Код Вечности (MARVEL)

— Ну и? — довольно встряхнул несостоявшегося убийцу. — Что теперь делать будешь?

Его глаза испуганно косились то на меня, то на тела вокруг. Может, кто-то из них даже выживет. Однако, судя по всему, инвалидами станут все. Хм, это даже хорошо: «награда» за их работу. Уверен, я не первый, кого сюда привезли. Уж больно слаженно они сработали!

Приставляю его же пистолет к виску мужчины, наконец получая нужную реакцию: страх и паника.

Примерно минуту времени он пытался вырваться из моей хватки, периодически вскрикивая, но потом более-менее пришёл в себя.

— Отель «Серене», — перемещаю хватку на его горло. Шея араба была липкой от пота, но не обращаю на это внимания. — Сейчас.

И вот, уже через три минуты, мы вновь ехали куда-то по тёмным переулкам Исламабада. Я поигрывал пистолетом, которого он почему-то боялся куда сильнее, чем меня самого. Хах, инерция мышления, ведь я расправился с четырьмя его подельниками всего за полминуты!

Спустя примерно полчаса различил знакомые места. Да неужели! И правда добрались!

— Молодец, — похлопал бородача по плечу, когда он остановился метрах в двухстах от гостиницы, не рискуя ехать дальше. Причину не понял. Опасается охраны? Так неужели люди на такси сюда не заезжают? Мы же, в прошлый раз, приехали чуть ли не к самым дверям? Или это потому, что сейчас ночь? Может, есть какие-то ограничения? Или он уже примелькался, как неблагонадёжный?

В любом случае, меня это не волновало. В качестве благодарности мужик получил несильный удар в лицо, который не лишил его сознания, но разбил нос, а я вышел наружу. И это правда благодарность, ведь он хотел убить меня. Я мог поступить точно также, но… просто побил его. Причём не очень уж сильно. Ах да, ещё пистолет забрал. Ствол тупо выбросил в кусты. Мы были достаточно далеко от отеля, чтобы я не беспокоился за возможные камеры. К тому же, тут было так темно, словно оказался в Адской Кухне, на которой только что повеселился Сорвиголова и пара десятков бандитов с пушками. Сорвиголова, если что, слепой, так что уничтожает все источники света, усложняя жизнь своим противникам. Хм… как он их вообще определяет? Источники света, имею в виду. Ну да неважно, аналогию считаю успешной…

— Сколько уже прошло времени? — безрадостно спросил сам себя, направляясь ко входу. Меня проводила взглядами уже совершенно другая двойка охраны, но сейчас было не до них. Быстро поднявшись наверх, захожу в свой номер.

Тц, темно. Стоило это предусмотреть. Так… мне нужна Анна, а потом Джаред. А он вообще здесь? Или в другой комнате?

На диване кто-то лежал, но я умудрился не разбудить этого человека. Хорошо, пройдём дальше и…

— Нападение? — едва зашёл в спальню, как рядом подскочила Икс-23. Глаза, уже привыкшие к темноте, отчётливо различили, как девчонка водит носом. — Порох, кровь, бензин… — негромко дополнила она.

— Зар? — ага, вот и Мурена. И… Шельма, которая как раз и была той, кто спал на диване.

— Вам что, выделили отдельную комнату? — поинтересовался я, глазами поискав собственную сумку. Чисто по инерции. Однако, на прежнем место её не было, а обстановка словно поменялась! Точно помню, что вот эта стопка книг лежала вразвалочку, а теперь выровнена будто по линейке. И тут кресла стоят ровно друг напротив друга. И посуда: тарелка на тарелке, а ложка на ложке…

— Девушки не могут спать вместе с парнями, — заулыбалась Руби. — Так как нам воспринимать твоё вторжение? Хочешь, — проводит руками вдоль тела, — воспользоваться нами?

В это время Икс-23 уже во всю одевалась, но прекратила, стоило лишь сказать об этом. Хм, а я думал, что она подчиняется лишь агентам «ЩИТ»… Может, я исключение, ведь являюсь главой отдельной супергеройской команды? Кто бы знал… Конечно можно спросить напрямую, но это не спортивно.

— Выходит, что в соседнем номере вынуждены ютиться аж шестеро мужиков? — усмехнулся я. — Или даже семеро, если бы я был с ними?

— Мастеру сон не нужен, — разводит Инграм руками. — Элмер тоже куда-то свалил. И тебя не было. Остаётся четверо. Не так уж и много. Вполне себе успешно разместились. К тому же, — подаётся та вперёд, — уж кому-кому, а нашему командиру мы бы местечко освободили, — Мурена хлопает по центру двуспальной кровати, которую они делили вместе с Икс-23. Рэйвен, как и говорил, спала отдельно. Логично, а то ведь во сне случайно дотронется до кого-то и… «приятное» пробуждение гарантировано.

— Увы, я тоже буду немного занят, — вздохнул, пригладив волосы. — К сожалению, слишком расслабился и у меня украли телефон, — про деньги, пока что, решаю промолчать. — Удалось отследить вора, но по пути он куда-то скинул мобилу, поэтому ничего не добился…

— Могу попробовать выследить по запаху, — быстро произнесла Икс-23.

— Могу прочитать память вора, — одновременно с ней выдала Анна, которая всё ещё лежала на диване и сейчас смущённо подтянула одеяло к самому горлу, хотя я явственно различил, что спала девушка в маечке и коротких шортиках. Руби, кстати, тоже. Хотя её металлические конечности весьма выбивались из общей картины. Но… к ним я уже давно привык.

Одна Икс-23 на ночь нацепила на себя нечто вроде пижамы, но пока я болтал с остальными, успела переодеться. Даже не глянул, а было ли под ней бельё? Кхм, сугубо из интереса!

— Вряд ли в этом есть особый смысл, — пожимаю плечами. — Прошло много времени, а завтра мы уже уезжаем… — делаю неопределённый жест рукой. — Ань, одолжи телефон, надо заблокировать все карты и написать Миллсу…

— Можешь взять мой, — улыбнулась Инграм. — Хотя, конечно, история удивительна. Безупречного Фенрира обокрала пакистанская шпана!

— Все мы не без изъяна, — вздохнул на это, пока Рэйвен торопливо выскочила из-под одеяла, зарывшись в сумку.

— Вот! — протянула мобильник, а потом покраснела, ведь стояла передо мной… в одежде! Пусть тонкой и лёгкой, но всё равно. Чего краснеть-то⁈ Тем более, днём ранее, она мастурбировала прямо напротив меня, подглядывая за сексом с Фел. Хотя… тогда можно было сказать, что Анна была не совсем Анной, но…

— Благодарю, — киваю ей, притворяясь, что ничего не замечаю. — Пойду, сообщу Джареду. Да заодно побуду в мужской комнате, ведь, судя по всему, моя сумка тоже там.

— Мастер утащил, — Мурена упала обратно в кровать и протяжно зевнула. — Ну вот, пришёл, разбудил, даже никак это не компенсировал…

Иногда я думаю, всерьёз ли Инграм всё это говорит? Я ведь помню, что она начала «вроде бы клеиться» ко мне ещё с момента моего вступления в группировку Амбала. Однако, девушка никогда не делала серьёзных попыток начать отношения. Но и аналогичного поведения к кому-то другому не демонстрировала. Это такая игра?

Спрашивать напрямик, конечно же, будет против негласных правил. Эх…

Проигнорировав ворчание брюнетки, хотя теперь их две. Кхм, то есть — три! Да, Икс-23 тоже была черноволоса. И глаза у неё были зелёными, как у Кимуры. Которая также имеет тёмные волосы.

— И где все остальные цвета? — негромко хмыкнул я, быстро заходя на «Форум» и отписав администрации. В качестве доказательства, что я — это я, заснял короткое видео, прямо в коридоре, где пару раз ударил себя ножом по ладони. Думаю, им хватит, чтобы хотя бы поставить блок на профиль. — Как хорошо, что в техподдержку можно писать без регистрации, — улыбнулся я, начиная экстренно разбираться со всем остальным.

Открыв дверь во второй номер, услышал лишь тихий храп. Никто не отреагировал. Хех, забавно. Нет, понятно, что в предыдущей, если бы не Икс-23, меня бы тоже никто не заметил, но… характерно. Таким образом можно всю нашу команду перебить!

— Йо, — тихо буркнул Мастер, махнув мне рукой из кресла.

А, нет. Не перебить. Хм, а если подумать, то здесь, в качестве «сторожевой собаки» сидит вампир, а там — мутантка-регенератор. Вот и охрана. И никакой безалаберности, получается, нет? Или всё просто совпало?

— Где Бенеш? — так же тихо уточнил у него. Благо, что Клифф сидел без маски и без костюма. Похоже, снял с наступлением темноты. Понимаю его. Будь я ограничен чем-то подобным, то тоже иногда избавлялся бы от него, хотя бы чтобы просто вспомнить, каково это.

Гарнер указал пальцем на диван, а сам молчаливо приподнял бровь.

— Узнаешь, — невесело усмехнулся я, аккуратно подходя к спящему мужчине и слабо коснувшись его плеча.

Кстати, по дороге заметил, что эта комната была… обычной. То есть, не было никаких странных перестановок мебели или разложенной по стопкам посуды. Да и книжки здесь лежали на столе и полках в некотором беспорядке. Это кто это там, на «женской половине», страдает острой стадией перфекционизма? Неужто Икс-23? Потому что ни за Анной, ни за Руби, я подобного не замечал!

Когда Джаред никак не отреагировал на касание, потряс его посильнее, однако лейтенант лишь всхрапнул и повернулся на другой бок. Я же задумался. А мне точно-точно надо будить его и докладывать, что просрал телефон?

Хм… наверное да. Вдруг с него позвонят, не знаю, Кроуфорду и… Что «и»?

Да мало ли! Какое-нибудь «и» точно может случиться. Агентам лучше знать. Я же проявлю себя как ответственного, хоть и нерасторопного подчинённого. Ха-а… такая себе роль, которую я не люблю. Но в конце-то концов, не всегда же блистать в лучах славы?

Потряс его прямо очень хорошо, отчего Бенеш всё-таки открыл глаза. А потом сразу вскочил на ноги.

— Всё в порядке, — негромко сказал ему, успокаивая военные привычки. Вдруг он подумал, что началось какое-то нападение? — Моя прогулка прошла не так хорошо, как надеялся, так что решил тебя предупредить…

Вся история уместилась в одну минуту.

