Князь – дракон

Глава 7

Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной

Утро выдалось влажным, ночью подул ветер с моря, и неожиданно потеплело. Снег уже не скрипел под копытами лошадей, а лежал грязноватым белым ковром, налипая на копыта по самые бабки.

Артем без вражды попрощался с главой поселка. Он не осуждал его за то, что тот не признал в принцессе правителя царства, а сам Артем пока не считал себя таковым. Он верил: пройдет немного времени, и при упоминании его имени все они будут трепетать. А пока он потерпит и будет собирать силы.

Поднимаясь в гору, отряд уверенно следовал по старой дороге, построенной предками эхейцев. Эту дорогу построили в те времена, когда ремесленные знания еще были в почете. Однако сейчас в царстве Дионисии царили дикость, раздробленность и откровенная нищета.

Весь день отряд двигался по этой дороге, и когда солнце начало клониться к закату, они подошли к пещере, где Артем собирался заночевать и дождаться прибытия Хойскара и его воинов-паладинов. По пути они миновали останки воинов Эгемона и сломанные повозки. Хищные звери обглодали тела, и припорошенные снегом костяки напоминали об ужасах прошедшей здесь битвы.

У Артема не было четкого плана действий. Он просто хотел пройти по горам и посмотреть на племена, а затем составить план кампании и силой подчинить диковатых, но сильных эхейских горцев. В пещере он зажег магический светляк и сразу увидел корзины, сундуки и ящики с припасами. Звери не заходили в пещеру, их что-то отпугивало отсюда, и все осталось нетронутым.

У места, где обычно разводили костры, были сложены вязанки дров и котлы, а рядом стояли три магические печи, обогревавшие с помощью амулетов огня. Артем позвал командира отряда, Аргумена, сына вождя племени алиутов, и показал ему на костры и котлы.

– Заводи людей, – разрешил Артем, – пусть коней заводят тоже. Место всем хватит. Тут для коней есть ячмень и овес. Для воинов есть котлы и пища, она в корзинах, сами разберетесь. В ящиках броня и оружие, завтра буду экипировать твоих воинов и это все оставлю им за службу. Понял?

Дикарь упал ему в ноги и обнял их.

– Князь Артем, наша преданность не будет знать границ. Мы умрем за тебя.

Артем постоял в раздумьях, потом приказал воину подняться с колен.

– Аргумен, – произнес назидательно Артем, – не пристало воину падать в ноги. Ты представитель высокого воинского сословия, князю служишь. Кланяться в ноги – это удел крестьян. Запомни это и научи своих воинов. Для подтверждения своей верности бейте себя в грудь кулаком и склоняйте голову. Вот так, – Артем показал, как надо. – И обращайтесь ко мне «сир».

– Понял, сир, – радостно оскалился и показал здоровые белые зубы Аргумен. Ударил себя в грудь кулаком и произнес: – Рад служить тебе, сир.

– Молодец, – похвалил Артем дикаря и одобрительно похлопал его по плечу. – Заводи людей и располагайтесь. Вон в том углу, где большая плита на полу, видишь? – туда пусть не лезут.

Аргумен кивнул и вышел. Дионисия стояла рядом и слушала его. Когда дикарь покинул пещеру, она спросила:

– Почему «сир», а не «борз»?

– «Борзы» – это представители Великих Домов, а я будущий царь, и ко мне надлежит обращаться «сир».

Дионисия одними губами повторила это слово и снова спросила:

– А ко мне, значит, надо обращаться «сира»?

Артем подумал, затем улыбнулся и кивнул:

– Конечно, любимая.

От его слов у девушки вытянулось лицо.

– Ты назвал меня любимой! Значит… – Она замешкалась с вопросом. – Значит, ты меня полюбил?..

– Считай, что полюбил, – улыбнулся Артем. Дионисия снова задумалась. Мимо них сновали служанки, и прошел, величественно неся свою тушку, повар. Артем дал девушкам указание:

– Располагайтесь здесь, в углу. Там три ящика стоят, это наши, доставайте оттуда все, что нужно для ночлега. – Потом посмотрел на Дионисию. – Тебя что-то смущает? – спросил он.

– Немного… Я не поняла, ты меня любишь или я так должна считать?

– А есть разница? – переспросил Артем.

– Конечно. Ты или полюбил меня, или заставляешь считать, что полюбил. Я хочу знать, как ты ко мне относишься.

– Отношусь как к любимой жене, Дионисия, – серьезно ответил Артем. – Ты это почувствуешь, – улыбнулся он. – Давай разжигать печь и дадим возможность повару приготовить нам еду. Садись на сундук и смотри.

Артем подвинул к ней печь, активировал огненный амулет, и печь почти сразу раскалилась докрасна. Артем уменьшил огонь и позвал повара.

– Шираз, бери в корзинах припасы и готовь для нас ужин, печь я тебе разогрел, тебе поможет Армидана. А ты, Айгуль, помоги госпоже…

Пока Шираз вместе с Армиданой занимались корзинами, Дионисия, сидя на сундуке, грела озябшие руки и не сводила глаз с Артема, который стоял в стороне и наблюдал за тем, как его воины разбивают лагерь. Ей хотелось задать вопрос, но она боялась, что ее услышат служанки и повар. Однако, не в силах сдержаться, она встала и подошла к Артему.

