Князь – дракон

Глава 2

Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев

Артем собрал свой отряд быстро, но без лишней суеты и шума. Десять вольных охотников, нанятых им для экспедиции в Заречные горы, уже сидели на лошадях, возглавляемые атаманом Гравой. Рядом с Артемом, переодетая в мужскую одежду, стояла служанка Армидана, приставленная к нему Дионисией. Она отправлялась с ними как проводник.

Артем не спешил, понимая, что девушку похитил Эгемон, который не станет ее убивать. Он попытается принудить ее дать согласие на брак, а до момента ее непреклонного решения будет беречь. Что ж, посмотрим, как сложится ситуация.

Оглянувшись на шум, он увидел, что по двору к ним спешит старый борз Эвридар.

– Вы куда собрались? – спросил он, подходя к ним.

– На прогулку, борз Эвридар, – ответил Артем.

– Вы совсем покидаете нас? – с надеждой в голосе спросил старик.

Артем несколько секунд изучал сморщенное лицо старика и понял, что его невесту похитили не без помощи этого борза.

– Нет, – ответил Артем, – пока нет. Я не получил известия от своей невесты, а ее, как я понимаю, похитил Эгемон, которого я простил по вашей просьбе. Знаете, борз, у нас говорят: «Не делай добра – не будешь знать зла». Когда я получу известие, что Дионисия выбрала другого жениха, я уеду к себе, а пока отправлюсь на охоту к реке.

Он окинул взглядом борза, словно тот был пустым местом, и на прощание кинул:

– Всего хорошего, борз Эвридар!

Вскочив в седло, он стал понукать коня и направил его к воротам замка. Борз замахал руками, давая знак воинам открыть ворота, на его лице царила печать облегчения. Артем чувствовал его взгляд спиной и даже догадывался о мыслях, пробегающих по старческим мозгам борза: «Как хорошо, что этот сопляк покидает нас. Без него всяко спокойнее…»

«Ну-ну», – мысленно усмехнулся Артем.

Когда они покинули замок и отъехали на значительное расстояние, Артем оглянулся. Старый борз стоял в воротах замка и смотрел им вслед. Артем приказал следовать вниз, в поселок, и, покинув его, остановил отряд.

– Грава, мою невесту украл Эгемон, которого ты сопровождал сюда. Пошли следопыта разыскать следы. Это будет конный отряд – всадников десять, не более. Пусть разведчик следует впереди, но не приближаясь к отряду. Ты поведешь наш отряд по его следам. Ночью мы подберемся к лагерю Эгемона и освободим девушку. Потом побродим по окрестностям и наведем тут шороха. – Он по-волчьи усмехнулся, и такая же ухмылка появилась и на лице атамана Гравы. Охотники любили налеты и, как выразился Артем, наводить шорох.

– Все исполню, князь, – ответил он и свистнул. Тут же к нему приблизился молодой, крепкий, словно свитый из жил парень. – Грунь, иди вперед, найди следы. Ты слышал, что сказал князь?

– Слышал, атаман, все исполню! – И, мгновенно развернув коня, ускакал вперед. Грава, не торопясь, поехал следом. Рядом пристроились Артем и Армидана.

– Армидана, ты понимаешь, куда Эгемон мог увезти Дионисию?

– Да, мой господин, – ответила девушка, – у него есть в горах у реки имение. Это старая крепость из камня, ее построили первые переселенцы, но из-за близости с рекой и горами, где живут бандиты, ее пришлось оставить. А Эгемон ее занял, я даже не знаю, как он там держится.

– Зато я знаю, – ответил Артем, – он служит одному из князей, что правит за рекой в горах. Посмотрим, насколько твои суждения верны, – он слегка подогнал коня и поехал дальше.

Грунь, племянник Гравы, с детства отличался ловкостью и сообразительностью. Кроме того, он был внимательным и со временем стал удачливым следопытом. Он был умен, наблюдателен и силен: мог поднять лошадь и победить в борьбе сразу двух сверстников. Хотя внешне он не отличался особой статью – был худым, жилистым и среднего роста, – но двигался быстро и ловко. Его руки были проворны, а лук точен, и он мог пускать стрелы без промаха как с лошади, так и стоя или на бегу, быстро – одну за другой. Его умение читать следы часто помогало дяде в набегах на селения горцев.

Сейчас он без труда обнаружил следы небольшого отряда и понял, что на одном коне ехали двое. Это означало, что девушку связали и везут вместе со всадником. Запасных лошадей не было, и Грунь подумал, что далеко они не уйдут. Следы не запутывали – видимо, похитители не верили, что за ними будет погоня. Однако он решил, что стоит остерегаться засады.

Горцы часто использовали такой прием, чтобы обмануть преследующих их охотников из казаков. Грунь издалека замечал места, подходящие для засады, и объезжал их, но до вечера так ни одной засады не обнаружил. Следы похитителей вели на юго-восток, все больше отклоняясь к востоку. Вскоре они пошли почти параллельно реке по узкой долине, а затем вывели на горный склон. Здесь Груню пришлось попотеть. Чтобы его не заметили возможные соглядатаи Эгемона, он часто останавливался и внимательно осматривал местность. Его острый взгляд подмечал любое несоответствие на местности. В очередной раз, когда он осматривал окрестности гор, он обнаружил, что над грудой камней летают и каркают вороны.

Грунь слез с коня, привязал его к кустам и, пригибаясь, полез на скалу.

Привычный к крутым склонам, он легко преодолел подъем. Вскоре, даже не запыхавшись, он взобрался на скалу. Пробежал по гребню и вышел слева от двоих воинов, одетых в шкуры овец. Воины прятались за большим выпирающим из земли камнем.