— Ещё раз, что ты ему сделал? — серьёзно спросил Джаред в самом конце, протирая глаза.

— Сломал руку, — ответил я, имея в виду переводчика.

— Фух, ну это мелочь, — улыбнулся агент «ЩИТ». — С таксистом тоже ерунда, — он подразумевал сломанный нос. — Люди из гетто… — вздохнул. — Ты прав. Скорее всего никто и никогда не узнает о них. Местные хорошо умеют прятать тела и очень не любят полицию или армию.

Всё-таки решил рассказать про дорогу обратно. Мало ли? Всё-таки местные нравы я не знаю, вдруг этот таксист уже побежал в полицию с через час сюда приедет спецназ?

На этом, собственно, всё объяснение и закончилось. Остаток ночи я блокировал свой профиль отовсюду, откуда мог, а откуда не мог — выходил из приложений, меняя им доступ. Благо, что пароль от электронной почты вспомнить сумел, ведь сам её регистрировал.

Вообще не ожидал, что обрасту таким количеством всяческого электронного хлама! Имею в виду мессенджеры, социальные сети, видеохостинги, сайты и прочее-прочее. Но все они оказались действительно нужными и весьма помогающими в работе, общении или проведении досуга.

В таком темпе наступило утро. В восьмом часу подошёл донельзя довольный Долидуда, который чуть ли не с порога заявил, что пока мы тут «задницы парили», он сумел затащить в постель ослепительную женщину. Своей цели он достиг, реально вызвав зависть у Барта, который вполголоса выругался, сокрушаясь, что решил торчать посидеть в номере и «спал» лишь со своим коллегой — Полом.

Вообще, лишь сейчас понял, что на номерах тут сэкономили. Они ведь были рассчитаны на двух человек! Ну трёх, максимум, а размещать нужно было десять.

Интересно, «лишние» деньги осядут в кармане у Бенеша? Не то чтобы мне очень уж сильно хотелось это знать…

Зазвонивший у Джареда телефон прервал полные красок россказни Элмера, описывавшего процесс своего совокупления. Никогда не понимал тех мужчин, которые хвастаются подобным, причём с такими подробностями.

Закончив с телефонным звонком, Бенеш сообщил, что транспорт обещался приехать к десяти утра. Хоть сегодня без косяков.

Он быстро доложил об этом во второй номер и люди спешно начали приводить себя в порядок, заказывать завтрак, собирать вещи… Вроде всего полдня пробыли в отеле, а как-то получилось раскидать собственные шмотки по всей комнате. Благо, что у меня такой проблемы не было. Вообще не открывал свою сумку. Не имелось нужды. Мастер почти полностью повторил мои действия. Но ожидать иное от нежити было бы странно.

Зато ближе к девяти в комнате раздался звонок на стационарный телефон номера. К этому времени мы уже собрались тут всей группой, ожидая, когда можно будет отправиться на выход.

— Наверное администратор хочет уточнить, когда покинем номер, — предположил Джаред, поднимая трубку. — Слушаю.

Несколько секунд он молча хмурился, а потом покосился на Элмера.

— Хм, какая-то девушка спрашивает тебя.

— Уверен, это та самая! — гордо берет он трубку. — Я рассказывал… — честно, уже задолбал этими рассказами! — Наверное, хочет попрощаться, — усмехнулся мужчина. — Привет, это я, — вальяжно произнёс парень, отчего сидящая рядом Мурена отчётливо поморщилась.

— Терпеть таких не могу, — не заглушая слов, проговорила она. — Ведёт себя, будто совершил какой-то подвиг. А в чём он заключался? Что трахнул какую-то бабу? Ха! Давайте же дружно ему поаплодируем!

— Люди гордятся этим? — спросила Икс-23, которая, после ночи с моими сокомандницами, даже стала с ними периодически о чём-то говорить. Считаю это каким-никаким прогрессом.

— Мужчины, — помахала Руби рукой. — Вот они гордятся, да-а…

— Чего⁈ — тем временем выкрикнул Долидуда, общаясь по телефону. — Совсем больная⁈ Это же чушь!

На него с удивлением и подозрением покосилась половина присутствующих.

— Неужто гонорею поймал? — хихикнул вампир.

— Не навязывай ей свои стереотипы, — тормознул я Инграм, имея в виду Икс-23. — Далеко не все мужчины хвастаются собственной сексуальной жизнью.

Икс-23, хотя… девчонка, вылезшая из военных лабораторий, с чётко выраженным удивлением смотрела на наше привычное, вялое переругивание, которое периодически прерывалось возгласами у телефона.

— Да чего там вообще происходит? — наконец заинтересовался даже я, покосившись на Элмера.

— Погоди, Фаби… — мета у телефона уже успокоился. — Ты хоть понимаешь, как это звучит?

Подмечаю, что его взгляд виновато мечется из одного угла в другой.

— В смысле «смертная казнь»⁈ — вновь громко воскликнул мужчина.

— Время, Долидуда, — не выдержал Джаред. — Заканчивай, вот-вот подойдёт транспорт.

— Один миг, — закрыл он рукой динамик, — тут какое-то недоразумение… Одна минута…

— Как думаешь, что случилось? — негромко прошептала Анна, наклонившись к самому моему уху.

— Думаю, мы вот-вот узнаем это, — усмехнулся я. — Но в любом случае, не задержимся. Миссия слишком важна.

— Я слышу, — серьёзно сказала Икс-23. — Могу пересказать.

— Скажи, — кивнул ей.

Вообще, по отношению к этой девочке, решил вести себя максимально серьёзно. Потому что… иное поведение она и не воспримет. Видно, что её натаскали, но сделали это крайне однобоко. Впрочем… Кимура рассказывала про проект «Оружие Икс», а передо мной «Икс-23». Совпадение? Не думаю.

— Женщина на том конце провода утверждает, что Элмер изнасиловал её десятилетнюю дочь, а потому требует с него сто тысяч долларов, — спокойно пояснила она. — Долидуда же утверждает, что та врёт, так как ничего подобного не совершал. Женщина, в ответ, пояснила ему, что у неё есть «генный материал»; записи с камер, как он посещает её номер, где находилась девочка; свидетель из персонала, а также некая Чинция, которая подтвердит именно её слова. А за насилие над детьми, особенно столь юными, в Пакистане идёт смертная казнь.

Присвистнул. И сделал это не я один. Икс-23 услышали почти все здесь присутствующие, кто был заинтересован в происходящих событиях.

— Так это всё был твой план⁈ — выкрикнул Элмер. — Даже номер? Чтобы засветиться на камеру?

— М-да, попал мужик, — с долей уважения кивнула Руби. — Мощный крючок. Теперь ведь реально не слезть. Никаких доказательств своей невиновности.

— Особенно если та малолетка действительно не девственница и умеет играть на публику, — скривившись, дополнил Барт. — Мерзкий развод.

— Что значит, какая разница? Где я их найду⁈ — раздражённо ответил Долидуда. — У меня нет таких денег, я соврал, что являюсь бизнесменом!

Инграм рассмеялась. Правда её смех никто не поддержал. Бенеш так и вовсе сидел с видом: «За что мне всё это?»

— Час… наверное есть, — покосился Элмер на Джареда, но тот промолчал. — Дерьмо! — выдал напоследок мета и положил трубку.

— Не утруждайся, — прежде чем кто-то что-то сказал, произнёс Чед. — Икс-23 поведала суть вашей беседы.

— Ты правда её изнасиловал? — спросил Бенеш.

— Нет конечно! — возмутился Долидуда. — Я был в том номере всего пятнадцать минут! Перезагружал грёбаный ноутбук!

— Кому-то и пяти хватает, — хмыкнула Руби. — Их называют «скорострелами».

Мурену больше смешила ситуация, чем напрягала. Могу её понять. Элмер для неё — никто.

— Я бы не поступил ТАК глупо! — ткнул он в неё пальцем. — Прямо на миссии, вместе с агентами «ЩИТ», в чужой стране…

— Последнее скорее плюс, чем минус, — кивнул я. — Но не в «Серене», это уж точно.

—…к тому же, я знал про камеры и меня не интересуют дети! — закончил мужчина.

— Проверю по базе «ЩИТа», не привлекался ли ты за педофилию, — скептично посмотрел на него Бенеш.

— Какой конечный итог? — Гарнер закинул руки за голову. — Двое человек вышли из номера, оба нашли приключений на свою жопу. Молодцы, чего сказать.

— Клифф, закрой-ка свой рот, — коротко глянул на него.

— Уже, босс! — хмыкнул он.

Долидуда лишь молча упал в кресло, посмотрев в окно.

— Ладно тебе, — выдал Макдауэлл, решая успокоить временного союзника. — В крайнем случае отправим тебя обратно, вот и всё.

— А что, США не депортирует преступников? — усмехнулась Руби, продолжая подливать масла в огонь. — Отправляйте его в Израиль или Северную Корею, там ещё будет шанс.

— Утешила, — покосился Элмер на Инграм.

— Мы в любом случае не будем платить сотню штук, — улыбнулся Барт. — Если, конечно, ты не выдашь своими.

— Я уже даже не знаю, — повинился Долидуда, — что делать.

— Тебе повезло, — прервал их Джаред. — Никаких преступлений, кроме неправильной парковки. Что же, — покосился на часы, — для того меня сюда и направили: подтирать всем сопли и разгребать ворох проблем, — последние слова у него вышли на редкость злобно.

Элмер сглотнул.

Бенеш же, в свою очередь, начал делать звонки, однако разговор вёлся на том самом урду, который был ни черта мне не понятен.

Через какое-то время, во дворе послышался характерный звук машин.

— Собирайтесь, — произнёс лейтенант, не отрываясь от телефона, — транспорт приехал.

— А что по… моей проблеме? — неуверенно уточнил Долидуда.

— Жди, — коротко ответил Джаред.

Ему потребовалось ещё порядка двадцати минут, за которые над Элмером успели и посмеяться, и посочувствовать.

— Мошенницей займётся «ИСИ», — наконец мрачно высказал Бенеш. — Как мне поведали, это уже не первый случай, когда её имя попадает в правоохранительные сводки по Исламабаду. Скорее всего кто-то из местных прикрывает эту твою… — щёлкает пальцами, — Фабиану. Почти уверен, что руководство отеля в курсе, как и местный полицейский участок. Просто делают на подобном деньги. И поверь, сто штук баксов, для Пакистана, это очень, просто ОЧЕНЬ большая сумма. Не на уровне десяти миллионов, как для нас, но где-то близко. И ради неё местные готовы пойти на многое.

