакомой улочке, почти дошел уже, и тут из переулка вывалила толпа. Хмельные сыны Прохора, разодетые по случаю гуляния, перегородили неширокий ход.

— Эт ты, что-ль, Егорка? — Недоуменно уставился Степан. Здоровенный, как бугай, наследник грозы черного конца. Четверка его братьев, такие же мощные и лоснящиеся от жира, парни, насмешливо уставились на фигурку в простеньком армяке.

— Аль внове, к батьке наниматься пришел? — С вызовом сплюнул на грязный снег вреднющий Павлентий. — Так давай, у нас гумно давно не чищено.

— Поработаешь, может и себе чего перекусить найдешь. — Вступил в разговор младший сынок богатея.

Егор молча шагнул вперед, норовя поскорее добраться до дома.

— Да ты, никак, гордец стал? — Протянул Степка. — А вот мы тебе живо спесь-то собьем.

Уже миновав ватагу, и стоя к озорникам спиной, Егор словно наяву увидел, как потянул из-за спины Степка кистень, с намерением ухнуть соседа по затылку.

Короткий замах, свистнула тяжелая гирька, устремясь к виску жертвы. Не встретив преграды, грузило, пролетело впустую. Степан хекнул, словно кочет крыльями, взмахнул рукавами длиннополого кафтана и рухнул в унавоженную помоями грязь. Как успел малец увернуться и миновать кистеня хмельного забияки, братовья так и не поняли. Только словно вихрь закрутил всю четверку, и вот уже компания дружно улеглась на зольном снегу. Боли они еще не чуяли. Только мелькание в глазах, да соль на губах от разбитой юшки. Егор осмотрел утихомиренную братву.

"Живые. И то хорошо. А то после хлопот не оберешься. Ничего, оклемаются". — Он перешагнул поверженных мордоворотов и двинулся к родной калитке.

Снег сошел быстро. За несколько дней. Хотя в густой тени лесной чащи, конечно еще оставалось довольно, но на полях и в городище уже стояла непролазная грязь.

Вячеслав понимая, что тянуть больше нельзя, распорядился начать подготовку к операции. Целыми днями несколько Варяжских дружинников втолковывали Славкиным воинам значение скандинавских слов, объясняли обычаи и нравы.

В рейд ушли внезапно. На то она и тайная операция, чтобы быть секретом для всех. Не знал никто. Даже сами дружинники. Просто в один вечер приказал Вячеслав собраться. Проверил снаряжение, раздал непривычную варяжскую одежду, мечи и щиты. Обошел переодетую ватагу. И скомандовал. — Вперед.

Смешно, но более всего бурчали его ребята на приказ обрить все волосы на голове и теле. Оставил только бороды и усы, и то лишь по причине маскировки.

Прожаренные вещи, и отсутствие волос, первое средство от паразитов.

Густо намазанные жиром сапоги проваливались в грязь по самую щиколотку. Но когда вошли в лес стало легче. Слежавшийся за зиму снег держал хорошо, и не оставлял следов. И все равно пустил Семена в хвосте, с большим веником из еловых веток.

Возможно суета с маскировкой была излишней, однако Славка не упускал ни одной возможности для тренировки и учебы, используя каждую минуту для освоения новых навыков.

Цепочка из двенадцати разведчиков ходко шла через лес. Куда идут ребята не знали, да и не интересовались. Командир знает.

Накануне Вячеслав допоздна обсуждал с Семеном маршрут. Втянувшийся в обучение разбойник, теперь рассуждал уже как настоящий диверсант. — Ежели в городище варяжское идти, то это глупо. Там нас живо словят. Нужно, возле дороги засесть, и как появится кортеж княжий, тут его перебить, а князя в полон, и бежать.

Вячеслав одобрительно хмыкнул. Все правильно. Однако есть загвоздка. Времени мало — раз, да еще одно. Нам ведь не абы какой нужен, Неслунд. Славка, последнюю неделю активно выспрашивая варяжских наемников, знал, что он один из трех самых знатных вождей этих разбойничков. Не главный, но весьма почитаемый среди других правителей. К тому-же был у Ярополка к тому князьку личный счет. И очень он хотел его, этот должок, вернуть.

