Князь – дракон

Глава 5

Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной

Рассвет окрасил снег в багряные тона, и кровь на снегу выделялась большими темными пятнами.

Артем не стал наблюдать за мародерством и добивать горцев. Он отдал всю добычу воинам, чем заслужил их безграничное уважение. По их законам, треть всей добычи доставалась предводителю, но Артем отказался от своей доли. Пленных не было, да и откуда им взяться после того, как на поле боя порезвился дракон. Но не все было так гладко – боевой раж, в который вошел Артем, оставил свой след и наполнил его душу безоглядной воинственностью. Он слышал вызов соперника и не мог сопротивляться этому зову.

Кровавая пелена застилала глаза Артема, он замер, а жажда крови, битв и желание расправиться с соперником захватили драконью часть его естества. Он ничего не слышал и не видел вокруг, но в его голове звучал вызов одного из соперников. Он звал Артема ответить и сразиться с тем, кто посмел бросить ему вызов. Внутри него от драконьего огня кипела кровь. Не сопротивляясь охватившему его желанию, он ответил: «Агрх», и тотчас появился осьминог, ухватил его и понес через границы миров к сопернику, который жаждал схватки.

Уже в пути, когда горячка битвы спала, Артем с опаской успел подумать, что это он погорячился. Пламя дракона, опалившее его, погасло, и проявился холодный разум, который укорял его и говорил, что ни к чему две схватки за один день. Но другая, дикая сущность его естества горячилась и рвалась в сражение.

Он раздвоился, и пока думал, появился змей, он обвил его тело и стал сжимать. Вновь этот старик, рассердился Артем. Пришел в тот момент, когда он был слаб, и пытается захватить его тело.

Артем понимал, что у него есть два выхода: дождаться, когда он прибудет к месту предстоящей схватки, или применить ярость дракона.

Подумав об этом, он понял, что старик ждет, что он станет применять свои умения и растратит попусту силы.

Каков хитрец, он ждет поражения Артема, чтобы в последний момент проникнуть во вместилище его сознания и вышвырнуть Артема, а потом применить свои знания.

«Нет, старый черт, – Артем решительно отмел идею использовать умения дракона, – я не буду их применять».

Но и ждать было нельзя – змея сковала его, и это ослабляло его перед грядущей схваткой. Что же делать?

Артем не стал напрягать мышцы, зная, что удав ждет движения жертвы, чтобы усилить хватку и выдавить воздух из тела.

Вместо этого Артем расслабился и постарался раствориться в пространстве, став его частью. Это желание пришло как бы само, и Артем, не сомневаясь, снял напряжение в мышцах и стал растворяться в пространстве клокочущих энергий.

Змей неожиданно по-стариковски взвыл и тоже стал растворяться вместе с Артемом и терять куски своего тела. Он успел разжать хватку и соскользнуть с исчезающего Артема, но от толстого тела змея осталась только половина вместе с головой.

Как только змей соскользнул, Артем стал собирать себя из частиц вселенной. Он уплотнялся и смеялся, и его смех отдавался эхом в душе, где скулил старик, потерявший половину себя и своих сил.

Смех от ощущения радости, от победы разума над страхом не только прибивал старика, как молот, но и быстро собирал Артема.

Перед тем как осьминог его отпустил, он уже был весь целым и, что странно, будто бы обновленным. Что-то в нем изменилось, но что – Артем понять не мог.

Отбросив все размышления на потом, он собрался и сконцентрировался на поединке. Как оказалось, вовремя.

Он упал на зеленую высокую траву и мягко приземлился на ноги, присел и осмотрелся. Вокруг раскинулся лиственный влажный лес. Артем огляделся и понял, что это место ему знакомо. Он находился на небольшой полянке, окруженный лишь высокой зеленой травой, доходящей до пояса.

«Где же мой противник? – задавался вопросом Артем, оглядываясь по сторонам, но не находя ответа. – Стоп! – одернул он себя. – Здесь же проходила битва между ящерицей и богомолом, а затем появилась лягушка и съела победителя. Значит, где-то неподалеку прячется огромная и прожорливая жаба размером с „жигули“. Если она найдет меня, то сожрет без труда».

– Брат, слезь! – раздался негромкий полупридушенный голос из-под него.

Артем вздрогнул и, встав на карачки, отполз в сторону. В траве, придавленный им, лежал на животе Свад.

– Свад, что ты здесь делаешь? – удивленно прошептал Артем.

– Как что? Ты сам меня забрал!

– Как это произошло? И не говори громко. В лесу скрывается злая и прожорливая лягушка, которая охотится на таких, как мы.

– Я был в сумке, ты сунул руку внутрь, нащупал меня и схватил. А дальше началось такое, что я боюсь даже рассказывать. Мы погрузились в предвечный хаос, и появился Змей-прародитель. Он хотел съесть нас, но я подсказал тебе, что нужно раствориться в хаосе, это лучше, чем оказаться в желудке удава. Я уже прощался с жизнью и готовился предстать перед судьей, как ты снова начал собираться, а когда упал, то придавил меня.

– Странно, – ответил, постоянно оглядываясь, Артем. – Я не помню, чтобы лез в сумку. Я ответил на вызов одного из молодых драконов, и меня захватил осьминог. И то был не Змей-прародитель, а Змей-искуситель, почти сатана, который хочет жить в моем теле. Это эмиссар Дракона, что правит миром, где мы сейчас находимся и, слава богу, еще живы. Но, видимо, не очень надолго. Я не знаю, как справиться с лягушкой, я ее не вижу.

– Я тоже, – ответил гремлун.

– Но она есть, поверь мне, – ответил Артем. – Так что не шуми, надо осмотреться, только осторожно. Ты маленький, ты сможешь, Свад. Давай, полазай, найди эту тварь.

– Вот так всегда, когда тебе нужна помощь, я – брат, а как только кто начинает жаловаться, то плюнь на него.

– Не ворчи, она еще девочка, хочешь потрахаться – занимайся этим с Армиданой.

– Уже…

– Что уже? – удивился Артем и даже поднял голову, выставив ее на обозрение над высокой травой.

– Мы уже имели близость. Ей поварихи рассказали о моих достоинствах, и она сама затащила меня к себе в постель. Ох ненасытная, я тебе скажу, я ее…

– Стоп, Свад! Не надо говорить о своих приключениях, – остановил Артем. – Мне это неинтересно, иди на разведку.

