Княжеский меч

Глава 22

"Кто с мечом к нам придет. От меча и. Короче, не я это затеял". — Такими словами Вячеслав открыл совет, устроенный ранним утром. За ночь из лесу вернулось ни много, ни мало, но почти три сотни дезертиров, и еще человек пятьдесят ополченцев пришло с посада. Всего с учетом варяжских наемников вышло почти девятьсот штыков.

— Маловато. — Подвел итог князь, и произнес те самые, ставшие впоследствии крылатыми, слова. — Промедление смерти подобно, приказываю готовиться к выходу. Крайний срок до полудня.

Семен, поднял бровь, но смолчал. — "Коль захочет князь, сам скажет, а нет, так и спрашивать без толку. — Рассудил воевода.

Впрочем, голому собраться, только подпоясаться. — Ни обозов с провизией, ни тяжелого вооружения все равно не было.

Разбитое на три полка воинство смотрелось жалко. Сотники, назначенные из Славкиных гридней с удрученным видом донесли. — На трех человек — один сечень, лук у пятого, а уж про мечи и говорить стыдно. Бежавшие в панике вояки растеряли не только оружие, но и щиты и шлемы. Даже кольчуги.

Славка хмыкнул. — Оно и понятно. — У страха глаза велики., а бежать налегке куда приятнее. Отменять срок, однако, не стал, только распорядился собрать в посаде весь войлок и сыромятные ремни. Жители, обрадованные, что экспроприация остатков продовольствия не состоялась, странный приказ исполнили с готовностью. Дружина вышла в срок. Варяжский отряд быстро ушел вперед, но сговорились, что отрываться далеко не станут, будут следовать в пределах видимости. Семен терпел неизвестность долго. Но, когда прошли с пару верст, не выдержал.

— Прости, князь, знаю, с глупа ничего делать не станешь, но ведь. Ни харчей, ни снаряжения, оружья и то на всех нет. Как биться станем. Вячеслав проследил за тянущемуся по полю каравану.

— Ты, лучше, скажи, сколько у Всеслава войска? — Отозвался после недолгой паузы князь. И, не ожидая подсказки добавил. — А, когда мы с тобой в его вотчине были, сколь кузниц насчитали? Ну? Не понял? Семион озадачено покосился на командира.

— Не зря сказал я, что он первый начал. — Задумка у меня простая. Идем мы на Витебск. Ударить в спину, пока он в осаде стоять будет. Верно. Только двинем по короткой дороге, через гиблые ворота. Моя забота как пройти. — Пресек возможные споры Вячеслав, и закончил. — И коль будет нам божий промысел, то по пути завернем в Полоцк. Вотчина Всеслава в той стороне. Чуется мне, отыщем там и мечей в достатке, и прочего. А уж, что харчами придется им поделиться, так это как водится. Семен огорченно сплюнул в дорожную пыль. — Как я сам-то не догодал. Верно слово, он нас в расчет никак не брать не стал, и крепость без присмотра оставил. Только пройдем-ли?.

— Пройдем. — Отрезал Вячеслав. — А, коли нет, значит — судьба. Другого пути у нас нет. Получив исчерпывающие объяснения, Семен приободрился. Привычка к рисковой жизни позволила легко смириться с возможной гибелью под камнепадом. К урочищу вышли на второй день. Кажущийся вовсе неприметным из-за нагромождения валунов и разрезающих горизонт гранитных утесов, проход вызывал опаску. Варяжские воины спешились, и с тревогой оглядывали нависщие над ущельем карнизы с реденькими, едва цепляющимися за клочки почвы корявыми деревцами. Вячеслав подъехал к норманнскому отряду. Вперед вышел старший. — Идти нельзя. — Без обиняков заявил он, —

Славка ответил вопросом. — А чем ты собираешься кормить дружину завтра? В округе, на три дня пути, жилья нет. Ну а даже если потерпите, да, скажем, на Собеж уйдете, то кто-ж вам без боя харч отдаст? Согласись, вести в битву голодных воинов не самое умное решение. Я предлагаю следующее. Вот кошма. Обмотать копыта войлоком, и идти маленькими группами, по десять, пятнадцать человек. В полной тишине. Даже морды коням замотать. Это выход. И пройти можно. Не спорю — риск. Но, имей в виду. Всего в полусутках пути, за воротами, владения Всеслава — Полоцк. А тот всю дружину с собой увел. Без помех возьмем. Как думаешь, стоит эта возможность того? Убедил последний довод.

Подготовка завершилась, и первая группа, ведомая князем, двинулась вперед. Пешие дружинники, осторожно зашли в узкий ход. Двигались чутко, словно по хрупкому льду, временами испугано поглядывая на уходящие вверх откосы. Скалы, смыкались каменным пологом, срезая перспективу. Было чувство, что стены тихонько сжимаются, норовя раздавить неосторожно забредших сюда путников. Звенящая тишина, прерываемая слабым шорохом ног. Внезапно один из дружинников оступился и невольно помянул чернобога. Негромкий возглас отозвался легким шорохом. Дружинники застыли, с опаской глядя на синеющий в высоте клочок неба. Тихим ручейком сполз песчаный клин, скатился десяток некрупных камней, но обошлось. Через час пути уперлись в завал. Выручило, что камни летели вперемешку с песком, и усыпали дно почти равномерно. Наконец, кажущийся бесконечным, переход завершился. Отряд выбрался на широкую, поросшую кустами ложбину. Оставив дружинников приходить в себя, Вячеслав отправился в обратный путь. После двинулись всадники. И эта группа миновала опасное место без приключений.