– Князь Артем, сир, – произнесла она, потянув его за рукав полушубка. Артем обернулся к ней.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

Дионисия наклонилась к его уху, так как была с ним одного роста.

– А кто из нас будет первой женой? Я или твоя озерная невеста? – тихо спросила она.

Артем рассмеялся и приобнял Дионисию.

– Раз ты первая выйдешь за меня замуж, значит, ты и будешь моей первой женой, – произнес он. – А это важно?

– Правда? – радостно воскликнула девушка и прижалась к нему, крепко обняв. – Я очень этому рада. И конечно же, это важно. Как первая жена, я буду главной. Я буду ей говорить, когда она сможет с тобой спать и что ей делать как второй жене. Она будет заведовать хозяйством замка, а я – заботиться о благополучии царского дома и царства. Это справедливо.

– Иди, грейся, – смеясь, сказал Артем и подтолкнул ее к печке. – Я прослежу, как расположится дружина и как они выставят стражу, потом приду.

Дионисия, осчастливленная ответом князя Артема, пританцовывая, вернулась в угол и снова села на сундук.

Однако ее тут же согнала Айгуль:

– Встаньте, госпожа, я разберу вещи для обустройства ночлега.

Дионисия неохотно поднялась и отошла в сторону, наблюдая за тем, как Шираз режет мороженое мясо и кидает его в котел, где уже шипело и скворчало копченое свиное сало.

– Армидана, – приказал он, – принеси воды.

– Где я ее возьму? – удивилась девушка.

– Дура, снег набери, лед. Его много на склонах, – прикрикнула на служанку Дионисия. Армидана, недовольно шмыгнув носом, ушла и вернулась с воином, который нес воду в бурдюке.

– Вода есть, Шираз, – сообщила она. – Вот, – и указала на бурдюк.

Шираз молча забрал его. Айгуль расстелила циновки на пол, уложила шкуры медведей, толстые шерстяные одеяла и пригласила Дионисию сесть. Та села, указав девушке сесть рядом.

– Рассказывай сказку, – приказала она.

Артем же не стал слушать сказки Айгуль. Он вышел из пещеры и позвал за собой Аргумена.

– Расположи часовых наверху на перевале и внизу у скалы, – сказал он, указывая на выступ у тропы. – Если что заметят странное, пусть зовут меня, ничего больше не предпринимают.

– Понял, сир, – ударил кулаком в грудь командир отряда и отошел от Артема.

Тот постоял на ветру, огляделся и пошел за камень, чтобы справить малую нужду. Когда он вышел из-за камня, то от неожиданности вздрогнул. На него смотрел ширд и вилял хвостом.

– А ты что тут делаешь? – спросил он вслух.

– Меня сопровождал, – услышал он женский голос, и из-за камня показалась Неела в сопровождении второго пса. На поводу она вела коня, нагруженного припасами.

– Неела? – сильно удивился Артем. – А где остальные?

– Я прибыла раньше всех, Артем. – Глаза девушки светились радостью. – Не стала ждать Хойскара. Наняла лодку, и меня привезли сюда. А Хойскар собирает вместе с Артамом припасы, через два дня прибудет сюда с паладинами.

Она подошла вплотную и обняла Артема, прижалась к нему. Тот погладил ее по голове.

– Я рад, что ты прибыла, – произнес он. – Но почему ты решила не дожидаться остальных? – спросил Артем и отстранил девушку.

– Я соскучилась, – просто ответила та.

В сумраке надвигающейся ночи Артем пристально взглянул на девушку.

– Знаешь… – начал он говорить, но Неела его запальчиво перебила.

– Я знаю многое, Артем, но ты не в курсе того, что Мила живет с Артамом и фактически управляет княжеством. Она изменяет тебе… – произнесла Неела, с волнением ожидая его реакции. Однако Артем, к ее удивлению, воспринял эту новость спокойно, не выразив никакого огорчения.

– Пусть так, – ответил он. – Это даже лучше. Я не люблю ее, и к тому же у меня есть невеста – принцесса, и я не хочу иметь еще одну жену. – Он сделал паузу и смягчил свою суровую отповедь: – Пока не хочу. Так что не пытайся залезть ко мне в постель и не зли мою будущую жену. А также не причиняй ей вред.

– За кого ты меня принимаешь, Артем? Я никогда бы не сделала этого. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты это знал. Надеюсь, когда-нибудь ты увидишь во мне достойную спутницу. Я готова быть второй женой, уступив первенство твоей новой невесте.

– Ладно, – кивнул Артем, – договорились. Пошли ширдов охранять перевал наверху и тропу внизу. На глаза часовым пусть не показываются, но если кто уснет на посту, могут их сожрать. Таких не жалко.

Неела улыбнулась и мысленно отослала псов.

– Пойдем, я познакомлю тебя с Дионисией, – позвал Артем девушку.

Потом остановился.

– Постой, а почему ты так легко одета? – спросил он, только сейчас обратив внимание на то, что она в одном походном платье и без головного убора. Та немного смутилась, но ответила:

– После того, как печать Иехиль исчезла и я вновь почувствовала себя живой, я больше не ощущала холод. Но я не ледяная, – поспешила сообщить она, – я теплая, вот, пощупай мои руки.