«Ну, точно дикари», – усмехнулся Грунь и стал внимательно рассматривать своих противников. Невысокие, крепкие, одеты в шкуры. Из оружия дубины и дротики. Они были беспечны и плохо выполняли свою задачу наблюдать за тропой: один спал, укутавшись в овчины, а другой резал ножом вяленое мясо и ел. Укрылись от ветра за камнем, и на тропку, по которой должен был проехать князь Артем с отрядом, они не обращали внимания.

Грунь оценил расстояние до противника – примерно сто шагов. Спуск был крут, и если он попробует здесь слезть, его заметят. Он прошел дальше и увидел расщелину, в которой росло высокое развесистое дерево, ака. Не очень удобное дерево для лазания – ветви аки покрыты острыми колючками.

Грунь осторожно спустился на ветви, потом медленно, стараясь не задевать колючки, пробрался к стволу и спустился к его подножию. Подув на исколотые иголками руки, облегченно вздохнул. Дальше был карниз. До тропки вниз было примерно локтей пять. Он повис на краю, спрыгнул, присел и замер. Хоть он и не издал сильного шума при падении, но все равно замер, и хотя с этой стороны воины, сидящие в засаде, его не видели, но могли услышать.

Так он просидел несколько десятков ударов сердца, а затем на корточках направился к валуну, который скрывал его от противника. Добравшись до камня, Грунь осторожно выглянул и увидел все ту же картину: один спал, другой ел сухое и жесткое мясо, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Над ними продолжали виться птицы, а кони дикарей были привязаны к дереву за их спинами.

Грунь снова оценил расстояние – теперь до противника было шагов двадцать. Для лука это не расстояние, но нужно было взять одного дикаря живым. Подумав, Грунь решил оставить живым того, кто спал. Он вытащил из колчана две стрелы. Привычным движением провел опереньем по губам и смазал слюной, наложил на тетиву первую стрелу, натянул лук и пустил стрелу. Звук «вжик» негромко разрезал тишину, и тут же стрела застряла у жующего воина в основании головы, в районе неприкрытой мехом шеи. Он повалился лицом вниз и замер, а его напарник лишь недовольно пошевелился.

Грунь вылез из-за камня и, держа лук в руках, направился к нему. Он подошел вплотную, удивляясь, как крепко спал дикарь. Убрав лук за спину, стрелу – в колчан и достав топор, обухом приложил спящего по голове и сразу же связал его руки и ноги кожаным ремешком.

Затем он вытащил стрелу из раны убитого дикаря и вырезал ножом наконечник – охотники были бережливыми воинами. Затем отвязал коней, положил беспамятного «языка» на круп одной из лошадей и по тропке направился навстречу своему отряду.

Артем ехал в середине отряда. Впереди него – Грава, а рядом – Армидана, ловко управлявшаяся со своей лошадью.

– А тебе, я вижу, привычно ездить на лошадях, – заметил Артем.

– Да, мой господин, мы с детства на них, ведь пасти овец без лошади очень трудно, – ответила Армидана.

– Ты хорошо знаешь местность? – спросил Артем.

– Неплохо, мой господин. Мы часто приводили сюда стада овец на продажу, а также жеребят. Поэтому я знаю все поселения по дороге к крепости у реки. Вскоре мы доберемся до долины, но там не селятся, так как во время таяния снегов ее затопляет. Однако там сеют ячмень и овес. Селения расположены по горным склонам. Раньше это были владения царя, но потом он начал распродавать их Великим Домам. Живут люди здесь бедно: то наводнения, то бандиты, то неурожай. Я слышала, что Эгемон обложил их данью, вот они и не стараются сильно богатеть, все равно все отберут, живут, прячутся.

– Мы поедем по склонам, мимо селений? – спросил Артем.

– Нет, мой господин, дороги к ним крутые, мы пойдем понизу, по долине, по дну замерзшей речки. Вон видите множество следов? Тут мало кто ездит, так что это следы свежие. Мы точно двигаемся к убежищу брата царя. Но должна предупредить, мой господин, у него почти пять десятков воинов. Вам будет трудно с ним сражаться.

– Я не собираюсь с ним сражаться, Армидана, я хочу украсть Дионисию, – ответил Артем.

– Это будет трудно сделать. Воины у Эгемона с гор. Они хорошие следопыты и стражники, привыкли охранять свои поселения и стада от чужаков и волков. Может быть, они не так хорошо вооружены, как ваши воины, – Армидана с уважением во взгляде оглядела отряд, – но они смелы и сильны, и умеют бить из засад.

– Я это учту, Армидана, – серьезно ответил Артем и замолчал, обдумывая слова девушки. Противника недооценивать нельзя, и у них в качестве заложницы его невеста.

Они начали подниматься по склону горы вслед за отрядом похитителей невесты и в один момент увидели привязанную лошадь Груня. Грава поднял руку, призывая остановиться и затихнуть. Все молча остановили коней, спешились. Но вскоре появился сам Грунь. Он вел на поводу двух лошадей, на одной из них лежал пленник.

Грунь подъехал ближе и сообщил:

– Засада была из двух дикарей, но я одного убил, второго взял в плен. Он расскажет, где основной отряд и сколько их.

– Себя не обнаружил? – строго спросил Грава.

– Обижаешь, дядя, – ответил парень. – Все чисто сделано. И тихо.

– Молодец, – похвалил его Грава. – Кони твои, мой мальчик, пленный мой. Вы идите дальше, я с ним поговорю, – сказал Грава и посмотрел на Артема, а тот согласно кивнул.

Отряд двинулся дальше. Грава остался с пленным.

У камня, где лежало тело убитого дикаря, отряд остановился. Грунь презрительно сплюнул:

– Беднота и нищета у этих горцев. Кроме каменного ножа и дубины ничего нет. Жрут сушеное мясо, одеты в вонючие шкуры. Как можно так жить? – спросил он, ни к кому, собственно, не обращаясь.

– Это жизнь их так заставила, Грунь, – ответил Артем. – Сам видел. Там и у царя не в шелках ходят. Мы им поможем стать богаче, сходим набегом на Торговый город и наберем добра.

