Княжеский меч

Глава 4

Заготовка угля дело несложное, но крайне грязное и муторное. Теперь отличить Олега от, якобы сгинувшего в лесу, подмастерья не смог бы и сам кузнец. Одежонка, выданная работнику, превратилась в совершенные лохмотья, а сам он стал походить на горняка.

Не теряя надежды установить контакт с мастером, Олег попытался завести разговор по душам. Без толку. Кузнец выкатил глаза, словно пытаясь сообразить, что хочет от него собеседник. Наконец, пожал плечами, и пробормотал. — Чудно говоришь. Вроде и по нашему, а не понять. Ты лучшей учись по людски молвить, пригодится.

Олег, посчитал ответ скрытой издевкой, однако слушать ломаную немецко-нижегородскую речь надоело, и он начал старательно запоминать произносимые паяцем древнерусские обороты. Впрочем, приноровиться оказалось на удивление легко. Многие слова имели почти сходное значение, что-то пришлось запоминать. Но уже через короткое время смог общаться с категорически не желающим "понимать" современный язык мастером.

Странное дело, но возвращение к кузнице стало для Сергеева маленьким праздником. Словно возвращение домой.

А вскоре кузнец начал ковку пресловутых мечей. Однако, вопреки ожиданиям, делал он это, как то слишком уж примитивно. Вытянул болванку в полосу сантиметровой толщины, сформировал хвостовик, сформировал навершие, и принялся за голомень, не забывая выковывать широкие выемки — долы. Затем проковал сход лезвия. Олега удивило, что толщина краев лезвия при этом составила не менее миллиметра. Это сколько же снимать. — Вздохнул чернорабочий, догадываясь кому предстоит эта работа. На этом черновая обработка окончилась. Кузнец проверил симметрию. Продольный изгиб, вопреки знаменитой поговорке, запросто выправил, обстукивая киянкой прямо по лезвию, лежащему на деревянном бруске. Окончив правку, на малом дутье, разогрел меч докрасна, и оставил его остывать в горне на ночь.

— Пусть отдохнет. — Удовлетворенно пробормотал мастер.

Закалку выполняли на другой день. И снова — дешево и сердито. Ни какими тонкостями кузнец голову не забивал. Разогрел меч в горне, и сунул в воду. Выждав некоторое время, глянул на побежалость зачищенного участка, и удовлетворенный желтым цветом не остывшего до конца металла, закончил отпуск полным погружением в воду.

— И все? — Удивленно спросил Олег мастера.

— Что ты понимаешь? — Кузнец обижено насупился. — Дело тонкое. Тут мастерство потребно.

Сергеев растерялся. Что-то ему подсказывало, — меч вышел так себе. Уж слишком отличалось, то, что делал кузнец от всего читанного и слышанного Олегом.

"А впрочем. Все логично. — Постановщик верен себе. Каким еще должен быть кузнец в забытой богом деревушке?

Работа шла своим чередом. День изо дня, они занимались расковкой болванок, неровные полосы превращались в заготовки мечей. Олег уже сам начал понимать разницу в цвете раскаленного железа, мог соразмерять силу удара для каждой операции.

Спокойная жизнь прервалась в середине ноября. Олег, как обычно, раздувал меха, а кузнец готовил новую порцию железа. И тут не поляне раздалось лошадиное ржание. А следом громкий говор нескольких человек. Кузнец бросил молот, и глянул в щель. Князевы люди. — Сообщил он без особой, радости. — Молчи, и на глаза не лезь. Чего ни спросят. Сам буду.

Дверь распахнулась, и в духоту маленькой кузни ввалилось трое. Впереди шел здоровяк в соответствующем постановке наряде. Он исполнял свою роль с безыскусной исполнительностью недалекого человека. Хмуро обвел взглядом закопченную кузню. Уперся в согнутую поклоном фигуру кузнеца. — Как заказ? Исполняешь? — Без вступления спросил хамоватый посланец. Странно, на Олега он даже не глянул.

