Княжеский меч

Глава 10

А с утра начали приготовления. Вячеслав, разыскав в подполе, пустую бочку, сноровисто разобрал ее, приколотил по внешней стороне по куску жесткого меха, короче всего через полчаса работы, имелись неказистые, но вполне удобные заменители охотничьих лыж.

— Боярин отнесся к затее спутника без энтузиазма, однако после нескольких минут хода вынужден был признать. Идти стало куда удобнее и легче. Одобрительно крякнул. — Ну, голова.

Тем временем проводник, восстановив в памяти их ночные перемещения, определился с направлением и ходко двинулся по рыхлому снегу.

До обеда прошли не то что бы много, но учитывая условия, вполне прилично.

— Привал. — Скомандовал командир, едва зашли в небольшой укрытый от посторонних глаз лесок. Трифон блаженно рухнул прямо на снег. Славка устроился на поваленную березу, испытывая легкое недоумение. Кому тут, казалось, наблюдать за ними? Но свербело чувство, будто в спину уперся недобрый взгляд. — "Может зверь? Хотя, какому хищнику среди дня приспичит выслеживать не самую легкую добычу"? Только скребло и не давало расслабиться нехорошее предчувствие.

Чему-чему, а интуиции разведчик доверять привык. Жизнь приучила. И пусть говорят суеверия. Не раз уже выручало. Потому и не стал расслабляться. Уложил под руку прихваченный в зимовье топор. Оружие так себе, но. "за неимением туалетной сойдет и наждачная". Армейская, плоская, как устав, шутка взбодрила. Тревога чуть отпустила. Костер решили не разводить. Уже собрались идти, когда лапник ближайшей ели шевельнулся, и на поляну, проваливаясь в снег, неторопливо ступил громадный, звероватой наружности, мужик. А в нескольких шагах позади атамана вывалили из зарослей не менее живописные спутники лесного гостя. В руках у разбойничков, красноречиво указывая на принадлежность к лихому племени, виднелось разнородное, но весьма внушительное оружие. Разглядывать экипировку лиходеев времени не было. Славка вскочил, удобнее сжав топорик, однако уверенности в удачном исходе не испытал. Уж больно серьезно смотрелись рожи лиходеев.

Боярин сдавлено охнул, и осел в сугроб. Было от чего впасть в уныние. Намерения ватажников читались куда как ясно. Навалятся гуртом, дадут по голове кистенем, или булавой, тут как повезет, обберут до нитки, и даже снегом засыпать не станут. А зачем, если через два три дня мелкая лесная сволочь растащит тела неудачливых путников по норам на прокорм себе и детенышам.

Главарь плотоядно разглядывал богатую добычу. В том, что она уже в кармане сомнения у него, как видно, даже не возникло. Он оскалился и торжествующе проревел нечто похожее на боевой клич. Застревая в снегу, шайка рванулась к путникам. Славка приготовился встретить главаря, а дальше действовать по обстановке.

Но тут бегущий впереди здоровяк просто исчез. Сперва никто и не понял, куда делся заводила. Однако рев и раздирающий душу вопль прояснили ситуацию. Берлога засыпающего медведя не самое лучшее место для отдыха. Хозяин успокоил подвернувшегося под руку, вернее под лапу, неосторожного гостя одним скупым взмахом. Обиженно рыкнул, выражая естественную досаду, и начал выбираться наружу. Порыв атакующих иссяк. Шатун разлепил глаза и точь в точь, как пришедший с ночной работяга, недовольный внезапным пробуждением, повел облезлой башкой. Не успев прервать азартный бег, разбойники оказалась в самой непосредственной близости от топтыгина. Рывок громадного зверя оказался настолько стремительным, что никто и не успел сообразить, как парочка лиходеев завертелась в конвульсиях на мгновенно окрасившемся кровью снегу. Вопли не отпугнули, а лишь раззадорили хищника. Он выскочил из снежного плена и, вскидывая задние лапы, метнулся к приятелям уже доходящих искателей лесной удачи. Ватага сориентировалась в миг. И вот уже охотники за чужим добром сами ставшие дичью кинулись прочь.

