Код Вечности (MARVEL)

Но даже если нет, то не стоит забывать о собственном статусе. Всё-таки я повелитель Мидгарда, пусть и бывший. Угу, последнее признать было достаточно трудно, но… я смирил свою гордость за сотни или тысячи лет, проведённых в темнице.

А вот напиток уже вызвал вопросы. Его цвет мне откровенно не понравился, хотя я знал, что некоторые травы дают подобный оттенок воде. И он точно был только что сварен, ведь я ощущал, что ёмкость — которая была отдалённо похожа на жёсткий папирус — была ощутимо горячей.

Кстати говоря, сама посуда также заинтересовала. Я даже пощупал эту самую «тарелку», на которой лежал пирог. Больше всего она напоминала мне сухую лепёшку или «хлеб», как его называли в некоторых царствах, что были мною покорены. Но в то же время она напоминала папирус, но очень плотный и жёсткий.

Видимо, это какой-то новый материал… Ох, предчувствую, что мне придётся крайне долго и много изучать этот мир. И… это мне нравится. Узнавать нечто новое — всегда приятно, особенно если оно ещё и интересное!

Повторно покосился на раскалённый чисто чёрный напиток. Запах у него был вполне себе приятный, и мне уже не терпелось ощутить его вкус. Но… какое-то сомнение всё равно присутствовало.

Глупо. Меня невозможно отравить, тем более вряд ли бы стража решила это сделать, но…

Проанализировав свои чувства, я понял, что больше всего боюсь того, что новый напиток мне банально не понравится.

Хах, именно так!

Мысленно посмеявшись над глупым страхом, делаю решительный глоток.

Обжечься я не боялся, ведь даже раскалённая лава или магма не в силах нанести мне вреда. Чего уж там, Бор пробовал даже оружие своих кораблей и энергию звёзд! Повелитель Асгарда долго искал хоть какой-нибудь способ нанести мне вред, но даже когда его чародеи поместили меня в центр чёрной дыры, то я не ощутил никакого дискомфорта. Правда, и пошевелиться тоже не мог, так как давление там было колоссальным.

На какой-то миг я даже думал, что меня там так и оставят, но почему-то Бор не стал этого делать. Что же, вот итог его решений: я свободен!

Распробовав напиток, я признал его вполне себе… интересным. Не скажу, что он мне сразу донельзя понравился, слишком уж специфичным был на вкус, но определённый шарм у него точно был.

И, судя по тому, что мне его подали вот так просто, это крайне распространённый напиток, типа эля или пива.

Хм, — ещё раз оглядел чёрную жидкость, — а есть ли в ней алкоголь? Мне-то всё равно, но… чисто из интереса.

Словно дожидаясь, пока я закончу с приёмом пищи — а может, и не «словно», а реально дожидаясь, наблюдая за мной на расстоянии? — в кабинет вошёл ещё один мужчина.

Этот отличался от остальных, и изначально я даже обрадовался, что наконец-то встретил волшебника, но… это оказался не он.

— «Добрый день, хотя… — мужчина посмотрел в окно, где только-только начало восходить солнце, — скорее утро», — он широко улыбнулся мне, на что я улыбнулся в ответ. Так было принято во все времена и, как уже успел заметить, здесь тоже.

Посмотрев на мою тарелку, он протянул руку и забрал её, а потом бросил в урну.

Так-так, значит, подобный материал у них не ценится и служит чем-то вроде расходника. Ещё одно наблюдение в общую копилку.

Единым глотком допив напиток, встаю на ноги и подхожу к урне, краем глаза оценивая реакцию мужчины. Скорее всего, эта ёмкость тоже сделана из чего-то аналогичного, так что я рассчитываю, что поступаю верно. А если и нет, то он наверняка меня остановит, верно?

Реакции не было, так что выбрасываю посуду и возвращаюсь обратно.

Что же, я определённо всё лучше и лучше ориентируюсь в этом мире!

— «Меня зовут Дуглас Ким, я переводчик полицейского департамента Нью-Йорка», — начал что-то говорить мужчина, чем окончательно выдал, что не является магом.

Ведь разве колдун будет что-то объяснять человеку, который не понимает языка? Нет, конечно, может быть, за время моего вынужденного… отсутствия всё кардинально поменялось, но в моё время волшебники были людьми чрезвычайно занятыми и приходили лишь за выполнением конкретных задач: подойти, проверить, например, купца, по сделке и тут же уйти выполнять иные обязанности.

Возможно, что в это время магов стало так много, что они могут позволить себе бессмысленно сидеть и трепать языком, пытаясь что-то вталдычить человеку, не понимающему ровным счётом ни хрена, но… думается мне, меня опять обломали, и это совершенно обычный мужчина. Максимум — начальник стражи, хотя на него он не походит.

Болтал мужчина долго. Периодически пытался привлечь моё внимание какими-то странными фразами, судя по всему, на разных языках, ибо звучали уж очень сильно отлично друг от друга, но единственное, что было понятно, — это жесты.

Он, кстати, ими и сумел объяснить, что хотел бы послушать мою речь. Почему бы и нет? Поболтал. Даже не стал называть его придурком, ибо вдруг кто-то всё-таки распознает мои слова? Зачем обижать человека, который старается помочь?

Но всеобщий оказался для него незнаком, что меня уже даже не удивило. Мысленно я смирился с тем, что придётся учить новый язык, а также его письменность и счёт. Зараза…

Несколько раз он выходил и приходил снова. На улице уже полноценно встало солнце, но я продолжал послушно сидеть и ждать, пока не случится хоть что-то. А оно — рано или поздно — должно произойти. Ибо как иначе? Не могут ведь меня держать тут вечность? Всё-таки это место — не сталь Нидавеллира.

— «Дуглас, — после очередного ухода и прихода показал на себя мужчина. — Дуглас», — ещё раз указал на свою грудь.

О, да неужто? Мы сподобились до попытки наладить контакт? Давно пора.

— За… — тут же начал я, но остановился на полуслове. Стоит ли произносить своё настоящее имя? А что, если…

Качнул головой. Неужели за всё время существования Мидгарда никто и никого не называл Зариаксом? Бред!

— Зариакс, — указываю на себя. — Зар, — называю сокращение, ибо вдруг их язык просто не в состоянии будет произнести этот набор звуков? В моей практике такое происходило.

— Зар, — повторил мужчина, указав на меня, — Дуглас, — теперь на себя.

Сдержал желание закатить глаза. Меня недооценивают, считая дураком. Но почему бы и нет? Из-за подобной недооценки я одержал немало побед, так что не буду против.

Киваю ему, и этот универсальный жест, единый во всех культурах и странах, завоёванных мною, и даже имеющий точно такой же смысл у эльфов и асов, сработал. Мой собеседник улыбнулся.

— «Хоть что-то», — негромко, будто самому себе, ответил он.

Далее ситуация ускорилась. Ну как ускорилась? Я оставался сидеть в комнате, пока за окном окончательно не рассвело. Там подошла пара условно знакомых мне стражников, выглядевших усталыми и невыспавшимися. Оно и немудрено, это мне не нужен сон, а остальные люди — хоть герои, хоть маги — без подобного долго не протянут. Как я знаю, даже асы нуждаются во сне.

Меня проводили до кареты, позволив ещё раз насладиться обстановкой этой казармы. До чего же большое здание! А ещё эта их платформа, на которой можно перемещаться внутри здания… Чудо, натуральное чудо… На ней и двери открываются сами по себе…

На выходе, когда платформа опустилась вниз, едва не завис, но вовремя отправился следом за стражей, пока меня не заперло в очередной клети.

Покинув здание, ещё раз осмотрел город. В свете солнца он преобразился. То, на что я не обращал внимания раньше, заиграло новыми красками, а магические светильники потухли.

Пока мы ехали, снова удивился тому, как же много здесь обитает людей. Все улицы были ими забиты, а магические кареты то и дело останавливались, вынужденно ожидая, пока освободится дорога. И это показатель, ибо даже в моей столице во времена ярмарок не было столь огромного количества народа!

Первым делом мы остановились у красивого высокого строения, которое было даже больше, чем казармы стражи. Тут меня так же, как и в предыдущий раз, завели в какую-то комнату, но теперь вместе со мной были и двое этих мужчин.

— «Вот, Питер, как я и сообщил по телефону, — указал на меня пожилой стражник. — Это Зар, о котором тебе говорил».

— «Да-да, помню. Мигрант, потерявший все документы». — Человек, сидевший напротив меня за небольшим столом, заваленным бумагами и какой-то непонятной канцелярией, был плешив и создавал ощущение чем-то больного. Во всяком случае, большие синяки под глазами и пятна еды на одежде намекали, что он либо крайне сильно занят, либо испытывает серьёзные жизненные трудности.

— «Ты не сообщал, что у вас такой завал», — кивнул мой сопровождающий на разные бумаги, которые тот заполнял инструментом, напоминающим перо, вставленное в цилиндр.

— «В Гарлеме из-за битвы между Могильщиком с его людьми и Люком Кейджем обвалился дом. На нас скинули под сотню чернокожих, которых нужно где-то разместить и обеспечить пропитанием, — поморщился хозяин кабинета. — Ещё и в Адской Кухне опять проблемы. Я точно не знаю, но говорят, что какая-то банда завербовала мутанта, устроив погром на рынках. Множество пострадавших среди мигрантов, которых опять-таки свалили сюда».

— «Слышал о подобном, но думал, что этим будет заниматься правительство. — Страж скрестил руки на груди. — И разве Могильщик сейчас не воюет с Амбалом?»

У меня создавалось ощущение, что они обсуждают не меня, а что-то несоизмеримо более серьёзное. В их представлении, само собой. Ибо когда речь шла обо мне, то на меня смотрели гораздо больше и чаще, а также лица приобретали нейтральное либо доброжелательное выражение.

— «А мы кто? — криво усмехнулся сидящий за столом мужчина. — Фонд, конечно, частный, но спонсирует нас более чем на половину именно правительство США. А Харди, — он указал пальцем вверх, — это лишь на руку. За каждого черномазого, взятого на попечение, получаем весьма приличную дотацию. Собственно, — кивает на меня, — вашего я таким же образом и проведу. По поводу же суперзлодеев и их боссов мне ничего не известно. Это скорее к тебе вопрос».

— «Преступники надоели ещё на работе. Лучше ответьте, мистер Фендрю, Зару из-за этого вашего плана ничего не будет? — ощутимо напрягся второй мой сопровождающий, более молодой и смуглый. — Не хотелось бы, чтобы потом из-за нашей помощи его привлекли в банду или ещё куда».

Хозяин кабинета вздохнул и потёр проплешину на голове.

— «Пойми, парень, мы — Фонд, а не няньки. У этого человека, — указывает на меня, — своя голова на плечах. Если он помог одному из вас, значит, не преступник, а честный малый. Следовательно, до криминала опускаться не будет. А сопельки подтирать абсолютно за всем и каждым мы, увы, физически не способны».

— «Спокойствие, Питер, — улыбнулся пожилой страж. — Этого и не требуется. Обеспечь юноше место в ваших общежитиях, кормёжку, какую-то работу, которую предлагает государство, да бесплатные курсы для мигрантов. Этого будет за глаза».

— «Такое возможно, — слабо хмыкнул сидящий за столом человек. — Давайте документы. Ну или что там накарябал ваш спец?»

А далее я вновь заметил магию, к которой уже, честно сказать, начинаю привыкать. Плешивый мужчина, которому не помешало бы обратиться к целителю — как, впрочем, львиной доле всего населения этого города, — зажёг стеклянный куб, начав управлять тонкой световой иллюзией, которая на нём возникла. Мне было отлично видно, что там отображаются внушительные таблицы непонятного письма, которые он изменял прямо на ходу, убирая или добавляя новые знаки. Далее он совершил какой-то странный пасс, и из стоящего рядом ящика вылез кусок пергамента с тем самым текстом, над которым он только что работал.

Чудо, натуральное чудо! Не перестаю удивляться, как же сильно здесь развита магия. Особенно тому, что до сих пор не встретил колдунов. Может, я их просто не признал? Иной причины уже банально не вижу!

— «Пока побудет у меня», — произнёс страж и забрал пергамент.

На этом посещение, как я понял, чиновника, который выдал нечто типа разрешения на пребывание в городе, прошло успешно. Правда, само разрешение забрал мой сопровождающий, однако я был почти уверен, что рано или поздно оно попадёт ко мне в руки. А может, так и должно происходить? Типа горожанин, получая подобную грамоту, обязан отнести её страже?

Кто бы знал… То есть знают-то, видимо, все, но объяснить мне решительно не могут. Печаль.

Далее для меня началось ещё одно приключение, к которым тоже начинаю привыкать. Отъехав подальше от центральных и наиболее красивых улиц, карета погрузилась в настоящий лабиринт гораздо менее симпатичных и каких-то однотипных домов. Здесь мы остановились возле ничем не примечательной, достаточно маленькой вывески и спустились в подвал.

— О, — не удержался я, ибо, как оказалось, мы попали в весьма серьёзное место. Мастерскую кожевника и портного. Здесь размещались сотни — да что там — тысячи! — всевозможных вещей на самый изысканный вкус.

— «Похоже, по сравнению с его Гаити или Гватемалой, даже обычный секонд-хенд вызывает восторг», — прокомментировал смуглокожий страж мою реакцию.

— «Ну-ну, — фыркнул пожилой. — Вот только чисто внешне он куда больше походит на европейца. Может, из Сербии или иной похожей страны?»

Здесь мне предложили выбрать себе комплект одежды из готовых вариантов. Не то, что я обычно использую, так как ранее мне шили всё под индивидуальные размеры, но выпендриваться в подобной ситуации попросту глупо. И так очень повезло, что со мной вообще возятся.

Старался брать одежду без гербов, чтобы случайно не быть принятым за чьего-то раба или представителя какого-то рода. Но меня и правда поражает это вот… легкомыслие, с которым в мастерской предлагают взять одежду или обувь с чужим гербом! Что уж там, здесь есть даже перчатки и головные уборы с такими знаками!

— «Чем-нибудь помочь?» — ко мне подошло удивительное воздушное создание. Дева весьма и весьма достойной красоты! Невысокая даже по местным меркам, с милой улыбкой и ореолом пышных каштановых волос.

Улыбнулся ей в ответ и указал себе на рот.

— Не знаю языка, — ответил девушке и даже на мгновение опечалился. Но потом просто тряхнул головой. Глупо, Зар, не о том думаешь. Кроме того, не тебе ли знать, что торгаш будет мило улыбаться лишь до тех пор, пока не заполучит твои деньги?

