Князь – дракон

Глава 10

Заречные горы. Эхейское царство. Замок царя

В первую же ночь после прибытия между Дионисией и Артемом установилась особая скрепляющая их союз связь. После бурных ласк они лежали рядом, и Артем, не вдаваясь в детали, рассказал ей о своей прошлой жизни.

Он поведал, что прибыл из другого мира, что дома был убит, и здесь, чтобы выжить, находился в теле своего сводного брата Артама. Он описал, как они добрались до Озер, и как он под именем Артама подчинил племена своей власти, и как они разделились, и он оказался в теле замороженного землянина. Артем также рассказал о ритуале, который наделил его драконьей силой.

Дионисия слушала исповедь Артема с замиранием сердца. Ее небольшой жизненный опыт, но помноженный на яркую фантазию, рисовал ей события в красках. И она, слушая, внутри себя видела красочные картинки его увлекательных и опасных приключений. Слова Артема были простыми и понятными, и она не сомневалась, что он говорит правду. Она обнимала его и обещала хранить этот рассказ в тайне. Дионисия осознала, что у жениха судьба, которая может изменить этот мир, и слушала его со страхом и восхищением. Ведь она тоже разделит с ним его судьбу… В эту ночь она обрела покой и веру, что у них все получится.

Утром начали прибывать посланники глав Великих Домов, вызванные посыльным. Сами главы не спешили присоединиться к ним.

После завтрака Артем облачился в нарядную одежду из шелка и бархата, приодел Дионисию в шелковый наряд горской княжны, богато увесил ее драгоценностями и пригласил посланников в совещательную залу, которая служила также залом приемов. По обычаям эхейцев, все расселись за длинным столом, во главе которого сели Артем и Дионисия. Конечно же, от взоров прибывших не укрылось богатство невесты и ее жениха, и лица посланников помрачнели, а в глазах появилась жгучая зависть, замешанная на ненависти.

Разговор начала Дионисия. Она поприветствовала посланников и представила своего жениха. Затем перешла к делу.

– Я слышала, что мой отец занимал у вас серебро, и хочу расплатиться с каждым великим родом, – сказала она.

Посланники оживились. Они сидели по старшинству, и тот, чей род был старше, сидел ближе к Дионисии и Артему. С них и начался опрос.

Разговор проходил сидя, посланники говорили как равные.

– Мой род, – начал бородатый старец, – ссудил царю двадцать талантов серебра.

Дионисия хотела что-то сказать, но Артем легонько сжал ее ногу под столом, и она промолчала.

– Что это за род? – спросил Артем.

Старик важно посмотрел на князя и ответил:

– Великий род Адамаров, князь. Мы ведем свое начало с сотника крепостной стражи Адамара.

– Кому вы выдали серебро? – продолжал задавать вопросы Артем.

– Брату царя Эгемону.

– И у вас есть расписка? – уточнил Артем.

– А как же. Все как положено, – ответил старик и достал свиток. Он начал читать:

«Казначей Арустфен по воле храброго Гедеримина, главы великого рода Адамаров, выдал двадцать талантов серебра Эгемону под поручительство царя всех эхейцев, владыки Эримндара».

Закончив читать, старик свернул свиток.

– Тут подпись и печать Эгемона, – произнес он, добавив к прочитанному.

– Мне ясно, уважаемый, что вы выдали серебро Эгемону. А есть ли у вас поручительство царя и можете ли вы его показать? – выслушав, спросил Артем.

– Нам достаточно слова брата царя, – важно ответил старик. «Брата» он выделил интонацией.

– Вам, может быть, и достаточно, уважаемый посланник, а мне нет. Эгемон подло убил царя и похитил его дочь. Его словам веры нет. Серебро брал он, вот с него и спрашивайте долг. Царский дом этот долг не признает своим. – Он замолчал и со снисходительной улыбкой посмотрел на старика.

– Как не признает? – воскликнул старик. – Серебро брал Эгемон…

– Все верно, и он вам должен. При чем тут царский дом? Кто следующий? – спросил Артем.

В зале заволновались посланцы, загудели, стали роптать.

Артем поднял руку, чтобы остановить крики и возмущенные возгласы.

– Уважаемые, у кого из вас есть расписка самого царя или, возможно, расписки, в которых указано, что Эгемон брал в долг от имени царя и царь письменно ручался отдать долг? – вопрошал он, словно бросая вызов всей этой своре спесивых выродков ничтожных родов, что по недоразумению считали себя великими.

В ответ раздался старческий голос, полный негодования:

– Как же это не ясно? Все ясно. Если брат царя брал в долг, то, конечно же, возвращать придется царю!

– Почему царский дом должен отдавать долги Эгемона? – прямо спросил Артем.

– Потому что Эгемон брат царю… Он из царского рода… – раздались выкрики.

– Нет, уважаемые, – возразил Артем, – Эгемон брал эти деньги для себя, чтобы собрать армию и свергнуть царя, убить его, что он и сделал. Как царский дом будет отдавать долги за убийцу? За ваше серебро он скупал у царя земли и поселения для себя, а не для царя. Затем после убийства он похитил принцессу Дионисию, намереваясь принудить ее к браку. Но я отбил свою невесту, разбил дружину Эгемона, и он бежал за реку. Его долги – это его долги, царский дом не обязан их оплачивать. Великие Дома знали о его стремлении к власти и давали ему серебро, понимая, что, став царем, он вернет долги. И вы все желали видеть его царем. Вот с него и требуйте свои деньги… – Артем открыто насмехался над посланниками. Дионисия, не ожидавшая такого поворота, вся извертелась на стуле, но доверившись своему жениху, хранила молчание.

Зал наполнился возмущенным шумом, посланцы вскочили с мест, один из них запальчиво воскликнул:

– Мой род не даст согласия на ваш брак!

– И не надо, – ответил Артем с холодной решимостью. – Я не буду спрашивать вашего согласия. Зачем оно мне? Я возьму власть своей силой, и все, кто будет мне противиться, будут уничтожены. Идите и передайте мои слова главам родов. Всего хорошего, господа.

По знаку Артема дружинники копьями начали выталкивать возмущенных гостей из залы. Когда Артем остался наедине с Дионисией, она, вздохнув, спросила:

– Артем, ты же не беден?

– Нет, – ответил он, – не беден, – его голос был тверд, как сталь.