– Эх ты, – обиделся гремлун. – А еще братом называется. А перед кем мне похвастаться?

– Перед охотниками хвастайся. Иди…

Но гремлун не сдвинулся с места.

– Я похвастался перед ними, так они меня осмеяли, а ты меня понимаешь и не смеешься, так что слушай, это интересно.

– Не хочу, Свад, – Артем прижал рукой его рот, и тот замычал. Артем подержал его рот закрытым и отпустил.

– Это важно, Артем, – просипел почти задохнувшийся гремлун.

– Что важно, Свад? Тут где-то прячется дракон, который хочет нас сожрать, вот что действительно важно, а ты мне про баб хочешь рассказать. Расскажешь дома. Если выберемся отсюда.

– Дома не получится, Артем, можно только тут…

Артем начал сердиться, но, понимая, что гремлуна понесло, разрешил говорить:

– Рассказывай, только недолго и тихо.

– Короче, у местных женщин есть одна особенность: они очень чувствительны в области живота…

– И что?

– И то, если их погладить в районе пупка, они дадут кому угодно. Это их слабое место, они это знают, но никому не говорят.

– И зачем мне это знать? – спросил Артем.

– А затем – кто первым бабу там погладит, тот ее и возьмет. Эгемон, если бы это знал, давно бы добился своего.

– А тебе это откуда знать? – удивился Артем и с недоверием посмотрел на гремлуна.

– Тут открылось, Артем, тут все первоначальные знания есть.

– Где, прямо тут? – не поверил Артем.

– Нет, не именно здесь, а в том месте, где мы летели по первичному хаосу.

– Странные у тебя мысли, Свад. Ни о чем больше думать не мог, кроме как о животе женщин?

– Дело в том, Артем, что Армидана мне дала, когда я погладил ее по животу. Случайно. А она как схватит меня, как потащит!.. И говорит, что я теперь ее хозяин. Я тогда не понял, о чем она, а вот там, – он указал на небо, – мне открылась их тайна: кто гладит их живот, тот и хозяин, понимаешь?

– Не совсем… Это какое-то колдовство? Порча или физиологическая особенность?

– Дело сложное, Артем, – поднял к небу глаза гремлун. – Когда вернемся, я все забуду, но, может, ты не забудешь. Я могу черпать знания из источника, а ты нет, но я не помню, что узнал, а ты сможешь запомнить. Поэтому я делюсь с тобой знаниями. Не благодари.

– Источник, говоришь… Почему не узнал, как победить Дракона? – недовольно спросил Артем.

– Так я не думал о Драконе, для меня было важнее узнать, кто баб заколдовал.

– И кто? Узнал?

– Сестрица богинь, что спит в пещере.

– Вот как. Ты и про нее знаешь…

– Ну да, открылось. Тебе надо ее освободить, но сам ты не сможешь, тут нужен некромант. А она тебе поможет и расскажет, почему она такими сделала местных женщин.

– Чертовщина какая-то, – недовольно проворчал Артем, – мне нет дела до того, кто кого гладит.

– Ага, а если твою принцессу кто-то погладит в твое отсутствие, то что скажешь тогда?

– Я?.. Я?.. Ты же сказал, кто первый погладит…

– А ты гладил?

– Я? – снова замялся Артем. – Не помню, может, и гладил, может, и нет. Но Дионисия не считает меня своим хозяином, – вспомнил Артем последний разговор с Дионисией, – значит, не гладил. А как надо?

– По кругу вокруг пупка, Артем.

– Не брешешь?

– Кто? Я? Нет, конечно. Я же брат тебе, Артем.

– Ладно, запомню, а сейчас надо искать дракона.

– А чего его искать, он на той полянке, что за ивой и болотцем, делает вид, что спит.

Артем подумал и по-пластунски пополз к иве. Ее ствол окружали чахлые кустики. Отодвинув ветви, Артем увидел огромную зеленую жабу с омерзительной пупырчатой шкурой.

«Не принцесса», – подумал Артем и спросил Свада:

– Как ее убить?

– Поцелуй, – ответил гремлун.

– Что?..

– Она увидит, какой красавчик ее поцеловал, и умрет от счастья, – ответил гремлун и тихо рассмеялся.

– Нашел время шутить, – огрызнулся Артем.

– Отвлечь надо, брат, и ударить в основание головы, а лучше срезать голову. Тогда она сдохнет, и то не сразу.

– Отвлечь? – переспросил Артем и посмотрел на Свада, тот в это время изучал жабу и не увидел его прищуренный оценивающий взгляд. Артем медленно потянулся к веревке на штанах и вытащил ее. Пусть штаны сидят теперь свободнее, но веревка ему была нужна. Он быстро ухватил Свада и, зажав рот, ловко привязал его к дереву и отпустил. Гремлун, как и ожидал Артем, громко и возмущенно заорал:

– Ты что, брат? Как ты мог?!

На шум обратила внимание жаба. Открыла глаза и повела головой, заметила шевеление у ивы в кустах и медленно поползла к источнику шума.

Артем отполз от Свада и спрятался в ближайших кустах. Он начал, напевая песенку, отбивать ритм:

– В траве сидел кузнечик, совсем как огуречик…

Он хлопал в ладоши и наблюдал, как жаба спрыгнула с кочки, на которой спала, и поплыла по мутной воде к орущему Сваду. Тот заметил опасность и стал орать еще громче:

– Артем, спасай! – Затем, осознав, что все его крики бесполезны, закричал: – Я не дракон! Я не дракон! Ищи дракона в другом месте! Мама-а!

Артем, отбивая ритм, хлопал в ладоши, а отчаянный крик Свада заглушал все остальные звуки. Между ладонями Артема зародилась «Пила резонатора». Он наполнял диск своей силой, но не спешил запускать его.

Тем временем лягушка выбралась на сухое место и подползла к молоденькой иве, к которой был привязан гремлун. Она недоуменно поводила головой, не замечая его, затем выстрелила языком и ухватила гремлуна, но вместе с ним и иву. Потянула на себя, но не смогла вырвать дерево.

Свад уже ругался, словно портовый грузчик, которому на ногу уронили что-то тяжелое.