— «Он не говорит по английски, мисс, — тут же подбежал смуглокожий стражник, по-дурацки улыбнувшись. Девушка улыбнулась в ответ и просто кивнула, отойдя в сторону. Мы вдвоём проводили её взглядами, а потом синхронно переглянулись. — Ничего человеческого тебе не чуждо, верно?» — усмехнулся он, а потом поднял ладонь, поднося её ко мне.

И что это значит?

— «Да ладно, ты и этого не знаешь?» — он казался огорчённым, а потом улыбнулся и… взял меня за руку.

В первое мгновение давлю старые рефлексы, которые не были забыты телом: резким движением вырваться из захвата и ударить левой рукой, целясь ему в глаза для нанесения максимально возможного ущерба.

Едва смог перехватить сам себя.

— «Не дёргайся ты, не обижу, — чему-то хмыкнул стражник, а потом поднял мою руку вверх, а аналогичном своему жесте. — Вот так! А теперь хлопай!»

Он шлёпнул по моей вытянутой руке, и я осознал, что это нечто вроде воинского приветствия из моего прошлого. Правда, тогда бойцы били себя кулаком в грудь, но… Всё течёт, всё меняется.

— «Так, теперь давай повторим!» — Юнец был необычайно воодушевлён, вновь выставив руку. Не став его мучить или издеваться, легонько ударил тому по ладони.

— «Джайлс, кретин малолетний! — возмущённо запричитал старик. — Ни на минуту тебя не оставишь! Чему ты учишь Зара?»

Похоже, он недоволен, что мы слишком долго возимся. М-да, так-то стражник прав. Надо бы ускориться. Успею ещё сюда заглянуть. Только запомнить бы вывеску, уж больно хорошая тут одежда…

По итогу я стал обладателем двух накидок, двух штанов и двух пар обуви. Удалось посмотреть, как происходит покупка. Красавица щёлкнула очередным артефактом — уже совершенно не удивляюсь, что они тут на каждом шагу, — а потом выдала маленький кусок пергамента пожилому стражнику, который в ответ передал ей несколько серо-зелёных кусков бумаги.

Хм… это что, местные деньги? Рисованные бумажки? Бред! Бред же?

Следом заехали в ещё одно заведение, где… где я очень и очень старался не вертеть головой! Потому что это был натуральный дворец! Дворец, где занимались торговлей!

Сотни и тысячи прилавков, включая и полноценные магазины, что размещались под одной крышей. Нечто напоминающее рынок, но расположенное в огромном и очень красивом помещении.

Это торговый центр всего города? Сюда приезжают все местные жители?

Разумеется, это место было забито битком. Повсюду бродили толпы людей самых разных национальностей. Смуглые, чёрные, косоглазые и, конечно же, белые. На мгновение в голову пришла мысль, что, быть может, место, куда я попал, является неким аналогом какого-то «Свободного города»? Где спокойно живут все национальности? Чудо, что они не перерезали друг друга!

— «Мыло, мочалка, бритва, зубная щётка и паста», — словно мантру, проговаривал себе под нос пожилой стражник.

— «Я напомню, если забудешь, не волнуйся», — постучал его по плечу молодой напарник.

Где-то на половине пути заметил, что прямо по пятам за мной шагают трое подростков, лет пятнадцати-семнадцати. Качество их одежды или какие-то характерные особенности уловить не получилось, ибо попросту не было соответствующего опыта. А жаль… Я ведь даже слышал их разговоры, которые абсолютно не давали никаких сведений!

— «…брось, Сти, его же копы ведут», — один из троицы, чернокожий, почему-то носил шапку, хотя здесь совершенно не было холодно.

— «Прикинь, каково будет стащить кошель прямо у них под носом⁈» — Второй парень был светлым, с россыпью веснушек на лице и русыми, с оттенком рыжего, волосами.

— «Оставь, Френки, — засмеялся третий, самый низкий из них, с бегающими глазками и постоянно дёргающимися руками. — Это же какой-то сельский увалень! Причёска дурацкая, стрёмные шлёпки и лупает глазёнками туда-сюда. Зачем копы его вообще сюда притащили?»

— «Небось самим что-то нужно, — почесал затылок рыжий. — Короче, я пошёл».

— «Давай прикрою, толкну в бок», — низкорослый аж подпрыгнул.

— «А я отойду…» — Чернокожий опустил шапку на глаза и отстал от своих друзей. Мы же тем временем остановились возле одного из прилавков.

Пожилой стражник начал договариваться с лавочником, которой тоже почему-то оказалась достаточно молодая женщина, хоть и далеко не такая красивая, как та, что была в мастерской ткача.

— «Подрабатывающие на летних каникулах студентки радуют взгляд», — хлопнул меня по плечу второй воин, а потом отправился по рядам, набитым самыми разными товарами, которые были запечатаны в прозрачные капсулы. Под каждой из них находилась маленькая табличка с описанием и, скорее всего, ценником.

Удивительно, как их попросту не воруют! Это ведь так легко — схватить какую-то вещь, а потом помчаться на выход! Или даже тихо спрятать под плащ, а далее свободно уйти. Что это — всеобщая порядочность жителей будущего или вещи попросту зачарованы?

В голове возникло полное осознание, когда женщина стала подносить странно выглядящий артефакт, немного напоминающий стреляющий жезл стражников, ко всем предметам, которые доставала из-под прилавка, и в ответ каждый раз раздавался хорошо слышимый писк.

Точно зачарованы! — аж довольно кивнул самому себе. А артефакт снимает заклинание, позволяя спокойно забирать их покупателям! Ух, до чего же это… здорово. Настоящее общество будущего…

В следующий момент едва успеваю увернуться от толчка того самого, низкорослого, парня, идущего за моей спиной. Пока я отвлёкся, этот сучонок обошёл ряды и проходил мимо, в последний момент резко подавшись плечом в мою сторону!

Но реакция не подкачала, позволив увернуться и одновременно схватить за руку рыжего, что уже нацелился на мой карман!

— Так вот кто вы? — улыбаюсь ему. — Презренные воры? Таким, как вы, стоит отрубать руки.

Под моим взглядом или от силы сжатия его тщедушной ручонки рыжий побледнел и громко завопил:

— «Педофил! Помогите, люди! Педофил требовал, чтобы я пошёл с ним! Он предлагал грязные вещи!» — Толпа вокруг тут же развернулась на крики.

Хм, судя по всему, он пытается как-то обелить себя, выставляя меня в дурном свете. Дескать, это я напал на него, а не он. Хотя… может быть, молит о помощи? Не, тогда голос был бы жалостливым и с совсем другим тоном.

— «Смотрите-ка, как повезло, что полиция оказалась рядом!». — Юный стражник моментально нарисовался за спиной рыжего и кивком попросил меня разжать хватку.

Так-то да, я не выпускал карманника ни во время его возмущений, ни после. Но раз уж просит стража, то, само собой, выполню.

Разжимаю руку и оглядываюсь, выискивая остальных подельников мелкого воришки, но их уже как ветром сдуло. Оно и понятно: трусливая крысиная тактика моментально заставляет забыть о ком-то своём, когда в деле оказывается замешана стража.

— «Сэр полицейский! Этот человек, — теперь мальчишка начал играть тоном, так что я затруднялся понять, что именно тот пытается сделать и сказать. — Он попросил меня отойти с ним к туалетам. Он сказал, что даст мне двадцать баксов, если я сделаю ЭТО, — последнее слово, какой бы смысл оно ни имело, парень выделил особо. — А когда я отказался, схватил за руку и попытался увести! Все вокруг видели! Весь магазин свидетелей! Вы ведь уже арестовали его? Я могу выступить как потерпевший и…»

Народ начал подходить ближе, привлечённый криками и необычной для этих мест ситуацией. Замечаю, как снова появились те штуки, которыми в меня тыкали по дороге из моря, когда ещё был без одежды.

— «Хорош заливать, придурок. — Стражник, вместе со старшим товарищем, который уже закончил с покупками, лишь посмеялся. — Он не знает английского — это раз, у него нет денег — это два, и здесь стоят камеры, — указал мужчина куда-то в сторону потолка, — это три. А потому — давай-ка мы с тобой проедем в участок да вызовем твоих родителей. Уверен, им понравится, чем занимается их сын…»

— «Мистер полицейский, я не виноват!..» — А вот сейчас тон стал совсем жалостливым. Похоже, его всё-таки прижали к стенке.

— «Везёт тебе, Зар, — я различил своё имя, здорово! — куда ни пойдёшь, везде находишь преступность. Надо бы тебя к нам, в участок, на постоянную работу пристроить».

Различаю в голосе стражника похвалу. Видать, уже разобрались в ситуации и поняли, что мне удалось поймать воришку. Радует оперативность, ведь в ином городе могли и наоборот — меня самого попытаться выставить виноватым. Знавал я такие места…

— «Код десять-сто десять, — произнёс он в переговорный артефакт, который я запомнил ещё по тем женщинам, что взяли меня в первый раз. — Да, Роусон, задержан несовершеннолетний! Зачем, сука, я называю код, если тебе нужно всё повторять на словах⁈ Адрес: 'Шоп-Прайт», возле парка Дидпейл. Первый этаж, отдел «Натуральной чистоты…»

Вскоре подоспели ещё двое полицейских, которым и передали хнычущего подростка, кратко обрисовав ситуацию. К этому моменту здесь вместо девушки-продавца появился хмурый мужчина, лет под сорок. Скорее всего — владелец местной лавки, в которой и произошло преступление.

Однако в целом ситуация скорее насмешила и развлекла меня, чем заставила напрячься. Было интересно наблюдать за тем, как местные стражники справляются с поддержанием порядка на улицах города.

— «Кстати, — когда мы вновь оказались на улице — хотя я бы ещё побродил по тому рынку! — пожилой мужчина обратился ко мне и передал мешок, который вместо ткани был сделан из какой-то очень тонкой кожи. Едва его ощупав, ощутил, будто касаюсь пергамента! Вот насколько он был тонок. Причём, судя по виду, его „ценность“ была на уровне той одноразовой посуды, что мне уже попалась ранее, хотя в прошлом она стала бы предметом искусства. — Совсем забыл передать тебе эти вещи, что только что купил. Не переживай за деньги, это копейки и… — он вздохнул, — и ты ни черта не понимаешь, верно? Ну ладно, зубная щётка небось похожа во всех странах. Закинул туда ещё и ножницы, ибо уверен, они могут тебе пригодиться, — стражник улыбнулся, указав на мои волосы. С ними что-то не так? В принципе я не особо выделяюсь, тут полно людей с ещё более необычными причёсками, причём как у женщин, так и у мужчин. — Тем более ты уже окупил эти траты, оказав помощь в задержании малолетнего хулигана. Ух, Карлос из него всю душу высосет! Терпеть таких не может!»

— «Так его в старшей и средней школе травили, чего хочешь», — пожал плечами смуглокожий стражник.

— «Ну да, ну да», — закончил пожилой, а я стал обладателем ещё одной кучки вещей. В этот раз уже не как с одеждой. С этими нужно внимательно разбираться и надеяться, что верно определю их назначение.

Мы вновь оказались в карете, и пока ехали в очередное место, я начал изучать подарки, которые мне достались. Благо что почти на всех из них были картинки. Видимо, зря я радовался повальной грамотности населения: кажется, что это относится лишь к вывесками на улицах. Иначе зачем люди запаковывают эти предметы в такие упаковки, на которых подробно и в картинках указывается предназначение вещи? Нет, я только за! Но для местных это разве не кажется глупым?

Что же, губка, ожидаемо, оказалась предназначена для помывки тела. Полезно, если совершаешь омовение в купальне. Но моё огненное очищение, похоже, на какое-то время отменяется. Придётся действовать по старинке.

Ножницы совершенно не поменялись с моего прошлого. Только чуть-чуть изменили форму, но… суть осталась прежней. Уж не их ли имел в виду мой сопровождающий, когда показывал на волосы? Так-то да, их нужно укоротить, а то самому неудобно.

В принципе я могу попробовать их банально оторвать, как делал однажды, но… есть шанс, что они оборвутся не возле неуязвимой части, а где-то посередине, тогда всё равно придётся подравнивать.

Мысленно вздохнул, поняв, что посвящу подобному не меньше четверти всей ночи. Процесс, если я не хочу походить на шута, будет небыстрый.

Непонятная штучка, судя по картинке, нужна для бритья. Но как она может?.. А-а! Крайне маленькие лезвия, которые аккуратно, буквально ювелирно, расположены на короткой ручке. Вот что позволяет сбривать щетину. Благо, что мне это попросту не нужно, но… вещь интересная. Неужто она была достаточно дешёвой, чтобы стражники легко позволили купить её и передать в подарок? В моём прошлом времени эта штука стоила бы не меньше, чем золотое украшение! Пусть и не самое дорогое, но тем не менее.

Местные… для них подобное, судя по всему, сущая мелочь. Испытываю гордость за Мидгард. Эти люди умеют удивлять.

К инструменту для бриться шла небольшая ёмкость, где, судя по картинке, хранился состав для нанесения на кожу во время этого самого бритья.

Что ещё? Ага, это зубная щётка. Опять-таки отличий от моего прошлого (как и у ножниц) самый минимум. Похожий на палку колбасы флакон оказался заполнен неким средством для нанесения на щётку и более качественной чистки зубов. У нас для подобного использовали сосуды с алхимическим гелем, а беднота — выжимку из стоцветника. Сейчас, наверное, такого растения и вовсе нет либо оно имеет какое-то другое название…

И в заключение там шёл небольшой брусок светло-бежевого цвета и непонятного назначения. У него не было ни картинки, ни каких-то схем использования, только незнакомый текст. Что это? Упаковка мешала ткнуть пальцем, но фантазия буксовала, не в силах придумать смысл. Может, это какое-то местное лакомство? Пахнет чем-то сладким… Но что оно делало в той лавке? Как я уже успел понять, они чётко ограничивают ассортимент своих товаров, и один и тот же магазин не торгует чем-то выбивающимся из общего ряда. А там были приспособления для наведения порядка и чистоты. Я узнал швабры и вёдра, а сейчас понял, что все купленные вещи относятся к личной гигиене.

Хм… ладно, по ходу разберусь.