– Почему не отдал долги?

– Потому что это долги Эгемона.

– Но без согласия великих родов не будет мира в царстве и нашего брака…

– Мира и так не было бы. Главы Домов уже решили обобрать меня и потребовать немыслимую цену за свое согласие. Я не буду своей рукой вооружать своих врагов. Великих родов в царстве не будет, а если будет, то только три, и ты знаешь, о ком я говорю. Не переживай, новое всегда встречает сопротивление старого, но старое всегда мешает новому. Это неразрешимое противоречие, его разрубают мечом.

– Артем, рода соберут дружины и осадят замок, – произнесла Дионисия, ее голос задрожал от волнения.

– И хорошо. Я покончу с этим раз и навсегда. – Он обнял ее и поцеловал в лоб, его глаза горели решимостью. – Верь мне, Дионисия, – улыбнулся он. – И не думай о проблемах, твое дело – принимать их покорность и царствовать, мое дело – их усмирять. Я уверен, что им на помощь придет Эгемон. Он понимает, что затягивание с атакой на замок лишает его власти в царстве.

– Ты так уверен в себе? – недоверчиво спросила Дионисия.

– Конечно, – ответил он, его голос был полон убежденности. – Ты же видела богов, они отдали это царство тебе, а мне – силу и победы.

Его слова звучали так уверенно, что Дионисия окончательно сдалась и решила не спорить с женихом. По ее лицу было видно, что к ней пришло облегчение, и можно было прочитать мысли: «У меня есть мужчина, и он решит все вопросы». На этом она успокоилась, но в глубине души ее терзали сомнения и страх перед грядущими испытаниями.

Артем не сидел сложа руки. С невероятной скоростью он выстраивал мощную оборону вокруг замка, который оказался в осаде. Отряды разведчиков словно тени перемещались по окрестностям, отслеживая передовые отряды армий Великих Домов, сгущавшихся на горизонте, подобно зловещим тучам.

Он понимал, что каждое его решение может стать причиной катастрофы, способной нарушить хрупкий баланс царства. В его распоряжении было всего лишь полсотни воинов, тогда как Великие Дома могли выставить почти тысячу. Человеческий разум говорил ему о необходимости быть осторожным, но драконье пламя ярости, бушевавшее в его сердце, требовало выхода. Чтобы избежать столкновения с новым противником из драконьего племени, он направил свою ярость на войско непримиримых и оскорбленных глав Великих Домов.

Где же их былое величие? Лишь в словах и призраках прошлого, когда они вместе отражали набеги горцев, обитавших за рекой. Теперь от былой славы остались лишь тени воспоминаний, развеянные ветром времени.

По приказу Артема посланники Дионисии начали собирать жителей столицы и окрестных поселений, а также скот, словно готовясь к надвигающемуся потопу. Впервые за долгие годы о людях проявляли заботу. Замок наполнился гулом голосов и криками домашних животных, создавая иллюзию жизни и безопасности. Запасы семян, зерна и других ценностей стекались в замок, словно вода в пересохшее русло реки. Движение не прекращалось ни днем, ни ночью.

На четвертый день к столице начали подходить дружины глав Великих Домов. Разведчики сообщили о пяти стягах и почти полутысяче войска. Для эхейского царства это были очень значительные силы. Однако Артем лишь усмехнулся. У них не было осадных орудий, и чтобы их изготовить, требовались мастера и инженеры, но эти знания были утеряны. Максимум, на что были способны Великие Дома, – это построить штурмовые лестницы.

Неожиданно для Артема, которому сообщали обо всех перемещениях войск противника, три стяга направились к замку, и почти триста воинов встали перед воротами. Среди них было много пеших воинов и три десятка всадников.

– Князь, – сообщил Артему Аргумен, – там прибыл тот борз, которого мы носом тащили по снегу, и он просит пустить их в замок для оказания помощи в обороне замка. Что прикажете?

Артем посмотрел на командира дружины и спросил:

– Ты сам-то веришь, что он за нас?

– Верю, – уверенно ответил дикарь, – он видел дракона, другие – нет. Если он и против вас, то не посмеет вступить. Умный старикан.

Дикарь не боялся противника, и это было видно по его лихому виду и уверенному взгляду.

– Тогда запускай воинов и определи для них места обороны. Если будут спорить, гони прочь, я помогу, – сказал Артем, хитро усмехнувшись. Аргумен понял эту усмешку. Ударив себя кулаком в грудь, он ответил:

– Слушаюсь, сир, – и ушел.

Артем накинул полушубок и вышел встречать подкрепление. Первыми в ворота въехали трое знатных эхейцев в кольчугах, и в одном из них Артем узнал борза Семириала. Старик слез с коня и преклонил колено:

– Готов служить, мой царь.

Артем подошел и поднял борза с колен:

– Встань, борз Семириал, я жалую тебя титулом герцога, это второй титул после царя. Кто эти мужи? – спросил он раскрасневшегося от удовольствия борза.

– Это, мой царь, мои сыновья, главы родов. Не великих, но самостоятельных.

– Будут великими, – ответил Артем, и мужчины, с удивлением смотревшие на отца и нового царя, который был еще не царем, обрадовались. – И будут они графами, – добавил Артем. – Я отдам земли пяти Великих Домов тебе, герцог Семириал, а ты выделишь земли своим сыновьям. Мы умеем награждать за верность.

Старик приосанился. Поклонившись уже кивком головы, он ответил:

– Мои воины – твои воины, царь. Распоряжайся ими.

– Проходите в замок, а воинов определят на стены, – сказал Артем.

Когда он пропустил Семириала вперед себя, то посмотрел на него совсем другим взглядом. Он изменил ауру и получил доступ к умениям дракона. В ауре старика он увидел огонь измены.

«Вот как! – подумал Артем, впрочем, без всякого удивления. Он что-то подобное ожидал. – Сюда пришли те, кто ударит нам в спину. Это было хитро, но в то же время глупо. Но как умеют притворяться… Прямо артисты, и только. Я почти им поверил». Он остановился во дворе замка и поманил заместителя Аргумена.

– Передай командиру, – прошептал Артем, – это ловушка для нас. Воины борза ударят нам в спину. Пусть сейчас же всех спустит в подземелья и там запрет, но делает это осторожно.