Видя, что головные отряды миновали гиблое место, воины слегка ободрились. Вячеслав распорядился идти с интервалом в десять минут. Конечно, риск остается, но и так переход растянулся до вечера. Обвал случился, когда осталось пройти лишь сорока воинам. Лошадь одного из варяжских дружинников, зацепила камень. Булыжник скользнул по откосу, и с негромким стуком покатился с невысокого склона. Но этого хватило. Эхо, слабое, но понемногу усиливающееся, разнеслось по хитрой системе изломов и вернулось, обратясь в рев. Не прошло и минуты, как с вершины посыпались громадные камни. Завал накрыл две группы. И лошадей и людей. А на месте узкого прохода образовался сплошная стена. Только предпринятые меры безопасности позволили избежать больших потерь. — Будем надеяться, застрявшим на той стороне хватит ума вернуться в город. — Заключил Вячеслав, выслушав доклад Семена, о потерях. Отдыхать не стали. Миновав ложбину, проводник начал забирать левее, уходя на Полоцк. Поручив воеводе пешие полки, Славка, присоединился к варяжскому отряду и двинулся в сторону вотчин Всеслава. Передовая группа подъехала к кузнице Мефодия затемно.

— Не рассчитывая найти понимание, Вячеслав все же решил попытаться обойтись без жертв. Он подъехал к воротам кузнечного удела, и, не сходя с коня, долбанул в калитку. Словно вновь вернулся тот памятный вечер, когда они с Семеном пришли сюда в первый раз. Однако, теперь отворил сам кузнец.

— Внове пришел? — Изумился мастер, признав доставившего столько хлопот гостя.

— Цыц, собака. С тобой Псковский князь говорит. — Оборвал Вячеслав, ставя холопа на место. — Коли не хочешь, чтоб в золу все пожгли, отворяй сам. — Чего? — Вскинулся кузнец. — И смолк, отброшенный Варяжскими дружинниками. Воины сноровисто обследовали постройки, бесцеремонно сгоняя холопов и охрану на широкий двор. Обошлось почти без жертв. Лишь один стражник, со сна дернув топор, поплатился за неразумный поступок жизнью. Осмотр доказал верность Славкиных рассуждений. Десятка три готовых мечей, с полсотни откованных, но не доведенных до ума заготовок. А, еще, почти сотня копий, наручей, без счета наконечников для стрел, несколько шлемов.

— Вот и порядок. — Оглядел князь добычу. — Не я буду, коли не снарядим дружину. Оставив нескольких воинов ожидать прибытия пеших полков, отряд двинулся вперед. Движение ночью опасно во всех смыслах, но выручила луна. Она, словно по заказу, ярко освещала дорогу.

— Смотрю, частенько тут ездили. — Вгляделся князь в раскатанные колеи. К воротам с поднятым мостом не пошли.

— Смысла нет. — Остановил Норманов Вячеслав. — Тут нужно иначе. Проникнуть в крепость можно двумя способами. Под, или через. Если по зиме сгодился первый способ, то сейчас, когда слив оказался ниже уровня воды, заполняющей ров, он не годился.

— Эх, только в грязи на старости лет не ползал. — Расстроился разведчик. — Хотя, бурчал, скорее по привычке. Нужда заставит. Он скинул княжеское облачение, и остался в исподнем. Подвязал меч на спину, смотал кусок длинной веревки с найденным в кузне крюком.

— С богом. — Перекрестился и шагнул в вонючую жижу. Варяги, округлив глаза, следили за его действиями. Они не могли взять в толк, что надумал князь, и почему идет в одиночку. Подползти к стене оказалось несложно. Охрана, если она и была, вряд-ли могла заметить темное, после купания в грязи, платье разведчика.

С третьей попытки крюк прочно застрял между острыми кольями. Славка уперся в стену, и, перехватывая навязанные узлы, полез вверх. На верху осмотрелся. "Никого. Даже скучно. — Пошутил он, и тут же сплюнул, чтоб не сглазить. Спуск занял еще меньше времени. Отбежав от стены, прижался к редкому заборчику, прячась в глубокой тени. Впрочем, предосторожности оказались излишними. Разбалованная без присмотра охрана службу несла спустя рукава. Путь до запертых громадным засовом ворот проскочил в сопровождении редкого бреха собак. И тут поспособствовала вода. Запах человека этот рассол перебил начисто.