Славка вынырнул из ступора и дернул сомлевшего от вида растерзанных тел боярина. Вставай, не время теперь, уходим. Трифон поднялся, и мало, что соображая, двинулся к берлоге. Куда, сожрет. — Рявкнул спасатель, развернул подопечного и, придав ускорение, направил в обратную сторону. Сам подхватил мешок с харчами, и тут взгляд не потерявшего способность контролировать ситуацию разведчика наткнулся на тело разбойного главаря. Несмотря на страшный удар, тот сумел выбраться из берлоги. И теперь пытался отползти прочь. "Надо же никак расстраивается, что добыча ускользнула"? — Удивился Вячеслав. И уже было хотел рвануть вдогон за сопящим впереди Трифоном.

Однако замер. "Ну, бандит. Так это его работа. Что, не человек? Ох, Слава били тебя в детстве мало. Он, все еще выговаривая сам себе за ненужную мягкотелость, шагнул к ватажнику. Ухватил за плечо и рывком вытянул из ямы. — Идти сможешь? Понятно. В ауте.

Уперся и взвалил тяжеленное тело на плечи. Импровизированные лыжи тут же просели, утопая в снегу.

— Брось его. Все одно сдохнет. — заверещал с пригорка Трифон.

— Сам козел. — Пробурчал Вячеслав, качаясь от тяжести. Кое-как выгреб на свободное пространство и пошел уже ровнее, стараясь восстановить сбитое дыхание.

Понемногу приноровился. Идти стало не то, что легче — терпимей.

— Зачем ты его.? Боярин недоуменно уставился на спутника, когда тот забрался наверх.

— А я знаю? — Славка пожал плечами. — Вот такое я. Он хмыкнул. Ладно, проехали. Живы и хорошо.

Они сидели на снегу, отдыхая после выматывающего марш-броска. Лесок, где произошла скоротечная трагедия, уже скрылся из глаз.

— А ну как "хозяин" явится? — Опасливо оборачиваясь, выдохнул Трифон.

— Это вряд ли. — По-Суховски отмахнулся Вячеслав. — Он себе надолго жратвы запас. Догонит кого, а он точно догонит, уже не до нас будет. Пока заломает, припрячет, пока силы подкрепит. А что вот нам с этим "Робин Гадом" делать? — Нагнулся над лежащим в снегу разбойником.

Перевернул на спину и всмотрелся. К удивлению спасителя изодранная в клочья одежда, которой на громиле оказалось едва ли не восемь слоев, уберегла от когтей хищника ничуть не хуже кольчуги. — Ты смотри, везучий, ни царапины, чего-ж тогда.? Иль придуривается? Но нет, атаман и вправду находился в отключке.

— Ну, это мы разом. — Вячеслав согнутым пальцем коротко ткнул разбойнику в основание носа. — Вставай. Нечего тут придуриваться. Несколько мгновений, и глаза заросшего густой кудрявой бородищей лесного мытаря открылись. Он захлопал ресницами и задумчиво чего никто от него не ожидал, произнес. Иль помер, иль вновь стороной миновало? Повернул голову и уже более рассудочно констатировал. Не, жив, похоже, такие рожи токмо не на небесах водятся.

— Ты на себя глянь, чучело. — Обиделся Славка. — Я эту образину на себе, понимаешь, с поля боя тащу, а он меня вон как.

Мужик подвигал широченными плечами и тихонько приподнялся. — А где бражка вся? — ничуть не смущаясь, что приходиться разговаривать с намеченными для разбоя людьми поинтересовался лиходей.

— Сожрал "хозяин" дружину твою. Не всю, может. Однако троих, это пить дать, сожрал. А остальные так дунули, что только пятки сверкали. Сейчас вряд ли скоро остановятся.

С металлическим скрежетом атаман поскреб грязную бороду и сплюнул. — Войско, ети их. Одно слово смерды. — А ты паря молодец. Не спужался, спас. Хотя я ведь вас, путнички, на раздел готовил. Надо-же.. — Удивление в голосе разбойничка звучало самое, что ни на есть, искреннее.

— А почто спас? — Словно бы сам с собою продолжил тать. — Чудно.

Он повернулся к Славке. Мельком глянул на недовольного соседством боярина.

Вячеслав потянулся, разминая затекшие плечи.

— Тебе, что, это самое главное, других вопросов нет? — Отозвался смущенный спаситель. — Живой и ладно. А то, коль не по нраву, воротись. Он в аккурат приятелей твоих. Для компании и тебя пристроит.

— Да я не в обиду, просто не ладно, когда в непонятке. — Оскалился в страхолюдной усмешке собеседник. — А вы чего по лес шляете? Заплутали, аль как?