Кузнец обтер руки, вынул меч, и, с поклоном протянул гостю. Заготовка смотрелась неказисто. Однако, внешний вид посла не смутил. Он ухватил обмотанный тряпицей хвостовик, взвесил на руке, и со всей дури хрястнул по стропилу. Подпирающий свод кузни столб, даже не надкололся. Только появилась вмятина размером со спичечный коробок. А вот на лезвии осталась приличная зазубрина, да и само оно явно изогнулось. Хулиган потряс отбитой рукой, и скорчил зверскую рожу. — Недодел. — Отбросил дребезжащий меч в угол.

Кузнец, вдруг выпрямился, и бросил в лицо заказчика короткую фразу.

— Сам ворон, — послышалось Олегу.

Княжий слуга изменялся в лице, и без лишних предисловий врезал строптивому работнику в ухо. Мефодий скривился от боли, но устоял.

— Пес, сучий потрох. — Пролаял служка, и выдернул из-за пояса сыромятную плеть. Узкая кожа со свистом впилась в тело мастера. Кузнец охнул и согнулся, прикрывая лицо ладонями. Бил долго. Мефодий давно лежал на земляном полу, а верзила все взмахивал оружием, лупцуя потерявшего сознание.

Олег, удивленный нелогичностью развития мизансцены, вдруг понял, что никакой это не спектакль. По крайней мере, сейчас. И всего несколько мгновений отделяют кузнеца от смертельных увечий. Забыв про сомнения, кинулся к палачу. — Сделаем. Все в срок будет. В лучшем виде. Столб, как спичку разрубит. Слово даю. — Выпалил он.

От неожиданного вмешательства, клеврет замер. — Ты кто? Зловеще спросил он, поигрывая нагайкой.

— Подмастерье. Мастер сам бы сказал, да не в силах. — Зачастил Олег.

— Столб? — Не поверил мордатый. Ну, ну. А коль не так, обоих на березе повешу. Все. Через неделю проверю. — Он плюнул на распростертое тело кузнеца и вышел, не проронив более ни слова.

Олег уложил кузнеца на скамью, и задумался. Сказал, а что теперь? Хотя. Припоминая, все что читал об изготовлении булатов, начал прикидывать, что можно воплотить в таких, полукустарных условиях. И тут на память пришла книга "Очерки кустарных промыслов в Терской области". Автор убедительно рассказывал о довольно простом методе. Ага. Он не торопясь восстановил читаное. Стоит рискнуть. Другого варианта все равно нет. Поправив укрывающий кузнеца тулуп, прислушался к тяжелому дыханию, и двинул в лес. Кое-как разыскав место первого кострища, заметил надруб, и спустился к свалке металлолома. Отобрал с пяток гнутых, ржавых лезвий, выбрался на поверхность. Связал в пучок, и, взвалив на спину, отправился назад.

Изрубить остатки клинков на куски оказалось вовсе не трудно. Хотя, совершенно ржавое снаружи, железо в середине оказалось вполне приличного состояния. "Ты смотри, сколько веков пролежали, а сохранились? — Мимоходом удивился самоучка.

Полученный металлолом, уложил в горн, обильно посыпал бурой и проварил на самой высокой температуре. Со свариванием вышло совсем интересно — плотный брусок при ударах молота почти не удлинялся, а как бы сжимался внутрь. Ощущение словно куется "резиновое железо". Ввпервые за все время вынужденного затворничества Олег почувствовал себя творцом. Бывший совсем недавно кучей ржавого хлама теперь перед ним лежал готовый к ковке слиток. "Я смогу". — Понял он.

Однако дальнейшее требовало подготовки. Остаток дня хозяйничал, разыскивая необходимые материалы. К вечеру кузнец открыл глаза. — Гришка, стервец, князю наушничает. А сам "твердо" дрянное купил. Алтын сжулил. Вот и зверится, что ответ держать страшно.

Узнав об опрометчивом заявлении подмастерья, Мефодий схватился за голову. — Что-ж ты паразит сделал. Ему только того и надо.

Хотел подняться, но со стоном откинулся назад.

Причитания совершенно не ослабили уверенности Олега в своих силах.