Первый стражник попался, когда до ворот осталось всего с десяток метров. Он тихо дремал, присев на бревно. Короткий рывок, удар, сложенной в щепоть ладони, и тело сторожа аккуратно устроилось возле истлевшего от долгого лежания на солнце обрубка. Труднее вышло справиться с засовом. Но после нескольких минут пыхтения и тихой возни, сумел открыть. В щель протиснулся десяток одуряющее вонючих варяжских дружинников. Они ухватились за громадный ворот, служащий для опускания моста. Со страшным скрипом пошел вниз тяжелый настил. А в ворота тем временем влетали все новые и новые гости. Мокрые, со слипшимися, бородами, тени ринулись к караулке. И нос к носу столкнулись с выскочившим сторожем. Прежде, чем тяжелый топор разбил ему голову, стражник успел тоненько вскрикнуть.

Однако крик разбудил остальных. Впрочем, помогло это мало. Минута, а может и меньше, понадобилась воинам, чтобы закончить истребление дозорных.

Славка, который в схватке участие не принимал, тяжело вздохнул. — "Ничего не поделать, без жертв война не обходится". Тем временем мост опустился, и в распахнутые ворота ринулись викинги. Страшное зрелище дополнил рев множества глоток. Не прошло и получаса, как последний солдат гарнизона упал с раскроенным черепом. "Пленных в ночной тьме брать несподручно". — Рассудили атакующие.

А в ворота уже вбегали полки дружинников Семена.

— Куда? — Рявкнул Вячеслав. Стоять возле. Он добавил пару слов еще не известных в прошлом. Семен развел руками. — Как их теперь завернешь? Городище стремительно заполнилось.

— Не грабить. — Велел князь. — Дома не жечь. Занять оборону и ждать утра. — Он, впрочем, понимал, что выполнять приказ, скорее всего не удастся. Слишком уж своеобразные были в те времена принципы ведения войны, но попытаться все же стоило. Помогли назначенные Славкой командиры. Они доходчиво разъяснили подчиненным необходимость соблюдать дисциплину. Впрочем, вовсе без мародерства не обошлось. Варяги, считая это своим естественным правом, к делу подошли творчески, и прошерстили пару десятков дворов. Впрочем, добыча их не обрадовала. Варягов даже удивила нищета посадского люда. Во главе небольшого отряда гридней, Славка ворвался в кремль. Пустые коридоры, темнота.

— Словно вымерло все? — Удивился князь. Впрочем, объяснялось все куда как просто. Едва заслышав рев атаки, дворовые кинулись врассыпную. Попасть под горячую руку Варяжским воинам не улыбалось никому. Вячеслав шел по знакомым коридорам, заглядывая в темные кельи. Пусто. И только в самом дальнем переходе на встречу попался закутанный в длиннополую рясу человечек. Он бежал, не видя ничего вокруг, прижимая к груди плотный мешочек. Удар рукоятью меча в лоб свалил беглеца на пол.

— Огня. — Распорядился Вячеслав. В свете факела увидел оскаленное, поросшее неопрятной пегой бородкой, лицо.

— Готов. — Всмотрелся в закатившиеся глаза Семен. — Кто таков, интересно, и чего пер?

Он раскрыл мешок. На грязные доски пола высыпалась стопка каких-то грамот. Семен всмотрелся в вязь букв. — Не разобрать., поднес пламя к сухому пергаменту, намереваясь поджечь ненужный хлам.

— Погоди. — Придержал его руку князь. — Спрячь, утром разберемся.

Двинулся вперед, продолжая осмотр. Рассвет встретили в княжеском тереме. Узел с платьем отыскался только к утру. Славка, ежась от холода, смыл высохшую корку, и облачился в приличествующую правителю одежду.

— И чего сам то на стенку полез? — Сварливо высказал Семен. Нешто дело, коли князь сам.

— Проехали. — Отмахнулся Вячеслав. — Поучи меня. Сам что-ли в обозе сидел?

Результат обхода многочисленных кузниц и мастерских привел командира в восторг.

— Похоже, вопрос с оружием мы закрыли. — Прикинул Вячеслав, осматривая сложенную посреди двора амуницию.

— Раздать гридням. — Приказал он. — Но предупредить. Потеря будет немедленно караться. — Хватит с них. А то это может стать традицией. За трусость одного велю казнить десяток. Побегали уже. Командирам донести эту простую истину до каждого. Шутки кончились. Не для того князь, жизнью рискуя, по заборам лазал, чтобы они оружием разбрасывались. Все. Осмотр преобразившегося войска удовлетворил. Шлемов, мечей и копий хватило всем. Щитов маловато. — Вздохнул Семен.

— Ага, и БМП ни одного. — Съязвил Славка вполголоса. — Перетопчутся. Все одно. Поскольку у противника самострелов больше чем нужно, придется рассчитывать только на ближний бой. Так и будем планировать.

Окончив с ревизией войска, князь перешел к следующей по порядку, но не менее важной задаче.

— Отправленные по дворам воины согнали народ к лобному месту. Вячеслав, стоя на высоком крыльце, осмотрел толпу.

— Я, князь Псковский, Вячеслав, избранный взамен злодейски убитого Ярополка. Всеслав, презревши законы божеские и людские, предательски напал. Сжег и порушил град великий. Что гласит закон за преступление такое? — Вячеслав кричал. Он словно вновь увидел свой сожженный дом, и глазенки потерявших мать близняшек. — Ответит кто? Ваши люди в мой дом пришли. Мою жизнь порушили. Звали их? Потому месть за мной по закону. Всеслав свое получит. Клянусь. Глаз за глаз. Око за око.

