Князь – дракон

Глава 8

Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной. Царский дворец

Утро добрым не бывает. Артем проснулся не выспавшимся и, взглянув на командира своей дружины, который подошел к нему, нахмурился. Увидев, что князь не в духе, командир поспешил уйти.

Артема раздражало все. И то, что две девушки – Дионисия и Неела – не смотрели друг на друга и делали вид, что не замечают друг друга. И то, что воняло подгоревшим салом. Это Шираз, широко зевая, готовил завтрак. И то, что Армидана клевала носом, засыпая над лепешкой, которую месила из теста.

Он сел, протер глаза и услышал, как Дионисия обратилась к нему:

– Сир Артем, скажите этой прилипале, чтобы она не прижималась ко мне, мне это неприятно.

– Сама ей скажи, – буркнул Артем, встал и направился наружу, чтобы справить малую нужду. За ним вскочила Неела и пошла следом, а за ней тут же – Дионисия. Артем спрятался за скалу и увидел Неелу.

– Тебе чего? – недовольно спросил он.

– Поговорить хочу, – ответила девушка.

– Я сейчас занят, поговорим потом.

– А чем ты занят? – не отступала Неела.

– Я хочу справить малую нужду, уйди.

– А что я там не видела…

– Уйди, – вызверился Артем, и из его горла вырвался короткий приглушенный рык – «Рыхх!» Раскат негромкого рыка своей звериной мощью пробирал до костей и сильно напугал Неелу и следующую за ней Дионисию. Они подхватились и дружно помчались вглубь пещеры.

Артем, сделав свои дела, вернулся. Шираз уже заканчивал разогревать вчерашнюю кашу. От костров пахло простой полевой едой, и над котлами вился парок. В пещере царило оживление: воины тихо переговаривались и, пряча глаза, провожали князя взглядом в спину. В уголке, обнявшись, сидели испуганные девушки.

Артем сел и спросил:

– Ну чего ты хотела? – Он уставился на Неелу. Та, увидев угасающее пламя в его глазах, задрожала, прикрылась руками и испуганно попросила:

– Не смотри на меня так, Артем, мне страшно.

Артем вновь откашлялся и, посмотрев то на одну, то на другую, произнес:

– Не будет мира между вами, не будет женитьбы ни на одной, думайте.

– Мы согласны жить мирно, – пискнула Дионисия.

– Да-да, – подхватила Неела, – мы не будем ссориться.

– Вот и хорошо, вам надо справить нужду? – спросил он, и девушки закивали. – Пошли, прикрою вас, – вставая, произнес Артем и, взяв большую медвежью шкуру, направился на выход. Из сумки вылез Свад и спросил:

– Ты что, переезжаешь?

– Куда? – удивился Артем.

– Да вот смотрю, тащишь шкуру и уходишь. Бабы достали? Да? Понимаю, сам такое испытал, они если пристанут…

– Свад, не переезжаю, хочу прикрыть место, где девушки справят нужду.

– Чем? – удивился Свад. – Шкурой?

– Да, а чем еще?

– Поставил бы полог марева, ты что, не знаешь, как пользоваться магией дракона?

Артем остановился, как на стену напоролся.

– А ты, Свад, знаешь?.. – тихо спросил Артем, но в интонациях его голоса звучали нехорошие для гремлуна нотки. Свад это не уловил и быстро ответил:

– Конечно… Упс, – гремлун прикрыл рот ладошкой и отвел глаза. – Нет, Артем, не знаю, – заюлил он.

Артем схватил гремлуна за шиворот и поднял его.

– Свад, – недобро глядя на коротышку, произнес Артем, – говори, что знаешь. – Гремлун завертелся, засучил ногами и стал кричать:

– Отпусти меня немедленно!..

– Не отпущу…

– Правильно, – раздался голос Неелы у них за спиной, – кидай негодника с обрыва, пусть к себе вернется и там сдохнет.

Артем недовольно обернулся.

– Если он там погибнет, то вновь вернется сюда, – ответил он.

– Ну надо же, какой дар, – удивилась Неела, – и за что ему такие радости?

– Он проклят, – ответил Артем.

– Я тоже хочу быть проклятой – тут меня убили, я воскресла в другом месте, бросилась со скалы и опять тут, прелесть.

– Сама ты прелесть! – заорал гремлун, а Неела надменно ответила:

– Я знаю, Свад.

– Нет, ты не прелесть, ты…

Артем встряхнул Свада и повторил вопрос:

– Так ты знаешь, как пользоваться моими способностями?

– Знаю, отпусти, все расскажу.

– Сначала полог марева, – потребовал Артем.

Гремлун, который еще раз дернулся, произнес:

– Не пойму, Артем, почему ты такой тупой? Ой… задушишь, – захрипел Свад и забился в руках Артема.

За гремлуна вступилась Дионисия:

– Артем, ты задушишь бедного Свадика, отпусти его.

– Сама ты дура безмозглая, Свадика, – захрипел гремлун и, выпучив глаза, стал плеваться: – Я Сунь Вач хрр-р-р… Джи хрр-р-р…

– Ах так! – возмутилась Дионисия и, сжав кулачки, капризно приказала Артему: – Князь Артем, твою невесту оскорбили, казни негодяя и выбрось его тело в пропасть!..

– Не могу, милая, – ответил Артем и ослабил хватку. – Он мой брат, а вы бы не лезли к нему, он вам в обувь нагадит, и не посмотрит, что вы женщины.

Две девушки испуганно отступили от Артема.

– Говори, Свад, – уже мягче произнес Артем, – видишь, тут кроме меня друзей у тебя нет. Они живо тебя отдадут на съедение волкам.

Он посадил гремлуна себе на сгиб руки.

– Дай отдышаться, – просипел Свад, – и пусть эти… дамы уйдут, информация секретная.

Артем лишь повел взглядом в сторону девушек, и тех как ветром сдуло.

– Они ушли, Свад.

– Ага, наивный ты человек, Артем. Загляни за скалу, эти… дам не дам, стоят и слушают.