Воин сразу понял его и, незаметно оглянувшись, кивнул, а затем быстро удалился. Артем же направился наверх к борзу.

По дороге он размышлял о том, что барсы не могут смыть свои пятна, а борзы – расстаться с привилегиями. Они скорее умрут, чем покорятся, и будут юлить и обманывать. В зале для приемов Артем прикрыл двери и закрыл выход пологом марева, чтобы никто не мог выйти. Затем он рыкнул, нагнав страх на троицу. Борз и его сыновья упали на колени и завыли.

– Что, песье племя, задумали меня предать? – прогрохотал могучим рыком Артем, и трое предателей упали животами на пол и застонали.

Они не могли сопротивляться давлению дракона, да и ни один человек не мог противостоять власти могучих существ из мира властителей вселенной. Артем принял образ истинного дракона.

– Какой знак вы должны подать своим союзникам? – спросил он.

– Открыть ворота, – просипел под непомерной тяжестью старик. – Захватить ворота и открыть их. Сюда первым должен войти Эгемон. Он со своей дружиной уже возглавил поход. Прости нас…

Артем убрал давление и изменил ауру. Теперь перед тройкой жалких предателей стоял обыкновенный человек. Старик пополз к его ногам, но Артем наступил ему на голову.

– Лежи, червь, ты будешь отдан некроманту, – произнес он. Из темного угла выступила Неела. – Забирай его, – приказал он.

Неела подошла к лежавшему навзничь старику, присела и вонзила в него свой кинжал. Затем она приказала:

– Встань и слушайся меня.

К ужасу сыновей, их отец встал с кинжалом в районе сердца со стороны спины и прохрипел:

– Слушаюсь, хгоспохжа.

– Вы хотите закончить дни как ваш отец-предатель? – спросил Артем. И мужчины, подняв головы, отрицательно замахали ими.

– Нет, – прошептали они, – мы не знали, что он такой…

– Я поверю вам, – ответил Артем. – Хотите быть графами? – спросил он.

– Хотим, – ответили те.

– Отказываетесь от своего отца?

– Отказываемся, – ответили оба.

Артем понимал их устремления. В этом царстве, чтобы получить доступ к власти и богатству, нужно было дождаться смерти отца или отправить его в мир иной насильственным способом. Что происходило чаще. Такова их природа. Но ему нужны были союзники, а друзей среди них не было.

– Встаньте, – приказал он. – На вас печать смерти. Если предадите меня, то умрете, истлев нежитью, как ваш отец. Не будет вам легкого посмертия.

Оба в страхе упали на колени. За всем этим из-за занавески следила Дионисия. Она тайком пробралась сюда, чтобы подсмотреть за переговорами жениха и борза. И то, что произошло далее, повергло ее в шок. Она увидела, как изменился ее жених. Его жуткий рык наполнил ее душу ужасом и страстным желанием служить ему. Она его боялась, боготворила и верила, что он победит всех своих и ее врагов.

Когда сыновей погибшего борза увели стражники, вошел Аргумен и сообщил, что две с половиной сотни воинов, прибывших в замок, были без спешки размещены в подземельях. Им поставили котлы с едой и велели сидеть тихо, после чего заперли. Воины начали шуметь, но их удалось успокоить, сказав, что это приказ борза. Его сыновья подтвердили это, и воины затихли. Однако, как предупредил Аргумен, это было лишь временное затишье.

– Как они тебе показались, как бойцы? – спросил Артем.

– Они скорее похожи на женщин, вооруженных копьями и дубинами, – ответил Аргумен. – Всадники, которых мы разместили отдельно, выглядят неплохими воинами. И к противнику прибывает подкрепление. Я своих разведчиков вернул в замок, – сообщил командир дружины.

Артем кивнул и отпустил Аргумена. Он ожидал дальнейшего развития событий, полагая, что Эгемон, этот неисправимый жулик и недалекий человек, приедет на переговоры и, угрожая, будет требовать отдать власть и Дионисию. При всей своей хитрости он очень ограниченный человек, подумал Артем. Он даже не подумает, что его могут убить.

День и ночь прошли без особых событий для всех обитателей замка, за исключением Артема.

Дионисия погрузилась в глубокий сон, в то время как Артем, не в силах найти покой, метался на постели, его вздохи наполняли комнату тревогой.

– Не вздыхай, – раздался тихий шепот. Артем поднял глаза и в полумраке различил силуэт женщины в зеленой накидке с капюшоном. Ее бледная, но отчетливо видимая рука потянулась к нему, и женщина произнесла: – Пробудись, мой герой, и встань.

Артем обернулся на спящую Дионисию и вновь услышал:

– Не страшись, твоя невеста погрузилась в глубокий сон и пробудет в нем до рассвета.

Он поднялся, не смущаясь своей наготы, и взял ее за руку. Рука была теплой и приятной, и он без колебаний последовал за ней. Нарна, а это была она, с наслаждением окинула взглядом его крепкое тело.

– Прими свой истинный облик, – прошептала она, прижавшись к нему, – иначе ты не пройдешь границу миров.

Артем изменил свою ауру, и его тело преобразилось в синего дракона.

– Вот как! – тихо воскликнула Нарна. – Так ты ледяной дракон! Неожиданно! – И хихикнула: – Ты знаешь, каким образом дракон обретает свою природную стихию?

Артем вновь обернулся на спящую Дионисию и ответил:

– Нет, не знаю. Может, случайно.

– Нет, мой герой, случайности здесь нет места. Это твой характер определяет предрасположенность к стихии. Значит, ты разумен и осторожен по натуре, хладнокровен в критических ситуациях и чаще действуешь умом, чем чувствами.

– А какая стихия у нынешнего дракона-хранителя? – спросил Артем.

– О-о-о! Ты проводишь разведку, мой герой, – тихо рассмеялась Нарна. – Это не тайна. Это черный дракон, самый слабый по стихии. И больше не спрашивай, – она приложила палец к его губам. – Сам разберешься. Пошли.

Перед ними возникла дрожащая белая пелена, закрывшая окно в комнате. Нарна сделала шаг и потянула за собой Артема. Они прошли через пелену, в ушах Артема послышался короткий звон, и он оказался в небольшой пещере. С интересом оглядевшись, он понял, что пещера искусственно облагорожена и служит своего рода прихожей. Нарна, не отпуская руки Артема, прошлась по своей прихожей, освещенной многочисленными кристаллами то ли хрусталя, то ли стекла, и они вошли в зал под высокими сводами. Посреди зала находился искусно вырубленный и украшенный бассейн.