На улице начинало темнеть. Ох ты… выходит, что я провёл в этом, новом для меня мире, целые сутки. Ха! Хоть сама планета и была мне знакома, но вот ощущение, будто бы и вправду пытаюсь интегрироваться в общество инопланетян. Словно к тёмным эльфам Малекита или как-то так…

Плевать, приспособлюсь. Судя по всему, жить в этом городе, в плане быта, стало намного проще и легче, чем в былые времена, а раз так, то мне же будет проще. Да и вообще, с учётом моей особенности, выживать я мог абсолютно где угодно. Тут скорее вопрос стоял о комфорте.

— «Прооперировали и удалили осколки пуль, — поговорив с кем-то через артефакт, пожилой мужчина начал что-то рассказывать своему молодому спутнику, одновременно управляя каретой. — Сказали, что в рубашке деваха родилась. Ключевые органы не задеты, так что поправится, хоть и не слишком быстро».

— «Это сколько? С полгода?» — судя по тону, смуглокожий стражник задал вопрос.

Второй лишь пожал плечами.

— «Может, и полгода. Так или иначе, в форму она будет приходить весьма долго. Я не уверен, что Герерро вернётся на службу».

— «Дерьмо… Она была прикольной, хоть и ходила всегда хмурой и без настроения».

— «Зато ей нравилась служба, — улыбнулся старший воин. — Не позавидуешь лейтенанту. Ему ещё по поводу смерти Валдез с её мужем и родителями общаться. Хотя, наверное, он уже успел всё сделать. Мужик ушлый, недаром до этого звания дорос».

По итогу карета подъехала к достаточно старому на вид дому, рядом с которым толпились смуглокожие люди, чем-то похожие на молодого стражника.

— «Опять одни латиносы», — поморщился пожилой мужчина, на что его напарник лишь усмехнулся.

При виде стражей, едва заметив их карету, народ ловко рассосался по подворотням и улочкам, чуть ли не за несколько мгновений исчезая из вида. Показатель… Похоже, местечко, где не шибко следят за порядком.

— «Фендрю не мог подобрать более приличной общаги?» — вздохнул юнец, научивший меня воинскому приветствию. Похоже, его тоже не порадовал внешний вид этого места.

— «Сам всё слышал, Джайлс, — проворчал его собеседник. — Мест не хватает, фонд не резиновый. И так, по сути, по дружбе пролезли».

— «Тоже дело», — почесал тот затылок, приподнимая головной убор.

Оказавшись на улице, ощутил, что успело похолодать. Хоть мне и было всё равно на перепады температуры, но стало понятно, что очутился я где-то на так называемой «средней полосе». То есть месте, где климат меняется в течение года, а не там, где всегда светит летнее солнце. На последней территории даже к ночи температура почти не меняется. Исключения — пустыни.

Новое помещение, куда меня привели, оказалось моим нынешним местом проживания. Во всяком случае, сужу по жестам стражи. Хм, что-то типа единого барака для бедных горожан. Впрочем, даже в такие места просто так не попасть. А мне ещё и одежду с обувью подарили, а также индивидуальный набор на первое время. Нет, воины в этом городе мне решительно нравятся! Всего-то нужно было спасти жизнь одному из них, аха-ха!

— «Комендант…» — обратился старший к широкой и достаточно полной женщине средних лет.

— «Мадам Парнонс, — ответила та ему. — Энестейша Парнонс».

— «Комендант Парнонс, — повторил он. — Новый постоялец, — указывает на меня. — Мистер Фендрю должен был позвонить…»

— «Звонил-звонил, — женщина вздохнула, неодобрительно на меня взглянув. — Очередной мигрант, надеющийся найти в США лучшую долю. И что в итоге? Проживает в общежитии за счёт государства, находясь за чертой бедности. Чудо, что не очутился на улице».

— «Прошу проявить к этому человеку снисхождение. — Пожилой стражник уверенно срезает возмущённый тон толстухи. — Этот человек спас жизнь полицейскому, и мы будем очень, — выделил он своим тоном последнее слово, — огорчены, если мистер Зар, — ага, опять моё имя, — столкнётся с нехорошим обращением».

— «Конечно, власть полиции в Нью-Йорке непогрешима! — всплеснула она руками. — Нет уж, офицер, у меня в общежитии ко всем отношение одинаково. Так и передайте 'мистеру Зару»!

Её палец попытался ткнуться в мою грудь, но я своевременно делаю шаг назад, отчего женщина едва не завалилась вперёд, но вовремя смогла удержать равновесие. Даже жаль, ведь кажется, что я чем-то ей не угодил. Но я ведь и не золотая монета, чтобы нравиться всем?

— «Боюсь, вы не поняли меня, мадам Парнонс, — стражник мрачно смотрел на неё, скрестив руки на груди. — Если не хотите, чтобы в это место нагрянули наши коллеги из отдела миграции, начав перепроверять документы и все необходимые разрешения у всех выходцев из Латинской Америки, что собрались в „вашем“, — мужчина аж усмехнулся на этом слове, — общежитии, то не будете доставлять нашему подопечному проблем».

— «Мы не просим особого отношения, — подключился молодой. — А только то, что уже заведено Фондом: бесплатное питание два раза в день, ночлег, право пользования кухней и душевой, возможность посещения курсов по обучению языку».

— «С этим проблем не будет», — вынужденно поморщилась толстуха, попытавшись обжечь меня взглядом. Но от подобного было ни жарко ни холодно, так что я спокойно проигнорировал её.

Далее меня проводили до комнаты. Было заметно, что стражники уже хотели уйти по собственным делам — как-никак, весь день со мной провозились, но напоследок старший показал мне койку.

— «Какая свободная?» — обратился он к двум мужчинам, сидящим возле окна и вполголоса что-то обсуждающим.

— «Вот здесь, офицер», — указал на кровать один из них, обладатель короткой косички.

— «Зар, — позвал меня стражник. — Это твоя кровать, — указал на неё, а потом на… хм… часы? Похоже… Они висели на стене, достаточно низко, чтобы в них можно было ткнуть пальцем. — Завтрак в восемь утра, — он забавно начал пародировать махание ложкой, видимо, указывая на приём пищи. — Ужин в семь вечера, — теперь его палец указал на другое время. — Душ, — его пантомима была слабопонятна, но я предпочёл кивнуть, дабы не заставлять уставшего старика продолжать кривляться на потеху местным, — вон там. Туалет тоже. С вещами разберёшься, не маленький. И… — он задумался, почесав затылок. — Джайлс, я ничего не забыл?»

— «Только про курсы обучения языку, — улыбнулся тот. — Но я уже предупредил об этом ту… комендантшу. Она обещала, что передаст информацию Зару».

— «Так или иначе, мы не можем ходить за ним и вытирать сопли. Думаю, благодарность за спасение одного из нас не может длиться всю жизнь. Ах да, — хлопнул стражник себя по лбу. — Вот что я забыл! — он передал мне ту бумажку, которую сегодня получали у чиновника. — Храни её как зеницу ока, — мужчина хмыкнул. — Хотя ладно, твои отпечатки у нас теперь есть, если что — сделаем копию. Но тебе нужно будет заняться восстановлением документов. Либо получением их…»

На этом, собственно, всё и закончилось. Сопровождающие покинули меня, а я… остался совершенно один со смутным пониманием своего будущего.

Почесав подбородок, сел на кровать. Её вроде как отдали в моё пользование, пусть и временное. Тут же заметил заинтересованный взгляд тех мужчин, что были тут изначально, но они моментально их отвели, стоило лишь чуть более пристально посмотреть на них в ответ.

Неважно. Буду решать проблемы понемногу. Начну с волос.

Вытащив ножницы, проверяю пальцем их остроту. Да, порезать меня они не могут, но я ведь не бесчувственный! Могу ощутить, мягко или жёстко, остро или тупо… Ножницы обладали вполне пристойной остротой, но когда я уже примерился к тому, чтобы начать себя стричь, как вмешался незнакомец.

— «Погоди, не в общей же комнате! — в его тоне ощущалось возмущение. — Ты откуда такой невоспитанный? Хоть бы поздоровался с будущими соседями или слово какое сказал!»

— Я тебя не понимаю, — привычно ответил ему, но прервал свои действия, продолжая смотреть.

— «Подожди, Рикардо, — что-то произнёс ему второй. — Он же тупо не понимает тебя».

— «Английского-то? — Тот засмеялся, а потом вновь встретился с моим взглядом. — А испанский? — Это что, был другой язык? На всякий случай качаю головой, отчего мужчина аж скривился. — Поднимайся, пошли, покажу тебе туалет. Там и будешь наводить марафет. А здесь не дело, чтобы твоей волоснёй вся комната была забита. И так дышать нечем будет, когда ребята из порта вернутся».

Я видел, что он хочет что-то сделать, но не уверен в своих силах и слегка опасается меня. Это из-за «прикрытия» стражи или моего телосложения? Всё-таки неожиданно обнаружить, что я возвышаюсь над восемью из десяти встреченных людей!

Хм, вряд ли этот человек задумал нападение… Иначе бы вообще не полез. Но чего он добивается?

Поднимаюсь на ноги и делаю шаг ближе, разводя руки в стороны:

— Не понимаю, — вновь повторяю ему, надеясь, что дальше он хоть как-то попытается объяснить мне своё пожелание. Если же нет… просто продолжу заниматься своими делами, игнорируя остальных.

— «За мной, — указал он в сторону, а потом и на себя. — Пошли-пошли…»

Неизвестный привёл меня в уже знакомую по казарме стражи комнату. Во всяком случае, внешнее сходство было весьма приличным.

— «Привык уже за всеми задницы вытирать, вот и ещё одного возьму, — чему-то улыбнулся он. — Давай-давай, вот, — указывает на большое зеркало, — тут и режь свои космы, — пальцами делает движение, будто срезает свои волосы. — Мусор вот сюда, — ногой пинает урну, набитую папирусом и разным хламом. — Потом и душ прими, а то запашок, будто бы из могилы вылез, ха-ха!»

В заключение мужчина указал на двери в небольшие помещения, которые оказались для меня абсолютной загадкой. Что это? Причём много, около двадцати штук. Сверху размещалась труба с маленькими дырочками, будто у лейки. Неужто там тоже течёт вода? Надо будет изучить её как следует. Если я прав, то очень удобное изобретение! Похоже, на это устройство сверху подаётся вода через трубы, вделанные в стены. Может, дело ещё и в применении магии… Хотя почему «может»? Наверняка так и есть! Небось вода здесь тоже будет горячей. Или такую сделали лишь для стражи?

Хм, не попробую — не узнаю!

Благодарно кивнув мужчине, который слабо улыбнулся и покинул купальню, начал укорачивать свои длинные волосы. В первую очередь срезал их на глаз, а потом стал действовать более аккуратно, находя конец неуязвимого места и срезая чуть выше, чтобы сформировать привычную для меня, по-военному короткую причёску.

Зеркало отражало грязное лицо с разводами от воды. Может, ещё от океана, в котором плавал, может, откуда-то ещё… Но это и не важно.

Прерываюсь на половине работы и просто упираюсь в каменную тумбу, на вершине которой размещался кран.

— Ты выбрался, Зариакс. Всё позади… — Руки дрожали, но не от усталости или страха, нет, скорее от нервов. Ага, то, что я неуязвим, не означает, что меня нельзя сломать. Можно, просто я достаточно гибкий, поэтому не ломаюсь, а сгибаюсь, чтобы потом вновь выпрямиться. Хороший навык, полезный для того, кто правил целым миром, Мидгардом…

К моменту, когда я закончил, в купальню заглянуло ещё двое незнакомых мне парней. Они с удивлением покосились на меня и волосы, лежащие на полу, а потом, болтая друг с другом, разделись, повесив одежду на крючки, вбитые в стены, и зашли в кабинки. Двери за собой они не закрывали, продолжая переговариваться на незнакомом языке. Зато мне удалось заметить, как они включают воду. Всё оказалось так, как я и предполагал, отчего я мысленно улыбнулся, поняв, что снова стал понимать этот мир чуточку лучше.

А вот что меня обрадовало, так это присутствие светлых брусков, которыми они натирали губки, а потом водили ими по своему телу. Ага, значит, это нечто наподобие мыла! Правда, у нас оно выглядело и пахло совершенно иначе, да и цвет имело серый либо чёрный. Всё-таки изготавливалось из смеси золы и жира животных. Тут процесс, видимо, смогли существенно доработать. А может, это и не мыло вовсе, а какой-то более современный аналог?

Похвалив свою наблюдательность и несколько раз проведя рукой по коротким и таким удобным волосам, умыл лицо, сумев самостоятельно справиться с краном — горячая вода была в наличии! — и тщательно сложил срезанные волосы в урну.

Всё, теперь можно отправляться на омовение и… не знаю, спать?

Выйдя в коридор, заметил, что на улице город погрузился в ночь, а помещение было освещено колдовскими факелами. При внимательном изучении удалось понять, что под тонким стеклом скрывается маленькая проволока, которая и создавала столь яркий свет.

— Артефакты, причём производимые массово… Да в таком количестве… — покачал головой, бросив взгляд на улицу. Там были сотни, тысячи домов, которые освещались таким же способом! — До чего же развитое производство и общество… Может быть, Бор был прав? Я лишь испортил человечество? Без меня они достигли таких высот! В какую сторону пошло бы развитие мира, если бы я не проиграл? Если бы асы не подловили меня, сдав собственный замок, а потом собственноручно взорвав его?

Тогда выжил лишь я один. Бор пожертвовал всей элитной гвардией и собственной женой, которая играла роль приманки. Я с ближниками сумел уничтожить всех врагов, но в тронном зале встретил лишь одну царицу, которая с ухмылкой применила артефакт, уничтожая всё вокруг.

Надменная сука! Впрочем, она сдохла, а я продолжаю жить. Так была ли она права в своих действиях?

Широко улыбнувшись, приметил, что на подоконник, возле которого я стоял, упало несколько волосинок. Надо пойти помыть голову… Для того и вышел из купальни: собрать вещи — губку, щётку и остальное — да отправиться обратно — приводить себя в порядок.

Решив отложить собственные думы на потом, отправился по знакомому маршруту.

Под вечер бараки наполнились людьми. Были тут в основном смуглые, но попадались и белые с чёрными. Разные возрасты, навскидку от двадцати до пятидесяти лет. Но только мужчины. Видать, женщин селят отдельно. Вот совершенно уверен: они тоже где-то есть. Может быть, даже в этом же здании, но, например, в соседнем крыле. Хотя, скорее всего, в другом месте. Сужу по собственному опыту, ибо если поселить воителя и воительницу в пределах досягаемости, то вскоре они начнут трахаться. А это чревато возможной беременностью, из-за которой воительница на пару лет выходит из строя. Потом ещё заново входить в форму! В общем, очень уж невыгодно это дело.