Артем на цыпочках обошел скалу с другой стороны и увидел прижавшихся к камню и подслушивающих девушек. Он кашлянул, и те, испуганно взвизгнув, бросились опрометью прочь, в пещеру.

– Теперь можешь говорить?

– Могу, но не скажу, – ответил гремлун.

– Это как так? – сильно удивился Артем. – Что значит «могу, но не скажу»?

– Да мне Иль запретил. Сказал, что если узнаю, что ты стал драконом, то не говорить тебе о способностях.

– И что он за это с тебя взял? – прищурился Артем.

– Я проиграл ему.

– Опять в карты играл, Свад?

– Да, Артем, грешен, прости. Я создал беспроигрышную математическую модель, но он все равно меня обыграл.

– Свад, – Артем застонал. – Как ты не понимаешь, Иль пользуется колдовством, твои расчеты ему до одного места, он жулик. Кроме того, карточный долг – это не долг чести, я его тебе прощаю и за тебя отдам Илю.

– Правда? – радостно воскликнул гремлун. – Отдашь?

– Отдам, Свад, верь мне.

– Верю, брат, но ты должен знать, что потребовал Иль за долг.

– И что же? – насторожился Артем.

– Два мешка жемчуга. Или стать его придворным шутом.

– И все? – улыбнулся Артем.

– А ты думаешь, этого мало?

– Думаю, что два мешка жемчуга я ему найду, – ответил Артем. – Мешки большие?

– Обычные, на сто жемчужин.

– У тебя нет жемчуга? – не поверил Артем.

– Есть, но он в банке у старосты… Тьфу, все время забываю, баронета Тургана. Так что, заплатишь?..

Артем задумался. С гремлуна станется надуть его. Подумав, он ответил:

– Если твоя информация будет важной. В противном случае попрошу Иля, чтобы ты стал его шутом.

– Что значит «важной», Артем?

– А то и значит, Свад. Ты врун, каких еще надо поискать. Все врал – и по животу погладь, и Армидану поимел… Все набрехал, как пес хозяйский на цепи.

– Я не пес, брат. Слушай, ты дракон, у тебя есть магия. Чтобы ее применять, надо использовать ауру дракона, а ты ходишь с аурой человека, потому не видишь, какие способности имеешь.

– А как поменять ауру? – спросил Артем.

– Надо… – Свад не договорил, темное облако вырвалось из Артема и окружило гремлуна.

В воздухе раздался гневный вопль:

– Убью, сморчок!

От Артема отделилось темное облако, сгустилось и стало укутывать гремлуна.

Артем увидел, как Свад схватился за горло и стал валиться на снег. Он быстро схватил его за ногу, что не попала в облако, и выхватил его из удушающих объятий темноты. Отскочил от темного облака, которое, все больше сгущаясь, стало превращаться в фигуру, а затем из него раздался призыв:

– Хозяин, приди к рабу твоему!

Свад откашлялся, увидел облако и стал отползать.

– Быстрее, Артем, он демонов зовет! – испуганно закричал гремлун. – Сделай что-нибудь!

Артем стоял, не понимая, что ему делать. Внутри него стало возникать видение призрачного дракона и подниматься волна ярости. Волосы на голове встали дыбом и превратились в острые лезвия, руки стали крыльями дракона с острыми когтями. Он крутанулся вокруг себя и превратился в прозрачного, как синее стекло, дракона величиной с медведя, с мощными ногами и хвостом, похожим на хвост скорпиона. Взмахнул крыльями, взлетел и плюнул в облако. Облако начало шипеть и испускать вонючий дым, призыв из облака прекратился, а Артем увидел свои способности.

Он выдохнул столб мельчайших стекловидных снежинок в облако, а там уже начал материализоваться демон, Артем увидел его рогатую голову. Снежинки испарили часть темного облака и облепили демону рога, отчего демон отчаянно закричал. Его крик мог парализовать человека, но Артем был драконом, и он налетел на демона, схватил его когтями и вырвал из редеющего облака. Получилось, что он оторвал демону голову, а тело рассыпалось углями. Из облака раздался обреченный тоскливый вой, и оно метнулось вниз со скалы и быстро поплыло по воздуху.

Артем не стал его преследовать. Он почувствовал, что освободился от души вонючего старика, громко с облегчением вздохнул и сел на скалу. Мгновенно вернул себе облик человека. Интуитивно он понимал, что пребывать в ипостаси Истинного Дракона ему было опасно. Он вовремя успел изменить свой облик. В это время из пещеры выскочили девушки, огляделись, не увидели Артема и в страхе закричали в один голос:

– Арте-ем!

– Я тут, чего орете? – спросил Артем. Девушки подняли головы и уставились на Артема.

– Ты чего туда залез? – спросили они снова в один голос.

– От демона спасался.

Девушки синхронно стали оглядываться.

– А где демон? – спросила Неела.

– Вон голова одна осталась, – произнес Артем и кивком указал на рогатую голову.

Девушки посмотрели и отступили на шаг.

– А где все остальное? – спросила Дионисия.

– Он его съел, – ответил, выходя из-за скалы, гремлун.

– Что? – одновременно воскликнули Неела и Дионисия.

– Свад шутит, – ответил Артем и спрыгнул со скалы, приземлился. Не рассчитав высоту, больно ударился пятками и поморщился.

– Ты ранен? – обеспокоенно спросила Дионисия и стала ощупывать Артема со всех сторон.

– Нет, ушибся, когда спрыгнул, – ответил тот. – Нужду справить хотите?

Девушки недоуменно на него посмотрели.

– Нужду? – переспросила Дионисия. – Ах да, хотим, но тут такое произошло…

– Идите за скалу. – Артем не стал ее слушать и, когда они зашли за большой камень, поставил полог марева. Колышущийся нагретый воздух скрыл девушек от чужого нескромного взгляда. Артем постоял, любуясь пологом, и услышал:

– Артем, выпусти нас.

Артем улыбнулся и снял полог. Он теперь знал о своих умениях и удивлялся, как он сам ранее не догадался. Мысленно укоряя себя за такое недомыслие, Артем вместе с девушками вернулся в пещеру.