– А меня, княже, возьмешь с собой? – спросил Грунь.

– Конечно, Грунь, такого умелого следопыта я еще не видел. Ты нюхач? – спросил он. Грунь неохотно ответил:

– Есть немного, княже.

– Не прибедняйся, – засмеялся Артем. Затем обратился к Армидане: – Далеко еще до крепости брата царя?

– Через перевал спустимся, и там будет крепость, – неопределенно ответила девушка. Артем не стал допытываться, сколько конкретно еще добираться, и стал ждать возвращения Гравы. Тот вернулся неожиданно быстро и один.

– Пленный был разговорчив, – произнес Грава, не дожидаясь вопроса от Артема. – Отряд возглавляет сам Эгемон, а девушку захватили с позволения борза Эвридара – тот заманил принцессу в конюшню, где ее и взяли в плен. Сейчас они направляются к крепости на реке, до которой уже недалеко. Нам нужно лишь преодолеть перевал, и мы спустимся к скале, на которой стоит крепость.

Артем задумался, вспоминая, как проходил по этой реке во время набега на горцев, но не видел на берегу никакой крепости. Это казалось ему странным и непонятным.

Когда Дионисия, успокоившись после беседы с князем Артемом, спустилась вниз, она решила проследить за работой служанок. Без ее заботы замок царя мог прийти в запустение. К сожалению, служанки не всегда добросовестно выполняли свои обязанности, и Дионисия, не имея возможности платить им за работу, пыталась убедить их работать усерднее, угрожая изгнанием из замка.

Понимая, в какой бедности живет ее семья, Дионисия даже стыдилась этого перед князем Артемом. Однако, увидев, какие щедрые дары он ей преподнес, она загорелась желанием выйти за него замуж, чтобы вернуть царскому дому былое величие и процветание. Погруженная в свои мысли, она шла по коридору, когда ее окликнула служанка.

Склонившись в почтительном поклоне, она быстро произнесла:

– Госпожа, вас зовет борз Эвридар, он в конюшне и говорит, что дело срочное.

Все еще не отойдя от своих размышлений, Дионисия кивнула и направилась во двор. Не надев теплой одежды, она вышла на крыльцо и, дрожа от холода и ветра, побежала в конюшню. Забежав внутрь, она увидела борза Эвридара у коновязи. Он стоял к ней спиной и не поворачивался.

– Борз Эвридар, что случилось? – запыхавшись, спросила Дионисия.

В этот момент на нее навалились, грубо повалили на пол конюшни и зажали рот, лишив возможности кричать.

Кто-то сильный заломил ей руки за спину и стал связывать. Дионисия замычала и попыталась вырваться, но ей на спину наступили коленом, придавили, выбивая из легких воздух, и начали вязать ноги. Затем ее подняли и надели на голову дерюжный мешок из-под овса. Она закашлялась от пыли, хотела закричать, но ее рот был перехвачен веревкой, и крик застрял в горле. Ей было больно и обидно, она не понимала, что происходит, и мычала, силясь порвать связывающие ее путы. Но все было тщетно – ее завернули в ковер и понесли.

– Осторожнее несите, болваны, – услышала она голос дяди Эгемона и тут же все поняла. Ее предал Эвридар, отдав дяде, а тот будет склонять ее к замужеству с ним. Эти двое сговорились уже тогда, когда Эгемон смог смертельно ранить ее отца, догадалась она.

«Скотина и предатель», – Дионисия задохнулась от нахлынувшего гнева.

Ее положили на круп лошади, и край седла больно врезался ей в бок. Она хотела разрыдаться, но и это сделать не могла. Пыль из мешка набивалась в нос, и ей приходилось дышать приоткрытым ртом, который был перехвачен веревкой. Пытка ездой на коне продолжалась долго. Она стонала и хрипела, но похитители не обращали на это внимания. Ехали молча, и уже когда она почти теряла сознание, отряд остановился. Ее сняли с лошади и уложили на снег.

– Освободите принцессу от ковра и снимите с нее мешок, – распорядился Эгемон.

Дионисию небрежно вытащили из ковра и сняли с головы мешок. Она смогла сделать полный вздох, который вышел громким сипением, и откашлялась.

– Почему она раздета? – удивленно спросил Эгемон, разглядывая племянницу. Девушка, которая стояла рядом с Дионисией, пожала плечами и безразлично ответила:

– Она так пришла в конюшню.

Эгемон посмотрел на двоих крепких дикарей:

– Как случилось, что вы этого не увидели, тупицы? – сурово спросил он.

– Там было темно, борз, – неохотно ответил один из них. – У нас есть запасная одежда, мы ей дадим.

Эгемон хмуро кивнул.

– Дайте и накормите ее, – распорядился он.

Дионисия обрела способность говорить и, стуча зубами от холода, произнесла:

– Мне надо справить нужду.

Эгемон кивнул девушке:

– Отведи ее за валун и смотри за ней, освободи ей ноги и руки, но накинь ошейник раба.

Девушка быстро и без споров выполнила приказ: накинула волосяной аркан на шею Дионисии, развязала ей руки и ноги и толкнула в спину. Та сразу упала, не сделав и шага, лежала в снегу и хотела только одного – умереть.

– Ты что, дура?! – разъярился Эгемон и ударил дикарку кулаком по лицу. – Как обращаешься с моей будущей женой, тварь?

От удара дикарка упала рядом с Дионисией и поднялась на колени. Не вытирая сочившуюся из разбитого носа кровь, стала поднимать Дионисию.

– Помоги ей дойти, – приказал Эгемон и отвернулся. – Привал полчаса, и двигаемся дальше, – распорядился он. – Вик, Рик, останетесь здесь до утра и следите за тропой. Если появятся преследователи, чужаки, уходите и сообщите в крепость, чтобы мы были готовы.