– Это источник здоровья и силы, – произнесла Нарна, отпуская руку Артема. – Вернись в человеческий облик, и пойдем купаться.

Она первой прошла к бассейну, скинула плащ и осталась обнаженной. Зашла в воду и погрузилась по грудь. Следом в бассейн зашел Артем.

Вода в бассейне начала светиться мягким голубым светом, и Артем почувствовал, как его тело наполняется теплом и энергией. Он погрузился в воду и ощутил, как его сознание проясняется, а душа наполняется покоем и гармонией.

Нарна вышла из воды и подошла к нему. Она взяла его за руку и прошептала:

– Теперь ты готов ко встрече с хранителем гор.

Артем почувствовал, как его сердце забилось быстрее, и последовал за ней к выходу из пещеры. Они вновь прошли через мерцающую пелену и оказались в другом мире, полном тайн и загадок. Он слышал о том, что боги обитают в своем мире, но что собой представлял такой мир, не знал. Сейчас его сердце замирало от предчувствия встречи с чем-то недосягаемым для смертного человека, и любопытство проснулось в нем с новой силой.

Он начал осматриваться, но не смог увидеть ничего, кроме комнаты с кроватью, застеленной белоснежными простынями, у кровати стоял столик на резных ножках с яствами. Все остальное скрывалось в непроницаемом тумане. Нарна заметила разочарование на его лице и тихо рассмеялась. Она стояла за его спиной, нежно обнимая его, а ее пальцы нежно гладили его волосы на груди.

– Ты ждал, что здесь будут дворцы и сказочные замки? – спросила она, целуя его в шею.

Артем, не оборачиваясь, кивнул.

– Ждал, – признался он. – Я никогда не был в обители богов.

– Я тебе расскажу, – произнесла Нарна. – Боги сами творят свою реальность и создают обитель по своему вкусу. Сейчас я не трачу силы на формирование места обитания, создала лишь кровать и комнату. Я живу в горах, где находится источник целебной воды. Раньше ее называли живой водой, и раз в год я выносила воду наружу. Она появлялась на день в каменной ванне, и поклонники Хозяйки гор приходили сюда, чтобы исцелиться и помолиться мне. Но со времени моего пленения вода перестала появляться, и люди забыли о месте источника. Ты же будешь знать о нем и приведешь туда мою жрицу. – Она легонько подтолкнула Артема к кровати и прошептала прямо в ухо, обжигая своим горячим дыханием: – Ложись.

После этой ночи Артем понял, что могут дать человеку богини. Нарна не только брала, она щедро делилась тем, что у нее было, не отмеривая, а он отдавал ей все, что имел сам, и не скупился. К утру они не были уставшими, а были полны сил и желания.

– Пошли в бассейн, – вскочила радостная Нарна и потащила еще не пришедшего в себя Артема из комнаты с кроватью. К яствам они даже не притронулись.

Вода в бассейне при их погружении забурлила и покрылась золотым свечением.

– Так ты наполняешь его своей божественной аурой! – догадался Артем.

– Да, мой герой, ты догадлив, но теперь тут и твоя аура дракона, мы объединились и стали сильнее. Я отдала тебе часть своей природы, а ты отдал мне часть природы ледяного дракона.

– И что? – немного растерялся Артем.

– В каком смысле? – спросила, обнимая его, Нарна.

– Что теперь будет?

– Нам обоим станет проще решать свои проблемы, а их у нас будет много, мой герой. Иди к себе, скоро рассвет.

Нарна подтолкнула Артема, и он с неохотой вылез из бассейна, оглянулся и посмотрел на женщину с невысказанным вопросом в глазах. Та поняла его.

– Захочешь меня видеть, позови, – произнесла она и игриво брызнула на него водой.

Артем вспомнил, что боги ничего просто так не делают, и прямо спросил:

– А что я должен буду тебе за это?

– Ничего, мой герой, мы обменяемся силой и природами, это хорошо для нас обоих.

Артем кивнул, хотя понимал, что богиня не все рассказала ему, но и обмана не было в ее словах. Он пошел в прихожую и, войдя в нее, неожиданно оказался в своей спальне. Дионисия спала, скинув с себя одеяло. В комнате было тепло, уютно потрескивали дрова в камине, пахло смолой кедра. Артем жадно оглядел тело невесты, и у него появилось желание обладать Дионисией. И еще он понял, что сейчас после близости зародится новая жизнь. И хотя он не хотел иметь сейчас детей, он не справился со своим желанием и подошел к Дионисии. Погладил ее по животу, и она, не открывая глаза, потянулась к нему и потащила его на себя…

А утром обитателей замка разбудили звуки боевых рогов.

– Ду-ду! – гудели рога. Артем и Дионисия вышли на стену и увидели пять стягов, возвышающихся над волнами воинов, движущихся к стенам замка. Шли пехотинцы и ехали несколько конных. Пешие воины начали обтекать стены, окружая замок, но находились на расстоянии, недоступном для броска копья. Конные, а их было около сотни, встали напротив ворот. К воротам с веткой в руках подъехали три всадника. В одном из них Артем узнал Эгемона.

– Однако, – оглядывая стяги над головами воинов противника, произнес Артем, обращаясь к Дионисии, – не все Великие Дома присоединились к Эгемону.

– Они ждут, чем закончится противостояние, и не хотят рисковать, – ответила девушка и прижалась к руке жениха.

– Это их не спасет, – ответил Артем.

Эгемон подъехал ближе и тоже узнал Артема. Он хрипло рассмеялся. В его смехе слышались торжествующие нотки победителя, и он начал говорить снисходительно.

– Снова встретились, князь, как ты? – сказал он.

– Лучше, чем ты, Эгемон, – ответил Артем. – Мне не пришлось убегать, теряя своих воинов.

На что Эгемон, не смущаясь, ответил:

– В жизни всякое бывает, князь. Сейчас я тут и осадил замок, но я не злопамятный. Выдай принцессу и уходи. Я помню доброту князя Артама и отпущу тебя. Возвращайся к себе, князь. Тут наши законы и наша земля.