Большинство встречных общались друг с другом. Слышался смех и вялые переругивания — судя по тону. Зайдя в комнату, где теперь буду какое-то время жить, замечаю, что она успела забиться битком. Здесь присутствовало порядка двадцати человек. Часть из них играла в какие-то настольные игры, совершенно незнакомые мне. Может, напёрстки? Нет, какие-то кусочки пергамента с картинками, которые выкладывали на стол.

Хм, может, когда-нибудь и ознакомлюсь с этим способом проведения досуга.

— «Это он, Рикардо?» — Шум стоял достаточно приличный, и от моего прихода никто не думал прекращать болтать. Большинство просто мазнуло взглядом, возвращаясь к своим делам.

— «Угу. Благо что состриг свои кудри. Без них выглядит лучше и моложе. Я думал, ему больше тридцати, но сейчас сильно в этом сомневаюсь… А ты что, Алонсо, уже решил пристроить парня в свою команду?»

Подойдя к своей койке, с удовольствием заметил, что все вещи на месте и никто их не трогал. Лишиться даже такой малости было бы попросту обидно. М-да, не подумал забрать их с собой, дурак! А надо было бы. Сомнительно, что чары от воров сохранились, ведь вещь успела побывать у меня в руках! Даже если бы они были наложены, то уже попросту пропали.

Верно, магия на мне не держится и спадает даже с того, чего я касаюсь. Иногда это бывает неудобно.

— «Он здоровый! Думаю, такой нам точно не помешает!»

Взял сразу весь мешок, решая вскрыть упаковки непосредственно в купальне, ибо в прошлый раз мой сосед возмущался попытке намусорить на пол. Правда, сейчас, в такой толпе, легко замечаю нескольких курящих мужчин. А ведь от курева идёт пепел и окурки! Но, видимо, на это они глаза, хе-хе, закрыть уже готовы.

Но выйти я не успел.

— «Йо! Здоровяк! — Слова были произнесены достаточно громко, а учитывая, что произнёсший их мужчина смотрел прямо на меня и двигался в моём направлении, сомневаться не приходилось. — Ты нездешний, верно? „Дядюшка“ уже успел меня просветить!» — Подойдя ближе, он протянул правую руку. Не так, как стражник, что поднимал ладонь над головой, но так, как принято было в моём прошлом!

Да, этот жест мне знаком!

Обхватываю его запястье своей правой рукой, осторожно сжав. Как уже заметил, в силе я умудрился прибавить, но пока не ясно насколько. Лучше быть аккуратным, а то ещё переломаю кого-нибудь по случайности.

Хм, судя по всему, я всё-таки ошибся. На смуглом лице своего спутника различил удивление, но он быстро справился с ним и рассмеялся, также сжимая моё запястье.

— «Куба? Нет, ты же белый! Э-э… Я плохо знаю, чего там в Европе из „таких себе“ стран, откуда люди бегут в Америку. Ребят, подскажите!» — В конце своей тирады он разжал руку, позволив мне поступить аналогично, а потом обернулся к остальным.

— «Албания!» — выкрикнул один из парней, отрываясь от своей настольной игры.

— «Сербия, Монголия, Болгария, Черногория, Румыния!» — слышались выкрики от всех подряд, что заставило меня прищуриться. Уж не какая-то ли это проверка? Решили испытать новичка? Хотят драться?

Однако стоящий передо мной человек не создавал ощущения того, кто собирается сражаться. Он был расслаблен и спокойно смотрел то на людей за своей спиной, то на меня.

Он так уверен в своих силах? А может, он герой или колдун?

Последнее было сомнительно. Он ничем не выделялся и жил в бедняцком бараке. В то, что сюда попал герой, тоже не особо верилось.

— «Что, всё мимо?» — вновь что-то спросил он у меня.

— Не знаю языка, не говорю на нём. — Слова прозвучали на редкость раздражённо. Просто… уже не первый и даже не десятый раз вынужден их произносить!

— «Полегче, парень! — выставил мой собеседник ладони вперёд. — Я лишь хотел предложить тебе подработку. От государства работы не дождёшься, и максимум, на что можно рассчитывать — стать уборщиком в какой-нибудь вшивой забегаловке. У нас есть вариант поинтереснее. Впрочем, вижу, слова ты не понимаешь. Смотри, — он вытащил из кармана мятую серо-зелёную бумажку. — Баксы-то тебе знакомы?» — Он усмехнулся.

Вещичка была достаточно приметная. Сразу вспомнил, что похожими бумажками расплачивался пожилой стражник в магазине. Значит, он предлагает мне деньги? Но за что?

— Что нужно делать? — спрашиваю его. А чего бы и нет? Какие ещё у меня были планы? Помыться и спать? А потом? Сидеть и ждать, пока сюда вновь наведается стража? И сколько ждать? А если не наведается? Приставать к остальным, пытаясь выучить язык? Так им что, делать нечего? Вряд ли кто-то будет учить меня просто так! Друзей или знакомых у меня здесь тоже не завелось. Пока что. А раз так, то почему бы не воспользоваться предложением? Труда я не боюсь, устать или перенапрячься тоже. Так что…

— «Полагаю, это значит „да“? — Он пожал плечами. — „Работа!“ Понимаешь меня? — смуглый мужчина нахмурился, а потом его взгляд упал на тумбочку. — О, придумал!»

Он схватил тумбочку и легко поднял её на уровень груди. Посмотрел на меня, улыбнулся, а потом опустил предмет интерьера на пол.

— «Работа! — воскликнул он, указывая пальцем. — Парни, сделайте рисунок! Я хочу напрячь эту машину вместо Нестора, который надорвал спину на прошлой неделе и до сих пор лежит в больничке. А у нас из-за этого торможение по графику! Премия слетит, как не хер делать!»

Пришлось ненадолго задержаться с собственным омовением, но парни неожиданно дружно принялись объяснять мне, чего именно хотят. Судя по грубым и очень хреновым рисункам, мне предлагалось носить какие-то ящики, за что я смогу получить деньги. Хех, самая дешёвая и низкооплачиваемая работа… Подходит на первое время.

— Согласен, — киваю им, а потом показываю на рисунок. — «Работа»! — повторяю слово, которым они это называли.

По комнате пронёсся восторженный рёв.

— «Боже, ну и акцент, — со смехом произнёс мужчина, показавший мне купальни. — Впрочем, я рад, что этот парень не такой уж пропащий, как казался на первый взгляд».

— «У тебя все пропащие, дядюшка», — улыбнулся ему мой собеседник.

Я же, поняв, что больше никому не нужен, всё-таки отправился по собственным делам. Пора почистить своё тело после столетий вынужденного заточения. А завтра… хе-хе, у меня намечается первая в этом мире работа!

Глава 3

— Ка… — сука, какое же сложное слово! —…тей… — Алонсо пытливо смотрит на меня, —…йер. — Фух, давай, собака, скажи, как много я совершил ошибок!

— Контейнер! — с ухмылкой поправил он. — Давай ещё раз…

«Ещё раз». Эту фразу я выучил одной из первых, ибо произносили её — за эти несколько дней, что прошли с момента моего заселения в бараки бедняков, — бесчисленное количество раз.

— Кон-тей-нер, — старательно выговариваю я, на что эта скотина демонстративно хлопает.

Ухмыляюсь на его действия. Нет, я не был всерьёз на него обижен, как и на остальных, это просто было эдаким брюзжанием.

— Зариакс уже что-то может, да? — ещё один «мексиканец», или «латинос» — это название их народа, — подошёл ближе и взглянул на мои успехи. Точнее — послушал.

— Скоро уже будет болтать лучше тебя, Карто, — засмеялся Алонсо. — Всего четыре дня прошло, а он уже может сказать порядка трёх фраз и понимает почти всё, что я говорю.

— Он понимает лишь то, что связано со жратвой, работой и деньгами, — хмыкнул подошедший рабочий.

— А большего ему и не надо! — заржал мой «начальник».

Понимать речь было крайне трудно, однако я начал разбирать знакомые слова — где догадываясь по смыслу, а где при помощи уроков. Ага, оказывается, стража, которую здесь называют «политися» — сложное и глупое слово! — либо просто «копы» — уже короче и понятнее, — записала меня на обучение! Причём, как я понял, оно было бесплатным. То есть за него платил сам город.

Это было для меня шоком, ведь… образование — это крайне дорогая и серьёзная вещь! А его тут предоставляют даже распоследним беднякам!

— Я… учить, — произношу и едва сдерживаюсь, чтобы не поморщиться. Создаю ощущение деревенского дурачка, который всю жизнь занимался тем, что хвосты коровам крутил. Коровы, кстати, здесь есть, я видел их рисунки на коробочках молока. Нет, «па-уке-тах» молока, вот как это называется.

— Учусь, — поправил меня Алонсо.

— Учусь, — послушно повторил я. Мне несложно, а с такими вот поправками я рассчитываю, что смогу быстрее избавиться от режущего слух акцента и начать нормально говорить.

Прозвучал громкий свист.

— Монталбо! — К нам подошёл светлокожий мужчина в каске с «пла-не-шетом» в руках. — Хорош перекуры устраивать! Там «Марск-Лайн» пришвартовался, уже начали сгружать контейнеры.

Ага, знакомое слово, значит, сейчас предстоит поработать.

— Уже бегу, босс! — Алонсо бросает окурок, давя его сапогом, и машет руками, на что я тут же направляюсь следом, поправляя тесноватую форму портового рабочего.

«Работа», о которой говорил мой сосед по бараку, оказалась именно такой, о какой я мог подумать. Тупой и тяжёлый физический труд. И она просто отлично у меня получалась. Никакой сложности с перетаскиванием даже здоровенных «ко-ро-бок» и ящиков я не испытывал.

Вот и сейчас глава указал на большой контейнер, откуда мы начали сгружать многочисленные поддоны с какими-то жестяными банками. Спокойно хватаюсь за один край, напротив меня встают трое, которые хватают второй.

— Дерьмо, Зар, как ты в одного справляешься?.. — сипло спросил один из них, но вопрос не особо был мне понятен.

— Тя-яну, — едва не забыл слово, так что вынужденно произнёс его с небольшим заиканием, чем вызвал ухмылки ребят вокруг. А может, их насмешило не произношение, а сама суть моего ответа? Тут ведь есть ещё какие-то выражения, которые попросту мне непонятны, потому что там идёт игра со смыслом слов, которые меняют его, при произношении с некоторыми другими превращая обычную фразу в ту, которая несёт негативный оттенок.

Поди, на хрен, разбери… Уж не за прошедшие несколько дней!

— Вот-вот, тебе, Мано, тоже бы не помешало просто тянуть, а не болтать попусту! — прикрикнул его сосед.

— Шёл в жопу, — огрызнулся тот.

Ругательства. Их в этих доках я услышал немало, и многие уже начал различать. Не то, чтобы это было тем, к чему я стремился.

Благо, работа была монотонной и отвлекали меня нечасто. Удавалось очень хорошо влиться в среду людей вокруг. Плюсом шло то, что очень многие из чужеземцев, которые стремились попасть в этот город и сейчас работали наравне со мной, также очень плохо знали местный язык. А потому те, кто к нам обращался, старались говорить максимально просто и сопровождали речь жестами. И за это я был искренне благодарен!

Вместе с тем немного привык к артефактам и магии, которая пронизывала всю жизнь этого общества. Например, этот заколдованный «кран» — хорошее короткое слово! — как его называли. Отдалённо похож на карету стра… кхм… копов, на которой я ездил. Так вот, эта штука имеет зачарованную конечность, которой может хватать наиболее массивные предметы или коробки, а потом перемещать с одного места на другое.

Полезная вещь, хоть и специфичная.

И местные очень сильно привыкли к подобным штукам. Меня же они частенько вводят в ступор, на что я получаю регулярную порцию насмешек. Меня здесь считают выходцем из какой-то крайне глубокой деревни, где не видели почти ничего. Впрочем, о подобном я уже упоминал.

Не страшно. Зато я в полной мере смог проверить собственную и чужую физическую силу. Что могу сказать… человечество, сделав рывок в магическом искусстве, потеряло в физическом. В старое время люди были сильнее. Ненамного, но примерно на одну пятую-шестую части. Я, оказывается, также не стоял на месте, ведь физическая активность на протяжении сотен и тысяч лет расцарапывания и выдалбливания собственной темницы смогла даровать мне дополнительную силу. Теперь я примерно в два раза сильнее себя прошлого. Это едва ли сравнится даже с обычным асом, но… уже лучше, чем было, и всё равно приятно.

Хм… или всё-таки близко? Ладно, неважно, ибо подобная «сила» в любом случае не сравнится с тем, что демонстрировали некоторые герои прошлого, в моём королевстве Зар. Но моя специализация в другом, а потому увеличенную силу воспринимаю скорее бонусом.

Невольно погрузился в собственные воспоминания. Это отлично получалось во время монотонной работы, где не нужно было шевелить мозгами.

Ранее, когда я был королём, то был сильнее, чем простой человек, примерно раза в полтора. Сейчас же, получается, я сильнее в три раза, чем человек прошлого, и где-то в четыре, чем человек настоящего.

Вот и выходит, что там, где эти трудятся втроём, хватает меня одного.

На руку играет и выносливость, которая попросту есть и не заканчивается. А потому я ухожу на «перекур» только тогда, когда команду выдаёт «фри-ка-дир», это типа главный среди группы рабочих. У нас таким выступает Алонсо.

— Матерь Божья, ещё один контейнер! — аж застонал Карто.

— Не ной, — раздражённо бросил ему Мано. — Каждый такой даёт прибавку к оплате.

— Знаю, просто руки уже трясутся… Зар, подмени меня, а? — обратился он ко мне, а потом показал жестами, что хотел бы, дабы я встал вместо него.

Спокойно подхожу ближе, сменяя мужчину.