— Так я теперь, ну, свободен? — парень будто бы повеселел на глазах. — Меня не попытаются арестовать на границе или ещё чего?

— Дурень, США, через ЦРУ, спонсирует эту помойку, — высказал Барт. — А ты — на миссии «ЩИТ». Мы стоим выше, чем ЦРУ.

— Так я-то не агент «ЩИТ»! — воскликнул мета.

— Всё нормально, — подтвердил лейтенант. — Никаких проблем не возникнет. Но давайте-ка все мы, — повысил голос, обращаясь к каждому, из здесь присутствующих, — будем вести себя НЕМНОГО аккуратнее и вне миссии просто торчать на базе: в отеле, палатке или ещё где. Понятно?

— Понятно, — с кривой ухмылкой согласился я. Человек, лишившийся денег и телефона на простой прогулке.

— Понятно! — вытянулся Элмер. Человек, который попал на развод мошенников и едва не распрощавшийся за это с жизнью.

Остальные также закивали, не желая брать пример с нас-неудачников.

* * *

Основные трудности начались при пересечении границы, хотя обо всём по порядку. Поначалу всё шло более чем успешно. Каких-то проблем, после успешного выезда из Исламабада, не было. Массивные военные внедорожники (хватило всего двух) довезли нас до Мардана, небольшого городка, раза в три меньше столицы Пакистана, где мы даже не останавливались (дорога заняла чуть более пяти часов). Далее свернули на разбитую колёсами тяжеловозов грунтовую дорогу, двигаясь вдоль маленьких деревенек, которые тут называют «кишлак».

Удалось вдоволь рассмотреть их, потому что поселения, в среднем, попадались раз в три-четыре часа. Каждое следующее казалось всё более бедным и убогим. Хотя, как уже упоминал, даже крупные города здесь, иной раз, создавали ощущение выгребной ямы.

Мы нигде не останавливались, продолжая двигаться вперёд, словно спеша нагнать вынужденную задержку (так-то она и правда была). Транспорт, между прочим, не считая военного, перестал появляться на дорогах уже после Чакдары — очередного мелкого поселения, где люди жили лишь сельским хозяйством. Чего уж там, из техники, по словам Джареда, у них было лишь оружие, в виде старых автоматов американского или советского производства. А всё остальное — будто бы я и не покидал границ своего королевства. Ну, самых окраинных и бедных её участков.

Хотя я, конечно, кое в чём не прав. Транспорт, кроме военного, здесь встречался. Гужевой: лошади, мулы, ослы и верблюды. Ещё велосипеды и редкие мопеды.

— Вон там, — возле всё той же Чакдары, кивнул Бенеш в сторону западных холмов, — километрах в пятидесяти, находятся базы подготовки афганских боевиков. Ну и местных, которые желают пойти на службу. За это хотя бы платят, не то что здесь, у них, — кивает на кишлак. — Но нам нет смысла соваться в вотчину ЦРУ, всё-таки не проверяющие. Да и своих дел хватает.

Остановились мы уже под самый вечер. Ага, пусть и невольно, но всё равно пришлось заезжать на американские военные базы, расположенные по пути. Людям требовался отдых, ведь никто не собирался везти нас без перерыва. Устали и водители, и пассажиры. Кроме меня, Икс-23 и, пожалуй, Мастера.

Как оказалось, даже в самой глубокой заднице, у «ЩИТ» (точнее, США, ибо служили здесь простые контрактники, а вовсе не агенты) имелись убежища, пусть там, иной раз, и квартировался всего десяток солдат. Зато встречалось много пакистанских пограничников, которые пару раз нас даже останавливали.

Позднее удалось узнать о причинах подробнее: разная шваль лезла не только в Афганистан, но и из него, вот патрули и нарезали круги, по мере сил перехватывая их караваны.

Но да не об этом речь. «Военные базы». Когда про них говорят, то обычно подразумевается нечто вроде хорошо укреплённого форта, но тут они были маленькие, больше наблюдательные и перевалочные. Базы представляли собой блочные, быстровозводимые контейнероподобные строения, под защитой бетонного забора и колючей проволоки на нём. По стене неспешно и вяло бродил солдат, лениво наблюдающий за окрестностями. Парочка караульных торчала на противоположных участках. Ещё несколько вояк нашлись на полигоне, пока остаток отсыпался или сидел в комнате отдыха.

Собственно, чего ещё ожидать от столь маленького гарнизона в «жопе мира»?

Места для нас в казармах вполне себе хватило, так что народ, уставший от долгой тряски во внедорожнике, отрубился почти сразу, даже не успев упасть на кровать. Оно и неудивительно, почти сутки в дороге. Туалет — на улице, перекус на ходу. Мастер жаловался, что скоро кончится его запас крови, на что Бенеш обещал собрать кровь у «добровольцев» возле следующего поселения. За деньги, конечно же. Благо, что медицинских пакетов у Гарнера было много, как и запас одноразовых шприцов. Хотя Джаред попросил его «не тратить их понапрасну», обходясь одним на весь кишлак.

— Одноразки применяй для наших людей, — пояснил лейтенант, — для этих хватит и одного.

Звучало разумно, с чем я не мог не согласиться.

На утро, после завтрака и примитивного душа, состоящего из холодной воды, в небольшой будке на улице, группа вновь отправилась в путь, на тех же самых внедорожниках и с теми же самим водителями.

— Ань, — сел я сегодня рядом с самым «слабым звеном», — ты как, держишься?

— Пока всё хорошо, — улыбнулась девушка. — Пока происходящее немного напоминает мне лагерь, куда я ездила в детстве.

— Просто хочу убедиться, что нет никаких проблем, — пожимаю плечами. — Понимаю, что ты, быть может, проживала и в более худших условиях, — вспоминаю про её вынужденное бродяжничество, — но для меня важно, чтобы ты, хотя бы сейчас, ощущала себя комфортно. Настолько, насколько это возможно.

— Ну-у, — протянула Рэйвен, — всё хорошо, не считая того, что солдаты на последней базе пожирали меня глазами и я чётко слышала, что кто-то хотел подглядеть, когда я пойду в душ, — откидывается на сиденье и улыбается. — Специально проверила душевую перед мытьём: пусто. Подозрительных щелей тоже не имелось.

Думаю, аналогично они смотрели и на Руби, наплевав на стальные протезы, и даже на Икс-23, хотя последняя и вовсе малолетка. Впрочем… мы в стране, где люди спокойно вступают в отношения с двенадцати и тринадцати лет. Чего уж там, в условно-соседнем Иране это даже официально узаконено!

— Что же, рад слышать, что пока наша миссия кажется тебе простой, — хмыкнул на это.

Вскоре дорога начала неуклонно идти в горы. Мы поднимались всё выше и выше. С каждым километром казалось, что становится холоднее. Джаред сообщил, что на границе будет более укреплённая база, где нам всем предоставят тёплые вещи. Остаётся лишь дождаться этого момента…

Не дождались. На третий день пути, когда мне и Гарнеру пришлось отдать девушкам весь свой запас одежды, Бенеш выкупил несколько тёплых кафтанов, на овечьей шерсти, спасая группу от замерзания.

— Здесь хотя бы ощущается зима, — усмехнулся я, продолжая сидеть в обычной футболке. Думал сменить её на форму наёмника уже на территории Афганистана. А до этого… смысл? Мне, конечно, не будет жарко или холодно, но просто физически чуть более приятно носить свободную одежду, чем защитный жилет.

На исходе третьего дня мы добрались до цели: военная база США, на границе с Ваханским коридором — территорией Афганистана.

Так как был неиллюзорный шанс, что оттуда в один «прекрасный день» повалят толпы моджахедов, либо, что более реально, советские войска, то база здесь была весьма серьёзной и большой: высокие стены, бараки, казармы, гаражи, склады и многочисленная техника, а также гарнизон в полторы тысячи солдат.

Здесь мы заночевали, привели себя в порядок, получили новую форму без опознавательных знаков и оружие. Нижнее бельё у моих ребят было своё, а вот набор ниток и иголок всё-таки взяли. Могло пригодиться. Как минимум, будет чем заняться по вечерам. Если останутся силы.

Плюсом шли фонарики, батарейки, рации, ложки, фляжки и хорошая сумка, куда всё это можно было поместить. Ещё два походных котелка: один для «Альянса», а другой для команды поддержки. Признаться, на этом моменте покосился на Бенеша с хорошей долей подозрения. Сложилось ощущение, что мы собираемся не на сравнительно короткую, двухнедельную миссию, а по меньшей мере на год.

Впрочем… даже к самой небольшой «командировке» следует готовиться как к затяжной военной операции. Тут спорить не стану. Это в Нью-Йорке я в любой момент мог вызвать такси или ребят с базы, зайти перекусить в ближайшее кафе, а вечером отправиться домой, где были все необходимые бытовые приборы, к которым я уже успел привыкнуть. Тут у меня не было ничего.

Конечно, можно смело сказать, что я ни в чём и не нуждаюсь, но… если не хочу воевать голым, грязным и с пустыми руками, то, пожалуй, лучше будет принять то, что выдали. А не пригодится так и ладно.

Джаред и его помощники, вернувшиеся с совещания, собрали нас в группу и сообщили самые свежие новости:

— Выступаем завтра, — рассказывал Бенеш, меряя шагами небольшую комнатку. — Разведка сообщила, что Мандарин мог прознать об ожидаемом нападении, всё-таки его шпионы есть почти везде, особенно среди афганской армии, с кем нам придётся соединиться возле Панджшеры. А значит, нужно поспешить, пока он не подготовил сюрприз или не перепрятал Старка. Выступаем завтра, на рассвете.

Границу пересекло восемьсот солдат, почти три десятка грузовиков, дюжина бензовозов, десяток тягачей, полтора десятка бронетранспортёров, восемь БМП «Брэдли» на гусеницах, четыре танка «Абрамс» и порядка двадцати гаубиц. Кстати, вся техника была производство «Хаммер Интернешнл», а вот снаряды, для большинства, шли от «Старк Индастриз». Ручное оружие тоже выдавал похищенный гений. Такие дела…

Пеших, если что, не было. Каждый боец находился в каком-то транспорте, выходя наружу лишь по необходимости или во время привала.