– Ты так и не понял, Эгемон, что ты уже мертв, а все продолжаешь строить планы, – ответил Артем. И, не собираясь строить из себя благородного воителя, выставил руку и выпустил в Эгемона огненный шар, затем второй, потому что первый развеял щит Эгемона. Но второй фаербол превратил убийцу царя в обугленное тело вместе с конем. Задело и его телохранителей. Они развернули коней, но были убиты в спину стрелками из луков.

Дионисия, стоявшая рядом с Артемом, растерянно спросила:

– Ты убил Эгемона?

– Да, – спокойно ответил Артем. – Теперь у осаждающих нет кандидата в цари. Они остались без предводителя. Как ты думаешь, что они сделают?

Девушка еще не пришла в себя и растерянно ответила:

– Не знаю. Теперь им никто не отдаст долги, и они могут потребовать их от нас.

– Посмотрим, – рассмеялся Артем. – Поделом им будет. – Он обернулся и крикнул вниз: – Неела, выводи свою рать, пусть порезвятся.

Ворота стали со скрипом открываться.

Артем смотрел на то, что происходило среди осаждающих войск. А там начался хаотичный переполох, и во время наступившей сумятицы мертвяки вышли из ворот. Три десятка зомби, увидев живых, с урчанием ринулись на ближайших воинов. И в середине войска противников начался суматошный шум и движение. Воины пытались бить, рубить, колоть мертвяков, но тем было все равно. Жадные до крови упыри рвали плоть живых, и вместо убитых солдат вставали новые зомби и набрасывались на живых.

Не знающие дисциплины и не понимающие, как бороться с ожившими мертвецами, воины Великих Домов сначала пытались сражаться, но видя, как гибнут и встают их убитые товарищи, они стали постепенно покидать поле боя. Крики и приказы командиров на них не действовали. А тут еще в спину им ударила кованая рать в полсотни всадников. Сначала они ударили амулетами, и множество огненных шаров раскидали плотные ряды войск, а затем слаженный удар копий и рубка мечами завершили разгром находящихся перед ними конных отрядов. Падали стяги, гибли воины. Кто хотел жить, пустился бежать.

Артем стоял, погруженный в мрачные размышления. Он претерпел метаморфозу, превратившись в существо, лишенное сострадания и милосердия, утратившее всякую связь с кодексом воинской чести, некогда священным для него. В глубине души он осознавал всю грандиозность изменений, происходящих в нем, но был не в силах противостоять неумолимому року. Часть божьей природы, которая появилась в нем после близости с Нарной, поднимала его над людьми и словно говорила, что в мире есть гораздо более значимые вещи, чем честь и принципы, придуманные людьми. Это высокие цели, для достижения которых надо руководствоваться совсем другим – высшей целесообразностью.

«Но знать бы, что это такое, – подумал Артем, – и как ей руководствоваться. Хуже нет, когда что-то знаешь и не понимаешь до конца».

Все его тщательно выстроенные планы рухнули, словно карточный домик под порывом ветра. Неведомая сила, превосходящая его собственную волю, вела события по пути, который он не мог ни предвидеть, ни контролировать. Он мечтал о подчинении горских племен, чтобы с их помощью сокрушить Великие Дома и объединить их под своим знаменем, а затем принудить великие рода к союзу. Однако провидение распорядилась иначе.

Теперь пути назад не было. Он был вынужден охранять свой замок и свою власть, начав с ликвидации Великих Домов. Чужая воля как неумолимый водный поток увлекала его за собой, не оставляя места для выбора. Он был лишь беспомощной мошкой, запутавшейся в сетях чужого предопределения, и вынужден был подчиниться этому жестокому року.

В какой-то момент он вздрогнул и смахнул наваждение.

«Нет, – сказал он себе, – я человек и им останусь…» Он осмысленно посмотрел на разыгравшееся сражение у стен замка.

Враг был разбит стремительной и неожиданной атакой. Пешие воины беспорядочно бежали, и их не преследовали. К воротам замка подъехал Хойскар и с улыбкой крикнул:

– Князь Артем, что у вас тут происходит? Праздник? – Его хриплый смех поддержали остальные воины отряда.

– Здесь Эгемон пришел требовать право на царство, – ответил Артем, оценив шутку друга. – Откройте ворота рыцарям-паладинам, – распорядился он, спускаясь со стены. Внизу он позвал Аргумена. – Аргумен, выпусти воинов, которые сидят в подвалах, и вместе с их командирами отпусти к себе. Посмотрим, насколько верны будут сыновья борза, – сказал он.

– Да эти низинные, – презрительно ответил командир дружины, – слабые, как бабы, и лукавые, как демоны, они спят и видят, как предать…

– Может быть, ты и прав, – вздохнул Артем.

В зале приемов Артем собрал Неелу, Дионисию и Хойскара. Он начал совещание.

– У меня был план начать завоевание царства с гор, – произнес он. – Но обстоятельства вынуждают начать с Великих Домов. Я планирую низложить власть Великих Домов, сделать всех жителей долин свободными и военнообязанными, назначить вместо глав Великих Домов наместников.

– А хватит ли сил, князь? – осторожно спросила Дионисия.

– Хватит, – решительно заявил Хойскар и хитро улыбнулся. – На вашу свадьбу прибудет сам великий князь. У Артама с гоплитами пять сотен копий. Этого хватит, чтобы подчинить все Великие Дома. Но что ты будешь делать с теми, кто не станет сражаться с тобой, князь? – спросил Хойскар и хитро прищурился, ожидая ответа.

– По-хорошему, всех надо уничтожить, – ответил Артем, и внутри него началась борьба. Одна половина сознания говорила, что нужно выжигать каленым железом род предателей. Вторая, человеческая, твердила, что это слишком жестоко. С трудом он справился с собой и продолжил объяснять. – Но думаю, что сейчас это не совсем правильная идея, хотя может показаться, что и своевременная. В итоге великие рода лишатся своего статуса, станут простыми жителями, все их богатства я заберу в казну царя и оставлю немного. Кто будет оказывать сопротивление, будет уничтожен. Останутся только дети и женщины…

– Они начнут строить козни, – произнес Хойскар. – Мешать. Женщины это умеют.

– Тех придется казнить, – со вздохом ответил Артем. – Лес рубят, щепки летят. Девушек женю на наших озерных парнях и дам им тут вотчины. Они присмотрят за родичами.