Она протянула ему свои руки.

– Удивительно, но они действительно теплые, – удивился Артем. – Это что, награда или проклятие?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Но все же думаю, награда.

Артем отпустил руки Неелы и тут же замер. Во вселенной раздался вызов: новый дракон вызывал соперника на бой. Не успев подумать, Артем с лютой злобой ответил на этот вызов, и два крика потрясли основание мироздания. Земля задрожала у него под ногами. Он еще пылал жаждой битвы, когда появился осьминог и потащил его к месту предстоящего сражения.

«Что я наделал, – подумал Артем. – Что со мной происходит, почему я как мальчишка бросаюсь в драку, даже не подумав о последствиях?»

Рядом раздался хриплый смешок, и над ним появился паук без двух передних лап. Вместо головы паука на теле сидела голова старика, и его тощий, вытянутый в ниточку рот был искривлен в довольной ухмылке.

«Потому что ты недоносок и тупица, не захотел послушать меня, – проскрипел, как ржавый механизм, старик, – и когда-нибудь ты сдохнешь, а я, поверь, подловлю момент и заберу твое тело».

«Сдохни», – ответил Артем и закрыл глаза. Старик зашипел и исчез. А Артем стал падать вниз и больно ударился спиной о камни. Сел, встряхнул головой, отгоняя наваждение, и осмотрелся.

– Слезь, дылда неблагодарная, – раздался придушенный голос снизу. Артем с испугу подскочил и увидел гремлуна.

– Свад? – удивленно произнес Артем и уставился на гремлуна. – А ты что тут делаешь?

– Что? Что? Теперь, я так понимаю, везде буду с тобой носиться, связаны мы судьбами.

– Так это же здорово! – радостно воскликнул Артем. – Мы опять обманем дракона, ты будешь…

– Не буду, – гремлун встал и отбежал от Артема, спрятался за камнем. – Больше я не буду приманкой, – ответил он из-за камня. – Хватит. Твоя драка – ты дерись, а я отсюда посмотрю.

– А ты понимаешь, что если я погибну, то ты тут останешься и станешь пищей для дракона?

Гремлун озадаченно потер щеку.

– А ты откуда это знаешь? – с сомнением спросил он.

– А как же иначе, Свад? Мы связаны с тобой одной судьбой, сам говорил. Значит, и ты разделишь одну судьбу со мной.

– Ну и что, вернусь домой, – неохотно ответил гремлун.

– И что? Там тебя ждут? – спросил Артем. Сам во время разговора не переставал оглядываться. Они находились на берегу моря, он сразу это понял по бирюзовым волнам. «Эх, сейчас бы искупаться, – подумал он, – но надо сражаться с драконом». – И где этот паршивец? – вслух произнес он.

– А я тут, – раздался задорный голос у него за спиной. Артем от неожиданности подпрыгнул и оглянулся. За его спиной на камне, торчащем из воды, сидел огромный красный дракон. Подняв крыло, он что-то выгрызал под ним.

– Ничего себе?! – изумился Артем. Он даже не успел испугаться. – Этого не может быть!.

– Конечно, не может, – ответил гремлун. – Это иллюзия. Брось в него камень, и он исчезнет.

Артем попятился и стал усиленно трясти головой.

– Нет, Свад. Это просто чудовище. Оно нас сожрет.

– Куда ему, – ответил гремлун и запустил камнем в дракона, который их не замечал. Камень, метко брошенный рукой гремлуна, попал в шею дракона, и тот с криком свалился в воду. Из воды донесся истошный вопль:

– Спасите, я плавать не умею!

Артем моргнул, и громадный дракон исчез. Вместо него в воде барахтался маленький красный дракончик, отчаянно борясь с волнами.

– Ну чего стоишь? – прикрикнул Свад. – Спасай дракона.

Артем спохватился и, лавируя между камнями, поспешил в воду. Зайдя по пояс, он схватил теряющего силы дракончика, вытащил его и положил на камни.

– Ты кто? – изумленно спросил Артем.

– Не узнаешь, значит, – поднял несоразмерно большую голову дракон.

– Нет, не узнаю, – покачал головой Артем. – А должен?

– А ты присмотрись, – ответил дракончик. Он сел, встряхнулся и сплюнул, отчего плевок попал на камень рядом с ногой Артема, и камень стал, шипя, плавиться. Артем машинально отдернул ногу.

– Не узнаю, – повторил Артем. – Мы встречались?

– Встречались, ты нашел меня на шкафу, где хранились тайные книги.

– Ах вот оно что! – воскликнул Артем, пораженный откровением. – Но ты же остался на руке Артама.

– Уже нет. Он совершил поход в замок архимага, победил его и освободил дракона, который был в его посохе. Мы сражались, и я его победил. Потом не к месту издал рев победы, и тут явился ты. Что делать будем?

За спиной Артема раздался голос гремлуна:

– Я есть хочу. Давай его зажарим.

– Но-но, – дракончик отступил на шаг и зашипел. – Что за желания непотребные? Я стану спутником и усилю тебя, Большой дракон.

Артем быстро оглянулся.

– Где он? – тут же спросил вслух, но этот вопрос был обращен не к кому-то конкретному, человеку или существу. Он искал большого дракона.

– Это ты большой дракон.