Дионисия с трудом дошла до камня и, опираясь на руку девушки, спряталась за валуном. Справив свои дела, она вернулась. Ей подали меховой халат всадников и шапку-малахай. Стало немного теплее, но ноги окоченели. Она была лишь в шерстяных носках и домашних чуях – кожаных сандалиях, в которых ходила в замке.

– Дай ей сапоги, – посмотрев на ноги Дионисии, распорядился Эгемон.

Девушка неохотно полезла в свою седельную сумку и вытащила новые меховые сапоги. Сопя, стала помогать Дионисии их надеть.

– Дай ей свои варежки, – снова приказал Эгемон, и девушка сняла с рук меховые рукавицы и протянула Дионисии. – Помоги надеть, дура, – прикрикнул Эгемон. Он увидел, что Дионисия не может их надеть. Ее руки онемели от холода.

Дионисии сразу стало теплее, она отогрелась и перестала дрожать. Один из воинов подал ей кусок лепешки и кусок копченого бараньего сала. Дионисия отрицательно покачала головой, отказываясь от пищи.

– Как знаешь, – заметив ее отказ, произнес Эгемон. – Если все поели, справили нужду, то едем дальше. Ты, – он ткнул пальцем в дикарку, – посади ее впереди себя, а ноги свяжи под брюхом лошади.

Дионисию посадили на седло. Девушка связала ей ноги и села сама, обхватив Дионисию руками и ухватив уздечку. До темноты они покинули тянущуюся до перевала по серпантину узкую тропку.

Когда Дионисия согрелась, у нее появились время и возможность обдумать свое положение. Она понимала намерения своего дяди и осознавала, что он не будет прибегать к насилию или пыткам, чтобы заставить ее выйти за него замуж. Дядя будет держать ее в заточении, возможно, перевозить с места на место, чтобы скрыть ее местоположение. Это даст Великим Домам повод избрать нового царя. Эвридар скажет, что принцесса сбежала, так как не хотела выходить замуж за пришлого князя. И он не знает, где она сейчас находится.

Пойдут слухи о том, что ее похитил Эгемон, но дядя сможет заткнуть рты подарками и все равно добиться своего. Он останется единственным представителем царской семьи и через год, по закону, сможет претендовать на трон. Однако за этот год может произойти многое. Придут войска князя Артама, который не простит измены Эгемона. В тех землях живут мудрые люди, которые поймут, что произошло, и им не заткнешь рот. И Эгемон это осознает.

Князь Артам может силой посадить на трон князя Артема, и Великие Дома примут его. А вот Эгемон станет изгоем. Поэтому дядя постарается уговорить ее или как-то склонить к замужеству. А ей нужно потянуть время.

Дионисия была уверена, что князь Артем будет ее искать. Он не такой человек, чтобы оставить ее одну. Но он один, и как ему удастся справиться с воинами Эгемона? Этого она понять не могла и мысленно корила князя за то, что он отпустил своих закованных в металл воинов. По ее мнению, именно они могли бы сокрушить дружину дяди.

Она сразу же увидела крепость, построенную предками эхейцев, которая возвышалась в глубине небольшой заводи. Занесенная снегом цитадель темнела на фоне серого вечернего неба. К ней вела извилистая дорога, проложенная уже после возведения крепости.

Раньше здесь стоял царский отряд, но это было еще до того, как царем стал ее отец. Он оказался слабым правителем и, чтобы продлить свою власть, все распродал. Это очень огорчало Дионисию. Она видела, как под руководством Эвридара царский дом постепенно приходил в упадок. Возможно, он делал это намеренно, чтобы Эгемон стал царем?

Как обидно осознавать это и не иметь сил что-либо изменить! Но ничего уже не поделаешь. Остается только надеяться на князя Артема, может быть, он вернется и приведет войско.

«Хотелось бы, чтобы это было так», – подумала Дионисия и постаралась отогнать сомнения, которые, словно черные вороны, кружились у нее в голове.

Когда отряд подъехал к воротам крепости, они сразу же открылись.

Внутри царила темнота, и лишь стражники освещали путь горящими факелами. Эгемон спешился и стал разминать затекшие ноги, приседая и расхаживая.

– Принцессу спустить в подвал и запереть в клетке, – приказал он и, не оглядываясь на нее, направился к башне.

Дионисию сняли с лошади, но она не могла ни идти, ни стоять – ноги затекли, и она их не чувствовала.

Как только Эгемон скрылся в башне, девушка, которая ехала с ней, грубо толкнула ее, и Дионисия упала навзничь.

– Тащите эту падаль в подвал, – зло прошипела она и перешагнула через принцессу. Двое мужчин подхватили лежащую Дионисию и потащили ее за руки в подвал.

Они обошли высокое крыльцо и зашли с другой стороны, где располагались хозяйственные постройки: конюшни, хлев для овец и сеновал. Открыв ногой низкую, обитую ржавым железом дверь, они вошли в подвал. Следом шел стражник, освещая им путь.

Дионисию протащили по лестнице, и она больно билась о ступени коленями. Видимо, Эгемон таким образом решил сломить ее волю. Понимая, что сейчас с ней разговаривать бесполезно, он решил устроить ей испытание воли.

Внизу стояли клетки для животных, сделанные из толстых прутьев. Ее толкнули в одну из них и оставили лежать подогнув ноги. В полный рост она в клетке не помещалась. Затем дверку клетки привязали кожаным сыромятным ремнем и вышли.

Дионисия постаралась забиться в дальний угол клетки, где было не так сыро на полу, и свернулась калачиком. Она уже для себя все решила: если через десять дней князь Артем не появится, она покончит с собой.