— Карто… — нахмурившись, покосился на него Алонсо. — Зар сейчас у нас — основная движущая сила. Благодаря ему мы разгружаем за смену на один контейнер больше и получаем по двадцатке зелени сверху. И я, сука, буду очень тебе «благодарен», если внезапно он потянет себе спину, уронит что-то на ногу или ещё чего, как случилось с Нестором. Кто тогда двойную нагрузку на себя возьмёт? Ты⁈

Вот опять я понимаю, что упустил какие-то детали в речи Монталбо. Он сказал, что был бы рад, если меня покалечит? Но при этом тон и интонация говорили об обратном. К тому же окончил он свою тираду ощутимым наездом на своего подчинённого. Видать, ему не понравилось то, что тот попросил подменить его. Хах, мне-то без разницы. Наоборот, лучше уж что-то делать, чем стоять, как остальные, и «отдыхать». Это скучно, а смотреть вокруг уже приелось. Это первые пару дней я залипал на окрестности, теперь уже нет.

Хм… похоже, если судить логически, а также по тону и ситуации, то Алонсо скорее опасается того, что я получу травму, а речь про благодарность была сказана с противоположным смыслом…

Сложно! Сложно, гром вас порази, как это разобрать⁈

К продолжавшемуся спору я не прислушивался, а ловко начал разгружать огромный контейнер, встав на самый тяжёлый участок — подавать коробки изнутри. Ведь тут приходилось постоянно нагибаться, хватать новый и аккуратно передавать остальным, которые уже и несли их дальше: на склады или «гру-зо-ви-ки» — большие кареты для перевоза.

Но никаких проблем с этим я не испытывал, так что спокойно разгрузил больше половины контейнера, пока Алонсо не сменил меня.

— Отдохни, здоровяк, — легонько хлопнул он меня по плечу. Точнее, мне так показалось. — Перекур!

— Угу, — даю универсальный ответ, который можно произнести на абсолютно любую фразу. Но последнее слово «фри-ка-дира» я понял без всяких усилий. Слишком часто его слышал.

Встаю рядом с парой болтающих мексиканцев из нашей «фри-ка-ды», но они что-то обсуждали на своём языке, который я тоже начал чуть-чуть разбирать, хоть и с намного большими трудностями. Конечно, ведь курсов по нему не было! Да и не обучали меня ему, а только «англитскому».

На уроках, кстати говоря, людей было довольно много. Целый «класс», как его называли, был нам отдан. Обучал всех достаточно молодой парень, по которому хорошо было заметно, что он не шибко рад своей новой работе.

Но, видимо, здесь, как и у меня в прошлом, работает принцип, что новичкам спихивают наиболее тяжёлую или неинтересную работу. Если, конечно, ты не сын обеспеченных родителей со связями.

Последнее даже у моего королевства работало везде, кроме армии. Вот там всё определялось способностями. Во всяком случае, я очень старался, чтобы так оно и было.

В принципе за последние дни у меня даже выработалось определённое расписание: утром завтракаю и вместе с остальными направляюсь в порт, где работаю до шести часов вечера — система местного времени отличалась от той, к которой было привязано моё королевство, но благодаря часам я очень быстро её освоил, — потом душ, ужин и ежевечерние курсы — полтора часа, после которых идёт свободное время.

Во время обучения впервые столкнулся с местной системой письма и счёта. Пришлось обучаться, с чем здорово помогли соседи по комнате. Худо-бедно писать и считать умели почти все. Кто-то больше, кто-то меньше, но минимальный уровень письма я осваивать начал.

С цифрами же я и так умел работать, только они у нас выглядели иначе. Но как только запомнил, какая что означает, так принялся спокойно с ними взаимодействовать.

Хех, правда, узнал, что в это время люди дошли до совсем уж запредельных уровней работы с математикой, высчитывая такое, что я даже понять не мог. Но в такие дебри я предпочитал не лезть. Оно здесь, как я понял, в повседневной жизни попросту не нужно. А потом… может быть, и займусь. Что-то знать всяко лучше, чем не знать.

В отличие от цифр, с письмом и чтением было намного тяжелее, ведь когда я говорил про свой минимальный уровень, то не шутил. Тот же местный алфавит до сих пор не знаю полностью! Ха, «до сих пор»! Прошло меньше «не-де-ли» — местного подсчёта времени. Как говорил Алонсо, он более-менее научился лишь через два месяца. Да и то до сих пор совершает глупые ошибки, особенно когда пишет сам.

После курсов же начинается свободное время. Учитывая, что спать мне необязательно, то его я посвящаю тому, чтобы изучать мир и город. Ночью он становится по-настоящему красивым. Но при этом и опасным. Буквально вчера я столкнулся с группой настоящих бандитов!

Идя по уже немного изученным улицам, решаю свернуть во дворы, подробнее рассмотрев архитектуру зданий и просто взглянув на что-то новое. Центральные части выглядели, конечно, намного симпатичнее, но там на каждом шагу были самые разные искушения, буквально нацеленные на то, чтобы выманить мои деньги! А их и так было совсем мало. Алонсо выдавал двадцать «дол-лов» — это местная система денег, с которой я никак не могу нормально разобраться, — за смену. Как я понял, пока что я получаю меньше, чем остальные, но мексиканец сказал, что это на период обучения, пока я ещё не зарекомендовал себя как рабочий порта. Почти уверен, что он обманывает меня, но сильной нужды в деньгах попросту нет. Пару раз покупал очень вкусно пахнущие булочки с сосиской, которые назывались «хот-дог». И ещё один раз сладкое, но очень холодное лакомство — «морож-ное». Великолепно!

Но всё это стоило сущие гроши, а потому у меня скопилась почти сотня баксов — второе название денег, как и «копы» у «политиси». Может, народ потому и придумывает другие, ибо изначальные слишком сложны для произношения?

Кто же знает…

В общем, гулял я по городу и свернул подальше от искушения во дворы. Здесь ко мне подошло четверо молодых мужчин, примерно двадцати или двадцати пяти лет.

— Ты где такие шмотки надыбал, деревня? — с ходу попытался что-то у меня узнать первый из них. С трудом удалось понять, что вопрос в одежде, а также что он обозвал меня выходцем из сельской местности. Не знаю, чем последнее так сильно оскорбляет, но уже успел понять, что в нынешних реалиях подобное не поощряется. Вот только кто выращивает всю пищу, которая здесь продаётся на каждом шагу? Мясо, овощи и всё остальное? Та самая «деревня»!

— Пошёл на хер, — я показал ему средний палец.

Ага, работа в порту и ругательства, которые звучат уже почти без акцента.

— Да ты, сука, бессмертный, по ходу! — страшно разозлился он и вытащил нож. Его подручные тут же стали меня окружать.

Ситуация вызвала улыбку и весёлый, искренний смех. Ещё никто в этом мире не пытался напасть на меня! Ну, не считая того воришки, но он хотел лишь моих денег, так что не в счёт. Надеюсь, за это ему уже отрубили руку.

— Смешно? — Парень выглядел достаточно опасно, если судить на манер обычного человека этого мира: внушительное телосложение, ведь по росту почти догонял меня; лёгкая «куртка» — которую мне советовали купить, но пока не вижу в этом нужды, да и денег мало; кожаные штаны и крепкие «ботинки» — так называется местная закрытая обувь.

Для лета такая одежда была чрезмерно тёплой, но к ночи здесь холодает, а потому вполне допустима.

— Давай посмейся сейчас! — С этими словами он попытался ударить меня ножом в живот, а его сообщники схватить за руки.

Не желая получать дырки в одежде, резво отскакиваю спиной, на ходу сбивая с ног двух из трёх окруживших меня сзади парней, а третьего успеваю схватить ловким движением руками. Бандит даже не успел ничего выкрикнуть, как мощный удар в живот выбивает из него дух. Бессознательное тело просто бросается в сторону — слегка переборщил: при ударе его аж подбросило от земли.

Кажется, я слышал хруст?

— Урод! Получи! — Парень с ножом подскочил ближе, но словил контратаку кулаком по лицу, отчего моментально осел на задницу и с глупым видом уставился на меня. Угу, такое ошеломляет, особенно с непривычки. Тем более ударил я крепко, хоть и сдерживаясь, так как не хотел привлекать к делу колдунов, что наверняка начнут расследовать возможное убийство.

То, что я до сих пор их не видел, не означает, что их нет! Кто-то ведь делает все эти артефакты и зачарования?

Тем временем на ноги поднялась ранее сбитая парочка, и мне в лицо устремляется кулак одного из них, пока второй поспешно обходит со спины. Легко и спокойно перехватываю удар на лету. Его кулак оказывается в моей ладони, которую резко сжимаю, ломая несколько пальцев. Крик разнёсся по двору. Удар лоб в лоб заставляет его потерять сознание.

Что там последний, которых пытался зайти ко мне с тыла? Ха! Да он уже мчался на выход из двора, да так, что аж пятки сверкали! Вот только я не захотел его отпускать. Они напали на меня — мирного человека, который ничем подобное не заслужил, а значит, их нужно наказать!

Вот я и бросился следом, провожаемый бессмысленным взглядом юноши с ножом, который лишь глупо переводил взгляд то на меня, то на свою руку. Потом трогал ею свой разбитый нос и губы, рассматривая кровь.

Шок — вот что это.

Честно сказать, ожидал большего, но… Может, последний чем-то удивит меня?

Нагнать беглеца было несложно, ведь мои физические характеристики были попросту выше. Но даже если нет, сомневаюсь, что этот человек регулярно занимался спортом. Да, темп он набрал приличный, но уже через минуту начал выдыхаться. Уверен — даже обладай я физическими характеристиками простого обывателя, то вскоре догнал бы его.

Впрочем, я не спешил, ведь не стремился направо и налево демонстрировать собственное превосходство. На данный момент вообще не планировал привлекать к собственной персоне повышенное внимание. Для начала нужно хоть немного освоиться в этом мире.

Разве что произойдёт нечто необычное? Эх… не хотелось бы.

Нагнав парня, хватаю его за воротник лёгкой «фут-болки», отчего она рвётся, но удерживает мою цель, заставляя юнца упасть. Глаза автоматически пробегают по гербу — белая пантера в прыжке, а потом наношу ему смачную пощёчину, в кровь разбивая губы и даже выбивая зуб.

— А-а-а! — закричал он, заставив меня оглянуться. Мы всё ещё были во дворах, ибо не успели из них выбежать, но если я не хотел столкнуться со страже… кхм, копами, то не нужно прикладывать особых усилий в его наказании. Да, я в своём праве, но попробуй ещё докажи это, когда ни в зуб ногой в языке!

Поэтому следующий удар прилетает разбойнику по голове, отправляя в нокаут, после чего на полной скорости устремляюсь дальше. Да, поведение преступника, но… короткая пробежка заставила пожелать больше, так что побежал. Надеюсь, штаны не порвутся от такого! Купить новые — лишние траты, которых я пока стараюсь избегать. Лучше потом найму себе более компетентного учителя, чтобы подтянул мои знания по всей местной науке, хотя бы в общих чертах, ибо то, что я иногда слышу, попросту не находит никакого понимания в собственной голове.

Я не знаю ни истории, ни географии, ни политической обстановки — ничего! И как-то это всё обойти попросту не получится. То, что дают на уроках — курсах, как их называют, — крайне мало и относится лишь к языку.

А потому деньги лучше экономить и копить. Потрачу на собственное образование. Потом ещё нужно будет придумать, чем буду заниматься, ибо пока что мыслей вообще никаких нет!

Вздыхаю, качая головой и возвращаясь в нынешние реалии.

— Перекур окончен! — выкрикнул Алонсо. — Давайте, парни, мы почти закончили! Ещё немного — и можно по домам!

К нам подошёл проверяющий, который руководил рабочими. Моментально нахожу на его светлой футболке очередной герб. Кстати, мне ведь удалось узнать, что он является простой картинкой! Оказывается, здесь нет настоящих гербов. Точнее, их не используют, так как аристократы потеряли всю свою власть и теперь народ самолично правит странами. «Демократия» — как это называли. И формальным главой выступает тот, за кого проголосуют сами люди.

Ух, каких же трудов мне стоило это всё понять! Но справился, а потом никак не мог собрать рухнувший мир в собственной голове. Даже думал, что надо мной шутят, но для юмора уж слишком много подробностей и деталей. Когда я пытался придумать хитрые вопросы, что должны были бы поставить моих собеседников в тупик, те легко отвечали на каждый, вываливая на меня столько непонятной и сложноусваиваемой информации, что на каком-то этапе я просто начал со всем соглашаться, ибо окончательно запутался.

Для себя же вывел самое основное: знати нет, королей и императоров тоже. Всеми правит выборный представитель сената, то есть собрания, который и является главным. Правда, титул у него очень уж дурацкий: «трери… сент»? Нет, «пренелент»? Да в задницу это! Потом узнаю!

Далее мне пытались объяснить, что сейчас быть политиком — это как быть лордом в старые времена, но там начались совсем уж сложные пояснения, типа коррупции, разных партий, выборных избирателей, компромата, денег и прочее, так что я просто съехал с темы.

Нет, закулисье политики мне примерно понятно со стороны моего прошлого мира. Прекрасно знал, какая это выгребная яма. А сейчас, как уяснил, стало лишь сложнее, так что не с моим пониманием обстановки лезть в эти дебри. Нет-нет, буду подступать ко всему этому плавно, медленно и постепенно.

Рабочий день завершился, и по уже знакомой дороге мы отправились в метро. О, это просто великолепная придумка для переполненного города! Перемещаться не по забитым улицам, а под землёй! Гениально, не побоюсь этого слова!

Здесь стояли «поезда» — штуки, которым не было аналога в моём прошлом мире. Да и не видел я чего-то иного. Может, у эльфов или ещё кого и имелось нечто подобное, но я про это не в курсе. В Асгарде так уж точно не видел, хотя моя армия разнесла его в щепки.

Под землёй, казалось, находился целый отдельный мир. Впрочем, магазины и «рек-ла-ма» были даже тут. Мне казалось, что абсолютно каждый горожанин норовит что-то кому-то втюхать, содрав побольше денег. Абсолютно всё стало измеряться именно в них. Престиж профессии — в деньгах, образование — в том, на какую специальность потом сможешь устроиться (система образования — отдельный вопрос, с которым я также разбирался крайне долго и потом просто плюнул), и вся жизнь будто построена вокруг денег.

С какой-то стороны, я мог понять логику, но было немного противно, что все ценности и идеалы низведены до уровня толщины собственного кошелька.

Разумеется, находились исключения, но их было немного. Некоторые люди жили с собственной моралью в голове, не обращая внимания на нынешние тенденции. Кто-то предпочитал смотреть на духовную составляющую, где-то вообще шли в обратную сторону — по пути отречения. Но это именно что исключение, а не правило.