– Аргумен, – позвал он командира отряда, – выводи людей из пещеры и не возвращайтесь, пока я не позову. Шираз, забирай служанок и тоже жди. Дионисия, иди с ними, я останусь с Неелой.

Воины сразу же повиновались. Шираз и служанки последовали за ними, но Дионисия осталась стоять.

– Ну и чего ты ждешь? – спросил Артем, глядя на девушку.

– Жду, когда ты объяснишь мне, что собираешься делать и почему я должна уйти. А она, – Дионисия ткнула пальцем в сторону Неелы, – останется?

– Объясню, – спокойно ответил Артем. – Такова воля богини Нарны, я буду снимать печать дракона с гробницы богини. И мне нужен некромант. Неела как раз некромант. Теперь марш отсюда…

Невеста Артема, несмотря на его требование, не сдвинулась с места.

«Характер проявляет», – догадался Артем. Он нахмурился и сурово добавил:

– Или я прикажу тебя вытащить силой.

В голосе князя Дионисия услышала непреклонную решимость и, бросив пронзительный взгляд на Неелу, которая стояла и пожимала плечами, пошла прочь. Отойдя на пять шагов, она оглянулась. Артем увидел на ее глазах слезы, но, не обращая внимания на них, махнул рукой, прогоняя ее.

– Сходи посмотри, – приказал он Нееле, – все ли ушли. – И пока она отсутствовала, создал лапы дракона и снял плиту с ямы. Отдышавшись, встретил Неелу.

Она увидела яму и в ней жертвенник, остановилась.

– Ты сам снял эту плиту? – спросила она.

– Сам, – ответил Артем. – Там внизу жертвенник сестры твоей богини, Неела. Твоя задача – освободить прикованные к нему души и отправить их к Иехиль. Я спущусь в яму и достану жертвенник, а ты подумай, как это сделать.

Он спрыгнул в яму, ухватил небольшой постамент в виде каменного узорчатого столбика с искусно вырезанной чашей наверху и с трудом вытащил его из ямы. Отдуваясь, произнес:

– Давай, начинай.

– А как зовут эту богиню? – спросила Неела.

– Нарна. Она богиня Равновесия, старшая сестра Иехиль и Мары, хранительница этих гор за рекой. Давай, Неела, не тяни. Освободи несчастные души.

– Я готова, – ответила девушка и сплела сложное заклинание.

Гортанно, негромко произнесла пару фраз и посмотрела на Артема:

– Души ушли к моей госпоже, – сообщила она.

Артем кивнул и обошел жертвенник. Никакой печати он не видел, но, обойдя его три раза, вспомнил об ауре дракона. Одним своим желанием поменял ауру и увидел черную печать на жертвеннике и туманный облик женщины, прикованной цепями к нему. Женщина сидела, прислонившись спиной к жертвеннику, с поникшей головой. Артем интуитивно создал коготь дракона и царапнул им по печати. Она вспыхнула сгустком непроницаемой темноты и исчезла, а женщина вздохнула и открыла глаза.

– Ты все же сделал это, – произнесла она и встала.

Теперь ее увидела и Неела. И хотя женщина была полупрозрачна, Неела все равно ей поклонилась. Нарна улыбнулась ей и попросила:

– Сходи, девочка, за служанкой Айгуль, приведи ее сюда, и невесту князя тоже позови.

Неела не раздумывая метнулась к выходу.

– Спасибо, князь. Как я и обещала, сделаю твою невесту полноправной властительницей этих гор, а ты сам выберешь свою судьбу. – Она улыбнулась: – Вечером я заберу тебя в свои чертоги, мой герой.

После слов «мой герой» Артем поморщился, а женщина тихо рассмеялась.

– Не привык? – спросила она. – Привыкай, теперь тебя часто так будут называть.

Неела привела притихших девушек. Прозрачная фигура женщины помахала рукой Айгуль.

– Подойди сюда, – позвала она, и служанка подчинилась, подошла и стала рассматривать богиню. – Ты будешь моей жрицей, Айгуль, и приведешь всех горцев под мою руку. – Нарна положила руку на голову девушки, и у той на голове появился венок из роз, в который была вплетена живая змея с зелеными немигающими глазами. По пещере поплыл цветочный аромат, какой бывает у сада с розами перед грозой. – Змея твоя защитница, она убьет каждого, кто захочет тебе навредить. Дерзай, дочь моя. Теперь ты подойди, – женщина позвала Дионисию. – Тебе отдаю это царство, тебе и твоему жениху, князю Артему. Люби его и слушайся своего мужа во всем. И будет тебе благо, и будешь ты долголетней и плодовитой, – она также положила руку на голову Дионисии. И у той на голове появился золотой венец. – Это знак твоей власти над людьми, живущими в горах по обе стороны реки, – пояснила богиня. – В нем еще нет силы, но чем больше у меня будет поклонников, тем сильнее будет этот артефакт.

В этот момент в пещере похолодало, и рядом с сестрой появилась Иехиль. Она обняла сестру и крепко-крепко прижалась к ней, отчего Нарна стала менее прозрачной. Иехиль отпустила ее и обратила свой взор на Артема. Тому показалось, что ее взгляд приморозил его к полу. И не поймешь, то ли она рада, то ли затаила злобу.

– Что ты хочешь, князь? – мелодичным, но холодным голосом, от которого у присутствующих людей по коже пробежали мурашки, спросила она. – Проси. Я исполню, если это в моих силах.

Артем не заставил себя дважды упрашивать и живо произнес:

– Сними свою печать с моей невесты.

– Если ты так хочешь, то я сделаю это, но тогда я заберу ее, если она умрет.

– Пусть будет так, – решительно заявил Артем.

Сразу за этим под ногами стоящих людей появилась зеленая трава, и за спиной Артема раздался другой голос:

– Сестра, как я рада!..