– Я?! – изумился Артем.

– Не я же, – ответил дракончик. – Прими свою истинную форму, и сам увидишь.

Артем постоял в задумчивости. У него всплыли в памяти новые умения, и он пожелал стать морским драконом. И в тот же миг дракончик и гремлун с воплями помчались прочь, а Артем с изумлением посмотрел на них с высоты, затем оглядел свое тело. Тело было большого морского змея, и оно возвышалось над камнями метра на два. А хвост обвивал камень, у которого он стоял. Испытывая непреодолимое желание, он распрямился и прыгнул в море. И, ощущая счастье единения со своей стихией, поплыл под водой, выпрыгнул наверх, сделал сальто и ушел в глубину. Он прореза́л воду моря, как птица воздух, стремительно носясь в глубине и распугивая морских обитателей. Накупавшись, он выполз на берег и вернул облик человека. Наклонив голову, Артем начал вытряхивать из волос воду, которая непонятно как туда попала. Затем он обратил внимание на стоявших поодаль гремлуна и дракончика. При этом красный дракончик сидел на руках гремлуна, доверчиво прижимаясь к нему.

– Ну что, товарищи, тунеядцы и алкоголики, – обратился Артем к этим двоим. – Что будем делать? – Оба пожали плечами и изобразили недоумение. – Расскажи мне, дракончик, как мы с тобой станем спутниками? – спросил он.

– Очень просто, – воскликнул тот с воодушевлением. – Такое случалось редко, а точнее, очень редко, практически единичные случаи… а если еще точнее, то никогда. Драконы не любят создавать компании. Когда Артам освободил дракона, я хотел предложить ему стать спутником.

– Артаму? – уточнил Свад.

– Нет, тому дракону, но он сразу же бросился в атаку. Удивительно, но его остановила змея, которая билась с ним и ослабила его. Она выскользнула из руки Артама, и я воспользовался этим моментом, проглотив агрессора. А потом я доел змейку, чтобы не пропадало добро.

– Стоп, – замахал руками Артем. – А как Артам мог освободить дракона? – спросил он.

– Просто. Ему помогала жена-гремлунка, – последовал ответ.

– Кто-о-о? – в один голос воскликнули пораженные услышанным Артем и Свад.

– Неси День Ги, или Моя Роза, как зовет ее Артам, – уточнил дракончик. – Артам женился на гремлунке, и у них будет ребенок…

– Свад, ты что-нибудь понимаешь? – спросил окончательно растерянный Артем. – То Артам пробрался в центр города, то он победил главного архимага, теперь освободил дракона и женился на гремлунке… Когда он все это успел сделать?

– Когда – понятно, – ответил гремлун. – Когда от тебя освободился. Видимо, ты ему мешал проявить себя. Но вот что женился на Неси День Ги – это уже ни в какие ворота не лезет.

– Да, я тоже так думаю, – согласился Артем. – У нее усы, и она бреется.

– Нет у нее усов, она красавица, – возразил дракончик, и Артем со Свадом уставились на него.

– Что? – спросил Артем.

– Я видел ее.

Свад подпер подбородок рукой и стал усиленно думать вслух.

– Значит, Неси День Ги решила изменить свой статус. Ее понять можно. Пока она была вдовой убийцы брата, ее в гильдию не принимали, а теперь она замужем за князем – и статус возрос, и богатство тоже, и еще она беременна.

– Охренеть! – не сдержался Артем. – Что в мире творится!..

Свад кинул на него быстрый взгляд и продолжил рассуждать:

– Теперь она имеет статус великой дамы, и мой отец может выполнить одно ее желание. Так-так…

– И что? – спросил Артем.

– А ничего, тебя это не касается. Я поговорю с Артамом, а ты решай с драконом: жарить его или возьмешь в спутники?

Дракон отлетел от гремлуна подальше, возмущенно клокоча, что больше походило на кудахтанье.

– Беру в спутники, – ответил Артем, и дракончик, взлетев, радостно заревел могучим рыком, который не соответствовал его маленькому размеру. Затем приземлился ему на плечо.

– Возвращаемся! – прокричал он в ухо Артему, и тот прикрыл ухо рукой.

– Ты не ори так громко. И как тебя звать-то?

– Как хочешь, так и назови, – ответил тот.

В этот момент на них налетел вихрь, подхватил Свада, кинул его в объятия Артема и утащил того вверх. Они летели по пространству с кипящей энергией.

– Обменяйтесь умениями, – посоветовал гремлун, пристроившись на животе Артама. – Ты что умеешь, красножопый?

– Сам ты красножопый, – обиделся дракончик.

– У меня как раз жопа нормальная, – усмехнулся Свад. – Говори, что умеешь.

– Плеваться кислотой и создавать иллюзию.

– Нормально, можно противника напугать, – ответил Свад. – Возьми от Артема ипостась дракона и длань дракона, ты тоже сможешь в воде плавать.

– Не хочу в воде плавать…

– А если Артема вызовет на поединок морской дракон, ты что, будешь пузыри пускать? – ехидно спросил Свад. Дракон подумал и согласился:

– Ладно, беру ипостась дракона и длань дракона.

– Отлично, красножопый.

– Я не красножопый.

– Это новое имя твое, – с серьезным видом пояснил Свад.

