Князь – дракон

Глава 9

Озерное княжество. Город Мертвых. Полуостров, город Озерная жемчужина

В мастерской царила такая мертвая тишина, что казалось, будто она звенела в ушах. Артам, чудом избежавший гибели от маленького, но страшного дракона, стоял, словно примороженный к полу. Его глаза, ясные и наивные, как у ребенка, были устремлены в пустоту. Внезапно появившийся Иль с удивлением и тревогой смотрел на него, не произнося ни слова.

Но тишина длилась недолго. Иль, не выдержав напряжения, резко спросил:

– Артам, мне начинает не нравиться то, что происходит вокруг тебя. События и твои поступки мне непонятны, и это вызывает у меня беспокойство. Рассказывай, что ты опять натворил?

Артам медленно повернул голову к хранителю, его взгляд был полон искренности и невинности.

– Я выпустил дракона, хранитель, – тихо произнес он.

Иль недоверчиво поднял брови.

– Какого дракона? И где он сейчас, этот дракон? И где ты его нашел?

Артам указал на одиноко лежащий посох с фигуркой дракона на вершине. Иль подошел, взял посох в руки, повертел его, затем небрежно бросил на стол.

– Нет в нем дракона, только несколько заклятий. Так где этот красный дракон?

– Он улетел, – с облегчением выдохнул Артам. – Слава хранителю Илю.

Иль раздраженно произнес:

– Слава, слава. Он что-то говорил? Этот страшный, маленький, красный дракон?

– Говорил, что полетел сразиться с другим драконом.

Иль задумался, затем спросил:

– Значит, тут появился все же дракон. И ты знаешь, кто это мог бы быть?

Артам покачал головой:

– Нет, хранитель. Меня и демон спрашивал о драконе, но я не знаю никого, кроме того, что тут был.

Иль усмехнулся:

– Интересный ты парень, Артам. Когда в тебе жил Артем, ты был как дурачок. А теперь смелый, решительный и удачливый. Проник в центр города, снял заклятие «Око мага»… Только не снимай барьер, иначе всем нам придет ужасный конец.

– Да, это я знаю, хранитель. Я только освобожу центр от нежити, и все, а защитный купол мне нужен самому.

Иль нахмурился:

– Вот это правильно. Помощь моя нужна?

Артам простодушно ответил:

– Конечно. Упокой всю нежить.

Иль скривился:

– Ну ты и нахал, Артам! Я за тебя должен делать всю работу? Может, тебе и полы в замке помыть? Прощай! – И хранитель исчез так же внезапно, как и появился.

Артам помахал ему рукой, думая о своем, и невнятно бросил вслед:

– Прощай, хранитель.

Он подошел к посоху и начал изучать его магическим взором. В посохе было несколько сильных заклятий, но после того как его покинул дракон, они начали слабеть и вскоре развеялись. Артам понял, что в посохе остался лишь запас магической энергии, который можно использовать, прикрепив к нему другие заклятия, и попытаться привязать духа юшпи. Это не практиковалось, так как считалось, что эти духи нечистые и не способны долго пребывать в предметах, но, прочитав книги по некромантии, он понял, что современные маги ошибались. Юшпи был слабее демона, зато он подчинял нежить, даже самую сильную, и мог использоваться для освобождения зомби, и это Артаму очень бы пригодилось. В центре города бродили мертвяки, их было больше сотни, и все они были сильными личами. Откуда взять юшпи, он знал. Надо начать охотиться за сильным мертвяком и поймать одного. На мертвяка также действует пентаграмма, как и на демона. Они – представители низших слоев мироздания, и пентаграмма для них – это клетка, лишающая их связи со своим миром, а значит, лишающая силы, а активатором ловушки служит кровь одаренного. Артам также знал, где отыскать подходящего мертвяка.

В библиотеке можно было бы найти могущественного лича, но сейчас преждевременно туда отправляться. Артаму нужна была помощь, и он знал, кто может ему помочь, – это была Неела.

Неела находилась на полуострове у паладинов. И его путь лежал туда. Артам оставил свой посох на столе, подошел к жертвеннику и написал на нем угольком: «Я в порядке. Люблю тебя». Затем он положил жемчужину и отправил послание. Вспышка света стерла надпись, но следом появилась записка, которая пахла духами. «Рада за тебя, день-два меня не вызывай, – говорилось в записке. – Я тоже люблю тебя. Твоя Роза».

Артам поцеловал записку, положил в поясную сумку и направился к люку, ведущему в туннели. Спустившись, он вскоре оказался у башни, ведущей к выходу. Выбравшись наружу, он увидел лежащего у подножья башни ширда. Тот, узнав его, радостно вильнул хвостом. Вместе они направились к поселку корабелов.

Стражники издалека заметили Артама и открыли калитку в воротах. Настроение Артама было приподнятым. Он шел, напевая фривольную песенку из своей распутной молодости, и мир казался ему прекрасным, даже подтаявший снег и слякоть под ногами, вороны на кустах с красными ягодами и вонючий ширд, что плелся рядом.

Артама встречали Хойскар и Венцариот. Оба были очень рады, что великий князь вернулся целым и невредимым. Артам улыбнулся им, ему было приятно осознавать, что эти двое переживали за него.

Артам подошел и, сам того не ожидая, обнял каждого по очереди.

– Справился? – спросил Хойскар, который знал о цели путешествия Артама в Мертвый город. Тот кивнул и, не удержавшись, широко улыбнулся. – Ну, ты молодец, князь Артам, – искренне восхитился Хойскар. – Сколько у тебя, оказывается, дарований! Когда обратно?

– А сейчас у нас что? – в ответ спросил Артам.

– Вечер, князь, – ответил Венцариот.