Болота, маленькие озерки, перемежающиеся небольшими речушками, лесные чащобы, местность для путника самая что ни на есть противная. Потому и отказался Вячеслав от идеи отправиться в рейд на лошадях. К тому-же одно дело по ровной дороге, другое, через непролазную чащу.

Поэтому двигались короткими рывками. Пять минут бега, пять шагом, через час — десятиминутный привал. Проверенная методика позволяла держать хороший темп, и не запалить бойцов.

В который раз поразило Славку обилие дичи. Непуганое зверье разве что не сталкивалось нос к носу с разведчиками. Потому с припасами проблемы не было. Арбалет в лесу, куда надежнее силков и ловушек.

На третий день, встретили первых людей.

Караван из пяти повозок, мирно полз по проселочной дороге.

Три конных воина, охранявших торговцев, даже не заметили лазутчиков.

Отряд выждал, когда стихнет щелканье кнутов и скрип колесных осей, и преодолели нитку дороги. "Значит, идем верно". — Прикинул командир, жестом указывая направление движения.

Вольгард, один из бойцов Вячеслава, который в прошлом хоил на варягов, подбежал к Вячеславу. — Вот за взгорком, ежели, уйдем по ложбине, и будет дорога на Неслундов замок. До самого может день пути, но ходят по ней воины, и прочий люд, часто. — Доложил проводник.

Славка задумался. Идея Семена с нападением на князя ему нравилась. Только решил Вячеслав не ждать когда появится главарь — вояка, а самому спровоцировать его появление.

Пройдя в указанном направлении с полдня, бойцы залегли и укрылись вдоль разъезженной, с глубокими колеями дороги.

— Ждем команды. — Предупредил Вячеслав.

Движение и впрямь оказалось довольно оживленным. За следующий день прошло три каравана, и один вооруженный отряд.

И вот, наконец, из-за поворота вынырнул тяжело груженый обоз, неспешно едущий по направлению к замку. Всего две телеги, но целый десяток всадников с мечами и копьями.

— Не понять, варяги, норманны, аль еще кто. — Прищурился Семен, разглядывая охрану. — Но не Норвегии, это точно. Те коней не жалуют, все больше пешком. А эти знатно управляются.

Задачу поставил еще задолго до начала. Разделенные на две пятерки его бойцы приготовились к атаке. Вернее взвела самострелы только одна. Та, которую возглавил Семион.

Едва обоз поравнялся с засадой, свистнули выпущенные залпом болты, со специальными, предназначенными для поражения доспехов, наконечниками.

Пятеро из сопровождающих воинов рухнули в дорожную грязь.

Остальные среагировали весьма сноровисто, они спешились, и укрылись за конями, оглядывая лесные заросли. И тут из кустов, с громким Варяжским ревом, зовущим в помощь Одина, вылетела Семина пятерка. Рывок был настолько стремительным, что защитники оторопели. А уже через три секунды, еще двое норманов замерли, сраженные в ближнем бою. Тройка ощетинилась мечами, завертелась, норовя организовать круговую оборону. Но, вот умело брошенный аркан вырвал и повалил одного из нападающих, а еще через миг захрипел, хватаясь за горло второй. Нож, брошенный одним из разведчиков, пробил трахею, и сразил наповал.

Последний не выдержал, бросил щит за спину, и словно заяц ринулся в лес. Он едва не наступил на ногу лежащему в засаде Егору, но миновал и с воем унесся в чащу.

Первый этап операции завершился в соответствии с планом. Отпущенный воин, должен принести князю дурную весть о нападении.

Хочется верить, что добыча стоящая. Иначе ведь может и не повестись. — Загадал Вячеслав.

Однако, когда разгоряченные схваткой бойцы заглянули внутрь, стало ясно. Не то что пойдет, князь на выручку, бегом побежит.

В глубоких, выложенных войлоком коробах лежали серебряные слитки.

— Видать казну везли, — доложил Симеон, радостно улыбаясь.

— Чего ты веселишься? — Глянул командир на вспомнившего былое сподвижника. — Нам те возки никуда. Без них и то уйдем-ли.