Он обвел взглядом затихшую площадь. И уже спокойнее закончил. — Огню предать Полоцк справедливость требует. Вот. Но, так скажу. Так бы сделал Всеслав, это на его совести. А я., прощаю Вас. Не вы решали, князь. Потому. Прощаю. Однако обязую собрать провиант. Скажете — нет? Еще поискать предложите. Только не поверю, что вовсе пусто. Спрятать легко — лес большой.

Да, знаю, самим сеять нужно, и детей кормить тоже. Не зверь, понимаю. Но и иначе поступить не могу. А, чтоб по-людски вышло, предлагаю: Дадите провиант, верну все сторицей. А коль не сумею. Вот расписки, что с вас князь взял. — Вячеслав потряс толстой кипой. Все в огне спалю. Ваш долг перед ним погашаю. Вы, всяко, в прибытке. Ну а коль и тут откажете, не обессудьте. Тогда, слово княжеское, в ночь — гореть Полоцку. Решайте. Сроку вам до полдня.

Невероятное собрание окончилось. Будь Славка настоящим князем, вовсе не заморачиваясь, прошел по дворам, и с кожей припасы вырвал. Однако рассудил иначе. К чему шкуру драть, когда договориться можно. К тому-же, если сумеет он победить Всеслава, придется, хочешь, не хочешь, власть в уделе ставить. Тогда и принесут прибыль уговоры.

Тактический ход оправдался. Уходила из города дружина с полным запасом провизии. Мало того, уже перед самым выходом, когда спалил Вячеслав принародно ссудные грамоты, подошла к нему небольшая группа бояр и купцов.

— Дозволь князь сказать. — Поклонился выбранный для беседы боярин. — Всеслав всех в полный разор загнал. Как жить? Потому, коль сумеешь верх взять, присягнет город на верность тебе. Слово наше крепкое. Только уж ты постарайся, князь. В подарок прими кольчужных рубах два на десять, да самострелов пяток. Все чем можем. Но до поры, не серчай, молчать будем, бо, Рюриков род силен, за ним и Киев и Новоград. Гнездо порушить не дадут.

Вячеслав глянул на опасливо косящих олигархов. — Знаю, что творю, други. Неслунд с Рюриками давно в ножах. А коль сумею Варягов развесть, то без меня им никак не сладить. Так, что совет мой. Не ждите. Снаряжайте караваны, да за товаром ступайте. Когда вернусь, путь из варяг здесь пойдет. А уж там поглядим, кто из нас моложее. — Пошутил Вячеслав, провожая посольство.

— Виданное ли дело? — Изумился Семен. — Чтоб такое? И ведь чуют страх, а все одно пришли, и помощь дали. Сдается Видно и впрямь, до последнего предела Всеслав народ довел, коль так-то.

Повеселевшие воины шли ходко. Одно дело на голодное брюхо, да с пустыми руками на бой идти, другое, когда под рукой добрый меч, а на груди рубаха кольчужная. А еще, грела дружинников вера в удачливость и разумность князя.

— Справен, удачлив. — Сам, в однова, крепость взял. С таким не пропадем. — Переговаривались на ходу воины, держа строй. Даже варяги, оценив ловкость и рассудительность князя, пришли к выводу, что не будет тот наемное войско бездумно класть.

Вячеслав спешил. Как ни украли у противника время, однако, по любому, на подходе уже Всеслав к осажденному городу. Как там все сложится?

Это в двадцатом веке триста километров не расстояние. А тут. да еще с обозом, да переправы.

К исходу второго дня, проводник разъяснил. До посада всего ничего осталось, версты две. Вячеслав распорядился выставить охранение и ждать.

Семен, увидев, что князь в очередной раз потянул с головы расшитую шапку, рассердился всерьез. — Что, опять? Да сколь можно. Ты пойми. Коль чего с тобой не так, все порушишь, и куда боле народа без воли княжеской сгинет. Неужто требно столь судьбину пытать?

Славка задумался. — Нет, не могу. Пойми, я привык все сам. А сейчас никто лучше не сумеет. Разведать, решение принять. Сам должен.

Помощник, видя, что переупрямить не удастся, махнул рукой. — А мне, выходит, сиди, дожидайся?

Не тратя время на пререкания, сменил княжеский наряд на потертую одежду простого воина. Накинул на плечи рваный дерюжный кусок холстины, пристроил в прорехи несколько веток, попрыгал, убеждаясь, что все сидит ладно. Закрепил меч на спину, и пропал в вечернем сумраке. Уже пробираясь сквозь густые заросли, набрал сырой земли, вымазывая лицо и руки. Короткий марш-бросок завершился нудным переползанием. Когда впереди стали слышны звуки лагеря, замедлился до вовсе уж черепашьего темпа. Лучше промедлить, чем потом убегать.

Последние сто метров одолел змеиным юзом. Надолго замирая, и ожидая, когда заверещат спугнутые им ночные обитатели. Но едва выбрался на рубеж наблюдения, оказалось, что вышел вовсе рядом с лагерем. Каких-то тридцать метров отделяло его от крайних костров, разбитого в поле лагеря.