– Тогда завтра поутру и отправлюсь. Ты собрал, что просил князь Артем? – спросил он Хойскара.

– Да, подготовили десять возов, тоже могу отправляться с тобой.

– Вот и хорошо. А сейчас бы поесть, я проголодался.

– А что же запасы? Не ел? – спросил Венцариот.

– Сегодня не ел, занят был, – ответил Артам.

По возвращении в крепость паладинов Артама ждало неприятное известие: Неела закупила припасы и отправилась к Артему за реку в сопровождении двух псов, а ее нежить разгуливала по полуострову, пугая людей, нападая на скот и пожирая его.

Князья бывших племен, переселенных сюда Артемом, обратились к Артаму с просьбой о помощи. Он задумался: хватит ли ему сил усмирить Барона и его личей? Они подчинялись Артему, называя его королем, а Неелу – жрицей богини смерти. «Может быть, стоит попросить помощи у Иехиль?» – подумал он. Затем, глядя в озабоченные лица гостей, собрался с духом и ответил спокойно и решительно:

– Я посмотрю, друзья, что можно сделать.

Это обрадовало князей, и Хойскар, присутствующий на совете, спросил:

– Ты, князь, отправишься со мной к брату Артему на свадьбу?

Артам снова задумался. Он хотел поехать, но не был уверен, правильно ли это. Но затем решил: «Да, поеду», – и ответил:

– Поеду, но после тебя, когда соберутся знатные юноши, вот с ними и отправлюсь.

– Смотри, княже, на свадьбу не опаздывай, – рассмеялся Хойскар.

Артам тоже рассмеялся и ответил:

– А ты скажи Артему, чтобы без меня не начинал праздновать.

– Скажу, – ответил Хойскар серьезно. И, подумав, спросил: – В баню пойдешь? Мои ребята натопили к твоему приезду.

Артам, зная любовь Артема к баням, чтобы не вызывать ненужных подозрений, ответил:

– Пойду.

Когда разговоры закончились и все разошлись, Артаму принесли чистое исподнее белье из тонкой бязи, и он, накинув полушубок на плечи, отправился в баню. Артем всегда мылся один или с женщинами, это знали все, кто топил бани, и Артам никого с собой звать не стал. В предбаннике он разделся и, открыв дверь, запустил в парную облако пара, закрыл дверь и замер на пороге. На полке лежала обнаженная женщина и, улыбаясь, смотрела на Артама.

– Ну что ты замер, великий князь, проходи, попарь богиню.

Артам растерянно моргнул и икнул, но остался стоять на месте.

– Ты не узнал меня, Артам? Я Мара, Милостивица. Вот пришла в гости, а ты прямо не рад.

Откашлявшись и проглотив комок в горле, Артам вымученно ответил:

– Рад, – он до жути боялся этих богинь, – только это как-то…

– Как? – спросила, лукаво улыбаясь, Мара.

– Как-то неожиданно, – ответил Артам.

– Ой, брось условности, здесь, среди людей, я просто женщина, которая хочет ласки и внимания. Итак, окажи его женщине. Или ты слаб?

– Э-э-э-э, нет.

– Что нет? Не будешь ухаживать за мной? – снова смеясь, спросила Мара.

– Нет, то есть да. Вы меня совсем запутали.

– Иди ко мне, – позвала его Мара и протянула руку.

Она ухватила руку Артама, стыдливо прикрывающего пах, и притянула к себе. Артам сделал шаг и подошел. Замер, не понимая, что делать, и молча смотрел в сторону. Но его естество, помимо его воли, в руках богини окрепло.

– Ну вот, видишь, какой ты молодец, – произнесла Мара и придвинулась ближе…

После ласк и утех осмелевший Артам хлестал Мару веником, а та от удовольствия постанывала и просила бить еще сильнее:

– Артам, не жалей веник…

Затем она попарила Артама, и оба довольные вышли в предбанник, где стояли кувшины с квасом и отваром из ягод.

– Ну, теперь можно поговорить, Артам, – серьезно произнесла Мара и налила себе квасу. Выпила и рукой вытерла рот. – Ты спишь с Милой, и Артем об этом узнал, ему рассказала Неела.

Артам сразу напрягся, и это заметила богиня.

– Расслабься, – усмехнулась она. – Артем не любит Милу и даже рад этому, он просил меня, чтобы я отдала Милу тебе. Ты хочешь иметь ее женой?

Артам, как всегда, не спешил с ответом. Он подумал, что другой такой помощницы он не найдет, и раз Артем отказался от женщины, то почему он не должен ее брать в жены?

– Хочу, – ответил он и даже был рад этому. – А как же Неела?

– Неела сама по себе. Но она стремится стать второй женой Артема и разделить с ним жизнь. Однако он не отвечает ей взаимностью. Более того, его судьба не зависит от нас. Он еще не понимает, что и судьба не властна над ним. Он находится в тисках предопределения, как в сетях паука.

Впрочем, это не имеет значения для тебя. У тебя свой путь, и ты сам решаешь, как жить. Мы, сестры, хотим помочь тебе. Не стоит полагаться на юного Иля, его вскоре ждет испытание.

Заметив удивление на лице Артама, она пояснила:

– Он перешел дорогу демонам, но это даже хорошо, это усмирит его гордыню. Не стоит говорить ему об этом. Я знаю, что тебя просили помочь с нежитью, которую оставила Неела, и мертвяки начали причинять вред людям. Это проделки моей сестры. Ты не сможешь подчинить их, но я не позволю сестре вредить тебе и твоему княжеству. Ты успокоишь нежить и духов отправишь к Иехиль. А я посмотрю, как на это разозлится эта холодная интриганка.

В словах богини Артам не заметил большой любви к сестре и сделал зарубку на память. В голове промелькнули мысли, как это можно использовать. В нем говорил холодный разум, и это для него явилось неожиданностью.