– Я тебе, тварь, глаз на жопу натяну, отпусти меня!.. Моргалы выколю-ю-ю… Ты конгломерат нерожденных полей, беспрестанно флуктуирующих в абсолюте…

Артем заслушался и чуть было не пропустил момент пуска своего нового умения, но спохватился и, разведя ладони, отпустил диск. Пронзительный, режущий уши звук пилы обрушился на лес. Его орудие прорезало тело лягушки наполовину и развеялось. Голова жабы болталась, но она упорно продолжала тянуть иву к себе.

Артем выскочил из своего укрытия и, не раздумывая, бросился к жабе. Одним прыжком он запрыгнул на нее и, создав «Длань дракона», начал наносить ей удары когтями, стараясь расширить рану и оторвать голову.

Лягушка, привязав себя языком к иве, отчаянно дергалась и втягивала язык, пытаясь освободиться. Наконец, ей удалось отлепить язык, и краем глаза Артем заметил, как в утробу лягушки полетел Свад. Вылетев из раны, гремлун упал на траву и стал отползать.

Тем временем Артем наконец добрался до основной артерии и разорвал ее. Поток крови фонтаном ударил в него, сбил со спины лягушки. Артем покатился по траве, перелетев через Свада, ухватился за него, как за опору, и вместе с ним упал в воду. Вынырнув, он выкинул вновь заоравшего во все горло гремлуна и выполз на твердую почву.

Голова лягушки повисла на боку, кровь била фонтаном, а лапы скребли по земле, но она удивительным образом восстанавливалась, хотя и слабела. Артем видел, что рана зарубцовывается. Он снова прыгнул на жабу, подвывая песенку: «Но вот пришла лягушка, прожорливое брюшко, и съела гремлуна». Артем начал рвать когтями ее плоть, понимая, что сил у молодого дракона осталось мало и он может истечь кровью, отдавая все свои магические силы на восстановление.

Это продолжалось довольно долго. Дракон в образе лягушки никак не хотел умирать. Наконец, не выдержав, Артем создал еще одну «Пилу резонатора», на что ушли все его магические силы. Он скатился со спины лягушки и запустил в рану энергетический диск. С визгом циркулярной пилы диск врезался в тело твари и отрезал ей голову, а затем исчез.

Лягушка дернулась и зацепила Артема лапой. Тот упал в болото и с трудом вынырнул. Трясина засосала его. Он вспомнил, как его учили в учебке: «Ложись на живот, – говорил сержант, – и плыви». Артем старался лечь плашмя, но это давалось ему с трудом.

– Свад, – прохрипел он, – подай палку или ствол дерева.

– Где я тебе их возьму? – неожиданно быстро отозвался гремлун.

– Сруби, Свад, прошу, иначе я утону, – умолял Артем, выбиваясь из сил.

Он старался удержаться на поверхности, но мокрая одежда и налипшая грязь тянули его вниз. Кроме того, штаны, оставшись без веревки, слезли на щиколотки и тоже тянули ноги ко дну. Борьба с лягушкой-переростком, несмотря на помощь Свада и атаку из засады, далась ему с трудом. У него не хватало сил убить дракона, он израсходовал магические силы и изрядно устал.

Свад обошел жабу и притащил вырванный ею ствол молоденькой ивы. Он протянул его Артему. Артем ухватился за ствол и начал выбираться. Постепенно, с помощью техники тяни-толкай, Артем выбрался на твердую почву.

«Только не хватало еще утонуть после победы над драконом!» – подумал Артем и, превозмогая усталость, сел. Жаба, словно в предсмертной агонии, испускала вверх невидимый простым глазом дымок.

«Подыхает!» – пронеслась в его голове радостная мысль. Преодолевая слабость, Артем заставил себя встать, подтянул штаны и, путаясь в них и шатаясь от слабости, побрел к лягушке. Он прижался к ее омерзительно выглядевшему телу, протянул руку и схватил тонкий столбик исходящего духа. Поглощая его, он наполнялся новыми силами.

Жаба не желала расставаться с жизнью и боролась до конца. Даже без головы она пыталась сохранить свой дух в теле. Но Артем, собрав все силы, вырвал его из объятий жабы, сломив ее волю. Тело лягушки сдулось, как резиновый мяч, оставив лишь оболочку.

На Артема нахлынуло ощущение счастья и безмерного могущества. Желание возвестить о своей победе разрывало его чувства. Он стиснул зубы и, вспомнив, что помогло ему удержаться в прошлый раз и не стать одним из искателей силы драконов, начал громко кричать: «Орайда Райда!»

Этот крик напугал маленького гремлуна, который, спрятавшись за куст, с опаской наблюдал за Артемом.

Изливая свой восторг, Артем словно безумный начал исполнять лезгинку. «Оп-па, оп-па», – приговаривал он, кружась и размахивая руками. Когда ощущение восторга и могущества схлынуло, он подбежал к Сваду, схватил его в охапку и прижал к себе. И вовремя: появился осьминог и утащил его ввысь…

Он летел и отдыхал. Его наполняли покой, умиротворение и удовлетворение от хорошо проделанной работы. Свад покоился на его груди и не шевелился.

«Брат, – пришли мысли от гремлуна. – Ты можешь выбрать новое умение или усилить уже имеющееся. Я бы посоветовал тебе усилить „Ярость дракона“ и получить новое умение – „Ипостась дракона“. Тогда в бою или в жизни ты сможешь принимать любую форму – хоть лягушки, хоть медведя…»

«А зачем мне принимать облик животного?» – спросил Артем.

«Ну, чтобы прятаться или пребывать под водой, если надо… Мало ли для чего…»

«Когда выбрать?»

«Пока летим, иначе получишь два умения, и оба слабые».

«А второе какое?»

«Регенерация. Если тебя ранят, ты будешь тратить силы на восстановление. В бою это бесполезное умение, оно отнимает много сил и делает тебя беззащитным. Пока тебя бьют, ты лечишься и ничего другого делать не сможешь».

«А смена формы что мне даст?» – спросил Артем.

«Сможешь спрятаться от противника, например, в воду или взлететь в небо».

«О, это подойдет, – согласился Артем. – Я выбираю два новых умения: „Ипостась дракона“ и регенерацию».