Впрочем, встречалась и благотворительность — когда богатые помогают бедным. А потому я по-прежнему считал, что человечество ещё сумеет проявить себя с положительной стороны.

Однако, на первый взгляд, всё вокруг, казалось, крутится вокруг презренных серо-зелёных бумажек — «баксов». На людей, у кого их нет, смотрели презрительно и воротили носы. Все предпочитали смотреть на одежду и твоё положение. На наличие дорогих артефактов, на внешний вид. К тем, кто соответствовал их критериям, относились благожелательно, к остальным же испытывали едва ли не открытую неприязнь.

Из-за этого к нам частенько подходили копы, проверяя документы. Приходилось постоянно таскать с собой ту бумажку, выданную старшим стражником. То есть… а, плевать. Мне так попросту проще думать. Перестроюсь — со временем.

Её вид постоянно вызывал вопрос-другой, но стражи удовлетворялись моими неумелыми ответами и отставали. Правда, подобная ситуация заставляла задуматься над полноценными документами, как у моих сопровождающих.

Правда, пока что я даже не интересуюсь, как их сделать. Судя по всему, в процессе придётся много общаться с чиновниками, а это пока что мне не по зубам — в прямом и переносном смысле этого слова.

Возвращаясь к теме денег: в этом самом «метро» нужно было покупать проезд, но почти у всех были проездные — специальные покупные карточки. Даже мне его приобрёл Алонсо, правда списал за него оплату за один из дней.

И я, сука, даже не могу понять, много это или нет? Предчувствие каждый раз уверенно утверждает, что он меня обманывает, но… доказательств нет.

Впрочем, я человек терпеливый, а потому дождусь, пока окончательно не вникну во все хитросплетения языка и нашей работы, а потом узнаю детали. Может, на примере других новичков. И если окажется, что Монталбо меня обманывал, то приятно ему не будет. Ноги ломать не стану, ибо за это стража тут же сажает в тюрьму, но дерьмо из него выбью как следует. А может, и поломаю, но не от своего лица, а в качестве «неизвестного бандита», подловив его где-нибудь на улице. Да хоть прямо здесь! В метро лютая давка, оттого приходится вдвойне следить за вещами, но зато тут можно многое сделать…

— Простите, — произношу я, случайно становясь виновником падения какого-то мужчины. Правда, успел перехватить его за локоть.

Извинился, хотя не был виновен. С точно такой же вероятностью на моём месте могла быть какая-нибудь старушка, которую сбил бы уже он. А нехрен переть напролом, не «буль-до-зер» ведь!

— Ничего-ничего, — быстро пробормотал он, двигаясь дальше. Хм, повезло, что не начал выступать. Может, и правда спешил? Случаи конфликтов тут нередки. Даже за эти несколько дней посещения подземки я стал свидетелем десятка споров и даже одной драки. Алонсо тогда сказал не лезть, потому что у них может быть «пушка» — тот самый жезл, которым вооружены копы.

— Мне показалось или сегодня тут прям вообще большая толпа? — усмехнулся Мано, занимая небольшой закуток в конце вагона поезда.

— Все ноги оттоптали, — пожаловался Карто, но использовал незнакомые мне слова, отчего смысл ускользнул.

— Не нойте, — фыркнул наш лидер. — Пока вы там по перекурам лазили да старались от работы спрятаться, на меня кое-кто вышел, — он покосился по сторонам. — Некий «мистер Гилберт», — парень пожал плечами, — ему нужно, чтобы кто-то помог разгрузить небольшой корабль, который приплывёт ночью…

Порт работал ночью, но существенно снижал активность.

—…и не будет отмечаться в журнале, — дополнил он.

— Дружище, это же уголовка. — Мано посмотрел по сторонам, но в вагоне было шумно, ибо мало того, что играл музыкальный артефакт, так ещё и остальные пассажиры не молчали, а переговаривались: кто по артефакту связи, а кто друг с другом.

— Платят триста баксов каждому, — понизил Монталбо голос. — Но только если выйдут все. Мистер Гилберт говорил, что надо минимум десять человек и здоровяка, — кивнул на меня, — так как он «хорошо работает».

Алонсо негромко посмеялся, а потом наклонился к своим друзьям. Ну и я тоже поближе к ним встал и прислушался. Как-никак, это мой нынешний круг общения, из которого, возможно, ещё долго предстоит выбираться вверх. Не знаю, правда, куда именно, но точно вверх.

— Похоже на «контрабас», — произнёс Карто, — нас там не положат на месте? Явно ведь дело будет проходить на окраине, а «Ред Хук» — огромнейший порт. Наши крики никто не услышит, а трупы найдут лишь утром. Если их не сбросят в залив. Тогда просто окажемся «без вести пропавшими».

— Не очкуй, — наш лидер усмехнулся. — Я уже занимался таким… Правда, не с Гилбертом, но там всё было один в один…

— Это, случайно, не с Эстеваном ли? — нахмурился Мано. — Он, так-то, откинулся.

— В Адской Кухне, а не в порту, — хмыкнул Алонсо. — По слухам, он начал работать на Филина, а тот был редкостным отморозком, вот его Сорвиголова и порешал. Ну, не Филина, в смысле, а Эстевана и его бригаду. Так что, вы как? С вами двумя и Заром нас будет четверо. Ещё предложу Бласу и Тонио. Но из наших всё. Остальные слишком болтливы и ненадёжны. А тут надо держать язык за зубами. Чисто на всякий случай.

Было очень трудно понять суть разговора: я с трудом вспоминал определения в лучшем случае каждого десятого слова. Общий смысл был в том, что наш лидер хотел взять какую-то ночную подработку, а остальные боялись, что выйдет какая-то херня. То ли не заплатят, то ли что-то нарушим…

Мысленно вздохнул и продолжил слушать.

— Давай к этим, — Карто щёлкнул пальцами, — Рею и Нику, подвалим? «Беляшам» из Гарлема, которые только-только сюда прибыли. И знаешь, более типичных барыг ещё нужно поискать. А раз толкают дурь, то и болтать не шибко будут.

— Торчки? — уточнил Монталбо. — Таких не надо. Плевать, сам поищу. Потому что уже согласился. В крайнем случае возьму наших, но придётся крепко-накрепко предупредить, чтобы не вздумали болтать.

— Сам решай, — пожал Мано плечами. — Я… хорошо, я в деле.

— Отлично! — довольно потёр Алонсо руки. — Слышал, Зар? Сегодня ночью ещё раз поработаем в порту. Так что не уходи гулять, понятно?

— Курсы, — односложно сказал ему.

— Успеешь, — отмахнулся мужчина. — Работа будет позже. Понял?

— Угу. — Универсальный ответ, говорю же!

— Что же… — Карто скрестил руки на груди, — дело ясное, что дело тёмное…

Опять местные идиомы. Ничего, Зариакс, просто продолжай слушать и запоминать. Со временем всё получится.

Вернувшись в барак, получил от «фри-ка-дира» очередную двадцатку, которую положил прямо в карман. Всё своё — из важного — вообще постоянно ношу с собой и стараюсь не оставлять с менее ценными вещами. Впрочем, из такого у меня лишь «документ» и несколько серо-зелёных бумажек.

За остальное не особо переживал. Хватило лишь пояснения, что если приду и чего-то не обнаружу, то кому-то за это прилетит. Кому именно — по настроению. Сказаны и показаны были эти слова с долей юмора, но пока никто не рискнул проверить, так ли это на самом деле.

Разумеется, меня уверяли, что «свои друг у друга не воруют», но… не верю я в это. Здесь место проживания беднейшей прослойки населения, какие могут быть «свои»? Как я успел узнать, у некоторых за пределами страны находятся родственники или даже семьи, кому они отправляют заработанные здесь деньги, а кто-то живёт лишь одним днём. Хватает и тех, кто занимается откровенным криминалом, типа того квартета парней, которых я отделал ночью.

Хех, а сам чем собираюсь заняться сегодня ночью? Двойные стандарты, Зариакс, да?

Плевать, я вообще, можно сказать, «ничего не знаю и не понимаю». Так что просто иду за ребятами следом, вот и всё. К тому же без их поддержки мне и правда будет туго. Что я буду делать без Алонсо? Положим, жрать мне не требуется, да и кормят здесь бесплатно, но даже столь жалкого заработка лишаться тоже не хочется. Да и обучение тогда замедлится…

После расчёта, пошли привычные моменты — моя новая рутина. На курсах тоже не было ничего уникального, просто узнал несколько новых слов, суть которых понимал лишь по картинкам в книжке, которые нам раздавали на уроке.

Правда, некоторые слова я и по картинке понять не мог, но это уже частности.

Самое интересное было после. Наше «тайное дело».

Метро, как оказалось, работает и ночью, правда поездов ходит меньше. Народу тоже было не так много, но всё ещё достаточно. Куда все эти люди едут на ночь? Неужели у каждого находится какое-то «дело»? Тогда пусть стража досматривает всех и каждого!

Ага, — сам себе ответил я. — А время на это она где брать будет? Самих… «полицейских» тоже явно не так чтобы очень уж много.

— В пустом метро ехать офигенно, — закинул ноги на свободную лавку один из наших новеньких (только на сегодня) — Рей. — Никто над душой не стоит, не воняет, не пердит и не мешает болтать. Ещё и музон можно свой включить, — достаёт он переговорный артефакт, которые, как я уже узнал, умеют записывать и воспроизводить мелодии. — Эй ты, — посмотрел он на меня, — что слушают в вашей Сербии? Или откуда ты там?

— Завали пасть, Рей, — буркнул ему Алонсо. — Пока Зар её тебе не закрыл.

— Что, думаешь, раз он высокий, то при этом ещё и драться умеет? — Мужчина посмеялся и махнул рукой. — Я с двенадцати лет на каратэ ходил, у меня красный пояс!

— Ты уже лет десять занимаешься только пивом и травкой, — заржал Ник. — А этот мужик ящики тягает размером с тебя самого.

— Да мне насрать, я здесь босс, — закинул он руки за голову. — Эй, Алонсо, повезло тебе, что я услышал, как твои нелегалы обсуждали эту работку… Триста баксов на рыло, за одну ночь? Ха! Такое даже за продажу кокса не всегда получается заработать. Ну, после платы дилеру, конечно. — Он шмыгнул носом, утирая его характерным жестом. — Кстати, хотите анекдот? — нагло улыбается Рей. — Что делают американец, индус и латинос в борделе? — Не дождавшись ответа, он продолжил: — Честный белый американец, — указывает рукой на себя, — пришёл, потрахался, ушёл. Индус пришёл, убрался, помыл полы, ушёл. Латинос пришёл, забрал жену с работы, ушёл.

Алонсо молча вмазал ему по лицу, да так смачно, что невольно захотелось повторить.

— Ну чего, паскуда? — встряхнул тот Рея. — Давай, показывай свою крутость!

— Остынь, горячий южный парень, — попытался вклиниться между ними Ник. — Он просто неудачно пошутил и…

— Завались, — гневно обжёг тот его взглядом. — Мы едем на дело, за которое платят реальные бабки. И если оно сорвётся из-за кого-то из вас, недоумков, то составите компанию Нестору. Ах да, вы же не знаете, так вот поясню: он уже почти месяц отлёживается в больничке!

— Всё-всё, — махнул Рей руками. — Давай командуй, начальник.

— Чтоб молча сидел, ясно? — Алонсо погрозил ему пальцем. — И ни звука!

— Конечно-конечно, — ухмыльнулся тот. — Сама тишина…

Впрочем, я не особо вслушивался в обычные пикировки этих ребят, больше всего меня интересовал вид из окна. Раньше как-то не доводилось к нему пробиваться… А нет, там просто туннель, который время от времени освещался магическим огнём. Не, ну так неинтересно! Я то надеялся увидеть там нечто уникальное…

Прошёлся по вагону, где на середине пути почти все пассажиры, так или иначе, покинули это место. Кто-то с испугом косился на нашу компанию, кто-то просто дождался своей остановки, но в конце концов место опустело. Лишь мерный шум колёс и лёгкие покачивания.

В таком же ключе шла вся дорога, и к назначенному времени мы уже стояли возле порта. Только вот место, с наступлением темноты, существенно изменилось. Да ещё и мы пришли в совершенно другую его часть.

Я постоянно оглядывался, отчего даже послышались смешки от ребят, но сделать ничего не мог. Было интересно: повсюду располагались целые пирамиды из огромных контейнеров, размещалось множество самой разной техники, грузовых авто и небольших пристроек.

Двигались мы по настоящему лабиринту разных пристроек, где даже регулярно встречались указатели, дабы рабочие попросту не заплутали. Чего уж там, этот порт может сравниться с небольшим отдельным городом! Руководство здесь ездит лишь на машинах, ибо с одного конца на другой ехать, бывает, приходится минут по двадцать!

Наконец Алонсо довёл нас до места встречи, где уже располагались пара десятков людей, похожих на нашу группу, и несколько представительных мужчин, стоящих в стороне и курящих. Рядом с ними находилась красивая чёрная карета, которая была раза в полтора больше привычных мне. Очевидно, что она из разряда «элитных».

Тихонько пристроились рядом с другими рабочими, пока Монталбо отошёл к этому «мистеру Гилберту», что в данный момент с кем-то разговаривал по переговорному артефакту.

— Всё нормально, — вернулся мексиканец через пару минут. — Корабль вот-вот пришвартуется. Ждём кран, который начнёт перетаскивать контейнеры, а также грузовики.

Успокоив начавших нервничать людей, Алонсо достал сигарету. Курево предлагали и мне, но интереса к нему я не испытываю. Так же, как и алкоголь, никакого эффекта для меня оно не даёт, так что не вижу в нём смысла.

Ждать пришлось неожиданно долго, почти полтора часа, ибо были какие-то проблемы с кораблём. Сам «Гилберт» всё время переговаривался и ругался. Периодически кричал, поминал копов и каких-то «Седовласого» с «Амбалом».

То, что я подписался на откровенный криминал, было понятно и раньше, но сейчас исчезли последние сомнения.

— Отличное начало новой жизни, Зариакс, — тихонько пробормотал себе под нос. — Стать презренным контрабандистом — это даже хуже, чем быть простым работягой. Последний хотя бы честен как с собой, так и со всем миром.

— Чего ты там бубнишь, Зар? — спросил Мано. — Молишься, что ли? Не бойся! Всё будет хорошо, — похлопал он меня по спине.