– Но ты не спрашиваешь о том, как на это посмотрит твоя первая жена, Артам, – рассматривая голого мужчину с явным удовольствием, спросила Мара. – Что скажет гремлунка?

Артам не испугался того, что Мара знает о гремлунке.

– Она не будет против, – ответил он. – Я уверен.

– Да, Артам, ты сильно изменился, но это к лучшему, – добавила Мара. Затем она рассмеялась: – С тобой стало интересно. Утрем нос этой зазнайке! – произнесла она, и в ее руке появился свиток. – Прочитай его, он даст тебе власть над мертвыми, чтобы ты мог их освобождать. А теперь, малыш, прощай. И спасибо, с тобой было приятно, я запомню. – С этими словами Мара исчезла, оставив Артама сидеть со свитком в руках.

Он машинально развернул свиток и прочитал три слова. Свиток исчез, а Артам осознал, что обрел еще одно магическое умение, которое можно применять без использования заклятий. Когда он рассмотрел его магическим взором, кровь в его жилах закипела, его охватил жар, и он не заметил, как в его глазах заплясало бордовое пламя. Умение легло на угли сгоревшего прошлого внутри него, и он почувствовал себя наполненным и словно заново родившимся.

– Спасибо, богиня, – прошептал Артам и, стараясь погасить огонь, вспыхнувший внутри него, схватил кувшин со взваром, начал жадно пить.

На рассвете Артам в сопровождении двух следопытов направился к зловещему месту, где были замечены мертвяки. В его сердце поселилась тревога, ибо Неела не просто так оставила своих воинов на болотах. Зомби, лишенные памяти и ведомые лишь голодом, двинулись к землям князя Мелентая, где жили меркеты. Мертвяки убивали скот, но пока не трогали людей. Но сколь долго продлится это мнимое перемирие? Природа зомби вскоре возьмет свое, и ненависть к живым вспыхнет с новой силой. Тогда жди беды.

Следопыты скакали на конях, а Артам, укрывшись овчиной, погрузился в размышления. Он не был бы Артамом-изыскателем, если бы не вспомнил о древнем умении, дарованном ему Илем, – «Поиск пути». И сейчас он применил это умение. Когда Артем ушел, все его навыки и заклинания остались с Артамом. Сначала словно неясная тень, сопровождающая его. Затем они обрели четкие очертания и полностью проявились в его сознании. Размышляя о богах, он следил за маленьким клубком, который вел его вперед, по следам конных следопытов.

«Что же нужно богам?» – думал Артам. Каждый из них, как говорил Артем, преследует лишь свои цели, и их цель – выжить на этот период или тысячелетие. Есть ли у него столько времени? Конечно нет, и магия не продлевает жизнь бесконечно. Следовательно, они будут использовать его, считая лишь росой на траве, срок которой краток. Они не будут считаться с ним, используя втемную для своих планов, как охотник использует лук, а пахарь плуг. А больше некому. Он правитель, и через него проходят все их замыслы.

«Да, – думал Артам, – трудно заглянуть в головы богов и понять их замыслы. Но как-то надо. Только как?» Он вертел эту мысль и так, и эдак, но все равно не мог понять, чего ему опасаться. С Илем более-менее понятно, он сам раскрыл свои тайны Артему, и в этом ему помогли богини. А Артем поделился знанием с Артамом. Иль хочет тихо прожить тысячелетие, набрать тифлингов и усилить свое влияние на Озера. Поспешные шаги Артема и Артама ему вредны. Заявит: «Он хочет, чтобы я тихо жил, дал отпор войскам Ривангана и тихо умер своей естественной смертью, не делая резких движений».

А что нужно Маре и Иехиль? Кто расскажет?.. «Оп-па, – догадался Артам, – я знаю, кто может поведать об их замыслах. Мне расскажет об этом Иль – не все, конечно, но в общих чертах. Как его заставить поделиться знаниями? Рассказать ему о демонах». Так Артам понял, что приблизился к решению своей проблемы. Надо продумать, как преподнести информацию, полученную от Мары, Илю, и как его разговорить?

За размышлениями время летело незаметно, и они, проделав неблизкий путь, прибыли к поселку меркетов, а ныне княжеству «Темных вод», где князем был Мелектей. Небольшое княжество не имело выхода к Озерам и было зажато с двух сторон, севера и запада, топями, а на юге и востоке граничило с землями княжества «Малка» по названию одноименной реки.

– Князь, – обратился вернувшийся следопыт, – мы нашли мертвяков. Они едят стадо свиней и не обращают ни на кого внимания.

– Далеко? – встрепенулся Артам, выбираясь из повозки.

– Локтей триста за оврагом, – ответил следопыт. – Дальше только пешим или на коне.

– Я пойду пешком, – ответил Артам. – Показывай дорогу.

Артам осторожно высунул голову и, подняв взор из ледяных глубин оврага, увидел Барона и его зловещую свиту. Взгляд его, словно проникая сквозь завесу смерти, скользил по телам мертвецов, оценивая их мощь. Двенадцать личей, словно древние стражи некрополя, внушали трепет и ужас, готовые поглотить целое племя в своем отвратительном, мрачном ритуале смерти.

Осмотревшись вокруг, Артам тихо повелел воину исчезнуть, дабы не пасть под чарами. Воин поспешно скрылся, а Артам, не желая раскрывать свое новое мистическое умение, приступил к обряду.

Сосредоточившись на Бароне и трех его приближенных, он призвал древнюю силу. Барон, словно пробудившийся от векового сна, дернулся, обернулся, его зеленые глаза сверкнули зловещим огнем, ища невидимого врага. С глухим стоном он рухнул навзничь, также упали и три рядом стоящих лича, как срубленные вековые деревья, павшие под рукой лесоруба-мастера.