– Нет, – отверг его предложение Артем. – Он будет Степа.

– Почему Степа? – спросил Свад.

– Потому что созвучно со словом «спутник».

– Мне нравится, – ответил дракончик.

Артем не успел насладиться покоем и радостью от того, что избежал битвы с конкурентом, как внезапно его охватило беспокойство. Он ощутил, как его выбросило в мир холода и пронизывающего ветра. Хлопья снега, налетевшие на лицо, приятно охладили его разгоряченную кожу.

– Артем! – услышал он тревожный возглас рядом. – С тобой все в порядке? Ты горишь!

Артем отряхнул снег и обернулся. В шаге от него стояла Неела, прикрывая рот рукой и с испугом глядя на него.

– В чем дело? – недоуменно спросил он.

– Ты еще спрашиваешь? – испуганно воскликнула девушка. – Посмотри вокруг себя! В один момент ты неожиданно вспыхнул огнем, заорал, как бык при случке, растопил снег и лед вокруг, а затем исчез. Потом сразу появился с непонятным существом на плече, которое вмиг пропало, а от тебя валил дым. Ты… – Она помедлила с вопросом и стала принюхиваться. – Одержим, Артем? Скажи мне честно.

– Я не одержим, Неела. Как-нибудь я все тебе расскажу, а сейчас же помалкивай, просто это моя магия.

– Артем, я не чувствую в тебе дара и присутствия магии, – не поверила ему девушка. – Скажи честно, что с тобой происходит? Я переживаю…

– Со мной многое происходит, Неела, – ответил Артем. – Всего не расскажешь. Я обладатель другой магии, драконьей, а остальное пока скрыто от взора других. Пошли, я познакомлю тебя с моей невестой, и помалкивай о том, что видела.

– Но, Артем… – Неела не договорила и осеклась на полуслове. Из сумки на поясе Артема выглянула голова Свада.

– Ты слышала, женщина, что тебе сказал князь Артем, Сокрушитель драконов и победитель лягушек? Молчи!

Неела шлепнула его по голове, и Свад упал в сумку.

– Заглохни, полумерок, – рассерженно ответила Неела.

– Да я тебя… – Свад начал вылезать из сумки.

– И что ты мне сделаешь? – насмешливо спросила она.

– Я тебя раком поставлю, задеру твое платье и вдую по самые… – начал он. – Э-э-э… Как там, Артем? Во, по самые помидоры. Слышала? Ой…

Это Неела быстро и со всего маха врезала ему по лицу кулаком. Свад охнул и упал в свой пространственный карман.

– Что-то он у тебя распоясался, – недобро сверкнула глазами девушка. – Наглый стал и болтливый.

– Это да, – кивнул Артем. – Его Иль приставил следить за мной. Пошли, – вновь позвал он ее.

– Я тебя… – Из сумки показалась рука с шестерней.

– Замолчи, Свад, – остановил гремлуна Артем. – Ты хамишь, а надо быть доброжелательным к друзьям.

Свад осторожно высунул голову и спросил:

– Кто друзья? Это она друг? Видел я таких друзей. Запомни, ледяшка, уснешь, я тебя… – И, увидев, как поднялась рука девушки, юркнул в сумку.

– Как ты его терпишь? – возмущенно спросила Неела и остановилась. – А что, если он меня усыпит и снасильничает?

Артем пожал плечами.

– Решай это с ним сама.

– Я его убью, – выпалила девушка.

– Он бессмертный, Неела, смирись с ним, иначе может в сапоги нагадить. И в нежить ты его не превратишь, на него наша магия не действует. А он еще тот затейник.

Неела шла рядом и молчала. Они зашли в пещеру, тускло освещенную кострами. По пути миновали воинов, которые с огромным любопытством рассматривали парочку. Но Артем обратил внимание, как потемнело лицо Дионисии, и в ее взгляде промелькнула жгучая женская ревность. Она стояла и пристально рассматривала Неелу. Артем подвел девушку к месту его отдыха и представил:

– Дионисия, это Неела.

– Это твоя невеста с Озер? – не сдержалась принцесса. Голос ее предательски задрожал, она не справилась с волнением, нахлынувшим на нее.

– Нет, конечно, она мой друг… И товарищ, – ответил Артем. – Близкий друг.

– Насколько близкий? – с трудом удерживая рвущуюся наружу ревность, спросила Дионисия.

– Она мой соратник, и только. А невесты уже нет, она стала невестой брату Артаму. Вот Неела принесла эту весть.

– Твоя невеста тебя предала, князь? – изумленно воскликнула пораженная услышанным Дионисия.

– Не предала. Я уехал, а она выбрала брата. Все нормально.

– Нормально? Тебя обманули, и ты терпишь? – не отступала Дионисия.

Артем улыбнулся.

– Дионисия, я никогда не любил Милу, ее приставили ко мне богини. Я даже рад, что она стала невестой брату.

– А-а-а, ну ладно, если так, – недоверчиво произнесла Дионисия. – Понимаю. А Неела, значит, хочет занять ее место? – Она в упор посмотрела на Неелу.

Та ответила прямым взглядом.

– Да, я хотела стать невестой Артему.

– Не называй его по имени, женщина, – выпалила Дионисия. – Он князь.