Вот тут и начались главные проблемы. Ещё до начала самого, основного пути. Начать можно было с того, что мосты уже давно были взорваны, через некоторые ущелья вообще не перебраться. Люди не обучены таким акробатическим трюкам. Благо, что заранее отправленная разведка смогла подобрать дорогу, пусть достаточно кривую и неудобную, но кажущуюся вполне проходимой. Со стороны.

Первый день прошёл более-менее сносно. Мы обошли приличных размеров утёс, пройдя примерно два десятка километров и упёрлись в подножие горы. Путь резко пошёл вверх. То, что мы преодолели ранее, оказалось детской прогулкой…

Высота порядка четырёх-пяти километров над уровнем моря и очень узкая дорога. Всё как и говорили в кабинете Кроуфорда: с одной стороны борт трётся о камни, с другой гусеницы то и дело зависают над пропастью. Развернуться нельзя, спереди и сзади идёт колонна. Если машина сорвётся, неизбежно уведёт за собой другие. Вниз смотреть страшно, можно лишь вперёд.

Почти сразу у военных, включая и почти всех моих людей, началась проблема нехватки кислорода из-за большой высоты, которая приводила к быстрому накоплению усталости. Даже сидя на заднице, внутри транспорта. Привалам и ночёвкам солдаты, которые, вроде как, провели в Пакистане уже несколько месяцев, радовались как дети Рождеству. Правда больше двух-трёх часов проспать не могли, неизбежно просыпались по тем или иным причинам.

Ночи же и вовсе напоминали старые страшилки: темнота, пробирающий до костей мороз и завывания ветра. Как признавалась Анна, оставаться одной ей было просто жутко.

Лично мне больше всего запомнился момент переправы через реку. Во-первых, не было моста. Пришлось развёртывать понтонный, для чего провозились полдня. А во-вторых, когда уже оставили водоём позади, заметили условный «блокпост» Афганистана, где возле костра, завернувшись в тёплое оделяло, сидел абсолютно апатичный афганский пограничник. Вяло посмотрел на нас, подтёр нос, опустил голову и продолжил греться дальше.

К нему подходил кто-то из военных, перемолвившись парой слов, но на этом всё и закончилось. Отличная охрана границ!

— Ваханский коридор: порядка тысячи километров длины, одиннадцать высокогорных перевалов, семь из которых более четырёх тысяч метров, — ответил Джаред, когда до него докопалась Мурена. — И нет, завтра мы ещё не спустимся с гор. И послезавтра тоже нет. И я очень надеюсь, что ты не будешь доколупывать меня этим вопросом каждые полчаса.

Афганская горная зима сильно усложняла движение. Несмотря на всю подготовку, этого оказалось мало. И я не про «Альянс», который, худо-бедно, сидя в грузовиках, переносил испытания наравне со всеми. Я про всю колонну в целом.

Начну с того, что уже через три дня, солдаты негласно жгли внутри грузовиков костры. Чтобы согреться. Потому что местная система обогрева не справлялась. В машинах натурально установили ящики с песком, где разжигали огонь, настроив систему дымоотвода. Вот только в горах дров было особо не найти, так что использовали всё, что попадалось под руку: бумага, ветошь, обрывки брезента.

Конечно, запас дерева имелся. Точнее, даже не поленьев, а именно брёвен, которые планировалось, на подъёме, в случае опасности, бросать под колёса, чтобы машина не скатилась вниз. Однако они были неприкосновенным запасом, за которым тщательно и внимательно следили.

Так вот, костры. Офицеры закрывали на них глаза, лишь следя, чтобы никто не устроил пожар. Чего уж там, многие сами ходили греться в эти переносные «зоны отдыха».

На первом же перевале, как я потом узнал, лишь за последнюю неделю выпало более двух метров снега. Мороз выстужал кости и тела буквально за минуты. Видимость была нулевой, дороги (назвать их так было большой лестью, но всё-таки) оказались полностью перекрыты. Риск схода снежных лавин также являлся непомерно высоким. Вперёд вынуждены были пускать разведку, которая красными флажками показывала водителям, где можно проехать.

Хуже того, приближаясь к первой вершине, транспорт начал скользить как на лыжах, тупо срываясь вниз. И я совершенно не был этому удивлён. Такие дороги, даже летом, пригодны к движению лишь условно. Зимой же — как мне объяснил один из командиров, с кем я сидел рядом, пока он грелся, — даже местные жители не рискуют соваться в горы лишний раз: обвалы, гололёд, сход лавин.

— Горные хребты высоки настолько, что даже птицы не перелетают, — объяснял он. — Сам видишь, — кивает на пламя, — огонь костра меняет свой цвет и силу, не давая людям согреться.

И он был прав. Солдаты едва ли не руки в него совали, стремясь пережить столь неприятную погоду.

По ночам приходилось прижимать к себе Анну, потому что девушка коченела настолько, что я опасался одним утром найти её застывший труп. Мурена обходилась Икс-23, которая, благодаря регенерации, почти не испытывала дискомфорта. Как впрочем и я с Гарнером. Вампиру было плевать на мороз. Иногда я замечал его довольно улыбающимся, со снятым шлемом. Почему? Так солнца совершенно не было видно из-за мощнейшего снегопада.

— Вот где кровососам нужно обитать, — пояснил он мне. — На севере! Полярная ночь на полгода, снегопады даже летом, живи полной жизнью!

— И народу: полтора человека на квадратный километр, — скептично усмехнулся, скрестив руки на груди. — Не жизнь, а сказка!

Впрочем, лично я не жаловался. Правда обстановка, в которой оказывался каждую ночь, была… смущающей. Темнота, одеяло, плотно прижимающаяся симпатичная девушка, которая краснела, как помидор.

— Главное, не раздевайся полностью, — сказал я ей. — А то я точно не сдержусь.

— Х-холодно… полностью… — на грани слышимости ответила Рэйвен. Я же вспомнил, что она всего на два года старше Икс-23. М-да…

В общем, прижимал, грел, укутывал и ухаживал. Руби периодически смотрела на это грустными глазами, но поменяться, даже при желании, я был не в состоянии. Кроме меня греть Шельму было просто некому. А одежда… она не особо помогает, скорее не даёт уйти уже имеющемуся теплу. То есть, для начала его нужно выработать. И тут лучше всего подходит второй человек под боком.

Нам с Инграм ещё повезло, большинство остальных или обходились своими силами, или применяли хитрости, или… ну да, мужик с мужиком. Я слышал, среди американской армии это вполне себе нормальное явление. Во всех смыслах.

Впрочем, — мысленно пожимаю плечами, — в армии королевства Зар такое тоже происходило. Ничего не поделать. Иногда «боевое товарищество» становилось слишком уж близким.

Вообще, изначально Икс-23 спокойно спала в одиночку. То есть, так поступала вся группа поддержки: Машронс накладывал на себя барьер, который защищал, в том числе и от перепадов температур. Долидуда имел мутации усиления, которых хватало, чтобы не стучать зубами от холода, а Икс-23 — регенерацию. У нас, на первый взгляд, должно было бы быть также. То есть, я и Клифф — без комментариев, не нуждаемся в тепле. Мурена же имеет способности, схожие с Элмером, то есть: запредельно тренированное тело, которое вот на сто процентов подразумевает под собой слабую мутацию. А значит и небольшое сопротивление предельным температурам, но… имелась проблема. Металлические протезы. Они очень быстро охлаждались, отчего девушка отсоединяла ноги на ночь, что было не совсем безопасно, ибо всегда есть риск нападения. Руби же тратила на этот самый процесс почти полчаса. Однако, даже такое не спасало в полном объёме, ведь металл был у неё и в голове. Вот девушка и подцепила «подружку», убедив её спать вместе.

В течение же дня Мурена была будто бы иллюстрацией поговорки: «Держи ноги в тепле»: старалась лишний раз не покидать транспорта и находиться поближе к костру. Мде, стоило бы подумать об этом заранее, но… Честно, даже предположить не мог!

Сегодняшним утром, когда проснулся (я могу не только есть, но и спать, если захочу, конечно же), поймал себя на том, что нежно прижимаю Рэйвен к своему телу, упираясь во всю стоящим прибором ей прямо в попку.

Логично, что такой… «конфуз» вполне себе мог произойти. И произошёл. Благо, брюнетка ещё спала, отчего осторожно выпутался из объятий и покинул тёплое спальное место. На улице продолжал валить снег, но уже бегали солдаты, размахивая лопатами и раскапывая дорогу. Вот-вот должен произойти подъём, завтрак и продолжение пути.

— Что же, — стряхнул снег, попавший на лицо, — новый для меня опыт.

Ранее не приходилось оказываться в такой вот ситуации. Серьёзно! Может, на планете, во время моего правления, был немного другой рельеф? А может, никто просто не проживал в столь отвратительных условиях? Хех, так-то и сейчас люди здесь не проживают, просто мы, как «самые хитрые» решили обойти Мандарина и его бойцов со стороны, заодно обманывая и Советский Союз. Надеюсь, всё получится и обойдёмся без потерь.

Ближе к середине дня мы наконец-то добрались до вершины первой горы. И… машины не могли взять «последний рывок», неизбежно скатываясь вниз, словно на лыжах. Толкать из руками никто не рискнул, потому что если грузовик начнёт скользить снова, то неизбежно похоронит под собой всех людей. Брёвна решили проблему лишь частично, однако не сумели переломить её кардинально. Вызвался было помочь, но на дело отправили тягачи, чьи колёса, худо-бедно, позволяли справляться со снегом и гололёдом. Ну и конечно же солдаты, которые вновь взялись за лопаты и ломы, пытаясь привести последний участок пути в относительную норму. Усложняло ситуацию то, что снег продолжал валить, отчего только что очищенная дорога имела все шансы вернуться в прежнее состояние всего за полчаса.

И всё-таки, тягачи справились.

Правда были последствия… Радиаторы буквально кипели от лютого перегрева. Приходилось экстренно топить снег, прямо на них же, а потом обливать их водой. Ну и внутрь заливать тоже. Туда, в идеале, нужен антифриз, но… в крайнем случае подходила и вода. А альтернатив, увы, не было. Не ожидали люди, что столкнуться с такой вот проблемой. Хотя казалось бы, проживали в горной стране, пусть и не столь… труднопроходимой.

Оставлять же радиаторы гореть был не вариант. Потому что последствия перегрева могут в прямом смысле слова убить машину: расплавить поршни, создать трещины на головке блока цилиндров, сломать коленвал и прочее-прочее.