Мертвые воины, не ведая страха, продолжили свою жуткую трапезу. Еще четверо личей пали на снег, покрытые алой кровью, а затем еще четверо, пока все воинство Неелы не было повержено. Лишь юшпи, привязанные к телам своими магическими цепями, как узники темниц, тщетно пытались вырваться и скрыться в павших телах.

Артам вспомнил слова Мары о мести Иехиль и задумался. Затем, осторожно, он призвал богиню смерти.

– О, великая мать смерти и хранительница душ усопших, – произнес он неожиданно для себя, – желаешь ли ты принять этих духов, покинувших твоих слуг?

Воздух вокруг него похолодел, и в тени проявилось лицо богини смерти.

– Откуда ты, смертный, знаешь мой титул? – тихо, но опасно спросила она.

– Это знание само пришло ко мне, богиня, – ответил Артам.

– Так-так, – произнесла Иехиль и всмотрелась в Артама. – Значит, ты обрел частицу демонической силы, человек? Интересно и неожиданно. За то, что ты осмелился вызвать меня, я должна наказать тебя, но за то, что не внял призыву моей сестры, я дарую тебе прощение, Артам. Продолжай свой путь, и я буду благоволить тебе. Этих юшпи я отдаю тебе. Призови их своей силой и помести в магический артефакт, но не медли. Через трое суток связь разорвется, и духи вернутся в свой нижний мир.

Лицо женщины с ледяным взглядом стало исчезать и быстро растаяло, как облако, развеянное ветром. Артам вышел из оврага и направился к телам мертвяков. Над ними висели удерживаемые силой Иехиль духи и со страхом смотрели на приближающегося Артама. Он подошел, выбрал троих самых сильных и осторожно с помощью заклятия подчинения привязал их к своей ауре. От этого он почувствовал некое омерзение и решил побыстрее вернуться в город Мертвых и совершить процесс переноса духов в посох архимага. Однако затем его внимание привлекли три посоха, которые были крепко сжаты мертвыми руками трех личей. Они были гораздо слабее того, что остался на столе в плавильной мастерской, но Артам мог использовать их для временного размещения юшпи, чтобы не испытывать отвращение и нечистоту, связанные с низшими духами.

Он так и сделал. По очереди, с помощью своей воли и заклятия, Артам поместил юшпи в три посоха. Затем он остановился у тел и почувствовал, что ему жаль расставаться с этими верными слугами, но, похоже, дальше придется обходиться без зомби.

– Прощайте, верные слуги, и спите спокойно, – попрощался с ними Артам и, не оглядываясь, направился к повозке, где его ждали возница и два следопыта.

* * *

Арингил был в замешательстве. Под его ногами зияла глубокая яма, в которой, как он с ужасом осознал, находилась его возлюбленная. В кучах мусора ползали тифлинги, покрытые грязью и коростой. Лезть туда ему совершенно не хотелось. Из ямы исходил запах серы, и Арингил подумал, что это место действительно проклято и отдано демонам, как говорила бабка Агнессы.

Живых демонов Арингил никогда не видел, поскольку их миры не пересекались: он обитал наверху, а они – внизу. Единственным местом, где могли столкнуться ангелы и демоны, была поверхность Земли и мир людей на Земле, но Арингил, будучи молодым, не сталкивался с ними. Но, похоже, пришло время расплачиваться за свои ошибки, и Арингил решил действовать. Он первым спрыгнул на уступ, подхватил брюнетку и спустился на дно ямы, помогая спуститься и женщине. У его ног копошилась изможденная, голая и скрюченная от болезней тифлинг. Она протянула руку и взмолилась:

– Помоги мне, чистый.

– Оставь ее, – вмешалась брюнетка и встала между несчастной и Арингилом, но ангел, почувствовав жалость к бедняжке, отстранил брюнетку и присел рядом с изможденной женщиной. От нее воняло нечистотами, но Арингил терпел.

– Я не имею еды, женщина, – ответил Арингил, – но могу помочь тебе исправиться. Кем ты была и за что попала в эту яму?

– Я была служительницей Нарны, богини равновесия, но ко мне пришел архитифлинг, посланный Драконом. Он предложил высокое место и любого тифлинга в мужья. Я согласилась, и от меня потребовали затравить жрецов бывшей госпожи, изменить ей. Я засомневалась и, как видишь, была наказана за свое предательство. Я не смогла пойти против своей бывшей госпожи и была проклята.

– Раскаиваешься ли ты в своем предательстве? – спросил Арингил.

– Арингил, оставь ее, нам надо спешить, – настойчиво произнесла брюнетка. – Какое тебе дело до этой твари?

– Не твое дело, – спокойно ответил Арингил, даже не взглянув на нее.

– Раскаиваюсь, – истово зашептала женщина.

– Раз ты раскаялась, то скажи, хочешь ли ты продолжать служить своей прежней госпоже?

– Да, если она меня примет! – воскликнула тифлинг, в ее глазах вспыхнул огонь веры.

– Тогда – прощаются тебе твои прегрешения, встань и иди за мной, – произнес Арингил.

И на глазах ангела и брюнетки произошло чудо преображения. Тифлинг выпрямилась и очистилась от коросты. Она увидела, что голая, схватила из кучи мусора тряпку и обвязалась ею. И сразу тряпка превратилась в короткую синюю тунику. Арингил выпрямился и обратился к изумленной брюнетке:

– Показывай, где твоя внучка.

– Она у пещеры проповедует об Иле, она стала его голосом, – ответила пораженная увиденным брюнетка.

– Иди первой, – сказал Арингил, – показывай дорогу.