Грубый подсчет утвердил в предположениях. Почти три тысячи. Плюс, минус сотня. И неведомо еще сколько в дозоре. Хотя, судя по всему, подошли недавно. Загадить окрестности не успели. И деревья не пообломали.

На фоне темного ночного неба виднелись стены городской крепости. Построенная на вершине холма, она, окруженная посадскими домишками, возвышалась над окружающим ландшафтом, одной стороной выходя на огибающую естественное препятствие реку, а другой смотрела на ровное поле. С реки не рискнут, значит, обкладывать будут здесь. А, ежели, Олег чего придумал, то и вовсе ждать не станут.

Вячеслав всмотрелся в сидящих у кострищ воинов. — "Странно. Сидят и сидят. Только изредка пройдет туда сюда человек, подбросит хворосту, Перекинется парой слов с другим таким-же бродягой".

И тут пришло понимание. Рассаженые таким образом, чтобы сполохи костра, создавали эффект легкого движения, на самом деле воины не шевелились. Однако, не все так просто. Среди десятка сидящих у каждого костра, Славка насчитал по два, три более активных. Они жестикулировали, вставали, пересаживались. Создавая иллюзию движения, временами переходили от костра к костру, причем, если один уходил, то с противоположной стороны не его место усаживался следующий. Быстрый подсчет показал. Во всем биваке набралось не более ста человек. "Ай да Олежек. И место выбрал с толком. Как на ладони. Смотрите, люди добрые, вот они мы, сидим, примусы починяем, никого не трогаем.

Одна проблема. — А как с посадским концом? Конечно, основное жилье выросло со стороны реки, надежнее, а здесь только десяток, может чуть больше захудалых дворов. Но, тем не менее? Даже собаки не брешут. Тишина мертвая. А может и впрямь? Пройти по дворам приученным к тихой работе мокрушникам дело нехитрое. Да и собачек пострелять из арбалетов не сложно. Тогда конечно. Зачистка по полной схеме. Выходит вся королевская конца, вся королевская рать ползет сейчас по полю? Нет, все-же, конница, судя по всему, ждет в засаде. Мало-ли, вдруг кто проколется, и поднимется шум. Ясное дело, выпустить из крепости кавалерию с копьями на рассредоточенных по площадям пластунам было-бы не глупо. Но, на такой случай конные и пригодятся. Ждут, поди, где ни будь за бугорком". — Сообразил Славка.

"Однако, не все так плохо. — Думал разведчик, выбираясь обратно.

— Бут-тем еще посмотреть, — как говорят наши литовские соседи. — Пошутил он уже на бегу.

Миновать открытое пространство это пол дела. Главное, выбрать нужный момент. А вот момент этот наступит не в час между волком и собакой. Трудно предположить, что, имея под боком лагерь неприятеля, осажденные способны заснуть столь крепко. Я бы такой момент создал искусственно. Да, согласен, возможно, перед самым рассветом, но для пущего эффекта исполнил бы ложный выпад. К примеру, с реки. Оттянуть внимание, и рывком, на ура, или вынести ворота. Вернуться на стены уже не успеют.

Славка снизил темп, и, перейдя на шаг, успокоил дыхание. Вышел к затихшему в засаде отряду. Часовой вскинулся только, когда подошел совсем близко.

— Не спи, замерзнешь. — Предупредил разведчик. — Свои, не шебутись. Совет собрали в темноте. Вячеслав изложил свое видение ситуации, и предложил высказываться.

— Ты старшой. — Отказался за всех Семен. — Решать тебе. Чего воду толочь.

Славка потянулся, разминая кости, ноющие после пластунской вылазки. Сказалось длительное отсутствие тренировок.

Пойдем логическим путем. — Произнес он вполголоса. — Если я не ошибаюсь, то, для организации отвлекающего маневра должен послать наш противник достаточное количество воинов. Что-бы осажденные поверили. Это раз. Второе, особой выучки тут не требуется. Что следует? А вытекает из сказанного, что в плавь на подручных средствах пойдут ополченцы и всякий прочий сброд. И начать они должны заранее. Для того чтобы успели защитники среагировать на новый фактор, и перебросили часть воинов со стороны основного удара. Теперь о главном. Как планируется использовать нашумевших бойцов? Через стену их не пустят. А могут отправить второй волной. Когда атакующие проникнут в крепость, отворят ворота, вот тогда туда и войдут, выполнившие свое задание, пехотинцы. Поучаствуют в добивании. Самострел оружие хорошее, но не всегда же наповал бьет. Кого подранит, кого оглоушит, а тут и они".

— Предлагаю следующее. — Сформулировал замысел князь. — Задача наша занять место этих отвлекающих. И не просто занять, а исполнить маневр настолько отвратительно, чтобы не поверили сидящие в крепости в серьезность задумки. И. в то-же время. раскрыть планы Всеслава.