Все дружно посмотрели в ту сторону и увидели женщину, очень похожую на полупрозрачную Нарну. Они обнялись, и фигура женщины обрела плоть. Нарна и Мара были близняшками, и только разная одежда отличала их друг от друга. На Маре была вызывающе открытая туника. На Нарне – костюм охотницы.

– Артем, что ты хочешь от меня? – спросила вторая женщина.

– Отдай Милу Артаму, Мара, – ответил Артем.

– Ты такой скромный? – рассмеялась Мара и обняла его за плечи. – Я исполню твою просьбу и добавлю от себя, а что – потом узнаешь, – загадочно произнесла женщина, и вмиг три богини исчезли, зато появился Марселон. Он, гремя доспехами, подошел к Артему, оглядел его и рассмеялся.

– Малыш дракон. Еще один. Вот будет потеха. Я тебе ничем помочь не могу, дракон, но назови человека, и ему будет способствовать удача в сражениях.

– Хойскар, – тут же ответил Артем. – Твой жрец, Марселон.

– Пусть будет так, дракон. Благодарю тебя за мою жену.

И он скрылся, оставив в руке Артема медальон. Артем посмотрел на него и увидел знак стратега. Он повертел его и сунул в сумку.

– Ну, вот и все, дело сделано, – устало произнес он.

Неожиданно усталость навалилась на плечи, как тяжелый груз, и он отчетливо понял, что это бремя власти. «Эка, какое оно», – подумал Артем и промолвил сам себе:

– Можно закрывать яму и ждать Хойскара… – Но тут же отчетливо осознал, что надо спешить во дворец. События понеслись вскачь, и надо торопиться. – Все же мы не будем его ждать, – поменял он решение, – отправимся в замок царя и будем готовиться к свадьбе, – закончил он.

Дионисия от радости взвизгнула и бросилась Артему на шею.

– Свадьба! – заверещала она и с вызовом в глазах за спиной Артема посмотрела на Неелу. Та лишь улыбнулась ей в ответ.

* * *

Борз Эвридар страдал от бессонницы и боли в коленях. Старость не приносит радости, а приносит лишь огорчения от болезней и нереализованных желаний. Он верой и правдой служил слабому, но изворотливому царю Эримндару. Эримндар продавал земли, откупался от Великих Домов и правил бесконечно долго, растрачивая все, что было нажито его предками. Эвридар взирал на это с болью в сердце, словно на увядающий сад, который когда-то был полон жизни и красоты.

Брат царя, Эгемон, был истинным правителем, способным вернуть былое величие царскому дому. Но на горизонте появились чужаки с их грубой силой и непониманием местных обычаев. Здесь, за рекой, царили свои столетиями сложившиеся обычаи: интриги и соглашения, которые необходимо было соблюдать, чтобы сохранить хрупкое равновесие и несокрушимость государства, слабеющего с каждым днем. Горцы, дикие племена, набирали силу, и только объединенные дружины Великих Домов сдерживали их натиск. Среди дикарей в горах зародился культ человеческих жертвоприношений, и его служители медленно, но верно подчиняли себе племена.

Наступили мрачные времена, и Эвридар не находил опоры в жизни. Он не желал видеть чужаков, которые ничего не понимали в тонкостях местной политики и умели, как думал он, лишь разрушать. Поэтому он согласился помочь Эгемону, отдав ему Дионисию. Он сломит ее волю, купит голоса глав Домов и станет царем. И что с того, что для этого придется пожертвовать жизнью невинной девушки? Великие цели требуют великих жертв, а смерть одной девчонки – ничто по сравнению с миром и покоем в царстве. У Эгемона есть сила, его поддержат Великие Дома, а еще есть союзник в лице князя гор, и это самый важный фактор.

Борз полночи ворочался и не мог уснуть. Он встал, прошаркал войлочными тапками по ковру к столу, выпил подогретого вина и сел в кресло у камина. Долго смотрел на огонь. И ночь, ему казалось, тянулась бесконечно. Он с некоторых пор стал мучиться бессонницей по ночам и засыпал днем.

«Годы никого не щадят», – подумал борз, рассматривая в отблесках играющего бордового огня в камине свои старческие, сухие, морщинистые руки в коричневых пятнах. Ему стало зябко, он накинул шерстяной халат и сгорбился в большом кресле.

Уснуть до утра он так и не смог. Утром ему помогли одеться и доложили, что в замок прибыл глава Великого рода Даргиндов, борз Семириал. Эвридар приказал пригласить его на завтрак.

Борз Семириал был из богатого Великого рода Евгимонов и ссужал серебро царю. Видимо, пришел истребовать долг, догадался Эвридар. Он прошел в трапезную залу и вежливо поздоровался с борзом Семириалом.

– Приветствую вас, уважаемый борз. Рад, что вы почтили нас своим присутствием, да еще и так рано. Видимо, на это есть веские причины.

Гость, сидя на изысканном, но изрядно потертом стуле, кивнул:

– Доброе утро, борз Эвридар. Ситуация не сказать что тревожная, но требует разъяснений. Пошли слухи, что пропала принцесса Дионисия и пришлые покинули дворец.

– Так и есть, борз Семириал, – кивнул старый управляющий делами царства. – Что вас беспокоит?

– Хотелось бы знать, кто отдаст долги за царя и кто же будет царем?

– Долги отдаст Эгемон, он будет царем, – ответил борз Эвридар и прикрыл глаза.

– Да? – задумчиво переспросил гость. – Это меняет дело. Остается открытым вопрос, что будет делать пришлый князь? Это его может оскорбить.

Старик равнодушно пожал плечами.

– Пусть делает что хочет. Дионисия будет женой Эгемону, а у пришлого князя с Озер нет ничего, он голый князь… его выгнали с Озер, вот он к нам и прибежал…

– Я бы так не сказал, борз Эвридар, от реки идет дружина, закованная в броню, и во главе ее пришлый…

– И что? – насторожился борз Эвридар. – Большая дружина?

– Нет, пять десятков всадников.

– Ну, это немного. Мы не откроем им ворота, и они уберутся восвояси.

– Хотелось бы верить, борз Эвридар, но ходят слухи, – он сделал паузу, постучал пальцами по столу, – что с ним принцесса и она объявила, что Эгемон вне закона.