Женщина-тифлинг, непрестанно оглядываясь и окидывая преображенного тифлинга изумленным взглядом, двинулась вперед. Они прошли еще несколько шагов, и путь им преградили еще четверо сгорбленных старых тифлингов, без зубов и покрытых язвами проказы.

– Что вам? – спросил Арингил.

– Помоги нам, чистый господин, – ответили они.

Арингил внимательно посмотрел на них и кивнул.

– В чем ваши прегрешения? – спросил он.

И тифлинги, перебивая друг друга, стали рассказывать, как попались в ловушку Дракона, купившись на посулы посланцев Дракона получить за службу ему знатность и власть, но не могли до конца предать того, кому служили ранее. Один из них служил богу Марселону и хотел получить его власть, и теперь ползал возле трех старух и плакал.

– Вы раскаиваетесь?

– Да…

– Вы хотите служить прежним господам? – спросил Арингил, и трое, плача, заголосили в один голос:

– Хотим, господин. Очень хотим…

– Вы прощены, идите за мной, – произнес Арингил, и трое тифлингов мгновенно изменились. Женщины увидели, что они голые, и стали хватать из кучи гнилые тряпки, обматывая свои чресла, и тряпки тут же на глазах превращались в туники, а кожаная набедренная повязка у мужчины превратилась в изысканно украшенную кожаную броню.

– Как ты это делаешь? – справившись с изумлением, спросила брюнетка.

– Я вижу в них огонек веры, потому могу помочь, – ответил Арингил. И еще больше удивил тифлинга.

– Веру? Какую веру? – моргая, спросила она. – Что за вера? Они верят в тебя?

– Нет, не в меня. У них вера в создателя вселенной.

Бабка Агнессы уставилась на ангела и недоверчиво покачала головой.

– Ты шутишь? – спросила она.

– Нет, не шучу. Показывай, где пещера.

Брюнетка спохватилась и поспешила дальше. Они обошли большую кучу мусора, и еще двое тифлингов просили Арингила о помощи и получили ее. Другие же в страхе отползали от преобразившейся группы тифлингов и в спину проклинали их.

– Ты всем поможешь? – остановившись, спросила брюнетка.

– Нет, только тем, кто хочет моей помощи, – ответил Арингил.

– Тогда иди в пещеру. Агнесса там, – произнесла брюнетка. – Агнесса не должна меня видеть. Помоги мне выбраться.

Арингил подсадил бабку Агнессы, и та выбралась из ямы. Яма была не больше трех метров в глубину, но никто из тифлингов даже не помышлял о том, чтобы выбраться. Арингил, ничего не спрашивая, посмотрел вслед женщине и направился к пещере. За ним последовали преображенные тифлинги.

Арингил вошел в темноту пещеры и вытащил свой меч, который озарил пещеру и прогнал темноту. В пещере сидела у стены похудевшая и подурневшая Агнесса. Недалеко от нее лежали трое тифлингов в кожаных штанах и, похрапывая, спали.

Агнесса прикрыла глаза рукой и спросила:

– Кто здесь?

– Я, Арингил, Агнесса, – ответил ангел.

Агнесса помедлила и спросила:

– Зачем ты тут?

– Я пришел помочь тебе вернуться.

– Ты? – Тифлинг горько усмехнулась, показав рот без двух зубов. – Мне уже не помочь, я падшая, Арингил, уходи.

– Я уйду, – кивнул ангел. – Но хочу сказать тебе, что Артам без судьбы и ты ему нужна, возвращайся.

– И ты после всего, что со мной случилось, примешь меня? – недоверчиво спросила Агнесса.

– Кто я, чтобы судить тебя, Агнесса? Есть один судья – Восседающий на вечном престоле, ему мы все дадим отчет. Ты можешь покаяться в своем проступке и решить, хочешь ли ты начать все сначала и послужить высшему предназначению.

– Хочу ли я? Конечно хочу…

– Тогда расскажи о своем проступке.

– Я должна рассказать?..

– Да, – ответил Арингил.

Агнесса задумалась, и тут из угла, где лежал тифлинг, раздался смех.

– Ей есть что рассказать. Я даже помогу. За жратву она удовлетворяла нас и делала все, что мы хотели. Могу поведать, как мы с ней развлекались. Она голос пройдохи-Иля, и даже это не хотела делать. Брось ее, чистый, она просто дрянь…

Агнесса закрыла грязное лицо заскорузлыми руками и заплакала.

– Да, я дрянь, Арингил. Я предала тебя за мужа-тифлинга и власть, что мне обещал Дракон. А затем я должна была следить за тобой и докладывать архитифлингу. Но когда тебя увидела, то раскаялась и тут же упала в яму. Оставь меня, я грязная, я падшая. Я отдавалась за кусок черствого хлеба и не смогла отказать им.

Она горько заплакала.

– Неважно, что ты делала, когда попала сюда, важно, какой путь ты выберешь. Останешься ли ты здесь или начнешь новую жизнь, Агнесса?

– Ты будешь рядом со мной, Арингил?

– Я не знаю, Агнесса, – честно ответил ангел. – Артем и Артам разделились, и я не могу стать судьбой Артема. У него свой путь, непостижимый для меня, и я наблюдаю за ним лишь издалека. А тебя ждет Артам. Он стал князем Озер.

– А кому я буду служить?

– В том краю появилось несколько богов, и ты можешь выбрать одного из них или вернуться к Илю… или остаться здесь.

– Оставайся, девочка. Разве тебе плохо с нами? – спросил тифлинг, лежа на боку и подперев голову рукой. – Мы уже не чужие друг другу, и тебя всегда защищали.

Агнесса бросила на него затравленный взгляд и решилась:

– Я с тобой, Арингил. Я хочу служить… равновесию, вот.