Что такое «молишься»? Незнакомое слово. Но остальное я понял. И похоже, здесь не меня, хе-хе, надо успокаивать, а скорее его самого. Мужчина уже давно побледнел, что хорошо было заметно в свете «фо-на-рей» — ух, сколько же всего приходится запоминать! — и его не спасала даже смуглая кожа.

Однако вскоре грузовики всё-таки подъехали, причём не одни, а с двумя достаточно красивыми чёрными каретами, похожими на ту, в которой сидел Гилберт, только не такими здоровыми. Из них вышли люди с чем-то напоминающим более крупные жезлы стражи. А, пистолет! Вспомнил, мне ведь уже рассказывали. В общем, что-то типа больших пистолетов. То есть не просто увеличенных, а как бы вытянутых…

Ладно, наверняка и этому есть своё название, но сейчас не время и не место его узнавать.

Почти сразу, буквально следом за ними, причалил и корабль. Подошедший «кран» начал выгружать контейнеры, и лично для меня работа стала абсолютно привычной и совершенно беспроблемной. А чего напрягаться? Эти люди ничего не смогут сделать мне при всём желании. Я спокойно мог бы убить их всех, не потратив и десяти минут. Разве что они начали бы разбегаться или прятаться. Либо сели бы в свои кареты, уехав на них.

В ином случае шансов не было.

Хех, да я даже рассматривал возможность… нет, не убить всех здесь, это достаточно глупо, ибо что я буду делать со «свалившимся на голову» богатством? Кому продавать? Кхм, так вот, я рассматривал возможность, поступить так же, как мог бы любой человек, ставящий себя против закона: ограбить кого-то на улице, ночью, обвязав лицо платком или любой тряпкой.

Как уже успел заметить, подобное происходит тут нередко. Но… сколько я таким образом заработаю? Вряд ли люди берут с собой мешки, полные денег! К тому же… я начал свой путь тем, что спас стражницу. Тут же после этого идти обычным грабителем? Нет уж!

Даже сейчас то, что я делаю, — это честная работа. Меня наняли, чтобы разгрузить зачарованный железный корабль. И я выполню свою задачу, получив за неё положенные деньги.

Кста-а-ати, куда их потом тратить? Хех… Нет, наверняка у меня будут расходы в будущем! Не может не быть… В конце концов, те вкусные булки тоже на что-то нужно покупать, ибо питаться лишь тем, что дают в столовой не очень мне нравится.

Кроме того, мне уже хочется купить себе новых вещей, переехать в собственный дом, взять такую же самоходную карету, начать получать качественное и полноценное образование… Всё это наверняка будет требовать больших денег!

Ещё неплохо бы сбросить сексуальное напряжение!

Ага… про это я тоже не забываю. Просто… в чисто мужском коллективе мысли об этом нечасто посещают меня. В порту тоже женщин практически нет, да и времени, чтобы кого-то рассматривать, бывает крайне мало.

По улице и в метро, разве что. Тут — да, бывает. Тем более что женщины этого мира умудряются одеваться крайне развратно. Очень редко встретишь кого-то в более-менее достойном наряде. В основном это демонстрация своего живота и ног, аж выше колен.

Подобное заставляет провожать взглядом даже не самых симпатичных девушек, а уж когда встречается красавица… О, спасает лишь сила воли. Ну и то, что пока для меня впечатлений хватает и так. То есть вокруг слишком много всего, что кажется мне интересным, отчего внимание поневоле соскакивает и сосредотачивается на других вещах.

Однако про эту свою «проблему» я не забываю. И вот на сто процентов уверен, что с женщинами ситуация здесь один в один такая же, как в моём прошлом! Чтобы познакомиться с красивой дамой, нужно иметь представительный внешний вид и набитый золотом кошелёк. Просто потому, что в ином случае тебе поможет лишь удача.

Хех, можно бесконечно долго рассказывать, что мы, мидгардцы, влюбляемся в характер, а не внешность, но это не так. В первую очередь всегда оценивается лишь она. И только потом, когда она признана удовлетворительной, в ход идут остальные пункты: внутренний мир, финансовое состояние, чувство юмора и так далее. Всё это вторично и лишь оттеняет основную черту: внешность.

С последним у меня проблем нет, но нужно правильно всё это подать. Да и потом, куда вести женщину? Нужен свой дом, а это деньги. Нужно чем-то угостить даму — это тоже деньги. Желательно довезти её на транспорте, ибо он есть попросту почти у всех, а это тоже деньги.

Мысленно вздыхаю. Как я уже говорил, этот город, а может и весь мир, зациклен на деньгах. Всё крутится вокруг них. Они словно воздух, и без них невозможно жить. Каждый стремится получить их побольше и не представляет себя, оказавшись без денег.

Думая разные мысли, продолжал споро разгружать контейнеры, которые спускали один за другим. Остальные помогали, находясь, как обычно, внизу. То есть я был тем, кто вытаскивал огромные коробки, на что уважительно поглядывали даже стоящие с «большими пистолетами» люди, не то что простые рабочие.

— Ты не устал, Зар? — спросил Алонсо. — Может, подменить тебя?

Сегодня наш лидер старался чуть ли не за двоих, хотя обычно он предпочитал руководить переносом и быть «помощником», а никак не тем, кто тянет весь груз на себе. Впрочем, мне и так было понятно, что он искренне желает выслужиться.

И не умереть. Ибо мне прекрасно были известны случаи, когда бандиты пускали своих невольных помощников в расход. Как поступают здесь — мне не ведомо.

— Нет, — отрицательно машу головой. — Я — хорошо.

— «В порядке», дубина, — хмыкнул он. — Когда уже начнёшь говорить по-человечески?

— В порядке, дубина, — послушно повторил я, прекрасно поняв, что последнее слово было чем-то вроде оскорбления. Ну, не особо обидного, судя по интонации, скорее даже дежурного, а потому — почему бы и нет?

Вокруг раздались смешки, но сам Алонсо лишь ухмыльнулся и отправился работать дальше.

Когда мы разгрузили примерно половину контейнеров — ведь работала не одна наша группа, а несколько, — то при вскрытии очередного обнаружили открытые и сломанные упаковки. Очевидно, что они были повреждены при перевозке.

— Мать вашу, это же кокаин! — заметив белый порошок, Мано испуганно дёрнулся, едва не упав из контейнера. — Неужто всё, что мы разгружали…

— Что это за херня⁈ — Заметив проблему, Гилберт тут же подбежал к контейнеру. — Да тут половина ящиков побита! Всё по полу размазано!

Мужчина принялся дёрганно ругаться и тут же начал с кем-то переговариваться по своему артефакту:

— Мистер Грант! Эти ослы из «Маривии» попортили товар! — Очевидно, что ему отвечали, но крайне тихо, и мне было не разобрать. — Не знаю я, там коробок пять поломано, всё рассыпано и…

Пока он был занят, к месту происшествия подошли несколько мужчин с «большими пистолетами», тут же начав глухо переругиваться и переговариваться друг с другом. Очевидно, что этот порошок весьма ценен, раз за него так беспокоятся.

— Алонсо, сукин сын, на что ты нас подписал? — Мано, казалось, сейчас упадёт в обморок. — Мы же все покойники!

— Тихо ты, идиот. — Монталбо заозирался, но тут же схватил товарища за плечи и как следует встряхнул. — Всё будет хорошо, Солина. Твои жена и сын увидят тебя. На свободе и с деньгами! — Его глаза лихорадочно блеснули. — Триста баксов, чувак, думай о них! Это почти месячный заработок! За одну ночь!

Я же заметил, что хоть почти все, включая меня, отошли от контейнера со вскрытыми упаковками, Рей и Ник, наоборот, забрались прямо внутрь, пользуясь тем, что все внезапно отвлеклись, начав обсуждать ситуацию друг с другом или с кем-то срочно связываться через артефакт.

— А чего, — через пару минут выглянул Рей, — перетаскивать то надо или как?

— Придурок, вылезай оттуда! — крикнул ему один из, видимо, охранников. Ну а кем ещё они могли быть, со своими «большими пистолетами»?

Мужчин было почти десяток, и ещё Гилберт со своими, которые присутствовали на месте изначально. Если они все вооружены подобными штуками, то за сохранность товара весьма серьёзно беспокоятся.

Парочку быстро вытащили из контейнера и отправили под присмотр злобно смотрящего на них Алонсо. Однако что-то им сделать он не мог, так как народ вокруг был слишком уж нервным.

— Я тут поседею с вами, — вздрогнул Карто. — Нет уж, надо завязывать с этой хернёй. Вот скоплю деньжат и отправлюсь на родину, в Мексику…

— Ты так уже шестой год языком треплешь, — фыркнул Монталбо, — а толку чуть. Как спускал половину выручки на свои нужды, вместо того чтобы отправлять всё домой, так и продолжаешь.

— А ты меня не осуждай! За своим карманом лучше следи, — огрызнулся его соотечественник.

— Та-а-ак! — громко выкрикнул Гилберт. — Я всё порешал. Продолжаем разгрузку! Открываем другие контейнеры и перетаскиваем! И быстрее, ночь не резиновая!

Пока мы вновь впряглись в работу, я заметил, что наш наниматель вместе со своими людьми аккуратно пересыпает рассыпанный порошок в пакеты, которые тут же взвешиваются на маленьких переносных весах. Результат записывается, и всё погружается в грузовик.

Впрочем, особого дела до этого у меня не было. Моя работа, как я уже говорил, была простой и относительно честной.

Когда начался рассвет, мы закончили. Мрачный Гилберт же всё втыкал в свои записи.

— Ну не могло «растрясти» почти килограмм! — в ярости по итогу выкрикнул он. — Сто грамм, ну двести в воздухе размазало, но не столько же! Кокс что, испарился, что ли, из этого контейнера⁈

— Может, когда дверь открывали, ветром сдуло? — спросил один из его, пусть будет, помощников. Ибо кто эти люди на самом деле, я не имел ни малейшего понятия.

— Мозги твои, похоже, ветром сдуло! — яростно выкрикнул тот в ответ. — Это же новая партия! Напрямую из Венесуэлы! С меня же Амбал лично за это спросит!

Мужчина гневно пнул попавший под ноги камень, едва не бросив записи на землю.

— Уже четыре раза пересчитывал, не сходится, и всё тут. — Теперь в голосе прозвучали едва ли не слёзы. — И контейнер сам по себе не был вскрыт. Я их все лично проверил: всё запаковано. Изнутри товар волшебным образом тоже исчезнуть не мог. Выходит, либо нас кинули на «той» стороне, либо я что-то упускаю.

Протяжно вздохнув, Гилберт покачал головой.

— Так, — встряхнулся он. — Вы, — указывает на нас, — разгружайте то, что осталось, и не бойтесь, ходите спокойно, там уже всё вычищено.

Пожав плечами, я первым смело залез в контейнер. Тут, похоже, изрядно почистили. Все побитые коробки уже были перетащены силами самого нанимателя. А рассыпанный порошок тщательно собран. Кажется, я даже видел, как кто-то использовал веник, который потом тоже упаковали в отдельный мешок. То есть «пакет». Да, стараюсь запоминать новые слова, не имеющие аналогов в прошлом.

Взяв первую коробку, ощущаю, что на руках остаётся мелкая взвесь, будто песок. Похоже, частично порошок осел даже тут.

Между тем, пока шла разгрузка последнего контейнера, к нервничающему Гилберту подошёл один из охранников. Не знаю, о чём он говорил, но взгляд мужчины после этого сразу остановился на Рее с Ником.

Однако работу нашу не прерывали. Дождались, пока закончим. Что не заняло много времени, хоть все уже и были уставшими. Кроме меня, но я— исключение. А справились мы быстро, так как работали вообще все вместе. Все «фри…», нет, бригады. Вот! Повторно услышал, как произносят это слово, и поправил произношение!

В общем, всей толпой справились, успев до того, как солнце полноценно успело бы взойти на небо. Судя по моим прикидкам и местному времени, сейчас где-то пять утра. Прилично, конечно, провозились.

— Итак, вы отлично справились, — произнёс Гилберт, открыв небольшой… э-э… прямоугольный предмет, который напоминал маленькую чёрную коробку. В ней лежали пачки денег. — Вас здесь ровно тридцать человек. Три бригады по десять. Каждому полагается три сотни баксов. Итого — девять тысяч долларов. Они здесь, — указал мужчина рукой. — Вот только… — на этих словах все рабочие ощутимо напряглись. — Мне сообщили, что проблема недостачи товара может быть в том, что среди вас завелась крыса.

Мужики тут же начали оглядываться друг на друга. Все, кроме Рея и Ника… Хм…

— И у меня даже есть первые подозреваемые. — Он щёлкнул пальцами, после чего четверо его охранников сразу обступили парочку этих ребят.

Остальные работяги тут же отпрянули в стороны, создав рядом с ними некую зону отчуждения и вполголоса начав друг с другом переговариваться.

— Сукины дети, — злобно прошипел Алонсо. — Знал ведь, что с уродами будут проблемы!

Между тем парочка «крыс» ощутимо напугалась.

— Мистер, вы ошибаетесь, мы не воровали кокс! — тут же завопил первый.

— Хотели начать выгрузку, чтобы вам не пришлось лишний раз стоять и ждать! — дополнил второй.

— Так это мы быстро проверим, — улыбнулся Гилберт. — Выворачивайте карманы! Хотя нет, — мужчина указал на одного из своих «помощников», — ты, проверь сам.

Тот молча вышел вперёд и стал неспешно, но умело проверять одежду не сопротивляющихся людей. На землю упали пачки сигарет, маленький складной ножик, зажигалки, документы, какие-то небольшие квадратные бумажки, пакетики с какой-то сушёной травой, а потом… точно такие же пакетики, но наполненные уже знакомым белым порошком.

Гилберт аж довольно вздохнул и тут же самолично бросился к весам.

— Мистер, мы… — начал было Рей, но мужчина просто вытащил пистолет и выстрелил ему в лицо.

Труп упал, разбрызгивая кровь. Никто из охранников даже не поморщился. Да и среди работяг не было тех, кто сильно напрягся. Наоборот, когда у тех нашли порошок, кто-то даже расслабился. Видимо, из-за того, что теперь не будут искать пресловутую «крысу». Что это значит? Судя по смыслу, это кто-то вроде вора.