Семен погрустнел. — Так чего? Бросить? — В голосе прозвучала неизбывная тоска. — Ну как же так?

Славка покачал головой. — Стоило бы, да вас ведь не переупрямишь. Ждать нам когда этот бегун до князя доберется, все одно долго. Так сделаем. Отъедем чутка. Этот, что в веревке замотан пусть пока в сторонке полежит. Его после пустим, что-б князь не заплутал, за нами бегая. А вы багаж с дороги в кусты отнесите. Там вторая пятерка его в лес перетащит. Когда ни когда, может и воротимся, заберем.

— Вот еще что. Закопать Егорке поручи. Он паренек справный, от богатства крышу не снесет. Остальным скажи, что — б не совались. Мне склока ни к чему. А будут бухтеть, все на дороге оставлю. Ясно? Повеселевший соратник шагнул к дороге.

Славка подумал и крикнул вслед. — По три рубля могут с собой взять. Не более. Сам проверь, чтобы карманы не набивали, иначе на тропе сдохнут.

— И предупреди. Кто ослушается, выведу в лес и лично возле того клада закопаю. — Серьезно уведомил Вячеслав.

"С одной стороны, удачно, стимул для Неслунда громадный, с другой — по такому поводу он с собой не один десяток воинов прихватит.

Удача оказалась чрезмерной. На самый грубый прикид — пудов пять, не меньше. Парадокс, а вот теперь, хоть все отменяй".

Сценарий пришлось ломать на ходу. — Война вообще жестокая штука, а в этаком ее виде и подавно. Отпускать пленного не стали. Слишком уж явно будет. Сложили побитых воинов в телеги, и двинулись по дороге, прочь от замка. Логика проста. Кто в здравом уме бросит такую добычу? А, кроме как по дороге ее не увезешь. Значит и вариантов у погони не будет. Гони вперед, пока не достигнешь и ладно. А по колее, не понять чем

"Стоп. — Вячеслав даже хлопнул себя по островерхому норманскому шлему. — Сколько раз говорил, не в поддавки играем, противника уважать нужно. Почему решил, что он именно так, как ты задумал, поступит. А вот сам бы что предпринял на его месте?

Славка задумался, прогоняя возможные варианты. — "Да что тут рядить. Задал бы я себе простой и негромкий вопрос. Кто такой ловкий, и столь наглый, что под носом у хозяина, да на его земле окаянствует? И ответа на него не получил. А коли непонятен враг, вдвое бы остерегся. И минимум с двух сторон зайти постарался. Один бы отряд пустил гнать лиходеев, чтобы не вздохнуть ни подумать не могли, а сам короткой дорогой наперерез рванул. Засаду устроил, и наказал примерно".

Отвлек сорочий гам. Вот и все. — Пошла, закрутилась карусель погони. Славка махнул затянутой в кольчужную рукавицу ладонью, подзывая Семена.

— План меняем. Гони по дороге, пока сил хватит. А как доставать начнут., помнишь урок как поперек тропы на два дерева веревку растягивали? Вот. Чуть ниже колен. Понял? Они коней вскачь пустят, Даже если заметят, встать не успеют. А вы сразу в лес. И ходу. Телеги бросаете, и в лес. Ни какого боестолкновения. — Торопясь донести свой замысел. Славка перестал подбирать слова, однако Семка понял. Кивнул, подтверждая.

Встречаемся на Круглом Болоте.

— Это где Федька чуть в трясине не утоп? — напомнил помощник. Вячеслав, не желая тратить время на повторение, кивнул утвердительно. — Все. Вперед. А мы напрямик, через лес.

Вячеслав хлопнул товарища по плечу, желая удачи, и развернулся, исчезая в зарослях. Его группа дисциплинированно ожидала возвращения командира.

— Есть ли от замка к дороге короткий путь? — Спросил Вячеслав Вольгерда. Литовец, покрутил головой, стараясь восстановить в памяти изгибы проезжего тракта, и с сомнением покачал головой. — Тут нет, это точно. Правда, чуть дале, поворот, и вкруг уходит, в обход перевала. Но через него конные не пройдут, да и пешему страшно. Тропа как песок.