"Все будет по нашему". — Весело хмыкнул он. Последнее, что успел сделать до наступления темноты, начерпать из громадной бочки жира, и поставить к горну. К утру прогреется, останется только накалить.

Едва рассвело, продолжил эксперимент.

— Немчин ты что-ль? — кузнец, услышав суету возле горна, приподнялся на лежанке. Вроде отпустило. — С удовлетворением прислушался он к организму. Кряхтя доковылял ближе. Всмотрелся в раскаленный до оранжево-белого сияния кусок металла. — Странен больно. А ну, говори. — Попытался взять на голос мастер.

— После. Все после. — Отмахнулся Сергеев. — Пора решил он и глянул на кузнеца. — Давай дядька, попробуем. Разок только. Не выйдет, тогда и ладно.

— Глупость. — Мефодий отвернулся от бестолкового выскочки. Пустое.

Олег вздохнул. — Сам тогда буду делать. Мне на березу не хочется.

Вынул готовый к ковке криль, и попытался, удерживая одной рукой, растянуть. Получилось неважно. Кузнец не выдержал, доковылял к наковальне, и сердито забрал молоток. — Крути, давай. Неслух. Он сноровисто вывел металл в полосу. По мере работы его лицо менялось. Уже не кривил недовольно губы, работал с удовольствием.

Несколько прогревов, и вот уже начало проявляться очертания клинка. Железо, словно вспоминая свою предыдущую форму, ковалось легко. Прогрев заготовку еще раз, Олег опустил его в раскаленный жир.

— Ты что, сдурел? — Кузнец замахнулся на дурня. На всю зиму запас. А ты чего удумал.

Поздно. Поздно уже. — Отмахнулся подмастерье.

— И что? Наигрался? — Спросил Мефодий, когда, уже поздним вечером, они устало сидели в полутьме кузни. — Завтра начнем новый меч для князя.

Сергеев, умотанный дневной суетой, только пробормотал. — Завтра видно будет.

Но, ни завтра, ни на следующий день заниматься рутинной штамповкой не пришлось.

Кузнец ругаясь и ворча, закончил доводку клинка.

— Эх, немчин, Попали мы с тобой. — Сокрушался мастер, очищая голомень от нагара. Недовольно шоркая песчаником об поверхность меча. Но едва проявился металл готового клинка, Мефодий замер, и недоверчиво поднес к глазам. Узор, конечно, не классический булатный кружевник, но крупный и невероятно отчетливый, проявился даже без травления. Теперь подгонять и уговаривать мастера не приходилось. Он вошел в азарт и даже не доверил подмастерью черновую обточку. А когда пришел черед Окончательной заточки, он всмотрелся и неверяще пробормотал. — Быть не может. Крошить должен. Когда начнет?..

Но под тонкой струей воды смачивающей место заточки высверкивало идеально острое жало лезвия. Решив проверить острие пальцем, кузнец зашипел. Прикосновение отозвалось бритвенным порезом.

Странное чувство испытал Олег. — "С одной стороны. Меч этот — надежда их на спасение. С другой, возникла в сердце непонятная тоска. И чем лучше, красивее, становился меч, тем жальче было его отдавать в чужие руки".

И вот настал седьмой день.

— А может забудет? — С надеждой поинтересовался Олег.

— Гришка? Ни в жизнь. Ему для живодерства время не жаль. А тут особо. Он на меня давно зуб точит. Явиться. — Непонятно закончил мастер.

И как в воду смотрел. Ближе к обеду, раздались истошные крики, лай собак, и на поляну вынеслось с десяток всадников.

Первым Олег признал здоровенного Гришку. Но верховодил в процессии явно не он. Виденный однажды рыжебородый, забыть которого уже не удастся…

— Сам князь. — Успел прошептать кузнец, пока они ожидали гостей. Осадив коня возле самой кузни, главарь сполз на траву, и быстро приблизился к работникам.

"Неужели это и есть пресловутый организатор и постановщик всего действа? — Мелькнула нечаянная мысль. — Вряд-ли, простоват больно. Скорее, особа приближенная к императору.