– А это может сработать, – одобрительно закивал Хойскар. – Неплохая идея, и их надо будет назначить наместниками. Что дальше?

– А дальше готовимся к свадьбе. Дионисия, приготовь приглашения на свадьбу – как только прибудет мой брат, вышлем их Великим Домам… Сначала попробуем договориться…

Но и этому не суждено было сбыться. На следующий день запылали дома предместья столицы. Великие Дома ступили на путь партизанской войны.

Артем принял эти известия со спокойным выражением на лице и приказал:

– Хойскар, отправляй десятки вылавливать отряды поджигателей. Аргумен, готовь дружину к выступлению. Неела, ты со мной. Дионисия, в замке не останется воинов, но даже если будет осада, замок им не взять, попугаешь их амулетами.

Дионисия кивнула.

– Да, и пока не выпускай жителей поселков, – добавил он. Дионисия вновь кивнула.

Долина, в которой жили эхейцы, находящиеся под властью царя, простиралась на запад до дремучих лесов на отрогах гор, до высокой снежной горы, известной как «Вершина мира» на востоке. Эта благодатная местность отличалась удивительным климатом: с моря по руслу реки ветер приносил тепло и дожди, а с севера ее укрывал горный хребет, защищая от холодных ветров. С юга же, где горы были более пологими, приходил теплый осенний ветер, принося с собой жар. Горячие источники обогревали землю, и их тепло спасало урожай озимых от заморозков.

Все Великие Дома располагались в крепостях, построенных предками, а вокруг них возникли поселения хлебопашцев. В реках, текущих с гор, было много рыбы, и по берегам селились скотоводы. В долине всего было в избытке, но, как это часто бывает, богатые великие рода воспользовались благами земли, превратив жителей поселков в крепостных крестьян. Многие бежали в горы и осели там, сохранив ненависть к тем, кто лишил их крова и достатка. Так началась непрерывная война между горцами и долинными жителями.

Замок царя стоял ближе к реке Безымянной, и перед ним был только один великий род. Севернее и восточнее располагались обширные земли Эгемона, которые он выкупил у своего сводного брата, отца Дионисии. Остальные владения Великих Домов находились южнее и восточнее.

Днем из ворот замка по приказу Артема выдвинулись десятки закованных в броню воинов. В каждом десятке были следопыты, и им был дан приказ не щадить поджигателей. Следом, уже под вечер, выехала дружина Артема и вышли мертвяки Неелы.

Из сведений, полученных от Аргумена, Артем знал, что в каждом из поселков Эгемона есть отряд самообороны из двух или трех десятков воинов. Все они были горцами, и он обещал переманить их на службу князю. Сам замок находился в труднодоступном месте на скале в двух днях перехода от замка царя. Там находилась дружина из трех или четырех десятков стражников, но стражники были из воинов долины, и Аргумен презрительно отзывался о них.

Замок Эгемона прикрывал долину с запада от нашествий племен горцев и контролировал проход с реки, откуда приходили с набегом горцы, ведомые князьями. Но ни разу, насколько помнил Аргумен, защитники не останавливали дружины князей. Сам Эгемон рассказывал о малочисленности своей дружины, но Артем догадывался, что Эгемон вел двойную игру. У себя, как говорил Аргумен, он содержал пленных, захваченных в набегах горцев, и туда свозились трофеи, захваченные горцами. После ухода дружин они увозили с собой рабов и забирали захваченные ценности.

По пути к первому Великому Дому Артем видел множество мелких отрядов, как конных, так и пеших, но они быстро прятались, пользуясь ранней темнотой, растворяясь в горах по оврагам. Отъехав от замка на два часа пути, Артем поднял руку и остановил свой отряд. На вопросительный взгляд Аргумена он ответил:

– Если мы пойдем дальше, то оставим отряды противника за спиной, и они могут ударить нам в спину. Тактика отработанная, когда горцы приходили с набегом, напали и отступили, оставив убитых и раненых противников. Мне надо подумать.

К его сожалению, события не контролировались им, и приходилось принимать решения на ходу. Он вытащил Свада и дракона, одного держал в одной руке, другого – в другой. Оба – и дракон, и Свад – были недовольны, и, что поразило Артема, они держали в лапах карты.

– Брат, – взмолился гремлун, – не мешай, я пробую свою математическую модель игры в карты, и пока мне везет.

Дракон с прищуром смотрел на товарища по играм и молчал, но морда его была такой хитрющей, что Артем рассмеялся.

– Степа, ты колдуешь? – спросил он. Дракон сделал обиженное выражение на морде и с наигранным возмущением воскликнул:

– Как ты, Старший, мог такое подумать?

– Мог, Степа, мог. Свад, он же простодушный, сам врет и обманывает, и при этом думает, что другие честные, как небесные дети.

– А что, есть небесные дети? – спросил дракон и поднял голову к небу.

– Ну не знаю, просто есть такое выражение у людей. А ты жулик и прохиндей, Степа, дуришь Свада и заманиваешь в ловушку.

– Откуда знаешь? – воскликнул пораженный дракончик.

– А что от тебя ждать? От создателя иллюзий. На что хоть играете?

– На желание, – ответил дракон.

– И кто кому должен?

– Пока ничья, – ответил дракон. А гремлун, все это время их слушавший, разразился гневными криками и воплями:

– Тварь мордастая! Так ты меня обманывал?

– И что? Тебя не обмануть – себя не уважать, – отрезал дракончик. – Ты должен мне одно желание.

– Ах ты… – задохнулся от нахлынувшего возмущения гремлун, бросил карты, сжал кулачки и стал сучить ногами. – Отпусти, брат, я ему морду набью!

– Стоп, драчуны, есть идеи получше. Надо погонять тут рядом отряды противника, а то они прячутся за спиной.

– А как? – тут же навострил уши дракон и пару раз возбужденно дернул ими.

– А так: Свад с амулетами огненных шаров сядет тебе на спину, ты примешь облик могучего дракона, и вы полетите искать негодяев, что хотят ударить нам в спину.

– И кто эти негодяи? – спросил дракон.

– А все, кто не с нами и с оружием, тех и гоните. Свад, ты откроешь по ним огонь из амулетов и станешь гнать их к крепости.

Гремлун оживился.

– Потеха, – потер он руки. – Это я люблю. Давай, Степа, покажем им.

– Давай, – обрадовался дракон.