Славка поднял голову, прислушиваясь к крикам взволнованных белобок. — "Рядом совсем. Нужно решать".

— Всем подъем. Вольгард впереди, Егор замыкающим. Идем не растягиваясь.

Бежали словно на зачетном кроссе. Славка с удовлетворением заметил, что бойцы темп держат. Усмехнулся, заметив, только, как один из воинов, незаметно выкинул кусок металла.-

"Молодец, понимает, что жизнь дороже".

Вскоре начался затяжной, тягучий подъем. Скорость движения снизилась. Пару раз тормознул запаренных спутников, давая передохнуть.

Наконец выбрались на вершину гористого холма, и словно на громадном экране возникла величественная панорама. Зеленое безбрежье ельника, и сосен, уходило до самого горизонта. Вячеслав всмотрелся в едва заметную прореху, это змеилась сквозь лесную чащу нитка дороги. Однако ни телег, ни погони разглядеть не удалось. Все скрывал высокий кряж, словно купол готического собора, уходящий в безоблачное небо.

— Вона как. — Присвистнул командир. — "Это я понимаю. Альпийское спокойствие.

Почти отвесные стены, лишали возможности преодолеть горную преграду. — Однако, если я не перемудрил, должен быть проход".

Его, весьма хлипкое, предположение было настолько умозрительным, что сам засомневался. Но ломая секундный порыв, шагнул вперед. — Делай как я. Вниз не смотреть. Я с вами. И мы победим. — Глянул на пятерку следящих за ним бойцов. — Лишнее снять, берем только оружие. Щиты тоже оставить.

Страховаться не стал. Бессмысленность обвязывания была очевидна. Без крючьев, это только лишние жертвы.

Он поднимался, выбирая для упора наиболее крепкие на вид куски скалы. Первые десять метров прошли махом, однако на втором десятке застряли. Заклинило Ивана. Он зажмурился, вдавился в поросшую мхом скалу и, тихонько подвывал, судорожно цепляясь за камень.

Славка висящий в нескольких метрах выше попытался сползти вниз, что-бы поддержать засбоившего разведчика. Дохлый номер. Вокруг гладкие как постамент, гранитные пласты.

— Вперед, или скину. — Гаркнул так, что передавило от кашля горло, вкладывая в голос всю силу убеждения. И, странное дело, во взгляде скованного ужасом бедолаги появилась осмысленность. Он оторвал скрюченные пальцы от камня и судорожно перекинул руку к следующему выступу. Идущий следом Егор, подобрался к приятелю, и уперся головой ему в ногу.

— Вставай, я держусь. — Прохрипел он. Ванька, уперся в нежданную опору и преодолел сложный участок. Дальше пошло уже легче. Словно преодолев какой то рубеж, став единым организмом, группа выбралась на гребень. Только и успели, что отдышаться и глотнуть воды.

Лежащий на краю Вячеслав подал предупреждающий жест. Внимание. Среди громадных валунов шла цепочка Викингов. Они двигались по узенькой тропинке, между отвесной поверхностью скалы, с одной стороны, и не менее обрывистым откосом с краю. Тропка была не различима вовсе, поэтому казалось, что викинги крадутся по откосу вопреки всем законам природы.

Славка невольно залюбовался картиной. "Если кино снимать, цены бы таким кадрам не было".

В ярких лучах полуденного солнца искрился на вершине гряды чуть подтаявший снег, а среди глубокой зелени елей виднелись кольчужные доспехи древних воинов. Непроницаемые, заросшие густыми бородами лица викингов. Поблескивающие матовым отблеском шлемы, окованные медью щиты.

"Любоваться после будем". — Одернул себя командир.

— К бою. — Скомандовал он, уже вовсе забыв, что дружина его не бойцы спецназа, с которыми бороздил зеленку предгорий Гиндукуша.

— Егор ко мне, остальные, по флангам. — Оглянулся к подползшему снайперу. — На тебя сынок, вся надежда. Берем сначала заднего, затем первого. Но главное не зацепить вон того. — Вячеслав ткнул пальцем в идущего шестым воина. Ошибиться было трудно. Княжеская осанка видна даже на таком расстоянии.