«Ты что, тупой? – возмутился Свад. – Я же сказал усилить одно умение».

«Я не тупой, Свад. Когда меня ранят, я спрячусь и вылечусь, потом снова нападу».

«Ага, если у тебя будут силы на это. Уж лучше бы ты хотя бы „Длань дракона“ усилил, брат. Какой ты непутевый».

«Сам такой», – огрызнулся Артем.

Свад некоторое время молчал, но затем его голос снова прозвучал в голове Артема:

«Ну как, понравилась?»

«Кто?» – удивился Артем.

«Лягушка. Я видел, как ты ее целовал, а потом танцевал рядом с ней. Радостный такой. Я же говорил, что надо было сразу целовать, а ты драться начал».

«Трепло», – ответил Артем и замолчал.

«Сам такой», – оставил за собой последнее слово гремлун.

* * *

Поздно вечером, когда Артем остался наедине с Дионисией, он нежно начал гладить ее животик в области пупка.

– Ой, щекотно, прекрати, – засмеялась Дионисия и стала вырываться.

– Интересно, – нахмурился Артем и прямо спросил: – Тебя уже кто-то гладил по животу?

– Что ты! Никто, кроме тебя. Я бы не позволила. Нашел о чем спрашивать, – обиделась Дионисия. Она гордо вздернула голову.

– Подожди, – ответил Артем и встал с постели. Оделся и направился к двери.

– Ты куда, князь Артем? – испуганно спросила Дионисия и прикрыла грудь простыней, сев на кровать.

– Я ненадолго, милая, кое-что узнаю у твоего милого паршивца Свадушки, – голосом, не предвещавшим тому ничего хорошего, ответил Артем.

– Он что, тебе в сапоги пописал? – спросила удивленная Дионисия.

– Нет, тут другое.

Артем накинул полушубок на плечи и вышел, громко хлопнув дверью. Спустился вниз в поисках гремлуна и еще издалека услышал его голос.

Гремлун находился в казарме среди воинов, и Артем, остановившись в коридоре, прислушался к их разговору.

– Свад, ты часто упоминаешь, что вы с князем – искусные воины. Мы видели князя в бою, но тебя – ни разу, – услышал он слова Гравы.

– Как это ни разу? А кто вам ворота открыл? – возмущенно ответил гремлун. – Если хочешь знать, мы с князем стоим на страже этого мира.

– Да? – недоверчиво спросил Грава. – И от кого вы нас защищаете?

– От драконов.

– Да ну? – рассмеялся Грава, и все вокруг поддержали его смех.

– Не веришь? – Свад разошелся не на шутку. – Пока вы собирали добычу, мы с князем сражались с драконом.

– Стой, – перебил его Грава. – Князь действительно исчез, и какое-то время его не было. А когда появился, то был объят пламенем и прижимал тебя к груди, вокруг него еще лед и снег растаяли. Где вы были?

– Э-э-э, – заблеял гремлун. – В Междумирье, вот где. Именно там происходят войны с драконами. Я услышал вызов и говорю: «Брат, на нас хотят напасть, встретим врага с оружием в руках». И князь Артем согласился, говорит: «Хорошо, Свад, с тобой мне ничего не страшно». Вот.

– Расскажи нам поподробнее, как вы сражались, – попросил Грава.

– Слушайте и трепещите, – возвысил голос Свад. – Знаете, как зовут нашего князя?

Никто ему не ответил.

– Не знаете? Так вот, его знают как Сокрушителя драконов.

– О-о-о! – прозвучал дружный вздох.

– Мы прибыли в чертоги трехглавого дракона, он спал. Князь сказал мне: «Свад, ты храбрый воин, отвлеки на себя дракона, а я зайду ему сзади и отрублю головы».

– Так дракон спал, и вы решили его убить? – удивленно спросил Грава. – А говорил, что он решил напасть на наш мир.

– Он притворялся, а на самом деле хотел напасть на наш мир и уничтожить его. Не перебивай, – ответил гремлун. – Я встал у дерева и крикнул: «Ты, чудище заморское, иди сюда, я тебе глаз на жопу натяну и моргалы выколю…»

– О-о-о-о-о!.. – вновь раздался дружный вздох.

– А то. Я с ним не церемонюсь, больно надо. Так вот. Дракон поднялся и полетел ко мне, маша крыльями, из его пасти изливался огонь. А я был привязан к дереву…

– Почему ты был привязан к дереву? – спросил атаман охотников. – Тебя князь принес в жертву?

– И правильно сделал, – добавил тонкий голос Груня.

– Нет, я привязал себя к дереву, чтобы вихрь, поднятый крыльями дракона, меня не унес в пропасть, я же маленький, – нашелся гремлун. – А дракон подлетел и стал пытаться схватить меня зубами, я ухватил одну голову, бац – ее об другую, третью бац – и дракон поплыл…

– Куда поплыл? – спросило сразу несколько голосов.

– Он стал терять сознание, – пояснил гремлун. – Я кричу: «Князь Артем, помогай!» Тут и князь не оплошал, выхватил свой меч-кладенец и начал им махать налево и направо. Головы так и полетели в стороны, кровь хлещет, я весь в крови стою, а князь Артем на спине чудища стоит и мечом салютует. «Спасибо, – говорит, – Свад, что помог дракона одолеть». Вот.

– Ну ты и заливаешь, – рассмеялся Грунь.

– Я заливаю? Да вот скоро войдет князь и спросит: «Свад, в какую сторону гладить?» И вы тогда узнаете, что я провидец. Вот.

Артем усмехнулся и прошел в казарму. Все с недоумением посмотрели на него, потом на довольного произведенным эффектом гремлуна.

– Свад? – спросил Артем, скрывая усмешку. – А в какую сторону по животу гладить?

– Да в какую хочешь, брат, – радостно ответил гремлун. – Ты в какую гладил?

– По часовой стрелке.

– Не помогло?

– Нет, – честно ответил Артем.

– Тогда попробуй в другую сторону. У баб оно по-разному бывает.

Артем постоял и рассмеялся:

– Ты надурил меня, Свад, я так понимаю.