Борз Эвридар скривился, как от зубной боли.

– Это слухи, борз Семириал, и только я знаю, где принцесса…

Он хотел еще что-то сказать, как в залу вбежал запыхавшийся стражник.

– Борз Эвридар, к замку подошла дружина, и ведет ее принцесса Дионисия, она требует открыть ей ворота.

Борз Эвридар не сразу понял смысл услышанного. Он посмотрел на стражника поблекшими, когда-то серыми глазами и переспросил:

– А борз Эгемон с ней?

– Нет, борз, с ней князь Артем с Озер. Что прикажете делать?

– М-м-м, – борз отложил ложку, которой хлебал молочную кашу, и задумался. Затем встал и ответил: – Я сам посмотрю на принцессу и переговорю с ней. Простите, борз Семириал, но я вынужден вас на время оставить.

Старик ссутулился и направился на выход. Он надел полушубок, шапку и вышел во двор. После вчерашнего потепления поднялся ветер, и посыпал снег, но мороз ослаб, и под ногами чавкала расквашенная сапогами слуг снеговая каша. Эвридар поднялся в надвратную башню и выглянул. У ворот стояла одетая в прекрасные брони конная дружина, впереди нее на конях сидели Дионисия и пришлый князь. Борз оглядел их и крикнул:

– Кто такие?

– Борз Эвридар, – ответила снизу Дионисия, – вы плохо видите? Это я, Дионисия, наследница царя, и со мной мой жених, князь Артем.

Старик понял, что все, о чем он думал и что хотел осуществить, пошло прахом. Девочка освободилась, и где теперь Эгемон – трудно сказать.

«Но еще не все потеряно, – подумал старик, – нужно потянуть время, может, Эгемон и объявится». И он ответил:

– Я не знаю вас, девушка. Госпожа Дионисия стала женой борзу Эгемону, я сам видел, как она с ним уехала в его угодья. Уезжайте отсюда, пока я не приказал лучникам стрелять в вас.

– Борз Эвридар, вы выжили из ума? – удивленно спросила девушка и растерянно посмотрела на усмехающегося Артема.

– Нет, колдунья, я в трезвом уме, а те, кто меня обманывает, пошли прочь, – и старик скрылся за стеной. – Никого не пускать, никого не выпускать без моего приказа, – распорядился борз и ушел.

Что за мрачные тени сгущаются над царством? Кто осмелился бросить вызов древним устоям и нарушить хрупкий баланс? И что ждет его в этом лабиринте интриг и предательств? Неужели он потерял хватку и прогадал, не на того поставил? Эти мысли вертелись у старика в голове. При этом его не покидала надежда, что все обойдется, не в первой… Кто знает свою судьбу?

Лишь ночь, как верный страж, хранит тайны, и лишь время покажет, кто выйдет победителем в этой битве за власть и наследие.

– Что говорит этот старик?! – возмущенно воскликнула Дионисия, ее голос гневно дрожал. – Он что, не узнал меня?

– Узнал, – с усмешкой ответил Артем, в его глазах мелькнул холодный блеск. – Не хочет пускать, надеется дождаться Эгемона. Думает, тот подкупит глав Домов, и они явятся со своими дружинами и прогонят нас.

– Но Эгемон удрал в горы, и пока он соберет дружину и объедет Дома, пройдет зима! – воскликнула Дионисия, ее голос дрожал от ярости.

– Все верно, – кивнул Артем. – Старик предал тебя и не хочет пускать. Открой он ворота, ты его казнишь.

– Я не думала его казнить, – ответила девушка растерянно, ее взгляд метнулся к Артему. – Хотела только посадить в темницу.

– А какая ему разница, – ответил Артем. – Он все равно там умрет, а пока он хозяин в замке, то он жив. Он будет до конца держаться версии, что ты колдунья, а истинная принцесса – с беглым Эгемоном, и думаю, твои воины нас не пропустят.

– И что же нам делать? – еще больше растерялась Дионисия, ее сердце сжалось от отчаяния.

– Объяви воинам, что если они не откроют ворота, то все будут преданы суду за измену, и их казнят. Сколько воинов в замке?

– Три десятка стражников, сир, – ответила Дионисия, ее голос дрогнул.

– Вот и сообщи им, а я проберусь в замок с другой стороны, – Артем пришпорил коня и поехал в обход замка вдоль стены.

Дионисия недоуменно проводила его взглядом. Князь Артем был для нее странным и часто непостижимым. От него веяло силой и угрозой, которую она не могла понять. То, что он общается с воскресшими из сказок и преданий богами, еще сильнее ее удивляло. Раньше она о таком и помыслить не могла, а теперь поняла: ее будущий муж – избранный богами. Ее меч, сокрушающий всех врагов. И все же она не могла до конца довериться тому, что видела и слышала. Жизнь в царстве приучила ее всего остерегаться и не полагаться на слова. За ними часто следовали обратные дела. Такова уж была политическая жизнь верхушки власти в царстве, и Дионисия впитала это с молоком матери. Она не хотела быть наивной и доверчивой. И поэтому часто просила, а иногда требовала ответа у Артема на свои вопросы. А он становился грубым и твердым, как камень, не уступая ей ни на зернышко проса… Ей не нравилось, что он все решал за них двоих и не спрашивал ее совета, и в такие моменты она начинала жалеть, что связала с ним жизнь. Но тут же откидывала прочь недостойные мысли.

Она хотела и училась быть самостоятельной, а не игрушкой в руках грубых мужчин. Но в глубине души она понимала, что вся ее самостоятельность всегда имела опору в лице отца, и только он своим авторитетом помогал ей чувствовать себя уверенно. Но вот его не стало, и те, кто ему служил, выбросили ее на обочину жизни. Для них она никто, и ощущать это было унизительно.

– Воины, я Дионисия, ваша госпожа, откройте ворота моей дружине! – запальчиво закричала она. – Я вас казню за измену! Открывайте немедленно!..