В подвале было темно, сыро и холодно, и чтобы хоть как-то согреться, Дионисия стала топать ногами, пытаясь разогнать кровь. Она хлопала ладонями, топала ногами и наконец немного согрелась. Затем к ней подступила сонливость. Переживания этого долгого дня, полного неприятностей, заставили ее забыться в зыбком сне. Она не знала, сколько времени пребывала в таком состоянии, и когда кто-то к ней обратился, не сразу проснулась и ответила.

– Госпожа Дионисия, – глухо и тихо звал его голос. Сначала принцесса подумала, что это у нее слуховые галлюцинации, и просто снова закрыла глаза. – Как вы? – раздался вопрос, и Дионисия окончательно проснулась.

– Тут кто-то есть? – осторожно спросила она и подобрала ноги, обхватив их руками.

– А, это я, Сунь Вач Джин, госпожа, брат Артема.

– Где ты, Сунь Вач Джин? Я тебя не вижу, – произнесла она, стараясь разглядеть в темноте маленького человечка.

– Я справа от вас, госпожа, – ответил Свад.

– А что ты тут делаешь, Сунь Вач Джин? Тебя тоже схватили бандиты Эгемона?

– Нет, госпожа, я прибыл от Артема. Он за воротами, с отрядом, прячется за скалой.

– Как?! Он тут и с отрядом? Вернулись его железные воины? – радостно воскликнула девушка. – Но как он меня нашел?

– Служанка, которая увидела, как вас увозили, подняла тревогу. Мы собрались и вместе с охотниками направились следом за отрядом брата царя. Потом захватили пленных и узнали, куда вас повезли. Я здесь, чтобы помочь вам защититься от дикарей, когда Артем начнет штурм крепости. Скорее всего, вас захотят убить, и в подвал спустится или сам Эгемон, или его подручные. У меня с собой амулеты защиты и нападения. Сейчас я открою дверку, и вы вылезете из этой клетки. Хе-хе, меня в крепости так же держала ваша повариха, вот и вам довелось испытать подобное.

– Прости, Сунь Вач Джин, я была к тебе несправедлива, – покаялась Дионисия. – Ты никакой не демон, ты настоящий друг.

– А то, – гордо произнес польщенный похвалой девушки коротышка. – Называйте меня, госпожа, Свадом, так проще. Вы невеста моего брата – значит, и мне близкий человек. Только больше не деритесь, а то я знаете какой мстительный…

– Не буду, – тихо рассмеялась Дионисия. Она наконец смогла различить маленького человечка. Он что-то сделал с ремнями, и они рассыпались. Открыв дверку, он позвал ее:

– Вылазьте, госпожа. Я вам еды нормальной принес, сначала поешьте. Тут мед, лепешки и горячее вино.

Маленький человек неведомо как зажег светляк над своей головой, и в пещере стало видно все, что было в трех шагах от них. Потом Свад из маленькой сумочки стал доставать припасы, даже скатерть достал и расстелил на полу, затем выложил хлеб, копченое мясо, миску с медом и фляжку.

– Вот, – довольно произнес он, – кушайте на здоровье.

– А ты? – спросила Дионисия.

– Я? Э-э-э… Я тоже угощусь, чтобы вам скучно не было, – ответил маленький человек и, схватив кусок лепешки и мясо, стал жевать, при этом довольно жмурясь.

Они поели, и Дионисия пригубила из фляжки вино. Вытерла губы и сыто посмотрела на человечка. Тот уже убирал остатки еды в свою сумку.

– Как у тебя там все помещается? – удивилась Дионисия.

– Это мой секрет, – ответил Свад. – Раз вы поели, вот, выпейте эликсир исцеления, он поможет вам восстановить силы и здоровье. – Он передал ей флакончик с жидкостью, подождал, когда она все выпьет, убрал флакон в сумку и достал новый. – Это зелье концентрации, госпожа, – пояснил он. – Сделайте только глоток, оно позволит вам видеть в темноте, повысит реакцию и сообразительность. Она нам пригодится.

Дионисия без разговоров отпила глоток и передала флакон человечку. Тот снова убрал его в сумку и достал оттуда амулет на цепочке.

– Ваши амулеты, наверное, бандиты отобрали? – произнес он. – Берите этот.

– Нет, Свад, я не носила с собой украшения, подаренные князем Артемом, – ответила Дионисия. – Они остались в замке в моей светлице.

– Это хорошо, – довольно произнес Свад. – Вот, два браслета с огненными шарами, в каждом по пять зарядов. Пользуйтесь, но осторожно, в подвале не используйте – сгорите. Как только выйдем или откроем дверь, а лучше подождать, когда снаружи ее откроют, тогда палите по одному в проем двери.

– Я поняла, – ответила Дионисия. – Спасибо, Свад.

– Меня не за что благодарить, – смущаясь, ответил гремлун. – Это вы Артема благодарите.

– Его я отдельно отблагодарю, – загадочно произнесла Дионисия. – Что дальше?

– Дальше я взорву ворота, и начнется штурм, вы отбивайтесь от бандитов. Да… Вот, забыл. Артем передал вам щит и меч, так, на всякий случай, – произнес Свад и вытащил маленький круглый щит и короткий меч. – Пользоваться умеете? – с сомнением в голосе спросил он.

– Конечно, я училась сражаться, – гордо ответила Дионисия. – Ты покинешь меня?

– А кто ворота откроет? Вся надежда только на меня, – горделиво вскинув голову, ответил человечек и, важно распрямив плечи, пошел на выход.

Дионисия ощутила, как все ее чувства обострились: она могла слышать даже шорох мышей в стене и завывание ветра снаружи. Ей больше не было холодно, ее тело наполнилось теплом и силой. Она хорошо видела в темноте и была уверена, что сможет убить любого врага, который попытается проникнуть в подвал.

Подойдя к каменной лестнице, ведущей наружу, она села на клетку для гусей и приготовилась к штурму, ожидая развития событий. И они не заставили себя ждать. Снаружи раздался громкий взрыв, сквозь щели в приоткрытой двери мелькнули всполохи, а затем двор наполнился воинственными криками, и началась жаркая схватка.