— Задача снять всех, или как можно больше. — Оповестил старший группы уже всех. А как только спустится в долину, преследовать, до упора. Все ясно? Егор работает остальные на подхвате. Заряжать, и подавать самострелы.

Спускаемся по команде. Ну с богом. — Выдохнул Вячеслав пересчитывая аккуратную гусеницу засадной команды.

"Двадцать плюс сам. Нормально. Расклад рабочий". — Славка выждал, когда княжеская ватага поравнялась с замершим на откосе снайпером, и махнул, отдавая приказ.

Варяжский воин дернулся, и ткнулся лицом в спину переднего. В незакрытой броней шее торчал арбалетный болт. Строй сбился. Викинги замерли недоуменно крутя головами.

Вторым попал под выстрел проводник. Качнулся, заваливаясь в сторону, и размахивая руками, полетел в пропасть.

— Минус два. — Одобрительно прокомментировал Вячеслав.

Расстрел продолжался. — Замершие на узком карнизе воины были прекрасной мишенью, и уже через несколько минут, на тропинке осталось всего три человека. Они сумели вытянуть большие щиты, и устроив нечто вроде полога, пробирались вперед, закрывая идущего в середине укрытия князя.

— Прекратить огонь. — Распорядился Вячеслав. — Теперь, когда варяги двигались плотной группой, велика была опасность, что кто-то из соседей мог утянуть с собой и князя.

Вперед, — распорядился командир, отползая от края площадки. Встретим внизу.

Группа осторожно спустилась по осыпающемуся склону, рассредоточилась, ожидая добычу.

Не стрелять. — Шепнул Вячеслав. — Следите за тылами. Я сам.

Мало ли что может прийти в голову правителю, когда он увидит, что попал в западню. А если атакующий одиночка, могут и понадеяться.

Он выбрался к самому краю скалы, и едва из расщелины показался первый из спутников князя, с громким криком ринулся вперед.

Расчет оправдался. Сообразив, что нападающий всего один, троица выдернула мечи и двинулась к неразумному смельчаку, окружая жертву кольцом. Едва сблизились на расстояние удара, кинулись вперед, норовя достать разом с трех сторон. Славка ушел с линии атаки, и принял удар щитом.

Взмах Славкиного клинка пришелся по ногам. Он и не стремился к нанесению смертельных ран. Главное вывести из боя.

Второго достал обратным движением. Поднырнув под размашистый круговой удар

Ткнул закругленным концом своего меча в подреберье.

Кольчуга выдержала. Но акцентированный удар заставил нападающего согнуться и пропустить боковой в голову, нанесенный краем щита. Оглушенный боец рухнул лицом в островок прошлогодней травы.

С третьим пришлось повозиться дольше Мешала необходимость следить за спешно удаляющимся от места схватки Неслундом. Тот, видимо поняв, что не все так просто, решил спастись бегством.

— Следи за ним. — Крикнул Славка Егору, и продолжил кружить по площадке, отбивая уже вовсе худым щитом мощные удары.

Бросок от бедра застал нормана врасплох. И хотя лезвие только скользнуло по лицу варяжского воина, но сбило внимание, и меч противника полоснул незакрытую часть тела.

— Готов. — Констатировал Вячеслав, и отбросив измочаленный щит, бросился в сторону, куда скользнул князь. Догнал быстро. Егор увидев командира, совершенно по-спецназовски, махнул рукой, указывая направление и темп. — Ай молодца. — Восхитился Славка. — Запомнить, да еще в первом бою?

Но тут же забыл про все. Наступил самый ответственный момент охоты. Варяжский правитель бежал ровным, уверенным темпом. Даже не верилось, что у него на глазах неведомый, и от того еще более страшный противник, выбил все окружение.

Обогнув дичь, Вячеслав вылетел на встречу беглецу. Не давая возможности нанести удар крутанул сальто, сбивая с толку, ошарашивая непривычного к таким вывертам воина, и пробил прямым в голову.

"Подбородок вещь хрупкая". — Глаза князя закатились, и он мягко опустился на темный снег.