Аргумен с немым удивлением взирал на их разговор. Артем подмигнул ему, достал десять колец и всучил в руки Сваду, посадил его на спину Степану и подкинул вверх. Дракон взмахнул крыльями, сделал круг над отрядом и превратился в большого красного дракона, громко издал боевой клич и понесся куда-то вправо. И сразу же там раздался оглушительный взрыв фаербола. Затем из зарослей и оврагов начали появляться люди. Они в ужасе бросали копья и, убегая от огня, прикрывали голову руками. А дракон, летая кругами, находил все новые отряды по пять – семь человек и осыпал их огненными шарами. Идея оказалась удачной. Степа и Свад выкуривали всех, кто прятался, и гнали их по дороге. Если кто-то пытался уйти с дороги и спрятаться в придорожных кустах, его тут же накрывал огненный шар, и те, кто хотел схитрить, погибали.

Артем махнул рукой и повел свой отряд дальше. Вся дорога была устлана ранеными, и отряд Неелы начал расти. Из кустов поднимались обожженные зомби и, ковыляя, шли следом.

К крепости Великого Дома подошли уже с темнотой. Степа и Свад устали и спрятались в сумке.

Артем подъехал к потемневшим от времени воротам и постучал копьем.

– Открывай! – крикнул он. Ответом ему было молчание. – Открывай, или я сожгу крепость со всеми, кто здесь живет! – вновь крикнул Артем и услышал в ответ:

– А ты кто? – Голос был испуганный и неуверенный.

– А ты кто? – спросил Артем.

– Я десятник Висмарион, сторожу ворота, – ответил голос.

– Хочешь жить и жить богато? – спросил Артем.

– Кто же не хочет, ваша милость, – последовал ответ. – А как это?

– Открывай ворота, я возьму тебя к себе, станешь наместником этого Дома и старшим над всеми, – предложил Артем.

Наверху наступило молчание, затем прозвучал вопрос:

– А не обманешь?

– Нет, я новый царь сей земли и даю ее тому, кому хочу. Ты видел, что творилось на дороге? – спросил Артем.

– Видел, – последовал неохотный ответ. – Подождите, ваше величество, сейчас откроем ворота.

И действительно, ворота заскрипели и стали открываться. Когда одна створка была открыта, к ним от донжона побежали воины, и один, тот, кто бежал первым, грозно кричал:

– Повешу! Тва-а-арь, закрывай ворота!..

Артем вытянул руку, и от нее в сторону бегущих воинов полетели два огненных шара. Они смели неприятеля, и их обугленные тела, чадя, валялись разбросанными по двору. Дружина Артема быстро вошла в крепость и стала настороже.

– Сколько воинов в крепости? – спросил Артем у подошедшего бородатого воина.

– Теперь только мы, кто сторожил ворота, царь, – ответил воин.

– Ты, стало быть, Висмарион? – уточнил Артем.

– Он самый, ваше величество.

– Кто главный в крепости?

– Теперь вы, – ответил воин.

– Это я понимаю. А кто из прежних хозяев?

– Глава рода михейцев Нирдомарис, его два сына и три дочери, еще жена борза Нирдомариса…

– А где остальные воины?

– А вон на дороге лежат… М-м-м, или уже не лежат, – ответил испугавшийся воин. – Вижу, у ворот стоят страшилища, они похожи на стражников.

– Так и есть, воин. Ты молодец, обладаешь умом и сообразительностью, потому будешь наместником над землями рода. Но рода уже не будет – будет лишь провинция Михейская, и ты главный. Собирай десятину и плати в казну княжества, все люди теперь свободные, крепостное право отменяется. Справишься?

– Если дадите набрать дружину из крестьян, то справлюсь, – подумав, ответил воин.

– Конечно, ты теперь управляешь этими землями, тебе и устанавливать правила. Но так, чтобы народ не притеснял, а то повешу, коль будешь как прежний борз.

– Нет, ваше величество, что вы. Я сам из крестьян, продан был за долги борзу, вот дослужился до десятника.

– У меня до наместника дослужился. Показывай, где покои господ.

Артем, сопровождаемый Аргуменом, десятником и пятеркой своих воинов, уверенно вошел во двор. Не обращая внимания на останки стражников, он поднялся по крыльцу и оказался в открытых дверях донжона. Там его встретили трое воинов в броне, которые, стоя плечом к плечу, преграждали путь дальше.

– Сложите оружие, и я оставлю вас в живых, – не теряя спокойствия, произнес Артем. Старший из троицы, не дрогнув, ответил:

– Только через наши трупы, самозванец.

– Как пожелаете, – сказал Артем и без колебаний выпустил огненный шар из амулета.

Громкий взрыв оглушил всех и смел живую преграду. Обгорелые останки старого борза и его сыновей дымились, вызывая отвращение.

– Унесите их на двор, – приказал Артем и продолжил свой путь.

На втором этаже башни, в большом зале, где стоял длинный стол, у окна, прижавшись друг к другу, стояли четыре женщины в нарядных одеждах и четыре служанки. Служанки выступили вперед, прикрывая своих господ.

– Вон отсюда! – прикрикнул Артем, и служанки, вскрикнув, поспешили покинуть зал. Артем подошел к столу, сел и с интересом осмотрел испуганных женщин. – Ты, – указал он на старшую, еще миловидную моложавую женщину, – выйдешь замуж за борза Висмариона. Борз Висмарион, подойди! – позвал Артем седоусого воина. – Возьмешь в жены вдову? – спросил Артем. Он не интересовался желанием женщин. В этом мире никто не спрашивал, чего они хотели. Артем следовал этому правилу.

Висмарион, подправив усы, подбоченился и согласно кивнул:

– Возьму, отчего же не взять?

– Вот и хорошо, – произнес Артем. – Веди себя достойно, – обратился он к женщине, – и ты будешь жить. Ты станешь женой наместника царя, помогай ему в управлении хозяйством, и твои дочери выйдут замуж за знатных озерных юношей. Висмарион, я приглашаю тебя и твою новую жену на свадьбу, не забудь взять с собой и ее дочерей.

Затем он вновь окинул взглядом женщин:

– Вопросы ко мне есть?

– Есть, – затравленно озираясь, с дрожью в голосе произнесла старшая женщина. – Как мои сыновья?