– Тогда покайся во всех своих прегрешениях и следуй за мной, – произнес ангел, но за спиной тифлинга появилась размытая фигура и зловеще произнесла:

– Куда это ты собралась? Это мои владения, я не отпускаю тебя. Уходи, светлый, это не твое место.

– Она не твоя, – решительно ответил Арингил. – Она искуплена, ты знаешь законы.

– Знаю, светлый, мы тоже когда-то были служивые ангелы. И я вижу, что моя жертва не во всем раскаялась и сомневается в своем выборе, а значит, она не твоя, – заявила фигура и стала воплощаться за спиной Агнессы. Вскоре там стоял демон и держал за горло девушку. Он лизнул ее щеку своим шершавым языком. – Ведь ты неискренна, правда, девочка? – прошептал демон ей на ухо.

Та задрожала и созналась:

– Да, я была неискренна и просто хотела выбраться отсюда.

– Агнесса, – произнес Арингил, – я пришел за тобой и за твоим будущим.

– Светлый, ты незряч, она давно уже служит нам. Еще когда познакомилась с тобой, она принадлежала нам, скажи ему, – потребовал демон.

– Да, – тихо ответила Агнесса.

– И чем они тебя прельстили? – спросил Арингил.

– Я хотела поменять человека и хотела славы, богатства и власти. Я хотела жить и наслаждаться жизнью, а не сопровождать этого дурня Артама. Они обещали…

Арингил внимательно посмотрел на Агнессу, его взгляд был спокойным и доброжелательным, он сочувствовал девушке.

– Я понимаю, – ответил он. – Демоны искусны в своих обманах. Они ничего не могут давать, они лишь забирают. Но сейчас у тебя есть выбор: веришь ли ты в Создателя или пребываешь в неверии. Демоны тоже верят и трепещут.

Агнесса хотела что-то сказать, но сбилась и завертела головой. Затем громко и отчаянно закричала:

– Нет никакого Создателя! Нет справедливости! Нет никого, за кого бы я хотела держаться! Все это вранье, Арингил, будь ты проклят!

Она не договорила, демон ухватил ее и с громким хохотом, в котором звучало торжество, потащил тифлинга вглубь пещеры. Агнесса не сопротивлялась.

Арингил взмахнул мечом и крикнул:

– Я встаю на ее защиту, демон! Она обманута, и у нее есть огонек веры, ты не даешь ему разгореться. Я обвиняю тебя в мошенничестве!

– Ха, – хмыкнул демон и отпустил безвольное тело девушки. Та, потеряв опору, упала на пол пещеры. – Посмотрим, что скажет закон предопределения. Ты знаешь, светлый, законы мироздания – все проклятое принадлежит нам. И я очень хочу надрать тебе задницу, как давно я этого ждал. Хе-хе.

Он свистнул, и из стен пещеры повалили демоны, они прибывали и прибывали. А демон, схвативший Агнессу, ликовал:

– Нам имя легион, попробуй, сразись с нами.

Арингил не дрогнул. Он взмахнул мечом и произнес:

– Да запретит тебе создатель и творец вселенной, имя ему – Господь Всемогущий.

В том месте, где меч соприкоснулся с воздухом, появилась огненная полоса, которая стала расширяться в сторону демонов.

Орда в ужасе закричала и начала отступать, прячась в стены пещеры. Огонь прошел мимо Агнессы, не причинив ей вреда, и достиг края пещеры, изгоняя воющих демонов. На стене остался глубокий след от ожога. Вместе с демонами исчезли тифлинги, лежавшие на полу.

Агнесса открыла глаза, взглянула на Арингила и с испугом воскликнула:

– Арчи, что с тобой? Ты изменился. У тебя четыре лица: одно – человеческое, другое – медвежье, третье – львиное, а четвертое – орлиное. И ты горишь…

* * *

На столицу королевства Риванган, Майробу, опустился вечер. Жители уже стали забывать о недавнем мятеже дворян, виселицы были убраны с городской площади, и к вечеру улицы были полупустынны. Лишь припозднившиеся торговцы и приезжие быстро проходили по узким улочкам столицы.

Король Безгон Девятый находился в своем дворце, и хотя мятеж был подавлен, он понимал, что самые главные действующие лица заговора затаились и ждут своего часа. Его не покидало беспокойство, и он с раздражением слушал нового начальника жандармерии и командующего войсками жандармерии генерала Румбера.

– Ваше величество, в столице и в трех ближайших городах я разместил полки корпуса жандармерии. Их набрали из состава южной армии, и все солдаты и офицеры – простолюдины…

– Румбер, – перебил его Безгон, – ты понимаешь, что говоришь?

Румбер не смутился, поклонился, склонив голову, и спросил:

– Что вы имеете в виду, ваше величество?

– Ты утверждаешь, что все жандармские части состоят из людей незнатного происхождения. И я смею думать, что аристократы все предатели, если жандармы сплошь состоят из простолюдинов. Как же жить и править этой страной, если нет опоры на дворянство? Оно всегда было опорой монархии.

– Все так, – невозмутимо ответил генерал, – но аристократы, ваше величество, превратились в ленивых и своевольных баранов. Простите за сравнение. От них вы не можете ожидать поддержки, они свергнут вас и поставят того короля, который будет им удобен.

– Ты хочешь сказать, что я не любим своими подданными? – вызверился король, и Румбер лишь пожал плечами.

– Вам видней, ваше величество.

– Знаешь, Румбер, если бы ты не был мне нужен… – Безгон десять раз глубоко вздохнул и постарался успокоиться. – Я бы тебя повесил, ты же не дворянин.

– Уже дворянин, ваше величество, – ответил невозмутимый генерал, – благодаря вашей милости. И предан вам.

Король остыл.