Несмотря на то что Дионисия была готова ко всему, громкий скрип открывшейся двери, прошедшийся как наждаком по душе, стал для нее полной неожиданностью. В проеме появилась та самая дикарка, которая плохо с ней обращалась. В руке она держала факел, и его свет высветил Дионисию.

– Вот где ты, тварь! – крикнула дикарка, и выхватив из-за пояса палицу, она бросилась на Дионисию.

Дионисии было жалко убивать ее, и она не стала применять амулет огненных шаров. Поднявшись, она встретила нападающую девушку-дикарку с мечом и щитом в руках. Первый удар она отклонила щитом и ударила мечом по руке, держащей факел. Дикарка не ожидала такой скорости реакции принцессы и, раненная в руку, отскочила. Но затем ненависть залила ее глаза. Она выхватила каменный нож и, яростно визжа, бросилась на Дионисию.

Дионисия отступила, ушла в сторону и ударом плашмя выбила нож из рук дикарки. Та тоже, разрывая дистанцию, отступила на шаг и еще яростнее завизжала. Но следом, отбросив остатки здравомыслия и выставив вперед руки, она бросилась на Дионисию без оружия. Принцесса, несмотря на ее безумство и натиск, все равно не хотела убивать девушку и отбивалась от нее щитом, отгоняя ударами меча плашмя. Дикарка, не переставая жутко визжать, лезла на нее. И, несмотря на полученные удары по голове, рукам и лицу, не отступала, а тянулась, стараясь достать горло. Ее дикое поведение и необъяснимая злоба напугали Дионисию.

Прыгая и истошно визжа, дикарка заслонила собой вход в подвал, но Дионисия успела увидеть, как в проеме показался человек. Брошенный на лестнице факел почти потух, и в человеке Дионисия узнала Эгемона. Он спешно спускался по ступеням. Дионисия, занятая дикаркой, отступала, отбиваясь щитом и не желая пускать в ход меч.

– Хватай эту тварь! – закричал пришедший в бешенство Эгемон. – Я удавлю ее своими руками!

Дионисия поняла, что против двух противников она может не совладать, и с сожалением рубанула наискось по оголенной шее дикарки. Брызнула кровь, и дикарка, захрипев, стала отступать, схватившись руками за шею. Она заступила дорогу Эгемону, и тот со злостью отбросил ее прочь.

– Пошла вон, дура! – прорычал он.

В руке Эгемон держал меч, его тело покрывала броня из металла, он скалился и плохо видел в темноте. Зато Дионисия хорошо его видела. Она ушла в сторону за клетку, и когда Эгемон в темноте напоролся на эту клетку, ударила его по незащищенной руке мечом. Эгемон взвыл и выронил меч. Но вместо того чтобы убежать или броситься на прижатую к стене Дионисию, он поспешил вбок, раскидал клетки для птиц и неожиданно пропал из вида.

Дионисия, не выходя из угла, где пряталась, не решилась его преследовать. Больше в подвал никто не заходил, но тут по крепости разнесся жуткий, поглощающий душу и наполняющий ужасом все ее естество крик: «Агх!» Дионисия присела, уронила щит и меч, прикрыла горло руками и тонко, обреченно завыла.

К радости Артема, дикари Эгемона оказались на удивление беспечными. После того как пленный сообщил о крепости и количестве воинов в ней, отряд Артема без особых трудностей добрался до перевала. Это произошло уже глубокой ночью.

Сверху крепость напоминала небольшую башню с тремя хозяйственными пристройками и стеной. Расположена была в болотистой заводи, из-за чего со стороны реки ее не было видно. Однако, как сообщил пленный, с высоты башни река просматривалась на большое расстояние вверх и вниз по течению. В крепости было тихо, и создавалось впечатление, что она пуста.

Но Артем знал, что внутри скрывается шесть десятков дикарей с гор, нанятых Эгемоном в обмен на оружие из металла, которое Артем передал в дар царю. Эгемон, как всегда, плел интриги и стремился занять несколько позиций одновременно, при этом совершенно не считаясь с озерными. Выкрасть у озерного князя невесту он счел обычным делом. Из этого Артем сделал вывод, что Эгемон – наглый и беспринципный человек, не имеющий ни стыда, ни совести. А по сути, наглый дурень, каких поискать.

Он ловко лавировал между интересами Великих Домов, но Артем уже решил, что будет учитывать их в последнюю очередь. Все они не заслуживали того внимания и уважения, которые хотели получить от него. Он молча разглядывал крепость, ожидая прибытия разведчика и следопыта – молодого племянника Гравы, Груня. Тот появился спустя час после того, как ушел к крепости.

Грунь вышел из темноты и начал свой рассказ:

– Крепость занята дикарями, на стенах часовых нет. Только стража у ворот в сторожке. По стене можно подняться, используя кошки. Я пробрался внутрь и захватил одного в плен, когда он ходил в хлев по малой нужде. Этот дикарь рассказал, что девушку держат в подвале в клетке, сторожей нет, и они не ожидают нападения. Пленного я прирезал, но должен сказать, что физически дикари очень сильны и со своими дубинами представляют опасность в ближней схватке.

– А как ты сумел его разговорить? – спросил Артем.

– Ну, э-э, есть методы, – замялся парень, явно не желая раскрывать методы допроса. Да и Грава не хотел, чтобы видели, как он допрашивал пленного. Артем не стал настаивать на рассказе. – Значит, там в башне подвал и два этажа: на первом казарма для воинов, наверху – помещения для командиров. Из шести десятков воинов осталось пятьдесят семь. Ушедшего справить нужду воина хватятся не сразу, и нам стоит поторопиться к крепости.

– Князь, у тебя есть план? – спросил Грава.

– Есть, атаман, в замок проникнет мой друг Свад.