– Пали в битве, борза, скорби. Они защищали отца и замок, пали в честной битве, хотя и глупо. И помни мою доброту, я мог отдать тебя и твоих дочерей своим воинам.

Женщина в страхе прижала руку к горлу и, видимо, только сейчас поняла, какой страшной участи она избежала.

– Не благодари, – снисходительно ответил Артем. – Просто я добр к женщинам. Вдова, распорядись, чтобы меня и моих командиров накормили. Висмарион, закрывай ворота, и пусть твои воины сторожат их, повысь им оплату в два раза. Иди. Аргумен, распредели воинов на ночлег, выставь часовых и приходи сюда. Неела, твои мертвяки пусть пожрут на дороге и ждут. Вроде всё, – произнес Артем, вспоминая, что еще нужно сделать.

Потом он посмотрел на женщин.

– Ты еще здесь? – хмуро спросил он вдову, и та быстро выбежала из зала. Остались три девушки почти одного возраста, лет шестнадцати. «Симпатичные», – подумал Артем, разглядывая их заплаканные, немного опухшие лица. – Вы на ночь ели? – спросил он, и одна, самая старшая и, видимо, самая смелая, тихо ответила:

– Нет, господин, не успели.

– Я ваш новый царь, борзы, сир Артем. Не бойтесь, у вас все будет хорошо, и вы будете богаты и счастливы. На вашу честь никто не покусится. Садитесь, будем ужинать.

Ужин припозднился, но был обильным. Хозяйка тоже села за стол рядом с бывшим десятником и, стараясь не смотреть на него, с трудом глотала пищу. Артем не смотрел на них, и так было понятно, что они пережили только что катастрофу, которая изменила их жизнь, и неизвестно, в какую сторону. И эти женщины, они хорошо понимали, что никто не придет им на помощь, никто не отомстит за убитых мужа и сыновей. Всем Великим Домам безразличны их судьбы, и нужно как-то устраиваться в жизни. И уже к концу ужина вдова взяла себя в руки и выпрямилась. Мельком окинула взглядом седоусого жениха и, видимо, решила, что ее судьба не так уж плоха по сравнению с тем, что могло бы быть. Борза поменяла старого мужа на более молодого, но потеряла сыновей. А их уже не вернешь. Зато она осталась госпожой в замке. Артем видел, как мелькали тени мыслей по ее лицу. Она то хмурилась, то сама себе кивала, соглашаясь со своими мыслями, вздыхала и примирялась с новой судьбой.

– Царь, – обратилась она к Артему, и дрожь в голосе выдавала ее волнение. – Я должна выдержать траур тридцать дней и похоронить мужа и сыновей как положено. Потом я смогу выйти замуж за этого…

– Не этого, – перебил ее Артем. – Это мой личный наместник, самый главный человек здесь после меня. Он имеет право казнить и миловать, захочет – и твои дочери станут ему наложницами, ты этого хочешь?

– Нет, сир, – с трудом произнесла она новый титул Артема. – Не хочу, чтобы и дочери страдали.

– Вот и правильно, относись с уважением к своему будущему мужу. А ты, – Артем погрозил пальцем воину, – будь хорошим мужем и не тряпкой в руках. Узнаю – выгоню.

Воин слегка усмехнулся и посмотрел на поникшую борзу.

– Все исполню, сир, как велено, – произнес он.

– Вот и хорошо, – Артем встал. – Пусть мне покажут мою комнату.

Борза взглянула на старшую дочку и кивком головы подняла ее.

– Митсария покажет вам вашу комнату, сир, – произнесла она.

Артем рассмеялся.

– Борза, под меня не надо подкладывать свою дочь. Пусть служанка покажет. Храни дочь в чистоте и непорочности.

Старшая покраснела до корней волос и села. Но борза ответила:

– Ей уже можно, она вдова.

– Тогда пусть проводит, – согласился Артем и увидел лютый взгляд Неелы, который она бросила на дочку борзы.

Мысленно Артем усмехнулся. Неела была невероятно ревнива и видела соперниц в каждой женщине. Это вызывало у него раздражение, и он решил преподать ей урок. Он не принадлежал ей – он был царем, и она должна была это понять. Не она выбирала, а он.

Сегодня Артем решил вознаградить себя вниманием молодой вдовы. Он не знал обстоятельств, которые привели ее ко вдовству, но ему было любопытно это выяснить.

Девушка, опустив глаза и заливаясь краской смущения, шла чуть позади.

– Ты хочешь разделить со мной постель? – спросил ее Артем.

– Да, – ответила она тихо, но в ее голосе звучала решимость.

Он усмехнулся и прошел в открытую перед ним дверь.

– Это моя спальня, – произнесла девушка, поставив светильник на столик у кровати. Закрыла дверь и нерешительно остановилась.

– Как тебя зовут? – спросил Артем.

– Митсария, сир.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать, сир.

– И давно ты вдова?

– Три года как.

– Что случилось с твоим мужем?

– Он погиб, когда был набег горцев, и меня вернули домой, – отвечала на вопросы Артема Митсария.

– И что, у тебя не было мужчин после этого?

– Не было, – вздохнула она.

– Тогда ложись. Я тебя немного порадую, – сказал Артем. – Закрой на засов дверь. Смерть отца и братьев не помешает тебе принять мои ласки?

– Нет, – равнодушно ответила она и скинула платье.

Под ним она была полностью обнаженной. Артем знал, что в их царстве чистота была забытым понятием, но, прочесав голову, приказал:

– Вели служанкам принести бочку и горячую воду, мы совершим омовение.

Комната погрузилась в полумрак, освещенная лишь слабым светом светильника. Митсария медленно подошла к двери и, открыв ее, крикнула:

– Лирдазияна, бочку и горячую воду, быстро. – Затем подошла к Артему.

Артем, возвышаясь над ней, наблюдал за каждым ее движением, словно хищник, готовящийся к прыжку.

Вскоре принесли бочку, и молчаливые служанки быстро наполнили ее водой. Девушка без вопросов залезла в нее и тщательно вымылась. Артем мыться не стал – он был под защитой святого источника и понимал, что частью благодатной силы этого источника поделится с девушкой, отдавая ей то, что она никогда не имела и не могла получить.

«Но, видимо, это опять высшее провидение», – подумал Артем и повлек к себе молодую, истосковавшуюся по мужской ласке женщину.