– Хорошо, конечно, что среди моих дворян появился один верный мне командир. Борис, – обратился он к секретарю, – скажи, как мы дожили до такой жизни?

– Это все церковь, ваше величество, – ответил секретарь, – вы это знаете не хуже меня.

– Почему я не могу их всех повесить? – Король тут же резко повернулся и в упор посмотрел на Румбера.

– Потому что, ваше величество, они противостоят магам. Если не будет церкви, то маги сами возьмут власть в свои руки, такое уже было не единожды.

Безгон взмахнул руками.

– Вот же жизнь! Одно не может быть без другого, и оба эти явления, что маги, что церковники, спят и видят, как отнять у меня власть. Что можно тут предпринять?

– Искать предателей среди тех и других, ваше величество, – ответил генерал, – и казнить как можно больше старших чинов, а младшие будут пребывать в страхе.

– Был бы список предателей, – вздохнул король.

– Он есть, ваше величество.

– Да? – удивился король. – И ты можешь его мне показать?

– Могу, ваше величество.

Безгон протянул руку.

– Покажи, – потребовал он. Румбер открыл кожаную папку и протянул королю два убористо исписанных листа.

Король стал вчитываться, затем побледнел и поднял глаза на генерала.

– Вы с ума сошли, Румбер, это верхушка магов и церкви.

Генерал невозмутимо кивнул.

– Все так, ваше величество. И они предатели.

– У тебя что, есть доказательства?

– Арестуем – будут, – уверенно ответил Румбер.

– Как же это? – Безгон даже опешил. – Вы где их возьмете, генерал? – От охватившего его удивления король то тыкал генералу, то переходил на «вы».

– Надо допросить, и все сознаются, – уверенно произнес генерал, и Борис его поддержал.

– Все верно, ваше величество, сейчас самое время почистить конюшни.

– Какие конюшни? – не понял король.

– Королевские, ваше величество. Генерал Румбер может по ордеру прокурора арестовывать глав этих организаций и обезглавливать ваших противников.

– Это нехорошая идея… Нет, – отрезал король, – это бред. Я не хочу остаться в памяти потомков и подданных, как Безгон Кровавый.

– Ваш предок был именно таким, ваше величество, и его почитают в народе…

– Нет и снова нет, – отрезал король. – Мы только что пережили бунт, не хочу, чтобы снова начались беспорядки. Идите, генерал, видеть вас не могу. И заберите свои бумаги… Нет, оставляйте, я подумаю над ними.

Король прижал листы к груди.

Румбер поклонился и стал пятиться. Но король остановил его.

– Румбер, вы нашли сыщика?

– Какого?

– Уильяма…

– Нет, не нашел, – ответил Румбер.

– Почему? – Безгон требовательно посмотрел на генерала.

– Мы жандармы, ваше величество, а не сыщики, а Уильям уже в империи Шуаней, где у него золото. Он умный парень, так что его не достать.

Король подумал и кивнул.

– Ну и хорошо, меньше грехов на мне будет, забудем его. А где сын Грибуса?

– Ваше величество, это дело нужно поручить розыску прокуратуры – у них сыщики, у меня лишь агенты.

– Ладно, я прикажу прокурору найти сына Грибуса. Идите уже, не мозольте мне глаза.

* * *

Вечер окутал предместья столицы сырым и холодным покрывалом. В поместье, расположенном рядом с замком Конадриона, Церковью хранителя, как всегда, царили тишина и темнота. Слуги двигались неслышно, словно тени, и со стороны могло показаться, что в поместье никто не живет: ни огонька, ни движения не было видно за высоким забором. Но это впечатление было обманчивым.

Глубоко в подвале сидел хозяин этого места, известный под прозвищем Проказа. Еще в молодости он начал служить демонам и был проклят. Его тело покрылось ужасными струпьями, и казалось, что дни бывшего искореняющего сочтены. Однако шло время, он старел, но продолжал жить.

Любимым занятием Проказы было приносить грешников в жертву демонам. Он мучил их собственноручно, получая от этого огромное наслаждение. Он мстил им за их здоровую кожу, за возможность быть на свету, за красоту, которой он лишился. Ему помогал горбун-палач с непомерно длинными руками и таким же злобным, как у хозяина, характером. Проказа пытал своих жертв до тех пор, пока они не соглашались отдать душу демонам.

Сейчас в подземелье находился необычный пленник – личный агент Проказы, риньер Оробат. Он пришел на доклад, чтобы сообщить, что не нашел сына прокурора.

Проказа понял, что Оробат стал опасным свидетелем, и заманил его в подвал, где горбун оглушил ловкого агента и приковал цепями к дыбе. Проказа терпеливо ждал, когда риньер придет в себя, желая насладиться ужасом и отчаянием пленника.

Оробат начал моргать и глубоко вздохнул. По знаку Проказы горбун вылил на него ведро воды.

– Ну что, друг мой, – потер ладони Проказа, – поговорим?

Оробат недоуменно огляделся и спросил:

– За что, господин?

– Вы не понимаете? – Проказа сделал вид, что удивлен. – За то, что ты испортил весь замысел на севере, ты отвечал за его успех. Теперь должен ответить.

– Я еще могу пригодиться, господин…

– Можешь, – кивнул Проказа, – и послужишь, только не так, как ты думаешь. – Он встал, и Оробат увидел на его сутане кожаный фартук. От отчаяния он закрыл глаза и застонал.

Проказа долго усердствовал, и когда от риньера остался истерзанный кусок мяса, тот согласился стать жертвой демонам. Видимо, ему уже было все равно. Он несколько раз пытался умереть, но Проказа каждый раз возвращал его к жизни, дав глоток эликсира исцеления.

– Я стану жертвой, сволочь, – выплюнул сгусток крови Оробат, – будь ты проклят.