— Фуу. Умотали. — Выдохнул разведчик. — Обыскать, связать. Следить. — Приказал он подоспевшим бойцам.

Упаковав добычу, двинулись в обратный путь. И хотя грызла тревога за взявшую на себя роль живца Семкину группу, шли ходко. Через час, когда Варяг очнулся и начал сыпать оскорблениями, Вячеслав решил сделать привал.

Короткий допрос не дал ничего, кроме глубокого разочарования. А повод оказался простой но решающий. Князь, такой матерый, типичный, как невесело пошутил расстроенный Вячеслав оказался всего навсего младшим сыном Неслунда, Готвальдом.

— .Вашу, мамашу. — Сплюнул Славка, когда Вольгер перевел основную мысль сыплющего руганью пленника. Скажи этому, наследнику, пусть заткнется, иначе рот замотаю, и будет сопеть через раз.

Переводчик сам не очень поняв, что имеет в виду командир, тем не менее счел нелишним предупредить князя о возможной встрече его с Одином.

Злобно косясь на Вячеслава варяг замолчал.

— Ладно, деваться некуда. Не идти же обратно. — Решил старший.

— Встали, попрыгали. — Тьфу. — В общем вперед ребята. — Сбился командир. Пленного в середину.

Возвращались, периодически высылая дозорных проверить, не сел ли кто на хвост.

Имея опытного следопыта распутать их следы было нетрудно. Выручала надежда на темп. Соревноваться со Славкиными бойцами местные вряд-ли смогут. А им еще следы читать.

Но беспокойство оказалось напрасным. Никто не преследовал. К болоту вышли на вторые сутки.

Славка оставил гридней сторожить пленного, а сам, внимательно отмечая оставленные заметки, углубился по ледяной жиже в болото. Там в паре сотен метров в сторону от берега, был клочок сухой земли, где и договорились встретиться.

Оклик прозвучал неожиданно. Кочка, вовсе неприметная на фоне окружающего бурелома, шевельнулась и произнесла восторженным шепотом. — Славша. А мы уж думали не дождемся. Стоящий в дозоре паренек от радости едва не свалился в воду. Но усидел, и крякнул, подражая утке.

— А не рано? — Поинтересовался Вячеслав.

— Так я по другому, все одно, не умею. Только вороном. Но тем Семен отзываться должон.

— Ладно. Как вы? — Не стал тянуть Вячеслав.

— Все живые. — Боец помялся. Только Семиону руку пропороло, а так все.

Славка, уже не слушая доклада, ломанулся к островку." Вечно у него не слава богу. — Огорченно подумал командир на ходу.

Однако встретил его выглядевший совершенно здоровым богатырь. Он вовсе не обращая внимания на замотанную тряпицей руку обнял товарища.

Как это ты умудрился? — Первым делом спросил Вячеслав, кивая на рану.

— Да мелочь. Поцарапал. Мхом напихал. Уже почти не болит. — Отмахнулся помощник.-

А у тебя как? Взял князя?

— Вячеслав, собравшийся уже ответить замер, услышав в голосе Семиона скрытую издевку, и молча кивнул.

"Про то что не князь там был, это ему кто мог сказать? Только ежели".

Он уперся взглядом в счастливое лицо спутника. — Нарушил? Приказ нарушил? — Сердито поинтересовался Вячеслав. сводя брови.

— Ну, есть маленько. — Развел руками собеседник. Но повинился настолько неискренне и коряво, что Славка недоуменно всмотрелся в лицо подручного. — "Пьяный что-ли? Не похоже. Так чего?

Он шагнул вперед. Посреди клочка суши увидел сидящих вокруг костра бойцов. Четверо. Пятый в дозоре. — Облегченно пересчитал подчиненных командир. — А это еще кто?

Он уставился на сидящего чуть поодаль, связанного кожаным ремешком, неуловимо похожего не его пленника варяжского воина.

— Князь Неслунд. — Отозвался из-за спины Семен.

А вот кого ты в плен взял? — съехидничал Семен.

Вячеслав, все еще не в силах поверить в удачу, оглядел князя. Да это князь. Тут уж без сомнений.