– Нет, брат, – подбоченился гремлун, – просто проучил, а то ты больно умный стал и не ценишь меня, своего помощника. Ну ты в самом деле подумай, какая баба, если ее гладить по животу, даст тебе? Ну ты, право, как маленький, – и коротышка, заразительно рассмеялся, стали смеяться и воины. Артем тоже смеялся и сквозь смех произнес:

– Ты молодец, хорошо меня разыграл, зачетно. И да, спасибо, что помог с лягушкой справиться, трепач. – Произнеся это, Артем покинул казарму. В казарме за его спиной установилась тишина, а затем прозвучал громкий вопрос:

– С лягушкой? Так ты сражался с лягушкой, а врал, что с драконом? Ну ты и трепач… – И в казарме разразился дружный хохот. – Так ты у нас сокрушитель лягушек…

И снова казарму сотряс хохот.

– Сами вы лягушки, – обиделся Свад.

– Лягушки, лягушки! – воскликнул Грунь с веселым видом, хлопнув Свада по плечу. – Если бы не ваши шутки и разговоры, кто бы знал, как наш князь храбро сражается с этими зелеными созданиями! Эти болотные обитатели не так безобидны, особенно после полнолуний.

– Да, – кивнул Свад, изображая знатока. – Они могут устроить опасные ловушки на болоте. Я видел, как один из моих соседей чуть не угодил в трясину! Она его звала, как баба: помоги, мол, спаси… а он взял и пошел. Дурень, одним словом. Борьба Артема с ними – это действительно важное дело.

– Ладно, – перебил его Грунь. – Я понял, что у вас там, откуда ты, тоже злые жабы есть. А что, если наша болотная жаба вцепится в тебя? Ты знаешь, какие жабы у нас на болоте живут?

– Какие? – спросил простодушный гремлун.

– Такие, – очень серьезно ответил Грунь. – Они прячутся на кочках и поют. И если одну поймать и погладить по животику, она в бабу превратится. У нас половина баб в поселке это бывшие жабы, и они самые красивые и охочие до ласк. А вот если не успеешь ее погладить, она тебя заколдует и превратит в жабу-самца. Сколько парней лихих осталось на болоте… Хочешь, мы тебе жену там найдем?

Свад заслушался и выпалил:

– Хочу.

– Давай устроим небольшой поход на болото и проверим, как ты справляешься с их ловушками!

Свад задумчиво почесал подбородок, изображая важность.

– Согласен, но только если ты пойдешь первым. Защита первопроходца – это святое дело! Я следом пойду и буду тебя защищать. Согласен?

– Нет, Свад, твоя невеста – тебе и первым идти.

– А зачем мне лягушка, у меня есть жена, – тут же ответил гремлун.

Они снова рассмеялись, и в воздухе повисла непринужденная атмосфера походной болтовни и легкости, словно не было лютого мороза снаружи, а горящий очаг поддерживал своим теплом их веселье.

Отсмеявшись, Грунь повинился:

– Прости, Свад, что я тебе перетертую веревку подсунул, ты уж больше мне в сапоги не гадь.

– А ты больше не насмехайся надо мной, – гремлун упер руки в бока.

– Не буду, Сунь Вач Джин! – замахал руками Грунь.

– Вот то-то, – и Свад взором маленького, но грозного орла оглядел смеющиеся лица воинов. Охотники ржать перестали, а вот дикари, не зная шуток гремлуна, продолжали смеяться…

Артем поднимался по лестнице, слышал гогот в казарме и с улыбкой вспоминал, как был очарован болтовней гремлуна. Его речь была настолько убедительна, что Артем даже поверил в нее. Смеясь над своей наивностью, он достиг этажа, где располагались помещения прислуги, и вошел на их половину. Там он увидел Армидану и Айгуль. Девушки сидели у очага и о чем-то оживленно беседовали.

Армидана перешивала одежду, а Айгуль украшала ее вышивкой из нитей цветного шелка.

Заметив князя, они замолчали и хотели встать, но Артем жестом остановил их.

– Сидите, – произнес он и, немного помедлив, спросил: – Армидана, это правда, что ты стала сожительствовать с коротышкой?

– Вот еще, – брезгливо сморщилась девушка. – Да, он тут ходил и тряс своими причиндалами – говорил, посмотри, какой у меня красавец, все бабы в восторге… Извращенец. Я схватила его за шиворот и скинула с лестницы.

– Вот как?! – удивленно покачал головой Артем. – Опять этот прохвост наврал. А что это за волшебство у вас такое? – Артем немного помолчал, обдумывая свой вопрос, и, стараясь не показаться смешным, спросил: – Вроде того, что погладь женщину по животу – и станешь ее господином?

– Как? – вырвалось у Армиданы, а Айгуль залилась громким смехом.

– Ты чего смеешься, Айгуль? – смутился Артем и нахмурился.

– Так это я сказку рассказала коротышке. Он говорит, мол, скучно ему, расскажи что-нибудь, вот я и рассказала.

– Сказка, значит, и что это за сказка? – любопытство Артема взяло верх над сдержанностью.

– Она не очень приличная, господин.

– Ничего, – ответил Артем, – мы люди взрослые. Свад слышал, и мы с Армиданой послушаем. Правда, Армидана?

– Конечно, господин, – охотно поддержала Артема девушка.

– Ну, хорошо, слушайте. В одном городе у моря жил старый лекарь. После его смерти остался сын, который перенял дело отца, но не умел лечить как следует. А у нас, чтобы вы знали, лекари обычно садились у дороги при выезде из городских ворот, и страждущие приходили к ним за помощью. Но молодой лекарь был никому не известен, и его не звали. Так он сидел и горевал, пока однажды через городские ворота не въехал знатный господин, правитель саатархата (это провинции так назывались). Он ехал быстро и по дороге сбил конем старуху. Молодой лекарь сжалился над ней, отнес в тень под дерево и стал лечить как мог, потом дал ей попить и поесть.

Старуха быстро пришла в себя и говорит:

«Ты, юноша, добрый человек. Ты помог мне, и я тебе помогу. Ты станешь знаменитым лекарем, и будет у тебя дар лечить женщин. Как только кто-то из них занеможет и тебя позовут, ты погладь ее рукой по животу вокруг пупка, и женщина исцелится, а в благодарность она одарит тебя своей любовью». Старуха встала и ушла из города. А молодой лекарь продолжал сидеть у ворот.