Вот что, ребятки. — Обратился Славка к своим бойцам. Все самострелы, что есть, вам. Подберетесь как можно ближе к лагерю, разжигаете на болтах смолу и прямой наводкой по сидящим у костра чучелам. Они ведь, так мыслю, кафтаны соломой набили. А когда начнут вокруг костров гореть, без движения, сидя, тут уж только дурак не догадается что дело неладно. Разделимся так. — Славка повернулся к внимательно разбирающему речь командира Варяжскому атаману. Твои воины Ольгерд, должны перебить ополченцев, и на их же плотах плыть через реку. Но уже на подходе к берегу, засбоить, и спуститься чуть ниже. Выйти у посадского конца, и маршем к воротам. Дождаться, когда атакующие завязнут в схватке, и войти в город. Вас примут за подмогу. Поскольку в атаку через стену пойдет тысяча с самострелами, запасы они отстреляют. И как бы плохо не оборонялись защитники, при всех раскладах, половину из нападающих, они точно выкосят. Вам останется только рассеять и добить остатки. И гнать их дальше, в кремль.

— А вашим сотням. — Повернулся князь к Семену. — Предстоит идти третьей волной. Но задача не менее ответственная. Закрыть ворота, и держать крепость от конных. Всеслав, вернее всего, будет с этой группой. Когда поймет, что все пошло не правильно, рванет на штурм. Ссадит бойцов с коней, отправит на помощь. И ломить они будут отчаянно. По голым стенам полезут, выбивать будут все живое. Пока варяги сопротивление не подавят, вам держать оборону. Ну а после, как говорится, жизнь покажет.

Напоследок распорядился. — Всем выдать по белой тряпице, и на рукава навязать. Разъяснить, что те свои, иначе в темноте, да в суматохе друг друга перебьют.

Первый этап операции прошел без сучка, без задоринки. Разбив отряд на два полка, варяги в полной тишине вышли на беспечно готовящихся к переправе ополченцев и гридней. Результат был страшным. Неожиданность и напор позволили умелым воинам уничтожить превосходящее их на четверть войско всего за полчаса. Спастись бегством из всего отряда смогло не более сотни. Обезумев от паники и страха, бойцы бежали, теряя оружие и щиты. Кровавая мясорубка выкосила дружину Всеслава на треть. Варяги погрузились на уже готовые плоты и двинулись через неторопливую реку в сторону крепости. Заметили их, когда маленькая флотилия была уже на середине реки. В предрассветном сумраке они были как на ладони. Защитники выпустили тучу стрел, но нападающие еще не вошли в радиус поражения. А как только первый плот достиг незримой черты, варяжские воины подняли шесты и позволили течению снести импровизированные средства переправы мимо крепости, вниз по реке.

Отправленные в засаду стрелки открыли огонь по лагерю. Сухая солома вспыхнула с нескольких сторон. И вот уже в десятках мест начало разгораться пламя, освещая неестественно замершие фигурки объятых огнем, но неподвижных воинов. Засуетились оставленные для прикрытия костровые, спеша погасить разгорающееся пламя, но тщетно. Минута, и вот уже весь лагерь осветился словно карнавальная площадь. Даже если у Витебцев и было намерение перебросить часть защитников к реке, теперь оно наверняка исчезло.

Но маховик атаки уже сдвинулся. Во время боя разбираться некогда.

И тут ухнуло. Вячеслав увидел, как громадный огненный шар возник там, где находились большие ворота в крепость.

Неужто умудрился заряд спроворить? — Охнул наблюдатель. Ворота дрогнули и занялись огнем. Вспышка осветила многочисленные фигурки, спешащие преодолеть последние десяток метров до стен. И вот уже ударил в полыхающие бревна громадный таран.

Арбалетчики, прикрывая техническую группу, осыпали защитников крепости стрелами. Самострелы били с удивительной силой и точностью. Прошло несколько минут, и ворота не выдержали. В проем хлынула плотная толпа воинов, вооруженных копьями и большими щитами, они сломали ряды обороняющихся и разошлись в стороны, выпуская вперед арбалетчиков. Залп, и вновь ряд сомкнулся. Однако защитники быстро справились с замешательством, и принялись обстреливать ворвавшихся в крепость. Атака захлебнулась, но арбалетный залп выбил сидящих на подмостках воинов.

Наступление продолжалось, гридни Всеслава шли по телам убитых и раненых. Но тут с флангов подоспели латники, вооруженные короткими топорами. Строй копейщиков рассыпался, пошла рубка. Гигантская гусеница протискивалась в ворота, и словно тесто из крынки растекалась по внутреннему двору. Первый рубеж пал, но оставался второй ряд обороны. Стены из бревен, на которыми засели лучники. Они открыли огонь по нападающим. В сутолоке боя стрелы били без разбора, поражая и своих и чужих. В узкое пространство двора хлынула расплавленная смола. Крики обожженных и раненых усилили дикий аккомпанемент боя. Грохнуло, и вот уже и вторые ворота, закачались под ударами. Бой перекинулся внутрь крепости. Наконец поток идущих на штурм воинов начал редеть. И вот уже во дворике остались лишь тела убитых и растоптанных, раненых людей.