— А я сына его захомутал. — Вынуждено признался он. — Кто его, паразита, знал, что он взамен себя сынка на скалу пошлет.

Рассказ Семиона вышел весьма красочным, однако как понял Вячеслав, сыграло свою роль дурное везение. Погоня, завидев медленно ползущие возки, распалилась, и растянутый по вдоль дороги волосной капкан не углядела. Пятеро конных посыпались вместе с конями, а еще трое попали на кучу малу, и тоже выбыли из игры. Семен, по-первости, четко выполняя распоряжении командира, рванул в лес, однако заметив что в строю осталось всего семеро верховых, остановил ватагу, и приказал стрельнуть. Вышло удачно. Стрелами сбили троих. А уж остальных достали со второго залпа. Тех же, кто сумел выбраться из под коней и попытался отразить атаку порубили в хлам. Едва при этом не достав и самого Неслунда. Спасло того, что Семион, позарился на дорогой панцирь князя, и распорядился а лишь оглоушить и без того плохо соображающего после падения с коня воина.

Ну, а когда разглядел, кто перед ним, обрадовался вдвойне. Скрутил князя, и с чувством выполненного долга двинул к месту сбора.

Обратный путь, гридням, показался короче вдвое. Мало, что исполнили задачу, так и с богатой добычей идут домой. Для простого воина, три рубля серебра — сумма невероятная. Такую и с большого похода не принести. А, ежели считать, трофеи, которыми, как не без основания подозревал Вячеслав, поживились его дружинники, так и вовсе. Каждый нес с собой по мечу, а кто и два. Богатые доспехи, княжьих слуг, заменили плохонькое железо выданных перед рейдом. Ну и уж конечно, грело воинов знание о схороненных в земле сокровищах. Пусть и далеко, но они ведь есть.

Перед последним переходом Семен подошел сидящему в сторонке командиру.

Разговор зашел именно про спрятанное добро.

Речь спутника оригинальностью не отличалась.

— Добыча по праву наша. — Втолковывал он Славке. — Ярополку про то знать не следует. Да и кто кроме Егорки и его Семена знает, где укрыто. Утаить, что в повозках было, понятно, не удастся, а вот сказать, что в лесу бросили — вполне можно.

Ну, сам помысли, чего нам еще нужно. Такое богатство в руки попало.

Семен тронул рукав молчаливого спутника. — Аль не согласен?

Славка пожал плечами. — Все правильно говоришь. Только чую я добра с того серебра не будет. Как воинов в узде держать, коль они только про те слитки помнить будут. Как они на смерть пойдут, зная, что богатство пропадет.

Славка мучился в сомнениях. — С одной стороны в чужой монастырь со своим уставом лезть не годится, а с другой.

Ладно. — Тяжело вздохнул он. — "Скажи я князю о том, он первый меня подозревать станет. Потому как невозможно, чтобы наемник о таком доложил. Не современно. А вот идти за ним Славка вовсе не желал.

Наконец решился. — Ежели и брать, то лишь честно. А честно, я считаю, по уговору. Доложу князю. Объясню. Половину ему. Половину вам. Ежели согласится, свожу. Нет, делайте что хотите.

Симеон, прикинув возможную реакцию князя, повеселел. Ярополк не дурак. Половина от такой казны тоже не мало. Ну, может, выторгует еще чуток. Все одно сумма выходит, на весь век хватит. Должен согласиться.

Собрал гридней, и сообщил решение. Вдохновленные победой и удачливостью своего командира ответили дружно. — Согласны мы. С тобой Вячеслав мы всего достанем.

Симеон вновь подсел к Славке. — Я тут твою долю прибрал. — Протянул он командиру завернутый в тряпицу груз. Как сказано, — три рубля. Возьми, а то не по людски как то.

Славка хмыкнул. — А что, и возьму, чай заслужил. Только, пусть у тебя пока будет. Я хочу в пределах княжеских, терем поставить, вот ты ими и расплатишься.

Симеон, который, зная выверты своего товарища, весьма опасался отказа, весело расплылся в малозубой улыбке. — Все, как скажешь, исполню. Слово даю.