Вскоре подбежал к нему купец. Посмотрел, других лекарей нет, и сказал:

«Господин лекарь, моя жена внезапно занемогла, ее змея укусила, помогите ей». Лекарь встал и пошел с купцом в его дом, где увидел, что на кровати лежит молодая женщина, бледная, в поту и бредит.

«Выйди, – приказал лекарь, – и без приглашения в комнату не заходи».

Хозяин дома вышел, а лекарь вспомнил, что ему говорила старуха, приподнял платье женщины, приспустил шальвары и погладил ее по животу. И вот тут случилось чудо: женщина исцелилась и схватила за руку юношу, притянула его к себе и жарко зашептала ему на ухо:

«Возьми меня, добрый юноша, я отблагодарю тебя своей любовью».

Они провели вместе целый час, и когда довольный лекарь покинул спальню, его пациентка была здорова и счастлива. Купец щедро отблагодарил его за исцеление своей жены, и вскоре слава о юном лекаре распространилась по всему городу. Когда в нем заболевала молодая женщина, ее родственники всегда обращались к этому лекарю. Он стал богатым, купил новый дом и обзавелся слугами, но продолжал сидеть у городских ворот, так как ему нравилась его работа.

Однажды за ним приехали стражники и сообщили, что правитель зовет его в свой дворец. Правитель недавно женился, и его молодая жена была серьезно больна. Лекарь отправился во дворец, где увидел красивую девушку без сознания. Он приказал всем выйти, а затем, оставшись наедине с женой правителя, скинул с нее покрывало, задрал шелковую сорочку и спустил шальвары. Погладив красавицу по животу, он, как всегда, произвел чудо: девушка выздоровела и схватила лекаря за руку. «Люблю тебя, юноша, возьми меня», – попросила она, и лекарь, как привык, начал ее удовлетворять.

Любопытный правитель решил узнать, как будет лечить его молодую жену лекарь. Он осмотрелся и увидел под потолком отверстия для проветривания. Встав на стол, он поставил на него стул и сам залез на него. Когда он выглянул в небольшое окошко, то обомлел: его молодая жена стояла на четвереньках, а сзади ее потчевал лекарь. При этом женушка стонала и просила: «Еще, еще». От гнева правитель покачнулся, упал на пол, ударился затылком и умер.

Когда лекарь, удовлетворив свою страсть, вышел из комнаты, его провожала выздоровевшая жена правителя. В соседней комнате их ждал печальный слуга, который сообщил жене правителя, что господин оступился, упал затылком на каменный пол и помер. Женщина обрадовалась, но сумела скрыть свою радость. Она объявила придворным, что этот юноша будет ее придворным лекарем.

Прошли поминки, и минуло еще полгода. У жены правителя рос живот. Когда прошло время траура, она вышла замуж за лекаря. У них родился сын, очень похожий на лекаря. Но интересным в этой истории было то, что в городе появилось много рожденных мальчиков, очень похожих на этого лекаря. И никто даже не подумал, что это дети юноши-лекаря.

– Занятно, – усмехнулся Артем. – Повезло парню: и денег заработал, и удовольствие получил. Всем бы такую работу. И главное, чтобы конец был счастливым. Верно, Армидана?

– Верно, господин, – вздохнула девушка, – мне бы такого лекаря, – произнесла она.

– А тебе зачем? – удивился Артем. – Заболела?

– Нет, мой господин, мужчину хочу, – и они с Айгуль весело рассмеялись.

– Хм… мужчину… Так вон сколько молодцев внизу… – ответил Артем.

– Их много, – вздохнула Армидана, – это так, да не могу я пойти и спросить: «Кто хочет со мной переспать?»

– Только в этом дело?

– А в чем же еще?.. – огорченно произнесла Армидана.

– А ты, Айгуль, что хочешь? – смеясь, спросил Артем.

– Не, мне мужчину не надо, – замахала та руками, – я лучше сказки рассказывать буду.

– А много ты их знаешь? – спросил Артем.

– Хватит на тысячу и одну ночь, мой господин.

– Вот как, тогда будешь на привалах воинам свои сказки рассказывать. А сейчас иди и расскажи что-нибудь своей госпоже. Да быстро сюда не возвращайся.

Он подмигнул Армидане. Айгуль вышла, а Артем спросил:

– Кого тебе позвать?

– Из мужчин? – удивилась девушка.

– Да.

– Ну-у… можно охотника Груня, – покраснела Армидана и опустила глаза.

– Жди, – ответил Артем и вышел, спустился и поманил Граву. – Грава, – сообщил он, – пошли Груня наверх в помощь к Армидане. Да скажи ему, что она хочет утешиться. – Грава с пониманием улыбнулся. – И еще, – продолжил Артем, – завтра утром выступаем по реке к месту стоянки. Ты с охотниками остаешься тут сторожить перевал.

– Понял, князь, все сделаю, но лучше не по реке ходить. У дикарей кони не подкованы, ноги поломают. Идите как пришли. Путь длиннее, зато надежнее.

– Верно подметил, – согласился Артем. – Пошел я отдыхать, а ты тут распорядись.

Он поднялся к себе, лег на отдельный диван и стал слушать, что рассказывала Айгуль. Слушал, слушал и незаметно уснул.

Утром потеплело, мороз отступил, ветер стих. Отряд Артема, состоящий из одних дикарей, повара и двух служанок, вышел из ворот крепости, когда уже полностью рассвело. Ходить по горам в темноте было бы нелегкой задачей.

Вместе с отрядом отправился и очень довольный Грунь. Он подмигнул Армидане и подъехал к Артему.

– Князь, меня отправил Грава сообщить нашим о новом месте. Сначала сюда придут бобыли, а потом уже весь поселок. Спасибо тебе, за земли.

– Обживайтесь, – кивнул Артем.

– Князь, – не отставал Грунь, – отдашь мне Армидану?

Артем внимательно посмотрел на охотника.

– Зачем? – спросил он.

– Я хочу взять ее в жены.

– Взять в жены мало, Грунь, у нее большая семья, и о них надо заботиться, а Армидана их кормилица. У меня она получает жалование и содержит мать и сестер…

– Я тоже буду их содержать, мы не бедны, князь.