– Стоп! – воскликнул Артем, подняв руки и остановив начавшуюся перепалку. – Я разрешил Нееле называть меня Артемом, это ее привилегия. Ты тоже можешь называть меня просто Артем, Дионисия. Неела нужна мне для борьбы за власть, она – первожрица богини смерти Иехиль, а на тебе ее печать…

– Что? Печать? – тревожно переспросила принцесса. – А что это значит?

– Не знаю точно, но предполагаю, что если ты окажешься на грани жизни и смерти, печать тебя спасет, но заберет у меня десять лет жизни.

– Нет, я не хочу жить ради того, чтобы ты умирал, мой любимый, – почти плача воскликнула Дионисия.

Неела более внимательно посмотрела на Дионисию.

– Да, верно, – промолвила она, – есть такая печать. Хитрая богиня… Что будешь делать? – спросила она Артема.

– Как-нибудь разберусь, – ответил он, хотя в глубине души понимал, что надежды на снятие печати мало. У богини свои планы на него, и она не отступит от них. Но что такое десять лет жизни, когда у драконьей сущности впереди вечность? Может быть, богиня и просчиталась, подумал Артем. – Присаживайся, Неела, – пригласил он. – Поговорим. Есть хочешь?

– Конечно, я голодна.

Ей повар тут же наложил в серебряную миску кашу из ячменя, такую же подал князю и принцессе. На небольшом деревянном подносе лежали лепешки и стоял графин с горячим вином с медом. Все стали жадно и с аппетитом есть. Артем ополовинил тарелку, утолил первый сильный голод и спросил:

– Почему пришла только с двумя псами, где Барон и его свита?

Неела опустила ложку и скривилась.

– Иехиль не разрешила их брать, сказала, ты должен просить ее об этом.

– Ага, – невесело усмехнулся Артем, – разбежалась. За каждую мелочь, что она мне позволит, я должен просить. Обойдется. Не хочет сотрудничать – пусть сама по себе будет. – Он доел кашу и поблагодарил повара. – Спасибо, Шираз, вкусно.

Тот с достоинством поклонился кивком головы и наложил кашу себе и служанкам, вместе с ними отошел в сторону от места, где сидели Артем и девушки.

– Ладно, надеюсь, ты сможешь поднимать убитых? – спросил Артем.

– Это смогу, – кивнула Неела.

Артем выпил из кубка вина и назидательно произнес:

– Хочу вам обеим сказать, чтобы вы не спорили и не ругались между собой. Я женюсь на Дионисии. Пока вторую жену брать не хочу, но если буду брать, это будет Неела. Вам обеим понятно?

– Понятно, – нестройно ответили они и стали приглядываться друг к другу.

– Вот и хорошо, – кивнул Артем. – Уже поздно, давайте ложиться спать. Дионисия рядом со мной, ты, Неела, сбоку от Дионисии.

Неела кивнула, а Дионисия неохотно произнесла:

– Ну, если она будет твоей второй женой, – а ей терпения хватит дождаться, я это вижу, – пусть уж греет тебя с другой стороны, я не возражаю.

Неела тут же попыталась перелезть с места на место, но Артем остановил ее взмахом руки.

– Не спеши, Неела, спи, где я указал.

Он лег, укрывшись шубой медведя, рядом легла Дионисия и прижалась к Артему, повернулась к недовольной Нееле и буркнула:

– Не прижимайся, – и снова отвернулась. Зевнула и приказала: – Айгуль, рассказывай сказку.

Служанка быстро подошла и села в ногах.

– Сказ про то, как хитрый портной на купчихе женился… – начала она свой рассказ. Артем, слушая вполуха, закрыл глаза и почти сразу уснул.

Но стоило ему забыться, как его разбудил неясный шепот:

– Ты снова здесь, мой герой?

Артем повернулся набок, желая спрятаться от этого проникновенного, пробирающего до глубины души шепота.

– Не прячься, – прозвучало ближе, и Артему пришлось поднять голову.

В пещере он был один, лежал на голой каменной плите и смотрел на желтое пятно напротив входа в пещеру. И сама пещера была гораздо меньше той, в которой он уснул.

– Ты кто? – недовольно спросил Артем.

– Я Нарна, третья сестра. Богиня равновесия. Я уравновешивала свою холодную сестру Иехиль, которая могла весь мир погрузить в свои ледяные чертоги, и Мару, любвеобильную и ветреную сестру, милостивицу, она могла спасать всех подряд и делить с достойными постель. Чтобы этого не случилось, я приносила в наш союз равновесие, и вместе мы – богини Нарны. Ты вспомнил меня, мой герой?

Артем сел и невесело усмехнулся.

– Твои слова «мой герой» звучат издевкой. Какой я герой, да еще для богини? Ты снова хочешь, чтобы я тебя спас и ты проснулась из небытия?

– Ты меня уже пробудил своим присутствием, князь. Теперь освободи, и я награжу твою невесту, я отдам ей все это царство. Меня раньше называли Хозяйкой этих гор. Это случилось, когда ушли мои неразумные сестры. Мне, чтобы не исчезнуть, нужно было кем-то стать. Я стала хранительницей этих гор. И пока я была в чести, эти люди не знали беды и горя, но Дракон сумел соблазнить моих служителей. Здесь был мой храм, и сюда приходили паломники, здесь они получали мое благословение. Подлые жрецы убили паломников и их кровью привязали меня к жертвеннику, вырыли яму и спустили вниз, потом закрыли отверстие ямы плитой, ты на ней лежишь.