Блеснула полоска зари, и в первых лучах восходящего солнца, в пролом ринулись варяги Вячеслава. Рев викингов заставил нападающих обернуться. Боевой клич норманнов бросал в дрожь и не столь крепких бойцов. Не ожидающие атаки с тыл, наемники дрогнули. Они замерли, крутя головами, пытаясь понять, откуда возникла новая угроза. Оказаться между двух огней — положение не из приятных. Увидев неожиданную подмогу, защитники воспряли духом, и кинулись в атаку. Бой развалился на сотни скоротечных схваток. Но, противостоять мастерски владеющим мечом варяжским воинам долго, люди Всеслава не смогли. Возникла паника. Объединив усилия, Варяги и Витебцы теснили захватчика.

— Пора. — Рявкнул Вячеслав, наблюдающий за развитием битвы с холма. — Полки вперед. Пришпорил коня и понесся через поле, увлекая за собой остальных. Три сотни воинов рванулись из-под прикрытия небольшой рощицы к распахнутым воротам крепости. Минута, и они просочились внутрь, Десятки человек навалились на подломанные створки, сводя их вместе. Другие лихорадочно пытались укрепить петли. Выручил оставленный у входа таран. Боевой топор мало подходит для плотницких работ, но в минуты опасности силы удваиваются. Обтесанный столб, встал в скобы намертво.

А по полю уже неслась конница прозревшего Всеслава.

До защитников крепостных стен донесся вой конницы. Но, видя, что не успевает, скачущий во главе лавы, всадник поднял руку и осадил коня, поворачивая в степь. Воины спешились, и, подчиняясь приказу, ринулись к крепостной стене.

На подступах разделились. Большая часть принялась вести огонь из самострелов и луков по защитникам, а с десяток закованных в тяжелые доспехи двинулись к воротам.

Славка понял. — "Заложат мину, и абзац. Махнул, указывая снайперам цель. Со второго залпа наступающих диверсантов удалось становить.

Но это временно. Сейчас Олег перегруппирует стрелков, подавит огневые точки, и тогда заложить фугас дело времени. — Князь обернулся, разглядывая, что творится в крепости. Бой уже переместился на площадь и в сам кремль. Понять, кто побеждает было невозможно.

— Значит, стоим до последнего. — Решил Вячеслав. Крикнул — Собрать самострелы погибших, и на стены. Главное не допустить к воротам.

Семен диким взглядом уставился на него. — Может встретить?

Славка отмахнулся. — Ерунда, главное отстоять ворота, пока Варяги не закончат с основными силами. Стоит только выбраться наружу, как они нас положат.

А враг тем временем перегруппировался. Взяв в каждую руку по щиту, с десяток дружинников выстроились в круг, образовав защитный редут и неторопливо двинулись к намеченной цели. Стрелы, выпущенные по ним, не причинили никакого ущерба. И вот уже передвижная крепость замерла возле ворот.

Вот и все. — Ругнулся Славка. — Всем вниз. Будем встречать гостей. — В стену возле его головы врезалась короткая, с тяжелым наконечником, арбалетная стрела. Семен выставил щит, укрывая командира.

Взрыв, куда более сильный, чем предыдущие, тряхнул спускающегося по лестнице князя. — "Ну что-за нафиг. — Расстроился он. Так все чинно было. Ни шума ни гама. А этот только и умеет, что взрывать.

Поврежденные ворота закачались, и медленно пошли вперед, норовя придавить защитников. Грохнулись, подняв столб пыли, и в проем рванулась братва Всеслава. Стрелять уже было некогда. Сшибка вышла у самого входа. Пользуясь относительной теснотой, воины какое то время могли сдерживать торопящихся проникнуть на помощь своим дружинников Олега.

Вячеслав сражался в центре своего маленького войска. Удар, нырок, выставленный щит. Сутолока замкнутого пространства играла в пользу защитников. Перебираться через куски бревен, камни, тела погибших и одновременно атаковать сложно. Но, сказывалась выучка. Если в месте, где держал оборону князь и десяток его воинов враг пройти не мог, то сломать необученных ополченцев оказалось легче. Схватка понемногу разрасталась. Вячеслав принял удар меча на щит, и срывая голос, крикнул, отыскав взглядом Семена.

— Обходят, сейчас отрежут. Давай к варягам. Пусть торопятся. Еще минут десять и они нас сомнут. Семка рванулся ко вторым воротам. Остановился, не решаясь оставлять князя. Но, подгоняемый ревом наступающих, махнул рукой и побежал вперед.

Он уже достиг пролома, но вздрогнул, и недоуменно обернулся. В спине у него торчал арбалетный болт. Мощный наконечник легко пробил кольчугу и застрял глубоко в теле.

Славка, отбиваясь от двоих, наседающих на него наемников Всеслава, даже не заметил, как товарищ покачнулся и сполз на затоптанную брусчатку. Попытался встать, цепляясь ободранными пальцами в шершавые края сорванных взрывом ворот, и уже навсегда замер, невидяще глядя в проплывающие по небу громадные облака.

— На, золотом, крыльце, сидели, Царь, Царевич, Король, Королевич. Три, четыре. Семью семь. — Бессмысленная детская считалка засела в голове у Вячеслава, помогая сохранить безумный ритм схватки. Он взмахивал мечом, словно железный дровосек, повторяя ее про себя в такт с ударами.