– Я это знаю, Грунь, но в качестве игрушки я тебе девушку не отдам. Я хочу знать, серьезные у тебя намерения или нет.

– Серьезные, князь, – запальчиво ответил молодой охотник и кинул взгляд на прислушивающуюся к их разговору девушку.

– Придется доказать, – невозмутимо ответил Артем. – Я девушку выкупил, она моя служанка. Отслужишь – получишь Армидану и приданое за ней.

– Ого! И приданое?

– Да, не обижу.

– А что надо делать?

– Ты следопыт, вот и будешь ходить со мной до весны, читать следы. Я в горы пойду смирять горцев.

– Так не вопрос, князь, я быстро сообщу нашим все как есть и найду тебя. Где тебя искать?

– В замке царя, Грунь. Исполнишь службу – получишь и девушку, и приданое, но ее семья на тебе.

– Все понял, князь, спасибо, ты великий человек, победитель лягушек.

– Не смешно, Грунь, за это я могу и в лоб дать так, что еще больше поглупеешь.

– Прости, князь, я не хотел тебя обидеть, ты сам сказал, что Свад помог тебе победить лягушку.

– Сказал, и что? Это шутка была. Ты знаешь, что это была за лягушка?

– Нет.

– А знаешь, что есть лягушки-людоеды?

– Нет, князь.

– Вот, не знаешь, а они есть, и они очень опасны и стараются пробиться в наш мир.

– В наш мир? А как? – разинул рот простодушный охотник.

– Магически, как демоны, и как, например, попал сюда гремлун. Ты знаешь, что люди тайно приносят дары гремлунам?

– Знаю, князь, но мы не приносим им дары, нам всего хватает, а чего не хватает – забираем силой…

– Ну да, – задумчиво глядя вдаль, произнес Артем. – Сила есть, ума не надо. Вот у тебя под броней амулет. Его сделали гремлуны. Я принес им дары и отдал амулет тебе. И не будь его у тебя, ты бы не был таким смелым.

Артем пришпорил коня и уехал вперед, оставив позади смутившегося воина.

– Что он хотел? – шепотом спросила Дионисия.

– Просит Армидану в жены.

– Это хорошо, – обрадовалась невеста. – Охотники смелые и богатые женихи. Сколько возьмешь с него даров?

– Нисколько, – ответил Артем. – У нас женщины приносят мужьям дары.

– Правда, что ли?

– Правда, – кивнул Артем. – Он послужит мне и получит девушку и приданое, которое я за нее дам.

– Князь, – недовольно произнесла Дионисия, – негоже разбрасываться дарами ради простых девок… Надо быть бережливее.

– Ты это верно заметила, – невозмутимо согласился Артем. – Но бережливость и скупость – разные вещи. Я хочу привлечь сюда наших мужчин. У вас женщины красивы и их много, наши мужчины сильны и богаты, они станут подданными царя. И царь станет богаче, потому что подданные будут ему платить подати. А что взять у бедного, кроме его рваных порток? Нечего. И за отданную в жены девку я дам приданое. Я хочу окружить царский дом преданными людьми и воинами.

Дионисия слушала его с открытым ртом.

– Ты так богат, мой князь? – прошептала она.

– Смотря что, Дионисия, считать богатством. Серебра и золота у меня много, а людей мало. Люди – вот главное богатство, Дионисия. Запомни это. И чем богаче твои люди, тем богаче ты.

– Я? – удивилась девушка.

– Ну, мы с тобой, – поправился Артем.

– Хорошо, мой князь, я поняла тебя, ты старший, ты управляешь, я слушаюсь. Только у меня нет приданого…

– Твое приданое это царство.

– О-о! Это хорошо. Я отдаю его тебе, мой князь. – Дионисия была беззаботна. – А куда мы едем? – спросила она.

– К месту высадки с кораблей, к реке, там встретим Хойскара и воинов, еще припасы. И все это повезем в замок.

– Припасы, воины – это хорошо, – обрадовалась Дионисия. – А сколько воинов?

– Пять десятков.

– Ну-у, – протянула Дионисия, и было видно по ее лицу, что она немного разочарована, – немного, конечно, но для начала достаточно. Зиму переживем, а там…

– Весной все царство будет у меня в руках, – Артем сжал пальцы в кулак. – И низины, и горы.

– Как? – воскликнула Дионисия, и на них стали обращать внимание. Воины, ехавшие впереди, начали оглядываться.

– Потом расскажу, – прошептал Артем. – Не время сейчас.

Они ехали без остановки до самого вечера. Воины ели в седлах копченое баранье сало и лепешки, запивали ягодным вином. Артем с удовольствием ел колбасу, которую прихватил с собой запасливый гремлун, и угощал повара, Дионисию и служанок.

Из сумки, где сидел Свад, раздавались рыдания. Артем знал, что запасливый коротышка не просто так пошел с ним в поход, обязательно припрячет для себя что-нибудь вкусное. И, заглянув в сумку, обнаружил там большие запасы копченых колбас, вино, свежие лепешки и копченых тетеревов. Оставалось только догадываться, где он все это набрал.

Артем начал вытаскивать припасы из сумки, но Свад возмущенно взвыл и потребовал вернуть его собственность.

– Ворюга, отдай! – заорал он во все горло.

В ответ Артем вытащил его из сумки и заставил идти пешком рядом с конем. Тот бежал и под хохот дикарей вопил нечто несусветное. Грозил синусом и всякой математической эквилибристикой. Потом устал и зарыдал. Артем сжалился и сунул гремлуна обратно в сумку. Обозленный гремлун, увидев руку, которая крала его припасы, вцепился в нее и укусил. Артем дал ему щелбан, и Свад, схватившись за лоб со слезами на глазах, притих.

– Я им всем в сапоги нассу, – пригрозил он, на что Артем ответил, что оторвет ему его причиндалы, и был очень убедителен. Гремлун всхлипнул и затих.

– Откуда ты берешь еду? – удивилась Дионисия.

– Это все Свад припас и тебя угощает, – произнес, широко ухмыляясь, Артем.

– Какой Свадушка молодец, – восторженно произнесла принцесса, но тут из сумки вылезла голова разгневанного гремлуна с шишкой на лбу. Он визгливым, возмущенным голосом закричал:

– Не называй меня чужим именем, женщина, я могучий волшебник Сунь Вач Джин! Запомни! Я тебя…

Дальше он договорить не успел – Артем придушил слишком говорливого и разгневанного коротышку и сунул обратно в сумку.