– И как я могу тебя освободить? – спросил Артем. – И почему ты отдаешь царство моей жене, а не мне?

– Потому что ты имеешь естество дракона, ты сам возьмешь что захочешь, и пока ты слаб, я помогу твоей невесте, а ты будешь ее карающим мечом. Я приведу к покорности с помощью тебя всех этих неразумных жителей, но надо уничтожить злое капище в горах. Там жрецы культа демонов основали свое ядовитое гнездо и оттуда управляют всеми этими людьми, и они демонопоклонники, помни это.

Артем пожал плечами:

– Я думаю, что и без тебя смогу покорить эти земли.

– Не сможешь, князь. Тут сильно влияние демонов, они выступят против тебя и выставят легион воинства демонов.

– Пусть так, но чем ты поможешь? Против тебя они тоже выставят легион? – не поверил видению женщины в желтом огне Артем.

– Против меня они не могут сражаться, я часть этого мира и хранительница этих гор, я позову сестер, и демоны убегут. С моей помощью ты очистишь эти земли от их влияния, у меня будет армия тифлингов, что стонут под гнетом демонов. И еще демоны ищут тебя, молодой дракон, а когда найдут, то захватят.

Артем почесал бороду.

– Да уж, хорошая перспектива. А я-то все думал, почему дракон не наложил свою лапу на эти земли, а дело в том, что он отдал их демонам. Странно, но я тебе поверил, богиня. Это что, твое наведенное колдовство?

Женщина вышла из круга света, пошла вперед и остановилась напротив сидящего Артема. Присела рядом, поджав ноги.

– Ты очень похожа на Мару, – разглядывая женщину, произнес Артем. – Так как же мне освободить тебя и что ты просишь за свою помощь? Иехиль требует отдать ей десять лет моей жизни, Мара требует быть ее мужем десять лет, а что ты хочешь?

– Мне ничего от тебя не надо, ты подаришь мне один раз свою любовь, и все.

– И все? – подозрительно сощурившись, спросил Артем. – Что это даст тебе и что отнимет у меня? Я уже боюсь доверять богам.

– Мы не обманываем, мы можем помочь, можем помешать и можем потребовать плату за помощь. Ты поможешь мне и передашь мне часть своей силы, у тебя ее не убудет, а я смогу помогать тебе и поведу тебя туда, где находится ключ к этим горам.

Артем задумчиво уставился на серую плиту под ногами.

«В словах богини много недосказанности, и непонятно, во что все это выльется, – размышлял он. – Но с другой стороны, она права, боги не обманывают, даже Иль не врал, а лишь мешал и хитрил».

– Хорошо, Нарна, я помогу тебе, – решился Артем. – Говори, что надо делать?

– С тобой рядом спит жрица моей сестры, – произнесла она. – Пусть она проведет ритуал освобождения душ и передаст их Иехиль. Затем ты, с помощью своей силы дракона, разрушишь печать, которая лежит на жертвеннике, и тогда я буду свободна.

– Тебя что, запечатал сам дракон-хранитель? – спросил Артем.

– Нет, печать наложили предатели, и ты можешь ее снять.

– Но как?

– Поймешь, когда увидишь. Однако, когда будешь проводить ритуал, пусть все, кроме тебя и девочки, которая рассказывает сказки, покинут пещеру.

– А зачем тебе Иехиль?

– Я хочу сделать ее своей жрицей, и она устроит мне храм.

– Могу выделить место в замке царя, – тут же предложил Артем.

– Хорошо, пусть первый храм будет в замке царя, это укрепит его положение. Но мои храмы будут в пещерах, князь-дракон.

– Я человек, – поправил ее Артем.

– Нет, ты уже дракон, князь. И это судьба. Как ты ею распорядишься, никому не известно. Ты – очередной соискатель…

– И много их было? – нахмурившись, спросил Артем.

– То сокровенная тайна, князь. Когда-нибудь ты к ней прикоснешься, если выживешь.

Артем не ответил. Он вздохнул и начал засыпать. Глаза его слипались, и он, не в силах справиться со сном, повалился на каменную плиту.

Теперь он спал спокойным сном. Разбудил его тревожный шепот Аргумена:

– Князь, сир, вставайте, беда.

Артем мгновенно проснулся и вскочил. В пещере был сумрак. Женщины спали, Шираз тихо похрапывал, притулившись у горящей печи.

– В чем дело, Аргумен? – спросил Артем.

– Вверху, на перевале, кто-то растерзал двоих воинов-часовых, страшно смотреть.

Артем понял, в чем дело, и сел.

– Слушай меня, Аргумен, твои часовые спали, и их растерзали мертвяки. Так будет со всеми, кто спит на посту. Я их проклял и отдал на съедение мертвецам. Так и передай своим бойцам: будут спать на посту – их сожрут. А теперь не мешай мне досыпать, тех, кто не спит, они не тронут.

– О-о-о, – со страхом и трепетом произнес дикарь. – Понятно, хорошая наука остолопам. Пойду нашим расскажу. – Он рассмеялся. – Хорошо все устроили, сир, – и неслышно ушел.