– Не велено, – раздался ленивый голос сверху, – идите отсюда. А пугать нас незачем, пуганые…

«Что же это за царство такое, где даже верные слуги предают свою госпожу? – подумала Дионисия, ее глаза наполнились слезами отчаяния. – Неужели я никогда не смогу вернуться на трон и восстановить справедливость?»

Вопрос без ответа повис в воздухе и растаял, словно пар из рта при дыхании зимой. И не было кого, кто мог бы успокоить ее раздерганную, истерзанную метаниями душу. А жених, что мог успокоить ее чувства одним своим словом, удалился, оставив ее испытать позор отвержения…

«Как же гадко на душе», – подумала Дионисия.

Артем ехал вдоль стены к тыльной стороне замка, где его не увидит отряд и Дионисия. Он знал, как пробраться во дворец и что надо делать. Но показывать это не считал правильным. Он слышал, как Дионисия запальчиво кричала:

– Воины, я Дионисия, ваша госпожа, откройте ворота моей дружине!

Ответом ей было молчание. Воины слушались лишь борза Эвридара. Артем это понимал, он знал, что понимала и Дионисия, но та не могла успокоиться и продолжала кричать:

– Я вас казню за измену! Открывайте немедленно! – На что получила ленивый ответ:

– Не велено, идите отсюда. А пугать нас незачем, пуганые…

«Молода еще, – подумал Артем. – Жила за спиной отца, привыкла к тому, что ее слушались, а тут ей показали, что она, собственно, никто. Никак не поймет, что ее сила в муже, и он будет решать ее проблемы. Ну ничего, посмотрит, набьет шишки и образумится, – решил Артем. – Этот мир принадлежит мужчинам, и только они устанавливают правила. И не понимать этого может только царская дочь, – он усмехнулся, – прямо как в спектакле „Укрощение строптивой“».

Артем скрылся из виду, оставив дружинников и Дионисию позади. Последнее, что он услышал, был приказ Дионисии повару Ширазу:

– Шираз, подтверди этим негодяям, что я – та самая принцесса Дионисия.

Что именно ответил Шираз, Артем не разобрал, но он понимал, что Шираза, скорее всего, отправят куда подальше вслед за принцессой. Однако за это они поплатятся. Держать в замке стражу, которая выполняет чужие приказы, – это глупо, и оставлять такое неуважение к царской персоне недопустимо.

Артем в своем мировоззрении поднялся над чувствами простого человека и подсознательно понимал, что сейчас решается судьба царства. Нарна еще слаба, а неведомый ему враг нанесет свой превентивный, неожиданный удар, и к нему надо быть готовым.

Он уже достаточно отъехал от ворот и заметил, что на стенах часовых не было.

Артем понимал логику стражи: зачем торчать на стенах, если вокруг нет врагов, главное – охранять ворота. И это было ему на руку. Он позвал своего спутника:

– Степа, вылезай. – И дракончик, вылезший из сумки, широко зевнул, громко испортил воздух и недовольно спросил:

– Ну чего тебе, Старший?

– Надо напугать стражу в замке и открыть ворота. Сможешь? – спросил Артем.

– Без проблем, – ответил дракончик, – люблю порезвиться.

Он взмахнул крыльями и разметал снег под ногами коня Артема. Конь взвился на дыбы, и Артем еле удержался в седле, потянув за уздечку, чтобы успокоить его. А Степа кругами поднялся над замком, применил иллюзию и, превратившись в огромного красного дракона, полетел над стеной, грозно ревя.

Даже Артем, увидев его размеры, немного струхнул, а что творилось в замке, можно было только предположить. Иллюзорный огонь вылетал из пасти могучего красного дракона и распугивал стражников. Никто даже не подумал оказать ему сопротивление, и дракон кружил над замком, издавая свой ужасающий громогласный рев.

Артем пришпорил коня и вернулся к дружине. Среди воинов царил переполох, и они готовы были сорваться с места и пуститься в бега. Дионисия сидела бледная, с трудом удерживая коня, и что-то шептала губами.

– Что это? – в ужасе спросила она.

– Это я вызвал дракона на помощь, – ответил Артем. Затем он вытащил из сумки Свада и попросил его: – Свад, братишка, не в службу, а в дружбу, открой ворота.

И, не слушая его ответ, запустил гремлуна словно камень в бойницу надвратной башни. И стал ждать. Прошло минут пять, и ворота со скрипом отворились. На замковом дворе в открытых воротах стоял маленький дракон и икал. На нем сидел гремлун, пришпоривая дракончика, и тот, послушный его воле, взвился в воздух.

– Убью! – раздался громкий голос, усиленный магией, и в этом крике Артем узнал голос Свада. Тот, видимо, решил выместить злость на обитателях замка и погнался за двумя стражниками. Они бросили копья, прижали руки к голове и с ужасом бегали по двору, даже не обратив внимания на то, что дракон стал гораздо меньше, но при этом тараном нападал на стражников и ударом своей головой в спину повергал их в снег.

Артем довольно крякнул и махнул рукой:

– Пошли, – и первым заехал в замок. Потом он остановил Аргумена: – Аргумен, бери под охрану замок, всех стражников собрать на дворе, разоружить, и привести сюда борза Эвридара. Как победители потом можете смирить всех девок в замке, и не один раз.

Радостный Аргумен издал боевой клич, ударил себя в грудь кулаком и стал раздавать приказы.

Артем остановил коня Дионисии.

– Подождем, – пояснил он. А Свад, громогласно извергая угрозы, как будто у него был громкоговоритель, направил своего крылатого «коня» вовнутрь замка, в хозяйственное крыло.

– Куда это он? – испугалась Дионисия. – Он там все сожжет.

– Нет, – усмехнулся Артем, он догадался, куда направился проказник. – Жечь не будет, но поварихам отомстит. Он на кухню полетел.

– А что это за второй дракон и где первый большой?.. – со страхом спросила Дионисия.

– Первый улетел к себе и оставил своего сына, – невозмутимо ответил Артем. – Он теперь будет при мне.