Хех, ну, с ними по-другому поступать и нельзя. Правда, что тогда делать с контрабандистами? По-хорошему — сдать в стражу. То есть полицию. Можно было бы даже самому этим заняться. Но… что и как я им расскажу? Как наведу на цель? У них был целый огромный корабль! Такое не провести втихаря. Наверняка есть свои люди и среди чиновников, и среди стражи. Скорее всего, за всем этим делом стоит кто-то серьёзный. Раньше сказал бы — лорд, но сейчас… «политик»? Или купец? Ну, из крупных. Их здесь называют «бизнесмен».

Так или иначе, а лезть во весь этот котёл я не собираюсь. Пусть стража и преступники ведут свою привычную и бесконечную погоню, а я начну туда влезать лишь потом. Когда получше узнаю этот — новый для меня — мир. А может, и вовсе никогда сюда не влезу, посмотрим по обстоятельствам.

Ник, после того как на его глазах убили Рея, аж осел на землю и тупо уставился на Гилберта. А тот просто перебросил свой пистолет помощнику и начал взвешивать порошок.

— Не пропавший килограмм, — поморщился он. — Но почти семьсот грамм. Тоже неплохо. Теперь ко мне хотя бы не будет тупых вопросов — вроде того, почему при транспортировке столько пропало…

— Босс, — обратился к нему один из охранников, — тут же, наверное, пара тонн была, если не больше. Разве кто-то будет при таких объёмах обращать внимание на пропавший килограмм? Тем более что была причина…

— Совсем дурак? — Настроение Гилберта всё-таки ощутимо поднялось, ибо хоть он и морщился на исчезновение какой-то части товара, но уже не был готов рвать на себе волосы, как десяток минут назад. — Думаешь, его никто не взвешивает? Думаешь, на такое закрыли бы глаза? Конечно, на фоне всего остального это несущественно, но если Амбал позволит воровать у себя хоть крошки, как думаешь, насколько скоро они превратятся в полноценные куски? Нет, я… — он вздрогнул, — отлично знаю, что меня бы ждало. В лучшем случае — полная потеря репутации и доверия. Ну и, конечно же, пришлось бы покрыть недостачу из своего кармана. А дальше был бы отправлен куда-нибудь с глаз долой. Контролировать уличный сбыт, например, — он нахмурился, — самая дерьмовая работёнка… — Резко махнул головой. — Худший случай даже рассказывать не буду, всё и так понятно.

— Но теперь всё нормально? — Вопрос поступил уже от другого человека.

— Да, — удовлетворённо кивнул наш наниматель. — Крысы пойманы, товар возвращён, а то, что реально пропало — уже не моя вина. Контейнер был повреждён. Дальше уже пусть разбираются с экипажем «Маривии» или отправителем. В общем, вопрос не ко мне.

Мужчина глубоко вдохнул, а потом выдохнул.

— Давай пистолет, — протянул он руку.

— Нет! — выкрикнул Ник. — Я отработаю! Клянусь! Давайте я принесу денег, у меня есть накопления, я…

Грохнул выстрел, и рядом с Реем упало ещё одно тело. В этот раз снаряд попал не в лоб, а куда-то ниже глаза, разворотив челюсть и лицевые кости. Но сам парень оставался жив.

— Живучий, подонок, — хмыкнул Гилберт, подойдя ближе и вновь нажав на курок. — Вот теперь прямо в «яблочко».

Словно дожидаясь этого момента, послышался характерный шум карет. Сюда кто-то мчался, причём на полной скорости.

— Мать вашу! — выкрикнул наш наниматель. — Парни, прикрываем!

— Бежим! — завопил Алонсо и бросился наутёк. Вслед за ним помчались и остальные, но уже не успели. Из-за поворота выехало сразу четыре кареты, откуда высунулись люди с точно таким же оружием, как у охраны Гилберта. И они моментально начали стрелять.

Ага, — мысленно прикинул я, тем не менее сдавая назад, чтобы не мешать двум группам людей уничтожать друг друга, — значит, эти большие штуки стреляют сериями…

Моих знакомых практически сразу изрешетило, превращая их тела в натуральный дуршлаг. А вот с ребятами Гилберта так легко не вышло.

Я ощутил, как от плеча отлетел снаряд — «пуля» вроде бы их называли? Э-э… не помню. Как-то вроде так… Неважно. В общем, отлететь-то отлетел, но вот форму портового рабочего испортил. Херово. Придётся покупать новую. Хотя нет, Алонсо просто опять засчитает мне один из дней в ноль, тем самым… стоп, не тупи, Зар, Монталбо мёртв, как и остальные наши парни. Вроде бы кто-то успел сбежать, но я не могу быть на сто процентов уверен. А, нет, вон вижу — за контейнером прячется один смуглокожий работяга. Ещё вот за той машиной, на которой приехали охранники, вижу второго. И парочка возле грузовиков.

Почти наверняка кто-то и в «портовый лабиринт» разной техники и контейнеров успел ушмыгнуть.

Неспешно отхожу назад, продолжая наблюдать. Так-то мне всё ещё должны мои триста баксов… Но нагло и под пулями подходить да забирать деньги будет не лучшей идеей. Или сделать? Что, собственно, мне за это будет?

— Не зря дожидались, пока вы закончите погрузку! Теперь не придётся возиться самим! — заорал какой-то мужчина, одетый в странно выглядящие доспехи, которые облегали всё его тело, и носящий ярко-красный плащ за спиной. — А вам, кретины, привет от Седовласого!

После этого тот вытянул руки.

— Сгорите! — выдал он

От его ладоней понеслись маленькие огненные шары, которые вырастали от пройденного расстояния, а далее влетали в машины и иные укрытия, за которыми прятались люди Гилберта.

Я встретил волшебника!

— Наконец-то! — аж воскликнул я, ибо очень уж хорошо эти люди от меня прятались. Будто бы специально!

— Стреляйте в мутанта! — надрывался наш наниматель — бывший, судя по всему, — который в этот момент уже использовал переговорный артефакт, пытаясь с кем-то связаться и, видимо, вызвать подмогу.

— Это «Огненный Шар»! У него военная броня от «Озкорп»! — громко крикнул ему один из его же людей. — Нет смысл… — Его речь оборвалась, так как охранник пропустил пулю, которая попала ему прямо в глаз, мгновенно убив.

— Но лицо-то не прикрыто! — тут же указал Гилберт. — Стреляйте в глаза, лоб, рот, куда угодно!

— Ничтожные слабаки, вы не достойны даже стать пеплом у моих ног! — Колдун вновь бросил россыпь огненных шаров, от одного из которых пришлось увернуться даже мне, ибо я не хотел жертвовать оставшейся одеждой и снова топать до бараков голым. Нет уж, спасибо, хватило одного раза!

Правда, из-за своих пируэтов я вновь попал под несколько пуль, отчего мысленно окончательно смирился с порчей собственной формы. Это как человек, попавший под дождь. Поначалу пытается быстро его пробежать, а далее, по мере полного промокания, плюёт на воду и просто идёт обычным, привычным для себя шагом.

Вот и я уже смирился с порчей комплекта одежды.

— Надо было сразу бежать, — негромко говорю на всеобщем. Почему не сбежал? Не видел угрозы. Хех, да что уж там, угрозу я вижу разве что в Асгарде, который способен вновь упрятать меня в стальной саркофаг на пару сотен или даже тысяч лет. Вот это — угроза! А тут… мелочи, право слово.

— Ты ещё кто? — Я явственно различил недоумение в голосе колдуна. — Так дерзко стоишь передо мной, пока остальные и нос боятся высунуть? Аха-ха-ха! Ты заслуживаешь обратиться в пепел!

В мою сторону полетел целый десяток огненных шаров, а я с лёгким огорчением начал понимать, что у меня остаётся лишь два варианта: бежать или оставаться и… помогать Гилберту. Почему ему? Так вторая сторона уже показала, что хочет меня убить! Да и ребят моих расстреляли именно они.

Нужно прикинуть варианты…

Однако, пока мозг пытался дать мне хоть что-то в ответ на многочисленные запросы, тело уже действовало. За сотни лет активной жизни — не путать с заточением! — удалось разработать множество тактик боя против самых разных противников. Как ни странно, одна из самых эффективных — прямое и безоговорочное наступление прямо на врага. Я просто проламываю все их ряды, обезвреживая все ловушки и магические барьеры, собираю все самые сильные атаки, пока моя армия, пользуясь таким отвлечением внимания, громит неприятеля.

Моей же целью было добраться до вражеских колдунов и как можно быстрее их вырезать. Либо же вступить в схватку с сильнейшими бойцами противника. Ведь я мог их убить… в то время у меня был Искоренитель — меч, способный резать и наносить раны даже богам.

А потому сейчас я невольно поступил точно так же. Бросился на колдуна, который буквально погружал пространство вокруг меня в огненный ад.

Хотя нет — до «ада» здесь очень далеко… Откровенно говоря, я даже склоняюсь к тому, что он может не быть магом, а всего лишь узконаправленным героем. Ведь волшебник, видя, что огонь не наносит мне вреда, тут же переключился бы на другую стихию либо атаковал телекинезом. Может, попытался бы применить гипноз или создать под ногами яму, заставляя туда упасть.

Против последнего, если что, у меня есть свои контрмеры: отслеживаю любые изменения ландшафта, готовясь совершить рывок или особо эффектный прыжок. Да что уж там: я мастерски умею воевать против магов, так что им остаётся лишь сбегать при помощи телепортации или магии воздуха, поднимаясь в небо.

Правда, последнее — трюк довольно сложный, и в воздухе волшебники вынуждены постоянно концентрироваться на поддержании полёта, отчего становятся гораздо слабее в бою. Не могут одновременно творить и те и другие чары, отчего их легко сбивали мои стрелки и собственные колдуны.

Ну да неважно.

С учётом возросшей силы, до новоявленного мага — или героя, совершенно плевать — добрался за рекордное для себя время, тут же нанося ему удар прямо по открытому лицу.

Силу не сдерживал, так что удалось превратить его голову в кровавую кашу. Моя рука погрузилась в его череп чуть ли не до самого запястья! Не пробил его насквозь лишь потому, что шея мужчины сломалась первой, так что голова повисла, будто у этого человека внезапно исчез хребет.

И… на этом я не остановился. В мгновение ока оказался возле ещё одного нападающего, вырывая ему гортань. Следующему вбил палец — на всю длину — прямо в глаз. Другому нанёс уже зарекомендовавший себя удар по лицу. А вот этому можно и ногой прямо в брюхо… О, какой поток крови он исторг из своего рта!

Не прошло и минуты, как все нападающие были мертвы. Последние несколько человек смогли запрыгнуть в кареты, но не успели начать движение. Мои удары легко сокрушили стекло, тут же убивая прячущихся там людей.

Хех, а ведь у них был шанс! Если бы залезли туда пораньше, то смогли бы скрыться. Я тупо не догнал бы эти кареты! Больно скорость у них высокая. Нет, попытаться было бы можно, но… Я бы, скорее всего, даже и не стал. В конце концов, не моё это дело.

Угу, я атаковал потому, что они напали и на меня в том числе. Если бы этого не было, то не нападал бы. Стоял, дожидался бы итога. Хах, да итог, в принципе, был очевиден. Этот вот недоколдун попросту сжёг бы всех. У Гилберта и так осталось лишь двое людей. Всё остальное сгорело в огне.

— П-парень… — взглянул на меня наниматель. — Кто ты?

О, этот вопрос я понял!

— Зариакс, — улыбнулся я в ответ, не показывая зубов.

* * *

Башня Фиска, взгляд со стороны

—…а потому всё закончилось успешно. Товар удалось сохранить, «Маривия» отплыла обратно. С Уорнером, начальником порта, я поговорил, он согласился на несколько часов закрыть доступ к восточному участку, чтобы прибывшие чистильщики успели убрать все следы происшествия. Я заплатил ему за это, ибо посчитал, что дополнительные проблемы требуют финансовой активности с нашей стороны.

Джефф Грант — глава одного из секторов преступной империи Амбала и непосредственный руководитель Гилберта Баркера — замолчал, изо всех сил изображая преданный взгляд, которым смотрел на огромного человека, сидящего за столь же внушительным столом.

Уилсон Фиск, или же Амбал, как его знали в криминальном мире, был высоким, широким и абсолютно лысым. В этом человеке было никак не меньше двухсот килограмм, но, несмотря на это, он не создавал ощущения толстяка.

Нет, практически вся его масса была мускулам, и сила его тела позволяла даже подраться с кем-то из суперлюдей, выходя победителем.

— Поправь меня, если я ошибаюсь. — Голос Фиска был глухим, но громким и крайне уверенным в себе. — Но вся партия товара стоимостью в четырнадцать миллионов долларов едва не была перехвачена пиромантом Седовласого и его командой? И лишь случайность, что рядом находился ещё более сильный мутант, спасла положение?

Грант поправил воротник рубашки, внезапно ставшей очень душной. На мгновение он пожалел, что вообще надел её. Он что, в офис собрался⁈

Подавив несвоевременное желание расстегнуть верхнюю пуговицу, мужчина начал отвечать. Правда, медленно и думая над каждым своим словом:

— Вся операция строилась на тайне, — произнёс Джефф. — Практически никто не знал о том, что ожидается «Маривия» и что партия будет настолько крупной. Потому и охрана была отправлена сравнительно небольшой: всего десяток автоматчиков. Я лично контролировал ситуацию. Поэтому получается, что у нас завёлся стукач. Учитывая, что сведениями о ожидаемом поступлении товара владела строго ограниченная группа, я крайне быстро найду этого человека…

— Ты не был готов, — соединил Амбал руки в замок. — И ты просрал бы всю партию, не вмешайся случай.

Грант открыл было рот, но, хорошо подумав, закрыл его. Через мгновение почесал затылок и всё-таки решился.

— Я виноват, — склонил он голову. — Был преступно небрежен, считая, что контролирую ситуацию.

«Готов принять любое наказание», — хотел было дополнить он, но сдержался. Потому что не был готов.

— Радует, что ты хотя бы признаёшь это, — улыбнулся Фиск. — Хорошо… — Лидер сильнейшей в городе преступной группировки задумался. — Я не стану наказывать тебя, ведь операция, в конце концов, прошла успешно, — пожал он плечами. — Плевать на потери, ведь удалось убрать одну из фигур моего давнего врага, разменяв её на несколько жалких пешек. Ещё и товар был сохранён в полном объёме…

В разговоре повисла пауза, но Джефф не рисковал прерывать её.

— Ты получишь усиление, — наконец выдал его собеседник. — Передам под твой контроль ещё людей, а также часть полученного товара на реализацию, — Амбал демонстративно молчал несколько секунд, — два грузовика.