Проснулась Дионисия. Зевнула, прикрыв рот рукой.

– Что он хотел? – спросила она.

– Псы Неелы сожрали спящих часовых, – укладываясь, ответил Артем.

– Так им и надо, – нахмурилась Дионисия и обняла Артема, положила на него свою ногу и, улыбаясь, уснула.

Не успел Артем сомкнуть глаза, как его начали будить.

– Что еще? – недовольно спросил он, не открывая глаз.

– Артем, это я, Свад, – ответил гремлун. – Скажи своему красножопому спутнику, чтобы он перестал жрать мои продукты.

Сквозь дрему Артем отмахнулся от гремлуна и сказал:

– Отстань, Свад, утром поговорим.

Но гремлун не унимался. Он тряс руку Артема и не давал ему спать. Артем открыл глаза и схватил Свада в охапку. Тот пискнул, но Артем прошипел:

– Тихо, не буди никого, говори, что у тебя стряслось.

– Так я и говорю, стряслась беда! Твой спутник, чтоб его водяной утопил, жрет мои запасы и плюется на меня, он совсем страх потерял.

– Какой спутник, Свад? – спросил Артем.

– Как какой? – воскликнул гремлун, и Артем зажал ему рот рукой.

– Я просил тебя, Свад, не кричать. Какой спутник?

– Ммб-бубм-м-м… – загудел с зажатым ртом гремлун и стал брыкаться.

– Что у вас происходит? – шепотом спросила Дионисия.

– Ничего, спи. Сваду что-то надо, сейчас разберусь, – ответил Артем.

Он пожелал оказаться в сумке и увидел красного дракончика. Тот, с заметно округлившимся животиком, держал в лапах баранью ногу и рвал ее, рыча, как возмущенный кот, у которого отнимают колбасу.

– Не подходи! – зарычал он. Артем заморгал и удивленно спросил:

– Это кто?

Свад ответил:

– Артем, ты шутишь? Это твой спутник, красножопый Степан.

И тут Артем вспомнил, как был вызван на поединок, но почему-то память об этом как обрезало. Он вернулся и забыл напрочь о дракончике.

– Свад, тебе что, жалко? Пусть ест.

– Это называется «ест»?! Он жрет, и как только в нем помещается! – заорал возмущенный до глубины души гремлун, потрясая руками, и с воплем бросился на дракона. – Отдай! – заверещал он и получил удар головой в лоб. Дракон, как баран, нагнул голову и встретил налетевшего гремлуна ударом лба. Свад упал на задницу и почти расплакался, захлюпал и с надеждой поднял голову, глядя на Артема.

– Ты сильно голоден? – спросил Артем дракончика.

– Еще бы, – ответил тот. – Может, тысячу лет ничего не ел.

– И много тебе надо? – спросил Артем.

– Вот барана доем, и все, на сто лет хватит.

– Ну и хорошо, – с облегчением ответил Артем. – Видишь, Свад, Степан скоро перестанет есть.

– А кто мне вернет сожранное этим красножопым крылатым обжорой? – спросил неуступчивый гремлун. – И вообще у него блохи…

Дракон проглотил кусочек отгрызенной кости и посмотрел на гремлуна.

– Нет у меня блох, есть драконьи паразиты-сколопендры. Не ори. Я дам тебе, коротышка, свою чешуйку, она стоит тысячи баранов.

– Правда? – Глаза гремлуна засияли радостью.

– Правда, гремлун.

– Тогда ешь, Степан, ешь, и ни в чем себе не отказывай, – развеселился Свад.

Артем с недоумением посмотрел на резко изменившего мнение Свада, но не стал разбираться в причинах такой неожиданной перемены настроения.

– Ну, вот и хорошо, что вы все утрясли. – Артем собрался уходить, но остановился, почесал бороду, посмотрел на дракончика и спросил: – Степа, а где ты будешь жить?

– Как где? У тебя на спине, князь, – ответил тот.

Артем вскинул голову и удивленно на него посмотрел.

– Как на спине? – переспросил он.

– А так. Я буду рисунком на твоей спине, а когда надо, обрету плоть, так мне сподручнее.

– Да-а? – немного растерянно произнес Артем. – Ну ладно, тебе видней. Значит, у вас все в порядке, и я могу уходить?

– Иди, иди, – стал выгонять его Свад, толкая Артема.

– Что ты меня толкаешь, Свад, я сам уйду, – рассердился Артем.

– Иди, тебя уже там ищут, – ответил Свад, пряча глаза.

Артем хмыкнул и выбрался из сумки, но в этот момент получил удар рукой по лицу. Он прикрылся руками и увидел нависшую над ним Дионисию с испуганным лицом. Она руками шлепала по нему. Ее замах остался в воздухе.

– Ты куда делся, Артем? – испуганно спросила она.

– В туалет ходил.

– Куда?

– По малой нужде. Ты лучше скажи, почему дерешься?

– Я не дерусь… Я проснулась, а тебя нет, я стала хлопать по месту, где ты лежал, и вдруг ты опять появился. Не пугай меня, милый, – она шмыгнула носом.

– Э-э, не буду, – ответил Артем и обнял девушку, прижимая к себе.

– Спите уже, – недовольно проворчала Неела.