— Дела у нас мил человек. А ты, коль оздоровил, ступай себе с миром. — Вступил в беседу осторожный Трифон.

— Ну, эт я сам решу, чего мне делать. Иль, вон, спасителя своего, вкрай, поспрошаю. Тебе то, что за дела. — Вовсе без стеснения отозвался тать. Видно было — характер у парняги не сахар.

"Или привык за время разбойничьей вольницы сам власть держать". — Усмехнулся с непонятным одобрением Вячеслав и ответил. — Стоило тебе, конечно, за все хорошее по сусалам навтыкать, да князю свесть, только мы и сами в бегах. — Не видя смысла скрывать правду, поддержал он светскую беседу. — Так что и впрямь. Коли оклемался, будь здоров.

Разбойник, с интересом разглядывая собеседника, наконец, отозвался — Чудно. Ты паря, словно и не боишься меня. Я ж, почитай, вдвое тебя здоровее. Как сладишь?

— Здоровому падать сподручнее, а коли разговор зашел, то не все силой меряется. Верзила усмехнулся. Ладно, спас меня, а то показал бы какая разница. Он сжал кулак размером с неслабый булыжник. Во. А ты говоришь не все. Оружья у вас, смотрю, не густо. — Хитро глянул на спасителя здоровяк.

Славка тяжело вздохнул. Сколько таких вот, уверенных в себе Амбалов прошло через взвод осназа, еще в годы его лейтенантства. Комплектовался разведбат в основном ребятами не слабыми, с устойчивой психикой. Привыкнув верховодить в своем Нижнеурюпинске, они и на службе, пытались испробовать комвзвода на слабо. Он приподнялся и потянул руку к мешку. — Не о чем нам с тобой спорить. Потому, как. — И, не окончив фразу, хлестко, с умеренно дозируемым подключением бедер врезал ребром ладони за ухо претендента. Тот слабо охнул, закатил глаза, и кулем рухнул на спину.

— Вот, а ты говоришь. — Закончил воспитатель. Повернулся к Трифону. — Прав ты боярин, не стоило этого бугая с собой тащить, но раз уж так вышло, можно и с него пользы чуть поиметь.

— Да какая с этакого супостата польза? — Удивился казначей. — Он же только и видит, чтоб нас последнего лишить.

Славка дернул уголком губ. — Это еще надвое… Такие вот, если их в руках держать самыми, что ни на есть верными дружинниками могут стать. Ты пойми боярин. Он не на одежонку нашу позарился. Ему в первую голову житье такое по нраву. Чтоб перед подельниками удалью покрасоваться, да гордыню свою потешить. А коли цель у него будет, то и в бою не бросит, И живота не пощадит. Потому как… Поверь мне, уж знаю, что говорю.

Боярин с сомнением глянул на замершего без чувств атамана. — Ох, страсть, какая. Этакое. возле себя держать.

Славка, не видя смысла повторять, махнул рукой. Тем временем громила подал признаки жизни. Помотал головой, и заплетающимся языком спросил. — Это что было? Словно лошадь копытом саданула.

Славка ухмыльнулся. — Смотри уже чудиться, а все туда-же. Откель тут лошадь? Ладно, бывай здоров, пора нам далее идти. Путники двинулись прочь от места привала.

— Эй, стой. — Здоровяк, кряхтя, поднялся. — Уразумел я. Слышь, дружник. То ж ты меня хлобыстнул.

— Ну и что? Не замедляя шага, отозвался охранитель. — Я, так Я. тебе то, что с того.

Э нет, не пойдет. — Крикнул мужик. — Впервой такой нашелся, что с ног меня сшиб, а ты говоришь, что с того. "Хозяин" оно понятно, но чтоб человек? Не было такого.

— Не было, теперь значит, будет. — Вячеслав шел, уже не оборачиваясь. Он взял темп, и не хотел сбивать дыхание.

— Слышь, прохожий, с тобой пойти дозволь. — Заорал мужик, в несколько громадных прыжков догоняя их. — Мне вот такой напарник позарез нужен. Чтоб и не струсил, и по силе ровня. Чем хошь поклянусь, вреда не сделаю.

А мне ты на кой? — Удивился Вячеслав. — Разбойничать я не пойду. Я князю в охранители в гридни иду наниматься. Авось на службу примет.