Вот уже не пойманный треснувшим щитом, прилетел откуда-то сбоку шальной удар, загудела голова от мазнувшего вскользь по шлему, топорика.

"Похоже, карачун подходит". — Отстраненная мысль не тронула.

Огляделся вокруг. — Совсем мало воинов с белыми тряпицами, а они все лезут и лезут. И тут уперся взглядом в знакомое лицо. Перекошенное, в копоти сажи, оно мало напоминало физиономию рафинированного чекиста.

— Ты? — Удивление во взгляде противника позволило прочитать по губам. Всеслав рявкнул обступившим его воинам, устроившим нечто вроде кордона, и ткнул пальцем на Славку. Словно спущенные с цепи кавказцы, рванулись к цели несколько здоровенных, похожих на горцев, дружинников.

Мечи замелькали в опасной близости от Славкиной головы. Но вдруг, словно разряд тока скользнул в воздухе. Нападающие увидели, что из крепости, сметая всех на своем пути, хлынули викинги. Топоры молниями засверкали в солнечном свете. Растерзав гридней, Варяги поспешили на помощь защитникам.

— Повоюем. — Выдохнул Вячеслав, и рявкнул что было сил, подбадривая дружину.

Одного из телохранителей Олега, срубил, поймав на опережение. Второй замешкался, и уже сам вынужден был отбиваться от наседающих мечников Вячеслава. С третьим пришлось повозится. Он умело маневрировал, уходил с линии атаки, пугал контрвыпадами. Но всецело занятый схваткой не углядел, как мимоходом взмахнул мечом выросший за его спиной Варяжский воин.

Голова кавказца дернулась, и почти отделилась от тела.

— Ну вот, — Славка провел сырым от крови и пота рукавом по лиц, выдохнул. А говорили, порожняком пойдем. В три шага преодолел пространство до Всеслава. Тот среагировал верно. Встретил сшибкой, пытаясь остановить атаку щитом.

"Прямо как дети. — Славка походя отмахнулся, и, смещаясь под руку, взмахнул мечом в круговом, маховом ударе. Связанный блоком щит противника не успевал. Всеслав не стал пытаться. Он ответил встречным ударом. Мечи высекли искру., и странное дело, Славкин клинок задребезжал, поползла по узорному лезвию длинная трещина. Булат лопнул, и меч превратился в несуразный кургузый обломок.

Из горла Всеслава вырвался клекот. — Ну вот и карачун тебе. Скрипнул, пузыря слюну, князь. Взмах, искра света на осколке, и словно пущенный из пращи понесся к голове Всеслава брошенный в отчаянной попытке поразить врага обломок Славкиного клинка. Мечник легко отбил его в сторону, но повторить разящий замах не успел. Сбивая локоть бьющей руки, Вячеслав метнулся на противника, снося его в сторону. Не обращая внимания на удар щита, Славка вцепился в лезвие. Кольчужная рукавица скользнула по отточенному краю. И ухватила за голомень. Выворачивая клинок, крутанул кисть в сторону и провел удар в голову.

Всеслав хрюкнул, захлебываясь кровью из разбитого носа, и попытался вырвать меч. Поздно. Всем весом налегая на руки, разведчик вывернул клинок из ладони врага.

Перехватил в воздухе, и вот уже теплая, влажная от чужой ладони рукоять оказалась в его руке. Взмах последовал на автомате. Коротко, иначе в тесноте не размахнуться, он полоснул по руке неосознанно цепляющей потерянное оружие.

Завершающий удар пришел в сверкнувший серебряными полосами шлем Всеслава. По лицу противника поползла струйка крови. Добить. — Ревел зашкаливающий адреналин, толкая руку с клинком на замах. А глаза выцеливали открытое для последнего удара место.

Но, словно сработал выключатель. В уши ударили грохот и крики схватки. Славка обвел мутным взглядом окружающее пространство. Бой уже почти закончился. Варяжская дружина вышвырнула остатки войска агрессора из крепости, и сейчас уверенно и методично гнала спасающихся бегством врагов по полю.

Перевел взгляд назад, и вдруг почувствовал странное чувство. Словно в руке у него был не меч, а ледяной прут. Холод полз по ладони, поднимался к плечу, отнимая силу и проникая в кости. Преодолевая непонятную слабость, диким усилием разжал пальцы. Меч нехотя, словно не желая расставаться с теплом руки, упал на залитую кровью землю двора. Послышалось шипение, которое не мог перекрыть даже гомон победившего войска. А матовая поверхность клинка начала темнеть, на глазах покрываясь бурым налетом ржавчины и паутиной окалины. Миг, и вот уже вместо красавца Ульберта в пыли лежал погнутый, ржавый, кусок железа, которому кто-то словно в насмешку приделал серебряную резную рукоять.

Князь зажмурился и мотнул головой, прогоняя наваждение.

— Славка? — В голосе поверженного противника вовсе не слышалось ненависти, скорее невероятное удивление. — Что это? Где я?

Вячеслав не ответил. Махнул рукой, и пошел прочь.

Вот и все.

Конец.