Без машины же солдатам остаётся только героически умереть. Эти места не были предназначены для пеших прогулок.

Кстати, ещё один «забавный факт». Как отогревать машины по утрам? Температура на столь большой высоте, ещё и зимой, доходила до минус сорока, так что «прогревать» её можно было часами, но так и не завести. Оставлять работать на ночь — не вариант. Во-первых, всю ночь двигатель будет жрать горючее, которое у нас далеко не бесконечное, а новое взять просто неоткуда. Во-вторых, это на ходу машину не занесёт снегом, а вот при остановке — налегке. Что в таком случае произойдёт с выхлопной системой, надо объяснять? Как минимум — засор, который, в свою очередь, куда-то всё равно должен найти выход. И он полетит в салон. Плюс, это приведёт к поломкам, копоти, нестабильной работе двигателя, сильному шуму, ухудшению работы системы охлаждения…

В общем, оставлять машины работать на ночь было нельзя. Значит, они замёрзнут, как и все люди, которые находились внутри. Хех, нет, смекалистые парни нашли способ «отогрева» транспорта по утру: факелы, смоченные соляркой. Нарушая все правила пожарной безопасности, само собой, но иначе было никак. Злополучные радиаторы, которые так сильно перегревались при работе днём, приходилось буквально жечь огнём, чтобы отогреть утром. Само собой, что занимались таким варварством лишь опытные механики, ведь иначе был риск спалить на хрен весь двигатель.

А дальше шёл следующий день и всё по новой: люди замерзали, а радиаторы перегревались. Опять поиски воды, топка снега и прочее-прочее. Кстати, с водой вообще были большие проблемы. Причём я про питьевую. Её выпивали буквально за несколько часов. Поэтому на каждой стоянке специально назначенные люди вёдрами гребли снег, топили и использовали под разные нужды: на радиаторы и для личного состава. Правда для последнего её ещё прогоняли через фильтры, кипятили и добавляли немного перекиси. Последняя убивала разные микроорганизмы, позволяя почти не сомневаться в нормальном самочувствии. Без вышеперечисленных мер, люди рисковали как минимум болью в животе, а как максимум — попасть в больницу на крайне большой срок. Оу, я сказал «больницу»? Хех, нет, поблизости не имеется ни одной. Вся надежда на трёх медиков, которые и без этого были завалены работой с головы до ног.

Ещё один интересный момент: в разряженном воздухе, температура кипения составляла порядка семидесяти-восьмидесяти градусов. Так что «до кондиции» вода доходила быстро. Хоть какой-то плюс.

— Вот дерьмо, — простучала зубами Мурена, когда мы остановились, вновь застревая в сугробах. — Они ведь без суперсил, — указывает на укутанных солдат, — а всё равно продвигаются вперёд. И ради чего? Точнее кого — сопливого ублюдка Старка.

— Все люди равны, но некоторые ровнее, — улыбнулся я.

— Скажи это парню, который едва не помер сегодня утром, — буркнула она. — Не в курсе? Сержант на выходе недосчитался бензовоза, поднял состав, начали бегать, проверять, нашли машину, полностью занесённую снегом, а там лишь водитель — замёрзший, словно труп. Но, каким-то чудом живой. Даже говорить не мог, лишь глазами хлопал, когда его трясти начали. Чего уж тут, сразу к медикам, в отдельную машину…

А они, как уже упоминал, и так работой завалены. Там набралось довольно много пострадавших. Почти десяток. Что для тех, кто преодолел всего один из одиннадцати горных хребтов, просто дохрена. И ведь это ещё не самый высокий!

— Думаю, Тони будет очень, — особо подчеркнул последнее слово, — благодарен, за своё освобождение. Правда основная благодарность будет направлена на «ЩИТ».

— А нам? — покосилась на меня девушка.

— И нам, — кивнул ей. — Уж я об этом позабочусь.

Если подумать, то всё ведь чисто ради денег, снаряжения и статуса. Вот и цена жизни Старка. Не будь он обладателем всего вышеперечисленного, то хер бы кто даже почесался, чтобы его спасти.

Проехав с полкилометра по вершине, с трудом преодолевая безумно мощный ветер, мы… потерялись. Приборы сбоили, а одного компаса для навигации было мало. Пришлось отправлять разведку, в которую затесался и я. Потому что не хотелось сидеть сложа руки среди снегов, да бессмысленно пялиться в заснеженный горизонт, ожидая «ну когда же уже».

Со стороны казалось, что люди шли сонно и как-то лениво, но это было не так. Разряжённый воздух создавал свои проблемы. Кислородное голодание, вещь крайне неприятная — болела голова, накатывала слабость. И, к сожалению, с этим ничего нельзя было поделать. Могла спасти привычка, но… для неё нужно было хорошо так пожить в этих горах! Уж точно не пару дней здесь побыть!

На всякий случай, я двигался вместе с ещё одним парнем, которого страховал, ну и по сторонам глядел. В отличии от остальных, двигался бодро, да к тому же «налегке»: рубашка, штаны и сапоги. По началу на меня вообще косились, как на фрика, но потом привыкли. Даже завидовали. А мне что? Пока нет риска столкновения с врагом, могу не прятать свою внешность. Хех, благо, никто и никому не сообщал, что мы — та самая команда «Альянса». Думаю, тогда реакция была бы совершенно иной, однако оно мне надо? Чтобы постоянно просили автограф или делали фото? Ну или заваливали бы вопросами по поводу… всего: жизни, планов, миссий и разного прочего.

А так, мы для них просто группа мета-людей, которые держатся особняком, предпочитая проводить время со своими. Нормальная практика.

В общем, шли вдвоём, но на середине пути решил всё-таки бросить своего напарника, чтобы просто тупо успеть осмотреть побольше. А то плетётся он, как черепаха, да ещё и запинается постоянно.

— Постой здесь, не трать силы, — остановил бойца, лицо которого с трудом можно было рассмотреть под широким шарфом и защитными очками от снега. Тот молча кивнул. Минут через десять я добрался до обрыва. Ага, дороги здесь точно нет…

Вообще, в таком снегопаде, трудно было рассмотреть обрыв, но я старался действовать осторожно. Потому что понимал: упаду, так хрен вылезу обратно. То есть, вылезу конечно, только сколько на это уйдёт времени? Группа явно не станет меня дожидаться! И будет большой вопрос, смогу ли я найти дорогу назад? Или вперёд? Или хер бы знал куда! Чудо, что командиры и разведка вообще умудряются как-то здесь ориентироваться.

На всякий случай прошёл вдоль склона, железно убеждаясь, что был прав: дороги здесь нет. «Проедет» разве что самолёт. Хотя не, в такую погоду — точно нет.

— Значит и лётный транспорт идёт в задницу, — тихо пробормотал самому себе, едва услышав эти слова. Ветер мешал. Казалось, что он сдувал не только снег, но и сами звуки.

Вернувшись по своим, уже частично заметённым следам, я никого не нашёл. Где солдат⁈ Оглянувшись по сторонам, не увидел ни одной чёрной точки поблизости. А ведь даже несмотря на снегопад я обязан был его заметить… Ушёл? Хм…

Нет, я не потерялся и мог дойти до колонны один, так как ориентировался на горный ландшафт и покрытые льдом сугробы. Угу, здесь было не «белое поле», а всё ещё горная вершина, пусть и с ограниченным обзором, так что я уверенно мог ввернуться обратно. Вот только… договаривались идти вдвоём. И я не верю, что меня просто кинули. Потому что… чего он сможет рассказать-то, если вернётся один? «Дошёл до половины, а потом вернулся»? Да его сержант с говном смешает и направит на самую тяжёлую работу, которую только можно придумать!

— Следы, — дёрнулся я, но не нашёл свежих, только наши, старые, уже почти исчезнувшие под напором снега. А значит…

Бросился к сугробам, начиная быстро раскидывать их в разные стороны. Где-то здесь, ты точно где-то здесь…

— Ну же! — рыкнул я, стремительно, едва ли не на всей своей скорости, взрыхляя снежную поверхность. При этом старался действовать аккуратно, чтобы не ударить потерявшего сознание солдата. — Да! — нащупал я знакомую грубую ткань его униформы.

Подняв бойца на поверхность, сумел нащупать пульс. Правда сам парень явно схлопотал переохлаждение.

Сплюнув, взвалил его себе через плечо и помчался к колонне.

Успел. Спас.

Как позднее сообщил медик: критических травм удалось избежать. Сам же солдат рассказал, что просто прикрыл глаза, причём стоя! И… очнулся уже от тряски на моих руках. Вот так-то. И непонятно теперь, то ли уснул и упал, то ли умудрился потерять сознание.

В принципе, в текущей обстановке, что то, что другое, легко могло привести к смерти. Особенно для водителей. Не зря командир постановил, чтобы в кабине всегда находился второй человек и люди приглядывали друг за другом, не позволяя уснуть. Потому что иначе есть колоссальный риск увести транспорт в пропасть. Погибнет не только водитель, но и все его пассажиры. И техника, конечно же…

Спуск, в конечном итоге, был найден. Уже через час колонна возобновила свой путь. И само собой, столкнулась со всё теми же проблемами, только добавилось ещё чуть большее кислородное голодание и ещё больший упадок сил. Мало того, у одного из грузовиков отвалилось колесо. Колонна встала, ведь объехать его, пока занимаются ремонтом, было невозможно. Пришлось мне, вместе с Гарнером, подключиться к помощи. Потому что ослабшие солдаты не могли поднять колесо даже втроём. Тем более, на такой холодине…

— Чет-твёрт-тая п-пара п-перчат-ток в ут-тиль, — едва выговаривая слова, пояснил механик. — Не знаю п-почему, но вещи момент-тально п-приход-дят-т в негод-дност-ть!

— А у меня кровь застыла, — пожаловался Мастер, когда мы уже отошли подальше. — Не своя, в смысле, а для еды, — пояснил он. — Раньше то ладно, попадались мелкие кубики застывшей крови — даже приятно было пососать такой. Словно чупа-чупс или мороженое. Но вот сегодня, — скривился, — просто кусок льда. Пришлось закинуть в котелок и над костром подержать. А это, так-то, сказалось на вкусе. Какое-то дерьмо получилось, честно тебе говорю.