Дионисия прижала руку ко рту и пискнула:

– Ой! Ты кто такой, Артем? Ты человек? – в страхе спросила она. Посмотрела на него широко раскрытыми глазами, боясь узнать правду, и тихо добавила: – Ты демон?

– Ну, уж прямо и демон, – рассмеялся Артем. – Разве у меня есть рога и хвост? – смеясь, спросил он.

– Нет, – ответила растерянная Дионисия. – Но… ты… Все так… странно. Я боюсь тебя…

– Правильно делаешь, что боишься, – кивнул Артем. – Меньше ошибок совершишь. Ты меня бойся, а я тебя буду любить больше жизни, договорились?

Дионисия подумала и отрицательно покачала головой:

– Как я могу тебя любить и бояться?

– Как строгого отца, – ответил Артем.

– Но ты не старый и не отец…

– Все равно бойся.

Дионисия вздохнула и замолчала. «Разве можно спорить с тем, кто может вызвать сказочного дракона?» – говорил ее взгляд, брошенный на Артема.

Борза Эвридара и еще одного господина в нарядной порванной одежде выволокли во двор минут через двадцать. Лицо старика Эвридара было разбито в кровь. Увидев это, Дионисия рванулась к старику, но Артем удержал ее, ухватив за полушубок.

– Стоять! – приказал он. – Лицо сделай хмурое, как у властной царицы, – тихо добавил он, пока дружинники тащили пленников по размокшему снегу и бросили под ногами их коней.

Два старика выглядели удручающе: их одежда была разорвана, а лица покрыты кровью. Смятение и ненависть в их глазах свидетельствовали о том, что произошедшее до сих пор не укладывалось в их головах. Дружинники Артема не церемонились с ними, сразу дав понять, кто здесь главный. Артем подумал, что это было правильно – так они не будут строить из себя невинных жертв.

– Зачем вы привели этого человека? – спросил Артем, указывая на незнакомого старика.

– Он был вместе с борзом Эвридаром, и мы не знали, кто из них кто, поэтому привели обоих, – смеясь, ответил Аргумен.

– Ты что, не запомнил его? – покачал головой Артем.

– Они мне все на одно лицо, – невозмутимо ответил Аргумен. – Вы скажите, кто лишний, мы ему голову отрубим – и дело с концом.

Артем усмехнулся кровожадности капитана своей дружины и указал на незнакомца:

– Поднимите этого человека!

Незнакомца подняли, и Артем спросил:

– Вы кто, уважаемый?

– Я борз Семириал из Великого Дома рода Евгимонов. Его нынешний глава… А кто вы?

– Князь Артем из Озерного края и будущий царь. Отпустите уважаемого борза, дайте ему слуг, пусть приведут его в порядок, – распорядился Артем. – Мы потом поговорим. Идите, борз, у меня к вам претензий нет.

Борза увели, но не очень почтительно толкнули в спину и приказали: «Шевели ногами, старик».

Артем не обратил на это внимания – у войны свои законы, и чем жестче действуют воины, тем больше уважения они получают как среди врагов, так и среди союзников. Он обратился к борзу Эвридару, стоящему на коленях в мокром снегу:

– Эвридар, почему ты отринул верность и отказал законной наследнице царя в праве попасть в замок?

– Я не узнал ее, – ответил тот.

– Врешь, старик, стараешься выкрутиться, – не поверил Артем. – Ты боялся мести, ведь это ты предал ее в руки Эгемона…

– Я радел о царстве. Что ты знаешь, чужак, о нас? Ты пришел на все готовое, тебе чужды интересы царства…

– Может быть, это и так, Эвридар, – спокойно ответил Артем. – Мне действительно чужды ваши законы и правила, они не устраивают царя, а устраивают лишь великие рода. Но кто тебе дал такое задание – радеть о царстве? Твой удел – служить царскому роду, хранить ему преданность, и все. Ты раб, и не твое дело думать о царстве. Кем ты себя возомнил, старик? Тем, кто назначает царей и предает наследниц смерти? Ты виновен и будешь казнен. Повесить его на воротах, – приказал Артем и подхлестнул коня.

Дионисия поравнялась с ним и прошептала:

– Сир Артем, это слишком жестоко…

– Ты глупа? – спросил Артем, посмотрев ей прямо в глаза.

– Я? – Дионисия дернулась, как от удара. – Почему ты так говоришь?

– Я тебя спросил, ты не ответила, так ты глупа?

– Нет, но почему…

– Потому что он тебя предал дважды: сначала отдал на смерть Эгемону, потом отказался от тебя, не пустив в замок. Если бы он тебя пустил, я был бы более милосердным, но он не раскаялся. И раб, который занимает место господина, отвратителен богам, запомни это и не твори глупости, иначе станешь посмешищем для своего народа. Народ хочет иметь над собой крепкую руку, которая обеспечит мир и процветание. Это первый тебе урок, Дионисия. Милость проявляй к врагам, они могут стать союзниками. Предателей казни без пощады.

Он слез с коня, помог слезть опешившей от его отповеди Дионисии и направился в замок. Уходя, крикнул капитану своей дружины:

– Всем стражникам замка, Аргумен, отрубить головы и нанизать на колья перед воротами замка снаружи. Замок взять под охрану.

Последней ехала Неела, и с ней два ее ширда. Девушка остановилась во дворе и позвала Артема:

– Князь Артем, отдай мне стражников.

Артем остановился и кивнул:

– Они твои, Неела. Аргумен, собери всех стражников и представь их перед госпожой Неелой.

Артем, чувствуя на себе взгляд растерянной Дионисии, вошел в трапезный зал и громко позвал:

– Эй, здесь есть слуги?

Один из воинов, который его сопровождал, вытащил из-под стола за волосы плачущую служанку.

– Отпусти ее, – приказал Артем, и когда девушка немного успокоилась, спросил: – Где сейчас нянька госпожи?

– Она заперлась у себя и никого не впускает, – ответила служанка.

Артем поманил пальцем смеющегося воина:

– Сходи к ней и приведи сюда эту старую ведьму.

Он сел за стол и снял шлем с головы.