– Этот коротышка? – улыбнулся Грава.

– Да, он передаст амулеты принцессе и взорвет ворота, мы ринемся на штурм. До рукопашной схватки дело не дойдет, будем крушить противника магией. У вас есть амулеты защиты и огненных шаров, с их помощью мы или всех убьем, или заставим сдаться. Лучше заставить сдаться и взять их в свой отряд. Это не дружина Эгемона, горцы – наемники, кто платит, тот и командует, а мы заплатим больше Эгемона.

– Ну что же, князь, план стоящий, – одобрительно кивнул Грава и скомандовал: – Грунь, вперед, проверь еще раз дорогу, остальным двигаться за Грунем.

Отряд начал спускаться следом и через полчаса был у стен крепости. Артем вытащил Свада из сумки и объяснил ему задачу. Гремлун все понял и радостно потер руки:

– Наконец-то настоящая работа для настоящего мужчины, – воинственно произнес он, чем вызвал смешки у некоторых членов отряда. Свад хмуро посмотрел на прыскающих в ладони воинов и смел их простой, но действенной фразой: – Смейтесь, смейтесь, как нассу вам в сапоги, вот будет смех-то.

Насмешники сразу перестали смеяться и стали отрицать, что смеялись. Но уже над ними стали смеяться остальные воины отряда. Все знали, на что способен наглый коротышка, и побаивались связываться с ним.

– Там кошка и веревка на стене, – вынырнул из темноты Грунь, – пошли, помогу взобраться.

– Ты себе помоги, недоумок, – отбрил его Свад и приказал: – Показывай, где веревка.

– Вон висит, – указал рукой Грунь.

Свад подергал веревку и полез, но не долез до середины, как веревка перетерлась о край стены и лопнула. Он молча полетел вниз и рухнул в сугроб. Оттуда поднялся снежный слепок гремлуна, и он пошел в сторону Груня.

Артем, понимая, что сейчас разразится словесная буря и Свада будет трудно утихомирить, подхватил его по дороге и просто закинул на стену. Глухой звук удара возвестил всем, что гремлун на месте. Затем из-за парапета стены появилась его всклокоченная голова, и он всем показал кулак.

– Ловко ты с ним обращаешься, князь, такое удавалось только вождю Артаму, – произнес Грава.

Казаки по-прежнему называли Артама вождем и не изменяли своей привычке. Но вот Артема почему-то величали князем. «Может, – подумал Артем, – я произвожу больше видимого впечатления на охотников?..»

– Пошли к воротам, – тихо произнес Артем, не отвечая на слова Гравы.

Они вышли к дороге, ведущей к воротам, оставили коней под присмотром Груня и направились к самим воротам. Встали с двух сторон от ворот и приготовились к штурму. Все вели себя спокойно, без нервозности, очень уверенно, и это радовало Артема. Вот таких воинов он любил – смелых, умелых, знающих свое дело, и каждый мог стоить пяти или шести дикарей.

Взрыв раздался спустя полчаса. Вспышка, громкий звук взрыва – и ворота распахнулись. Не говоря ни слова, в ворота забежали охотники. Выбежавших из сторожки стражников они расстреляли из луков, один из воинов быстро их добил. Выстроились у ворот и стали ждать, когда из башни начнут выбегать полуодетые воины Эгемона. Они грозно издали свой боевой клич «Ай люр!» и поддержали его залихватским свистом.

Артем выпустил огненный шар из амулета, и пятерых воинов сковырнуло с крыльца. Остальные забежали обратно и вскоре стали прыгать из узких окон со второго этажа. Охотники расстреливали их из луков, жалея заряды амулетов. Часть воинов выскочила из дверей, и они прыгнули вниз с другой стороны, под защиту высокого крыльца. Тех, кто сумел добежать до охотников, приняли на щиты и мечи. Рубились ловко, не давая дикарям применить в ближней схватке свое грозное оружие – дубины. Двигались из стороны в сторону и вдвоем нападали на одного, и вскоре в рукопашной схватке дикари были перебиты. Остальные закрылись в башне. Но тут вперед вышел Артем и стал водить руками по воздуху, затем громко крикнул: «Агх!» Он закрыл защитным пологом своих воинов, а в башне стал нарастать вой ужаса.

– Чего это они? – недоуменно спросил Грава.

– Испугались, – ответил Артем. – Посылай своих в башню, вытаскивать дикарей, они уже не окажут сопротивления.

– Ну, ты, князь, и силен, – восхитился Грава и вложил меч в ножны. – Все слышали приказ князя? – спросил он своих охотников. – Тогда в башню, вытащите оттуда всех, найдете Эгемона – тоже тащите его сюда.

Артем, оставив охотников, направился в подвал, где создал светляка и пошел на звук тоскливого воя. Он нашел Дионисию в углу за клеткой, где она сидела на корточках, закрыв голову руками. Применив заклинание успокоения, он оградил девушку от ужаса крика дракона, и она постепенно пришла в себя.

Артем взял ее на руки и понес к выходу. Не открывая глаз, Дионисия обняла его за шею и прижалась к нему.

– Ты все-таки пришел, князь Артем, – прошептала она.

– Я не мог не прийти, ты моя невеста, Дионисия. Теперь я тебя защищу, – ответил он.

– Как хорошо, – сказала Дионисия. – Тут где-то Эгемон. Он ранен. – И сказав это, неожиданно уснула на его руках. Напряжение дня и ночи, видимо, сказалось на ее психике, и она, избавившись от ужасной участи, не выдержала и отключилась. Артем понял это по ее человеческой ауре.

С удивлением он осознал, что может читать душевное состояние человека по его ауре. И что еще более поразительно – его собственная аура изменилась, став бледно-зеленой, как у молодого, только что рожденного дракона.

Он вынес Дионисию во двор, где охотники собирали объятых ужасом дикарей.