— Радуйся, что хотя бы запас есть, — хмыкнул на это, ведь Бенеш не подвёл и организовал сбор крови в ближайшем к базе кишлаке, — потому что в ином случае, я сомневаюсь, что тебе позволили бы пить солдат. Они и так все перманентно ослаблены и падают в сон. Что было бы, если бы ещё и крови потеряли?

— Быстрее бы выбраться отсюда, — вздохнул вампир. — Таким темпом запас реально улетит только в путь.

И мы продолжали. Уже имея опыт, дело пошло чуть-чуть получше. Следующий перевал и вовсе был преодолён словно бы налегке, что позволило немного приподнять пошатнувшийся боевой дух, а потом…

То ли водитель отвлёкся, то ли заснул, а может, виноват ландшафт: укатанный снег, под которым блестел лёд, но одна из БМП соскользнула. Лично я не был свидетелем этого события. Однако, когда поднялась паника, то побежал вместе со всеми.

Машина повисла на тросе тягача, чей водитель, словно настоящий супергерой, успел заметить неадекватное движение транспорта перед собой, вовремя сообразить, что случилось, и выбежать наружу, накидывая на неё трос.

Благо, что его подстраховали, а потом, естественно, остановили колонну.

БМП успели остановить, чем спасли жизнь тринадцати человек. Правда сам героический водитель попал в медчасть. Ладони разорваны едва ли не в мясо. Промороженное такое. Потому что от перчаток к этому моменту остались лишь лохмотья. Запасных тоже уже не было.

Так и двигались. Понемногу, помаленьку… буквально по одному-двум километрам в час. Но шли. Я пообщался с Джаредом, который поморщился, но сказал, что при таких условиях, это ещё вполне себе хорошая скорость. И я с ним согласился, ведь мы достигли новой горы…

— Пиздец, — буркнула Мурена и даже Анна лишь закивала в ответ головой. Потому что дорога была извилистой, как змея! Машины тупо не могли вписаться в изгиб! Пришлось использовать тросы и страховку, перетягивая транспортники буквально по одному.

БМП, танки и бронетранспортёры проезжали на одной гусенице, едва ли не падая. При этом не забываем про снег, лёд и ужасный холод.

Настал момент, которого все ждали, но при этом опасались: человек упал. Сорвался с высоты, почти моментально исчезнув где-то в снегах и вьюге. Искать, конечно, никто и не думал. Смерть, вот что ждала его там. Благо, хоть мгновенная.

И тем не менее, одной жертвой, на какое-то время, мы и обошлись. Во всяком случае до того момента, как командующий не объявил, что будем передвигаться ночью. Вот тут охренел даже я.

Глава 42

Нью-Йорк, Статен-Айленд, взгляд со стороны

— Мама-мама, смотли! — девочка, в районе четырёх лет, указала пальцем на подростка. Хотя… называть его так будет немного чересчур. Это уже был вполне сформировавшийся, девятнадцатилетний юноша. Пусть излишне худощавый, но зато высокий.

«Утешай себя, Генри», — мысленно фыркнул он, стоя в очереди.

— Это Фенлил⁈ — восторженный писк резанул по ушам, отчего на парня покосились стоящие вокруг люди. Но так, по инерции. Словно желая убедиться, что точно не ошиблись в первоначальных выводах.

«Опять это сравнение, — вздохнул Хьюстон. — Не то чтобы я был против… первые раз так двадцать».

— Нет, Джинджер, — стоящая рядом женщина с улыбкой погладила её по голове. — Это совсем другой человек.

— Зачем он надел костюм Фенлила⁈ — картавость и вопли вызывали у Генри Хьюстона лёгкое раздражение, а взгляды всех вокруг его лишь повышали, отчего к моменту, когда настала его очередь, студент «Фордхэма» излишне сильно брякнул мелочью по прилавку.

— Один хот-дог с горчицей, пожалуйста, — выдавил он из себя.

Продавец уличной еды, как и все остальные, пристально оглядел юношу.

— Конечно… «сэр», — выделил тот интонацией последнее слово, но Генри не сумел разобрать, с какой именно целью.

— Я не притворяюсь Фенриром! — внезапно, даже для себя, горячо заговорил Хьюстон.

— Не слепой, сам вижу, — хмыкнул продавец, сооружая хот-дог. Мужчина покосился по сторонам, но в очереди более никого не было, а прохожие находились на слишком большом расстоянии. — Но ты бы поаккуратнее с косплеем, — нагнулся он чуть ли не к самому лицу паренька. Генри ощутил не слишком приятный запах жжёного масла. — У «Альянса» есть свои враги, которые могут вас перепутать. Или излишне ретивые фанаты, желающие почесать кулаки. Плюс, ты слышал о бойне, которые подражатели супергероев устроили в Адской Кухне? Несколько десятков человек погибло! Ещё и полицейские!

— Я не косплейщик! — возмутился студент. — Я супергерой! — заметив скептичный взгляд продавца, Хьюстон добавил: — Начинающий…

— О, вот оно что, — в словах мужчины отразилась скука и какое-то разочарование. — Да-да, вот ваш хот-дог, «сэр».

В этот раз Генри сумел понять, что за интонацию продавец вкладывал в последнее слово. Насмешку.

Вспыхнув, словно мак, парень выхватил хот-дог и быстрым шагом свернул с людных улиц в малопосещаемые дворы. Ну-у… сказать такое про Статен-Айленд, один из крупнейших районов Нью-Йорка, мог бы лишь человек, никогда здесь не бывавший. Огромный мегаполис жил круглосуточно и не имел ни малейшего места, где кто-то мог бы оказаться наедине с самим собой.

Впрочем, Хьюстон этого и не искал. Жуя булку с сосиской и горчицей, он решительными шагами сворачивал в самые тёмные подворотни, пристально оглядывая всё, что видит вокруг.

— Никого, как и всегда, — признал он через полчаса.

Точнее, люди то попадались, вот только никто из них не занимался ничем предосудительным! Ни единой кражи, ограбления, убийства, изнасилования, избиения, угона, хоть чего-то!

— Да это просто нечестно! — завопил юноша на втором часу блуждания. — Боже, мироздание, я что, о многом прошу? Хоть какие-то преступления!

— Ты больной что ли? — неожиданно для него раздался хриплый и прокуренный голос. Обернувшись, Генри заметил бродягу, уютно устроившегося на старом грязном матрасе, возле высокого мусорного контейнера. — Иди-ка ты отсюда, от греха подальше!

— А не то что⁈ — студент подался вперёд. Его глаза загорелись огнём. Ещё бы, вот он, шанс!

«Сейчас он скажет, что наваляет мне, а потом свистнет и позовёт дружков! Наверняка хоть один из них будет вооружён огнестрелом! А ещё ножами, дубинками и битыми бутылками! Это будет…»

— Полицию вызову, — решительно произнёс бродяга, чем невольно ввёл парня в ступор.

— Я герой, вообще-то! — возмутился он.

— Да ну? — хмыкнул мужчина. — А по мне — какой-то фрик в маске. Может, ты тут детей бегаешь, похищаешь? Или по машинам лазаешь? А может, лампочки в подъездах выкручиваешь?

— Совсем мозги пропил, — отмахнулся Хьюстон. — Пользовался бы случаем, да брал автограф, пока я ещё не так популярен. Потом уже не выйдет!

«Фенрира девушки просят расписаться на своей голой груди! — с воодушевлением подумал парень, вспоминая то, скандальное видео. Конечно же, обнажённые прелести были замазаны на видео, но сам факт… — Когда-нибудь, такое случится и у меня!»

Но пока Генри приходилось обходиться бомжами. Причём самому предлагать им свой автограф.

— Тьфу, на хер мне это дерьмо не сдалось, — и получать отказы! — Ты что, Капитан Америка? — буркнул бродяга.

Хьюстон предпочёл уйти, не желая втягиваться в бессмысленный спор со скучающим мужиком.

«Улицы, ждите меня! — наполнился он позитивом, стремительно двигаясь вперёд. — Рано или поздно, но я сумею себя проявить! Нью-Йорк, несмотря не огромное количество супергероев, один из самых криминальных городов США!»

Прежде чем наступила ночь, он ещё дважды был вынужден выходить на главные улицы, дабы купить чего поесть и попить. Однако, всевозможные происшествия будто бы сговорились, обходя его стороной.

«Наверное, это логично, — пнул он камешек по пути, направляясь в сторону дома, — что чисто по статистике, на город с более чем десятимиллионным населением, я банально не буду попадать на места совершения каких-то преступлений. Но не вторую же неделю подряд!»

Проходя мимо каменной стены старого дома, парень со всей мощи ударил по ней, выпуская своё раздражение.

— Переключение, — буркнул Хьюстон, прямо перед тем, как нанести удар.

Кулак пробил верхний слой кирпича, входя внутрь до его половины. От места удара пошла тонкая сеточка трещин, которая с каждым мгновением лишь углублялась.

— Э-э… — с некоторым удивлением и паникой, Генри понял, что сейчас вся стена банально рухнет! — Я не виноват!

Отпрыгнув в сторону, он вновь пробормотал:

— Переключение, — а потом… помчался наутёк.

«Вот бред, я не хотел, это… случайность! — сказал юноша сам себе. — Просто борюсь со стрессом! А дом и так старый был, его наверняка скоро снесли бы. Да я даже пользу жильцам оказал! Их бесплатно переселят в более качественное место жительства. Или сделают ремонт. Вот-вот! Так что всё хорошо…»

Метров через триста, парень свернул в сторону главных улиц, но не выходил на них, а стал искать переулок потемнее, где мог бы быстро переодеться.

Свой костюм, чего уж греха таить, Хьюстон заказал в интернете. Он был не слишком функционален, но ему нравилось. Правда внешний вид парня действительно крайне сильно напоминал форму «Альянса Справедливости». Генри вообще фанател от них, особенно от лидера — Фенрира. Он находил их способности похожими, только себя, само собой, считал капельку лучше.

«Фенрир может только в защиту, а я и в защиту, и в атаку!» — уже в какой раз хвастливо подумал Хьюстон.

На самом деле, всё было не так радужно, но Генри ещё не представилась возможность полноценно в этом убедиться. Сила студента была довольно проста, но в чём-то элегантна и даже опасна. Он мог преодолевать предел любого объекта, предмета или человека, нанося урон, который ВСЕГДА будет выше, чем защита цели. То есть, даже слабенько ударив по стальной пластине, с применением сверхсилы, он непременно погнёт её. Вложившись посильнее, вполне себе может разломать металл на куски. Собственно, это и случилось с каменной стеной.