– Садись, Дионисия, будешь слушать и учиться править своими подданными. Царицей будешь ты, как сказала богиня, а я – твой меч. – Он усадил свою молчаливую невесту и, глядя на нее, с пониманием того, что творилось в ее душе, произнес: – А что ты хотела? Власть – она такая. Ты должна быть суровой и даже жестокой, иначе на тебя будут плевать. Это тебе второй урок.

Вскоре в коридоре раздался громкий визг и вой. В залу вошел воин, таща за волосы старуху. Он бросил ее к ногам Артема и вышел. Следом вошла испуганная служанка и остановилась у двери. Дионисия хотела было броситься к женщине, но Артем одним взглядом остановил ее.

– Хватит причитать, – негромко произнес Артем. – Будешь выть, старая карга, я тебя отдам псам на обед, они любят человечину. – Женщина мгновенно замолчала. – Почему ты не вышла встретить свою воспитанницу? – спросил Артем.

– Меня не пускал Эвридар, – ответила та.

– Я тебе не верю, старая блудница, – усмехнулся Артем. – Когда я приказывал тебе, ты не хотела выполнять мои приказы. Я – князь, а Эвридар – раб, хотя и возвышен бывшим царем. Ты с ним заодно. И ты знала, что он хочет отдать Дионисию Эгемону. Тварь ты ползучая, – произнес Артем, – предательница. – Женщина вновь принялась плакать. Артем подошел к ней и сказал: – Чтобы через полчаса тебя не было в замке. Убирайся, и если ты появишься здесь, то я тебя повешу. Пошла прочь! – Женщина, подвывая и всхлипывая, стала отползать. – Стоять! – приказал Артем. – Где слова благодарности за то, что я тебе подарил жизнь?

– Благодарю, господин, – запричитала старуха и обняла его ноги, осыпая их поцелуями. Но он вырвался и приказал:

– Убирайся…

Женщина уползла на коленях. Артем посмотрел на служанку и бросил:

– Позови борза, что прибыл в гости.

Девушка ушла.

– Видишь, Дионисия, она мне благодарна за то, что я ее пощадил, и она знала, что виновата. Если бы ты ее спасла, то получила бы предателя рядом с собой. Не делай этого. Это тебе третий урок: слухи о моей жестокости расползутся по стране, и многие не станут сопротивляться твоей власти, и я сохраню им жизнь.

Дионисия сидела молчаливая и опустошенная. Руки ее были безвольно опущены на колени, на глазах наворачивались слезы. Это Артем видел, но не спешил помогать ей обрести душевное равновесие. Ее прежний мир рушился, погребая под собой привязанность к тем, кто жил рядом с ней и заботился о ней, пока был жив ее отец, и кто предал ее после его смерти. Но это и закаляло характер.

Пока Артем занимался нянькой, борза Семириала привели в порядок: очистили от грязи, умыли и вытерли кровь с лица. Он вошел в залу, где сидели Артем и Дионисия, – испуганный и тихий.

Артем сразу понял, что старик сильно боится за свою жизнь, и это было на руку. Было бы гораздо хуже, если бы он, как гость, начал кричать, возмущаться и угрожать. Тогда его пришлось бы посадить в подвал, в тюрьму.

– Садитесь, борз, – вежливо произнес Артем. – Я приношу вам свои извинения за такое обращение, но сами понимаете, Эвридар предал наследницу, и мне пришлось реагировать на его предательство. Давайте с вами поговорим конкретно. Царский дом вам должен?

Старик бочком прошел к столу, сел на стул с другой стороны и, подумав, ответил:

– Немного, князь… но должен.

– Говорите, не бойтесь, все отдам и приплачу, – ободрил его Артем. – Сколько?

– Десять талантов серебра, князь.

– Возьмете амулетами и жемчугом? – спросил Артем.

Старик уже пришел в себя. Его не казнили, обращались вежливо, и он понял, что можно было поторговаться.

– Надо посмотреть на них и оценить качество жемчужин, – ответил он.

Артем достал мешок жемчуга и положил на стол. Старик быстро схватил мешок, сунул в него нос, достал жемчужину, повертел ее в пальцах, достал другую и одобрительно крякнул:

– Экх, хороший жемчуг, на пять талантов потянет.

Артем кивнул и достал из сумки три амулета из серебра с драгоценными камнями.

– Это защитные амулеты, – произнес он. – Думаю, этого хватит с лихвой покрыть остальное.

Старик жадным взглядом впился в украшения, и у него затряслись руки. Амулеты были желанными вещами у них. Чтобы скрыть свое волнение, он потер руки и лишь кивнул.

– Забирайте, борз, – разрешил Артем, и старик тут же ухватил браслеты и спрятал их. – Теперь пойдем дальше, борз. Хотите иметь привилегии перед другими родами?

– Это как? – подобрался старик.

– Скажите, у вас богатый Дом?

– Один из самых богатых, князь, – осторожно ответил тот.

– Вот и хорошо, я дам вам единственному двадцать комплектов воинского снаряжения из металла. Станьте моим союзником, остальных я приведу к покорности силой и лишу их прав великих родов.

На лице старика промелькнуло недоверие.

– У меня прирученный дракон, – напомнил Артем, и старик сразу же вспомнил пережитый ужас.

– А можно оставить союзниками еще два рода, там главами мои сыновья? – попросил он.

– Можно, если они будут слушаться вас, борз.

– Будут, будут, – замахал руками старик.

– Хорошо, я дам им оружие и брони из металла. Но за других не просите.

– И не буду, – обрадовался старик. – Давно пора всем заткнуть рты. Моя дружина и дружины моих сыновей пойдут с вами, царь Артем.

– Меня радует ваша сообразительность, борз, и преданность. Можете возвращаться к себе домой и ничего не бойтесь.

Борз по-молодому быстро вскочил и почти бегом выскочил из трапезной.

– Покупай союзников, Дионисия, но сначала покажи силу, – произнес Артем. – Еще один тебе урок. Иди к себе, располагайся, и будем готовиться к свадьбе…