– Князь, – недовольно поморщился Грава, – а Эгемона-то нет. Мои люди все обыскали.

– Посмотрите в подвале, он спустился туда, может, там прячется, – посоветовал Артем. Он держал на руках спящую принцессу и наблюдал, как выводили и подгоняли беспомощных дикарей.

Грава доложил, что больше никого нет. Двенадцать убито, тринадцать ранено, остальные сидят в кучке.

– А Эгемон, – зло процедил Грава, – хитрая лиса, ушел через подземный ход. Пошлем за ним погоню?

Артем подумал и ответил:

– Не надо, он еще нам пригодится. Сейчас он рванет в горы к своему хозяину, и мы будем ждать здесь дружину горцев. Заодно узнаем, кто из князей нас предал.

– Хитер ты, князь, – уважительно произнес Грава. – Не боишься, что горцы нанесут удар и сами захватят нас в плен?

– Ты видел, что стало с этими дикарями? – Артем указал взглядом на присмиревших пленных. – То же самое будет и с горцами.

– Понял тебя, князь, у тебя своя, знатная магия.

– Своя, Грава, – согласился с ним Артем. – Сколько пленных, говоришь?

– Тридцать два, князь.

– Возьмешь их под свое командование? – спросил Артем.

– Если они будут подчиняться, с радостью возьму, князь.

– Будут, Грава, увидишь. Пусть посидят на морозе, успокоятся, прикрой ворота и поставь охрану. Я отнесу принцессу в башню.

– Что с ней? – спросил Грава.

– Сомлела, – ответил Артем.

– Бывает, – кивнул Грава и принялся раздавать команды.

– Пошли кого-нибудь за Армиданой, она будет прислуживать принцессе.

Артем внес Дионисию в башню, поднялся на второй этаж и приятно удивился. По местным меркам, в покоях командиров царила роскошь. Но, оглядевшись внимательнее, он понял, что это были личные апартаменты Эгемона. В его спальне, столовой и кабинете стояла резная мебель, явно привезенная из других стран. На полу лежали заморские ковры и шкуры горных барсов, а на столе были оставлены изысканные яства и вина, явно в спешке.

И тут Артем заметил испуганную голую девушку, почти девочку, которая выглядывала из-под кровати.

– Вылазь! – приказал он, и она, вздрогнув, вылезла. Встав на колени, девчушка опустила голову. – Кто ты? – спросил Артем, положив спящую Дионисию на кровать и сев на мягкий диван, обитый бархатом.

– Я Айгуль, – дрожа, ответила девушка.

Артем внимательно рассматривал ее, размышляя: «Она явно не из эхейцев и не с гор, но откуда же она тогда?»

– Ты откуда такая, Айгуль? – спросил он. – И где твоя одежда?

– Меня привезли из-за моря и продали горцам. Князь Зирхан подарил меня господину Эгемону…

– У тебя очень правильная речь, Айгуль. Ты не из простых людей?

– Нет, мой господин, – тихо произнесла девушка, не поднимая головы. – Я из семьи саатарха.

– Я не знаю, что такое саатарх, объясни мне.

– Это правитель области, мой господин. Народ гор совершил набег на нашу страну, разгромил приморские земли, и меня захватили в рабство.

– То есть ты из знатной семьи, Айгуль?

– Можно и так сказать, мой господин.

– Давно ты в рабстве?

– Четыре года, мой господин. А сколько тебе лет?

– Лет? Мы считаем веснами, мой господин.

– Сколько тебе весен?

– Пятнадцать, мой господин.

– Ты умеешь писать и считать?

– Умею, мой господин.

– Где твоя одежда?

– Под кроватью, мой господин. Когда начались крики, я спряталась туда вместе с ней. Мой прежний господин Эгемон убежал.

– Давно ты у него?

– Одну весну, мой господин.

Артем приказал:

– Достань одежду и оденься. Тебя больше никто не обидит. Ты будешь служить царице, поняла?

– Да, мой господин.

Девушка полезла под кровать и достала одежду горцев: шаровары, длинную рубаху из беленого полотна и шелковый халат. Артем, наблюдая за тем, как она одевается, произнес:

– Одежда у тебя богатя, Айгуль.

– Меня в ней продали, мой господин. Князь Зирхан был ко мне добр.

– С чего бы это? – усмехнулся Артем.

– Я учила его детей писать и считать, а он делил со мной ложе, пока не женился. Его новая жена заставила князя подарить меня Эгемону.

– А как Эгемон относился к тебе?

– Плохо. Он бил меня и заставлял ползать по полу, как собаку, и смеялся, кидая мне кости.

– Есть хочешь, Айгуль?

– Хочу, мой господин.

Артем указал на стол. Девушку уговаривать не пришлось. «Отличный источник знаний о мире», – подумал Артем.

В этот момент без стука вошел атаман Грава.

– Князь, что делать с пленными? – спросил он. – Они замерзают и молчат как в воду опущенные…

– Сейчас я выйду, где Армидана?

– Скоро будет, я послал за ней и Грунем.

– Позови Свада.

– А чего его звать, он внизу баранью похлебку уплетает за обе щеки.

– Пусть сюда идет, – распорядился Артем.

Он подождал, пока в покои не войдет Свад. Войдя, тот словно окаменел:

– Вот это да! Я там внизу похлебку для бедных ем, а тут такое богатство! Спасибо, брат, что позвал. – Он быстро подошел к столу и забрался на диван рядом с девушкой. Сунув в рот кусок жареной курицы, спросил: – Эшо кшо?

– Это Айгуль, новая служанка Дионисии. Присмотри за ней, чтобы она не навредила моей невесте. А мне нужно с пленными поговорить.

– Не беспокойся, иди, брат, я присмотрю. А ты, – он прожевал и обратился к испуганной девушке: – ешь, пей, но не шали – прокляну и превращу в курицу.

– Не надо, господин, – пискнула девчушка…