Аналогично работала и его защита. Если, конечно, успеть на неё переключиться. Она ВСЕГДА была хотя бы на каплю крепче, чем атака, которая по ней прилетала. Неважно, будет ли это брошенный камень или запущенная ракета. Защита окажется успешной и там, и там.

Ложка дёгтя во всем этом заключается в том, что во-первых, эти способности не работали одновременно, приходилось переключаться. А во-вторых, на любые подобные действия тратится энергия, некий запас которой Генри ощущал внутри своего тела. И восстанавливалась она достаточно медленно.

Однако, подобная «слабость» не мешала парню задирать нос. И это было оправдано.

«Щит и меч, как сказали бы в древности», — невольно улыбнулся юноша, наконец замечая достаточно тёмный переулок, уже рядом со своим домом.

— Уже не смешно, опять ты? — едва Хьюстон заглянул в подворотню, как к нему тут же обратился мужчина, откровенно затягивающийся какой-то самокруткой. У него была тёмная и аккуратная клиновидная бородка. Рядом с ним стоял ещё один, лысый и полноватый, а также крайне открыто одетая (или раздетая?..) молодая женщина.

Сосед мужика глухо захихикал, а девушка, крашеная под блондинку, лишь покосилась на парня и закатила глаза, что-то пробормотав себе под нос.

«Явно не слишком лестное», — с каким-то внутренним смирением осознал начинающий герой. В конце концов, за пару недель ходьбы по улице в нынешнем виде, он успел наслушаться всякого.

— Опять я, — только и мог ответить Генри. — А это что, травка? — возмущение в его голосе боролось с желанием пойти домой.

— Угу, — выдохнул облако дыма его собеседник. — Но ты с темы то не съезжай. Чего как клоун бегаешь вокруг? Я тебя сегодня уже три раза на районе нашем видел. И на неделе тоже…

— А сам чего бегал? — подозрительно поинтересовался Хьюстон. — Наркоту толкал⁈

— Больно надо, работаю я здесь, — скучающе произнёс он. — Озеленителем. Ладно, клоун, иди отсюда, не мешай взрослым дядям нормально расслабляться после тяжёлого дня.

— Я вызвала такси, — сказала девушка. — Решайте быстрее, в Крайслер или Эмпайр-стейт? Кино и там, и там крутят.

— А знаете что, — мстительно произнёс Генри, скрестив руки на груди. — Марихуана запрещена в нашем штате. Следовательно, вы нарушаете закон. Так что я могу скрутить вас и сдать копам. Что думаешь, «дядя»? — издевательски произнёс он последнее слово.

— Докажи, что это марихуана, — хмыкнул мужчина, проведя рукой по своей клиновидной бородке. — Потому что одних слов будет недостаточно.

— Экспертиза докажет… — начал было Хьюстон, но оказался прерван.

— А кто её проведёт? — спросил его молчавший до этого лысый сосед. — Ты, что ли?

— Вызывай копов, — «блондинка» направила на него свой телефон, — или бросайся в бой. Ой, нет, ты же гражданский, так что не имеешь право просто так бить людей! Так что давай, действуй по закону или нарушай его, «герой».

Студент до хруста в костях сжал свои кулаки.

— Ну и ладно, — раздражённо фыркнул Генри. — Всё равно это штраф, максимум.

Безымянный «озеленитель» похлопал, сделал последнюю тяжку и выбросил окурок.

— А мальчик не так уж глуп, — он почесал затылок. — Расскажи лучше, ты правда мутант?

— Чего? — нахмурился Хьюстон. — С какого перепугу я тебе должен что-то рассказывать?

— Не хочешь что ли? — пожимает тот плечами. — Значит, всё-таки косплеер?

«Начинаю ненавидеть это слово!» — гневно прищурился парень.

— За сколько костюм брал? — улыбнулся полноватый мужчина. — Баксов двадцать-тридцать?

— Вряд ли больше. А вот мерч «Альянса» подороже будет, — тут же выдала девушка, моментально зарывшись в сумку, — во, блокнот и ручка! — довольно продемонстрировала она. — Я у них ещё и чехол на телефон взяла, но пока не нацепила, со старым хожу, — с долей печали дополнила «блондинка».

— Смеётесь, суки, надо мной⁈ — юноша с трудом взял себя в руки. — Я мета-человек, а не какой-то «мутант». Я обладаю сверхсилой и сверхпрочностью, на уровне Фенрира! Ха, можешь выстрелить в меня и проверить!

«Заодно я тебя арестую! — злорадно подумал Генри. — Гражданский арест. Нормальная практика. Да даже если нет, то хоть покажусь полиции, как правильный герой».

— Точно, — покачал головой его собеседник, — выстрелю, а ты помрёшь. Вот спасибо! Проведу следующие двадцать лет в тюрьме.

Хьюстон вздохнул, разом теряя негативные эмоции, но не желание действий, а потом огляделся по сторонам. Жажда продемонстрировать силу чуть ли не пульсировала в его груди, но портить ещё одну стену крайне не хотелось.

«Земля под ногами! — осознал он. — Это будет наглядно и можно не бояться что-то сильно повредить! Конечно, если здесь нет канализации», — едва не скривился парень.

Однако, очередной пустой и бессмысленный день, а также глупые придирки и издевательства требовали хоть какой-то разрядки. Хотя бы банально покрасоваться перед обывателями! Поэтому собственная горячность вновь толкнула его на риск.

— Переключение, — довольно произнёс студент, а потом, желая проявить себя, достаточно сильно ударил по земле.

Бахнуло весьма мощно. Парню показалось, что даже дома вокруг зашатались! Ошмётки асфальта, камней и грязи полетели во все стороны. Девушка взвизгнула, прикрывая глаза. Она всё ещё держала телефон, который выскользнул из рук, покатившись по земле. Её соблазнительное тело (во многом из-за того, что было чрезмерно открытым), покрылось серыми каплями и комками грязи. Впрочем, тоже самое можно было сказать про всех вокруг, включая самого Генри.

Взгляд мужчин кардинально изменился. И если лысый был просто напуган и торопливо растоптал собственный окурок, будто опасаясь, что «экспертиза» теперь реально будет проведена, то обладатель клиновидной бородки казался скорее задумчивым.

Хьюстон же лишь улыбнулся, поднявшись на ноги. Ему было плевать даже на то, что костюм придётся забросить в стирку. Хотя в первые секунды, особенно, когда закричала девушка, парень посчитал, что какой-то осколок камня мог попасть ей в лицо или глаз. И… об этом он тоже не подумал.

«Дерьмо, херово было бы! — юный герой едва не начал глупо чесать затылок. — А если она заставит платить за телефон? — пролетела ещё одна неприятная мысль. — Скажет, что это по моей вине тот упал и разбился! — взгляд студента тут же обратился к вышеозначенному предмету, лежащему на земле, который, вроде как, был цел. — Может, лучше свалить?»

— Это… ты в норме? — прозвучал довольно неожиданный вопрос от «озеленителя».

— Да, — кивнул Хьюстон. — Только ладонь замарал, — продемонстрировал свою руку, которая была серой чуть ли не до локтя. — Переключение, — тут же тихо произнёс он, ведь предпочитал ходить с защитой, а не атакой.

«Потому что мало ли что случится? — логично размышлял он. — От кирпича, упавшего на голову никто не застрахован».

Мысленно проанализировав запас своей энергии, парень признал его вполне достаточным. Сейчас, за одну сильную атаку, он потратил примерно десятую часть всего, что у него было.

— А вы как? — Генри оглядел тройку людей.

— Э-э… чего там по такси? — на шаг отступил толстяк, по инерции отряхивая джинсы.

— Е-едет… — «блондинка» же не могла оторвать взгляд от мета-человека, однако выражение глаз показывало скорее испуг, чем интерес. Она периодически дёргала левой рукой, в которой был зажат подобранный с земли телефон, будто надеялась, что мелкие трещины на экране, которые удалось разглядеть юноше, восстановятся сами собой.

— Давай пойдём навстречу тачке, — лысый схватил девушку и настойчиво потянул назад, подальше от Хьюстона. — И помчимся в Эмпайр-стейт, чтобы не опоздать. Туда ведь ближе…

— Ага, ты прав, — наконец-то отвисла она, быстро разворачиваясь и едва ли не срываясь на бег.

— Я же не вас бил! Чего бояться⁈ — возмутился «герой».

— Никто не боится! — крикнул стремительно удаляющийся мужчина.

«А запись шла всё это время?» — запоздало подумал было Хьюстон, ведь «блондинка» включала камеру, когда он собирался «задержать» их за курение травки, но по итогу лишь мотнул головой.

— Погоди, парень, так ты реально мета-человек, так? — обладатель клиновидной бородки остался единственным, кто не стремился увеличить дистанцию. — И пока ещё ни к кому не присоединился?

— Эрик, не гони, давай к нам! — прикрикнул ему толстяк.

— Заткнись, а? — «озеленитель» показал лысому средний палец.

— Валим уже! — рыкнула девушка и это было последнее, что услышал Генри. Парочка исчезла из его поля зрения.

— Чёрт, это было так ужасно? — огорчённо спросил Хьюстон, игнорируя вопрос собеседника.

— Скорее неожиданно, — Эрик пожимает плечами. — И довольно опасно. Не думал об этом?

— Думал, — признал студент.

«Но уже после случившегося», — мысленно дополнил он.

— Во-во, — мужчина с клиновидной бородкой погрозил пальцем. — Ладно, так что, ты присоединился к «Альянсу»? — заинтересованно уточнил тот. — Или к кому-то ещё?

— Ха-ха, если бы! — с некоторым удивлением, Генри осознал, что его смех был куда более истеричным, чем предполагалось.

«Озеленитель» закивал, будто бы читал все его мысли.

— Значит, просто патрулируешь?

Хьюстон нервно закусил губу, а потом вздохнул.

— Ни хера у меня не получается, — наконец признал юноша. — Жилы, мать вашу, рву, а толку⁈ Люди от меня убегают, а не просят помощи!

— Ну-ну, — Эрик развёл руками, — ты же явно новичок…

— Две недели брожу по району! — признался Хьюстон. — Сам говорил, что видел меня!