– Брат, ты чего? – захрипел гремлун. – Ты меня на бабу променял? Преда-а-атель…

Голос его затихал, и Свад отключился.

– Чего это он? – испуганно воскликнула Дионисия.

– Гремлунов нельзя называть разными именами, от этого они меняются. Его зовут или Свад, или Сунь Вач Джин, никак иначе. Еще я могу называть его братом.

– Братом? – изумилась Дионисия. – Вы в самом деле братья?

– Да, братья по несчастью, – невесело усмехнулся Артем.

– Как это? – не поняла Дионисия. – Что за общее у вас несчастье?

– Как-нибудь расскажу, – ответил Артем. – Ты ешь, пока колбаса не замерзла.

Дионисию уговаривать не надо было. Она ела с большим аппетитом и облизывала жирные пальцы, с удовольствием выпила вина и, улыбаясь, поехала дальше.

К вечеру отряд достиг большого поселка, окруженного мощной каменной стеной, словно древний замок, охраняемый веками. Заметив путников, к ним вышел суровый стражник, припорошенный снегом, будто привратник из легенд Айгуль, встречающий путешественников. Он был стар, с седыми волосами, в потертой кожаной броне и с коротким копьем с бронзовым наконечником.

– Этот поселок раньше принадлежал царю, но затем перешел к Эгемону, еще до моего рождения, – сообщила Дионисия князю Артему. Говорила она со скорбью в голосе, словно повествуя древнюю печальную историю. Удрученно улыбнулась и прошептала: – Я сама поговорю с ним.

Она выехала вперед, и по команде Артема отряд остановился в десяти шагах от старика.

– Воин, – произнесла Дионисия с царственной надменностью, – я дочь царя, Дионисия, а это мой жених, князь с Озер Артем, со своим отрядом. Сообщи своему старейшине, что нам нужен отдых, и мой жених готов заплатить за постой и за гостеприимство.

Стражник молча выслушал принцессу и, сгорбившись, удалился. Исчез за воротами, словно тень в ночи, оставив отряд в ожидании. Ожидание затянулось, но Артем терпел, не показывая недовольства. Он понимал, что ни дочь царя, ни тем более он для главы поселка кем-то значимым не являются. Для них царь и бог – пройдоха Эгемон.

Наконец, к ним вышел седоусый, но еще крепкий глава поселка.

– Приветствую вас, госпожа, – поклонился старик. – Я узнал вас. Простите, но у меня приказ борза Эгемона не пускать вас.

– Борз Эгемон – предатель, – выступил вперед Артем. – Он лишен всех прав и привилегий. Его имущество и поселки перешли под царскую руку, а сам он позорно бежал к горцам за реку. Нам не нужно многого, старик, лишь тепло и кров. Еда у нас есть, за ночлег мы заплатим. Если ты не пустишь нас, мы уйдем, но я вернусь сюда со своими воинами и сожгу этот поселок. Выбирай, что тебе ближе.

Старик помрачнел, окинул взглядом воинов-дикарей и спросил:

– Вы кто, господин?

– Я будущий царь и жених принцессы Дионисии. Князь Артем.

Старик постоял в задумчивости и поклонился:

– Проезжайте, госпожа, в поселок. Вам и вашим воинам откроют ворота. Размещайтесь в Медовом зале. За постой пять серебряных монет. За еду еще пять.

Артем достал мешочек из сумки и кинул старику под ноги.

– Тут двадцать жемчужин, старейшина, – произнес он.

Старик поднял мешок, развязал кожаный ремешок и, посмотрев внутрь, кивнул. Он гортанно крикнул, обернувшись к воротам, и те стали открываться, как врата в долгожданный мир тепла и покоя.

– Так бы сразу и сделал, – недовольно произнесла Дионисия. – К чему упорствовать, Авруген, – назвала она старика по имени. – Власть царя вновь окрепнет, и преданные борзы будут награждены.

Она подстегнула коня и проехала мимо старика, как королева, возвращающаяся в свои владения.

Старейшина ничего не ответил, лишь долгим взглядом серых, поблекших от возраста глаз провожал въезжающих в ворота воинов. Одеты они были как дикари-горцы, но вот броня и оружие у них были из металла. И слушались они князя беспрекословно. Старейшина узнал в них отряд борза Эгемона и поверил князю.

«Значит, – подумал он, – времена меняются, и не поймешь, к лучшему это или плохому. Схожу к бабке Агродике, пусть погадает на костях».

Медовый зал представлял собой общинный дом, сложенный из больших бревен местного кедра. На утрамбованном земляном полу лежали циновки из тростника, на них – шкуры баранов. В трех местах пылали костры, обложенные большими камнями, освещая и обогревая зал, придавая ему какой-то дикий уют и наполняя жизнью, словно сердце дома.

– Почему этот сарай называется Медовым залом? – спросил Артем у Дионисии.

– Это место для пиров и праздников, мой князь. Тут едят и пьют вино с медом, на кострах жарят баранов и овец.

– Понятно, – кивнул Артем и присел у одного из костров. Рядом пристроились повар и служанки. В стороне неподалеку уселся Грунь, зорко следящий за обстановкой, словно верный страж.

Местные женщины принесли в глиняных кувшинах мед и вино, смешали вместе и стали греть на огне. Мужчины принесли котлы и трех разделанных баранов и отдали воинам, как добычу. Артем поел копченых тетеревов, запил горячим вином с медом и согрелся. Незаметно задремал.

Все устали, и даже воины-дикари, приготовив похлебку и поев, легли спать. Только в дверях сидели и бодрствовали часовые, как стражи на границе. Наученные суровым Гравой, они не спали. А за ними присматривал Грунь. Артем проснулся и стал озабоченно оглядываться. Заметив его беспокойство, Дионисия ему шепнула:

– Отдыхай, мой князь, не надо бояться предательства. Мы в безопасности. Нарушить гостеприимство у нас считается тяжким преступлением. – Она бережно укрыла его походным одеялом и, обняв, легла рядом.

Ночь прошла спокойно, и утром отряд двинулся дальше.