Проказа захихикал и создал ритуал призыва. Из стены вышел демон и огляделся.

– Проказа? – спросил он. – Кого ты нам отдаешь?

– Вот этого, – ответил Проказа и указал на закованного в цепи человека. Демон вгляделся в пленника и удовлетворенно кивнул:

– Хороший проклятый, забираю. Тебе прибавить год жизни?

– Нет, Чардах, хочу, чтобы командир стражи короля стал одержимым и в нужный момент выполнил мою команду.

– Сделаем, – кивнул демон. – Ваш Хранитель отдал нам сотню жителей столицы и двух аристократов, кого еще сделать одержимым?

– Кого? Генерала Румбера, жандарма.

– Этого не могу, – отказался демон.

– Тогда сына покойного Грибуса.

– Того, что прячется? – спросил демон.

– Да, – радостно ответил Проказа.

– Хорошо, сделаем. – Затем он схватил риньера Оробата и выхватил его из цепей, под тоскливый вой пленника утащил его вниз.

– Ну, вот и ладненько, – потер вспотевшие ладони Проказа. – Не зря день прожит.

* * *

Молодой генерал личной охраны короля, риньер Шангор, получил эту должность благодаря невероятному стечению обстоятельств. Волею случая, будучи лейтенантом внешней охраны, он стал командиром личной стражи, когда король отказался от услуг ордена Черного лотоса.

Шангор с энтузиазмом принялся за свои обязанности, проявив решимость, находчивость и незаурядный ум. Особенно ярко он проявил себя в обороне дворца, разгромив небольшими силами отряды восставших лордов, штурмующих дворцовый комплекс. Король, восхищенный его верностью и храбростью, повысил его сначала до полковника, а затем до генерала.

Шангор быстро наладил службу и понял, что нужно делать на его должности. Все новости и слухи он передавал секретарю короля, стараясь сам не попадаться на глаза монарху. Отобранные им солдаты несли службу с радостью и самоотдачей, ведь их жалование увеличилось в пять раз. Кто же откажется от такой возможности? Среди рядовых не было таких, и они старались изо всех сил. Генералу оставалось лишь контролировать и утверждать график дежурств.

Весь личный состав стражи был преисполнен важности, исполняя свою службу. Они не взирали на знатность и богатство сановников, были строги и внимательны. Ни один проситель или приглашенный не мог пройти с оружием, и вопли дворян о чести всегда заканчивались карцером. При этом жалобщики никогда не доходили до короля. Стражники знали свое дело туго, и вскоре дворяне смирились с непреклонностью стражников и предпочитали молчать, чтобы не быть обвиненными в измене.

Так произошло с одним слишком заносчивым господином, который грозился неминуемыми карами и жесткой расправой. Он был заключен под стражу как дебошир. Там, после допроса с пристрастием, он сознался, что пришел убить короля. И был немедленно казнен с отрубанием головы. Король не задумывался о причинах смерти аристократа, а его секретарь Борис лишь посоветовал генералу не слишком усердствовать в поиске изменников, иначе корона останется без дворян. Но и этого хватило, чтобы дворяне присмирели.

Жизнь молодого удачливого командира наладилась, и он стал весьма влиятельным человеком. Его благорасположения искали сановники, пытались подкупить, выдать за него дочь, но генерал был непреклонен. Он помнил слова Бориса о том, как заканчивали службу командиры стражи, и не хотел повторить их судьбу. Лучше иметь милость от короля, чем плаху от палача.

Как-то вечером генерал увидел риньеру Мельниру, вдову кагана севера Де Ро, далеко от ее покоев. Она растерянно шла по коридору, словно что-то искала. Она жила в этом крыле, но почти не выходила из покоев, определенных его величеством. Шангору показалось странным, что она одна ходит по пустым коридорам вдали от своего места проживания. Генерал поспешил к ней и, поклонившись кивком головы, вежливо осведомился:

– Риньера, вам нужна помощь?

– Да, – радостно прощебетала женщина. – Представьте, я заблудилась… Проводите меня.

Она ухватила генерала за руку, и тот почувствовал прилив жара в груди. Он задохнулся, посмотрел на женщину и неожиданно сильно ее возжелал. Он вспотел, затрясся и стал вытирать пот со лба.

– Что с вами, генерал? – спросила женщина.

– Я вас хочу, – не сдержавшись, произнес молодой генерал. Понимая, что падает в бездну, он обнял женщину и страстно припал к ее губам.

– Я ваша, – прошептала она и потащила впавшего в экстаз мужчину за собой. Он шел, не понимая, куда его ведут. Он во все глаза смотрел на Мельниру и пылал огнем страсти.

Она открыла дверь кладовки, где на полу лежал старый матрас, и легла на него, задрав платье.

– Возьми меня, – прошептала она, и генерал не мог сдержать меч. Он набросился на женщину, как лев на добычу. Их близость продолжалась долго. Генерал не мог насытиться и, закончив, сразу снова набрасывался на равнодушно лежащую женщину.

Но в один момент он просто вырубился и уснул, женщина вылезла из-под него и стала его будить. Сквозь сон он обнял ее и снова захотел соития.

– Стой, – остановила его она, – отдашь ли ты за меня жизнь? – спросила она.

– И жизнь отдам, и душу, – пролепетал полусонный генерал. И снова уснул у женщины на руках.

– Я беру твою душу, красавчик, – промурлыкала женщина и превратилась в демоницу с хвостом и рогами, с серыми волосами по всему телу.

Она лизнула лицо спящего мужчины и произнесла:

– Дело сделано, мой господин, можете занимать тело.

Спящий генерал выгнулся и одними губами прошептал:

– Наконец-то появилось тело, как долго я его ждал…