Голос "Князя" прервал размышления.

Щуря узенькие, опухшие, словно после недельной пьянки глаза прорычал, обращаясь к кузнецу.

— Гришка донес, что мечи твои дерьмо. Так-ли? — С места в карьер начал главарь.

— Навет. Батюшка. — Отозвался Мефодий. — Сырой был еще, а он схватил и вдарил. — Слегка покривил душой ответчик.

Так готов-ли меч? Иль сбрехал?

Кузнец выпрямился, степенно ответил. За седьмицу вконец не сготовить. А начерно готов.

— Ну так подай? Чего воду толочь?

"Резок князь. — Вновь подивился Олег. Как он с таким характером и на свободе".

Ну да ладно. Сову эту мы разъясним.

Тем временем мастер вынес завернутый в тряпицу клинок. Подал с поклоном. Князь, сдернул грязный лоскут, и дружный вздох за его спиной стал лучшим доказательством произведенного впечатления.

Травленый узор, почти матово черный в долах, сверкал зеркальным блеском на лезвиях.

Олег, замер в непритворном восхищении.

Князь поднес лезвие к губам и дохнул на поверхность. Внимательно глядя, на тусклое, пятно, дождался, когда оно полностью испарилось, коротко глянул на мастера, и перекинул меч за спину. Напрягся, сгибая. Клинок сверкнул на солнце изгибаясь. И с мелодичным звоном вернулся в прежний вид, едва испытатель отпустил конец.

Проверять изгиб не понадобилось. Ровный блеск показал идеальность формы.

Князь, поудобнее ухватил рукоять, замотанную простой кожей, и примеряясь рубанул сухое деревце. Свистнул, сжатый лезвием воздух, блеснула серебристая молния. Словно и не ощутив преграды, меч разнес сушняк наискось. С легким шуршанием крона нехотя сползла на землю, обнажив идеально ровный срез.

Недоверие сменилось глубоким восторгом. Он скользнул рукой по лезвию, и отдернул руку, засовывая пораненный палец в рот.

— Подь сюда. — Шепеляво скомандовал правитель Григорию. — Меч вынь.

Слуга с готовностью подскочил ближе, и выхватив свое оружие, поднял на уровень лица, упершись в него руками.

Круговой взмах, свист, и только легкий хруст сообщил, что Гришкин меч лопнул. Только брызнули по сторонам осколки. Не сумев удержать руку, Князь закончил рубящее движение.

Тело сподвижника дернулось. Зрелище разрубленной плоти заставило Олега кинуть взгляд в сторону.

А, начальник, ничуть не смущенный таким окончанием, повернул лезвие к свету. на идеально ровной поверхности, не оказалось ни единой зазубрены. Он крутанул меч, исполнив смертоносную мельницу, и закончил осмотр.

— Любо. — Рявкнул он так, что вздрогнули лошади. Награду дам. Услужил.

Привычным жестом хотел кинуть меч в ножны, но вспомнив, что оружие еще не окончено вздохнул. В жестах его явно читалось нежелание расставаться с полюбившимся клинком. Но пересилив себя, уже совсем иначе, с искренним уважением, подал меч кузнецу.

Каменья и чернь для рукояти нынче пришлю. Ножны изготовь. Коли в три дня сумеешь, еще боле награжу.

Кузнец склонился в поклоне. — Никак не смогу.

— Седьмицу даю. Не более. И смотри, коли с клинком моим, случится что, на рожон сядешь. А прежде уши собакам скормлю.

Он немного успокоился, и спросил уже деловым тоном. — Почто ранее таких не ковал?

Кузнец смутился. — Не смог. Да и "твердо" Гришка, не обессудь, княже, дрянь привозил.

— Знать поделом в рубку угодил. — Усмехнулся хозяин.-

Смотри, не испорти. — Напомнил князь, уже с лошади.

Забрав останки незадачливого Григория, ватага снялась с места и ускакала. Мефодий повернулся к Олегу. — Говори. Все без утайки. Откуда секрет ведаешь?