— Это к Ярополку, что ли? — Влет понял тать. — Пустое. Был я у него в дружине. Мелочь людишки. Князь, хаять не стану, мужик справный. В кулаке все держит. А все одно скука. Хотя? Он меня не гнал, я сам ушел, по теплу. Заскучал. Душа простору запросила. А князь с пониманием. Даже внове звал. На землях его вроде не баловал. Пес с ним. Айда.

Эй, боярин, ну скажи хоть ты ему.

Трифон даже не нашел что сразу ответить. — Ишь, сыскал заступника, лиходей.

Мужик беззлобно усмехнулся. Не любишь, знать, шальной народец? А то и верно, чего любить. Только, и мы какую, никакую, пользу казне приносим. Коли не так, князь живо бы погнал.

От возмущения Трифон не сразу нашел что и ответить. — Ты, варнак, ври да не завирай. Как смеешь на князя хулу слать.

— Да не князю то в укор, тут другое. Вот смотри, боярин. С чего княжья казна прибавляется? С подати. Сам себе ответил мужик. — А кто ее платит? Смерд. Да мастер в посаде. Так то слезы. Самое велико с проезжих купцов, да с защиты княжей идет. А коль не было бы в лесу лихих людей, кто б по дороженьке, где князь заслон держит, пойдет. Околотками, проселками, хоть буераками, только чтоб не платить кинутся. Купец ныне на денежку жаден стал. — Разливался соловьем бродячий философ. Опять же простой народец взять. В Борискином, к примеру, уделе. Не будь страха перед разбойничками, народ от жизни такой, что при нем, уже давно б разбежался. А так ничего, терпит. В ноги к князю идет жалостить. "Защити, отец родной". То-то.

Казначей, которому эта сторона жизни была известна как никому другому вынуждено смолчал, признавая некоторую правоту говорливого разбойничка.

Опять же идти вам долгонько. — Хитро усмехнулся уговорщик. А вдругорядь так может и скласться. Где на всех берлог наберешь. А ну как внове налетят разбойнички? А я эти места как родную хату изведал. Проведу в лучшем виде, и уж всяко скорее. Вы вон смотрю идете, а там далее кряж, обходить полден ходу. А коль сей час поворотить, вон туда, то и миновать крутояр можно.

— А ты говоришь, чего толку. — Подлил масла в огонь Вячеслав, обращаясь к спутнику. —

Значит так. Зовут тебя как, хороняка? — Повернулся он к запарено поспевающему следом бородачу.

— Симеоном назвали при крещении, а так Сенькой кличут. Сенька-Хват мое прозвище.

— А чего Хват? — Поинтересовался с подковыркой Трифон. — Хватать любитель?

— Чего ж не схватить, коль само в руки плывет. — Без смущения отозвался Сенька. — Только прозвали так за удачливость, да за ловкость мою. — Без ложной скромности закончил он.

Вячеслав притормозил и вытянул из-за спины пару запасных досок.

— Вот тебе, Симеон, обувка. Гляди, показываю один раз. Повяжи к ногам, идти сноровистей будет. И еще. Коль чего худое замыслишь. Предупреждать не стану. Вмиг расстанемся, только уж не взыщи навечно тогда. Понял? — Он глянул в глаза собеседнику долгим пристальным взглядом.

— Клянусь, худого супротив тебя, гридень, ни в голове, ни в делах не ладить. Вот те крест троекратный. — Осенил Семен широкую грудь крестным знамением. Чем вызвал косой взгляд Трифона.

— Ох, Славушка, чую, хлебнем мы с ним лиха. Говорлив не в меру, такому побожиться, что нос утереть.

— А ты, Боярин, за собой взгляни. Поди, князю то какую ни есть клятву служить давал? А чего ныне в бега подался? — Срезал Хват недруга.

— Ох, ловок. — Засмеялся Славка. — Коль ты и в бою столь хваток, то, считай, прозвание свое не зря заслужил. Меня Вячеславом звать. Дружинники еще прозвание дали, но пока не скажу. А спутник мой, ты, верно, подметил боярин. Тимофей свет Авгиевич. Ты уж с ним поласковей. Я у него нынеча в охранителях. Понял?

— Смекнул паря. — Отозвался Семен. — Так ли сладил? — выпрямился, показывая снаряженную ногу.

— Молодец. — Хлопнул Вячеслав по широченной спине. Ловок, да ухватист.

— Даже слишком. — Добавил он негромко.

Отряд двинулся дальше, забирая чуть в сторону, как указал новый проводник.