— Так откуда я знаю, получалось у тебя что-то или нет⁈ — возмутился обладатель клиновидной бороды. На неё, признаться честно, с лёгкой завистью поглядывал и сам Генри. Его каштаново-рыжеватые волосы никогда не нравились парню. А попытки отрастить бороду оканчивались тем, что вырастали отдельные, уродливые клочки.

— Не получается, — решительно постановил парень. — Доволен?

— С чего мне быть довольным или недовольным? — разумно спросил Эрик. — Ты мне кто: брат, друг?

— Пф-ф, — махнул парень рукой. — Пошёл я.

— Проклятье, погоди! — мужчина сделал шаг навстречу. — Я же из-за тебя на кино не пошёл, — хмыкает. — В общем, что думаешь, если я подсоблю тебе с кое-какой работой? Нам нужны мета-люди.

— В плане? — заинтересовался Хьюстон.

— Поедем в одно место, сам увидишь, — улыбнулся он. — Если, хех, не боишься.

Юноша пару секунд оценивал собственные ощущения.

— Не боюсь, — осознал парень, что спокойно и произнёс. — Ничего ты мне не сделаешь, даже если попытаешься.

— Вот и отлично, — потёр тот руки. — Сейчас вызову ещё одно такси и проедемся…

Через полчаса они остановились возле Окленд-авеню. Тут был огромный, давно строящийся квартал. Правда стройка была весьма вялой, отчего многие полувозведённые здания успели стать местом шумных подростковых вечеринок, полосами препятствий для паркурщиков или просто зонами для тусовок.

«Жаль, что кроме них здесь ничего серьёзного не происходит», — подумал Генри, который во время каждой вылазки непременно сюда захаживал.

— Остановите здесь, — Эрик указал водителю на противоположную часть улицы, где располагался большой индуистский храм.

«Шаминариян», — прочитал Хьюстон.

— Кстати, какое у тебя супергеройское имя? — поинтересовался мужчина, закуривая сигарету и направляясь мимо застроек и храма, углубившись в узкие улочки.

— «Приоритет», — с долей гордости ответил юноша, ожидая расспросов. На них он бы мог многое поведать! А именно: о работе своей суперсилы, ведь та наносит «приоритетный» урон, который невозможно заблокировать. Точно также и с защитой. Его броня в «приоритете», перед любой нанесённой атакой! Генри очень гордился тем, как сумел подобрать не просто звучное слово, но ещё и очень точно его характеризующее.

— Понятно, — кивнул его собеседник, — нам сюда, — указал на дальний конец улицы, где была небольшая вывеска и стальная, крепкая на вид, запертая дверь.

Хьюстон негромко, но обиженно хмыкнул, выбрасывая эти мысли из головы.

— А чего сразу не остановились возле этого… — юноша присмотрелся, — «Бёрдланда»?

— Местечко только для своих, — пояснил Эрик, выбрасывая окурок, — может, будет и для тебя, если договоришься с моим… — задумался, — начальником.

Студенту показалось, что изначально тот хотел сказать нечто иное, но решил не заострять на этом внимание.

Внутри клуба было темно и шумно, однако людей оказалось немного. А ещё здесь было… цивильно. Как Генри слышал, в том же Ле Бэин танцуют обнажённые девушки. Тут подобного, к радости или сожалению, не было. Просто полутёмное освещение, столы, диваны, музыка, люди, бар…

— Сегодня не намечается никаких сходок, потому пустовато, — на самое ухо произнёс ему Эрик. — Нам в подвал.

Спутник парня приложил к магнитному замку карточку, после чего бодро отправился вниз по освещённой лестнице с высокими ступеньками.

«Может, это бандиты? — задумался Генри. — Это что, мне повезло⁈»

— Посиди тут две минуты, — сообщил мужчина юноше, оставляя его одного, пока сам зашёл за ещё одну дверь.

Хьюстон оказался в светлом, широком помещении. Здесь стоял широкий диван, столик с какими-то брошюрами, непонятная тумба и застеклённый стенд, полный газетных вырезок. От скуки Генри решил изучить их, ожидая увидеть нечто вроде сообщений о каких-то наградах данного места, может о знаменитых посетителях или произошедших внутри событиях. Однако реальность преподнесла ему жёсткий сюрприз.

— «Хилтопская перестрелка, — прочитал тот аккуратно вырезанную заметку, размещённую в самом верху. — Четырнадцать погибших, двадцать девять раненых».

Студент нахмурился, изучая другие газетные развороты.

— «Пропавший владелец „Мотор Велес“ найден мёртвым. Тело имело следы верёвок на запястьях. Криминалисты подтвердили, что жертву пытали…»

Сглотнув появившийся в горле ком, парень продолжил чтение, перейдя к новой.

— «Хранитель кладбища Фэрвью обнаружил четыре неопознанных тела, под одной из могил…»

— Герой! — неожиданный голос Эрика заставил Генри вздрогнуть и испуганно обернуться. — Читаешь криминальную хронику? — он улыбнулся. — Босс тебя зовёт.

— Что за работа то? — нервно спросил парень.

— Кое-что охранять, кое-что перевозить, — расплывчато пояснил его сопровождающий. — Сейчас всё объяснят!

* * *

Уже неделю мы идём по горам. Не едем, сука, идём! Точнее, так кажется, если судить по скорости. Так-то, всё-таки едем…

Один-два километра в час, продолжаем сохранять свой темп, но благодаря решению о ночном движении, в общей сложности колонна ускорилось более чем в полтора раза. Не в два, увы, но оно всё равно того стоило… если не смотреть на жизни солдат. Или, хотя бы, на их здоровье.

Переносной лазарет был переполнен. Второй причиной попадания сюда, после переохлаждения конечно же, была невнимательность из-за предельно херового самочувствия. Уже более трёх десятков пострадавших, трое погибших и двое пропавших без вести. Скорее всего тоже погибших.

Однако, колонная шла. К счастью, догадались регулярно менять водителей, чтобы одни отсыпались днём, за ночные смены. Это помогало. Да и вообще, за техникой пригляд шёл очень даже жёсткий.

Кхм, так как же колонна умудрялась идти в темноте? Фары и разведчики, что каждую ночь неизменно двигались впереди, размахивая красными флажками (подавая ими сигналы), которые в таком снегопаде было, хоть и с трудом, но было видно. Чего уж там, сам несколько раз шёл впереди, когда участки держались более-менее ровно. Потому что по прежнему довольно хреново ориентировался. Но набирался опыта. И потом неизменно возвращался в машину: греть Рэйвен.

Так-то да, если бы не она, то мог бы попробовать двигаться впереди хоть всю ночь. В крайнем случае следил бы за разведчиками, чтобы они по глупости не потеряли сознание, как тот самый солдатик, которого я откапывал из снега, но… Анне моя помощь тоже была нужна.

Впрочем, даже замерзая, девушка просила меня идти вперёд, помогать группе, чем проявляла немалую самоотверженность, но… военные для меня значили куда как меньше. И не потому, что появились внезапные чувства! Всё проще: Шельма — член «Альянса», а вояки — нет. Единственный, для меня, прок в их жизни: доставка команды на место боя, а потом поддержка против «Десяти Колец» Мандарина. Тоже хорошая цель! Но менее приоритетная.

Вот и грел её, стараясь изо всех сил. Она ведь и правда была самой уязвимой из всей команды! Ещё молодая, толком не начавшая жить; не очень опытная, несмотря на чужую память; крайне слабая, пока не использует способность поглощения… Днём лично варил ей бульон, используя тушёнку и котелок. Регулярно отпаивал горячим чаем, следил, чтобы одежда была сухой, чтобы не цепанула простуду и прочее-прочее. Хех, ощущал себя отцом-одиночкой, на которого внезапно навесили дитятку. Такое себе ощущение!

Однако, особо делать всё равно было нечего, потому и помогал. Кхм, ладно, признаюсь! Мне нравилось за ней ухаживать. Правда тратить на это время, при наличии более важных дел, всё равно бы не стал. Делегировал бы тому же Клиффу. А в качестве обогрева могла послужить и грелка, которые были сейчас на вес золота. Однако, думаю, для нас, «ЩИТ» бы перекупил хотя бы одну такую. Но… пока что возможность присматривать за девушкой у меня была. Заодно, кстати, старался чему-то её обучить. Не стрельбе или бою, само собой, скорее — повседневным хитростям, которые помогали бы лучше переносить трудные походные условия и перманентный холод.

Таким темпом начала идти вторая неделя. С улыбкой напомнил Джареду о том, что Кроуфорд обещал: «Две недели на всё про всё».

— Две-три недели, вообще-то, — выставил Бенеш палец в плотной меховой перчатке. Как представитель «высшего офицерского состава», он мало работал руками, а потому все его вещи были возмутительно новыми. Впрочем, почти у всех нас так оно и было. Только Элмер пару раз помогал бойцам ставить запаску или вытаскивать брёвна, попортив часть формы. Я тоже помогал, но действовал с минимумом одежды, а потому почти не имел порченных вещей. Про Гарнера — разговор отдельный, его форма обладала повышенной плотностью.

— Твоя правда, — не стал спорить я. — Обратный путь то как вообще планировался?

— Караванами моджахедов, которые уходят из Панджшеры, — пояснил он. — У них есть налаженные дороги, среди горных троп, которые ведут и в столицу, и в Пакистан. Мы вышли бы в последний.

— То есть, снова пешком и через горы? — скривился я.

— Да, но не такие, — обвёл он места вокруг руками. — В лучшем случае сумеем срезать часть пути на вертушке, но всегда есть риск наткнуться на недобитков «Десяти Колец» или засаду советских войск. Ради безопасности придётся идти пешком, а на транспорт пересаживаться уже в Пакистане.

— Ты же говорил, что ЦРУ держит едва ли не половину территории страны? — удивился его словам.

— Но не конкретно этот район, — лейтенант поморщился. — Наша зона — восток, юг и запад. Здесь — ближе к центру и северу. То есть, «нейтральная зона» и советская граница.

— С последними есть договор, — утвердительно произношу я, вспоминая его слова ещё на совещании, в кабинете Вильяма.

— Не то чтобы договор… — Джаред пожимает плечами. — Просто они не будут патрулировать эту зону в течение определённого времени. Там же не дураки, КГБ понимает, зачем мы ведём такую силу. Им столь же выгодно уничтожение Мандарина, как и нам. Поэтому они дадут своим людям заработать, а нам — заплатить за проезд.

— Что же, ещё капля понимания всей стратегии теперь осела в моей голове, — киваю ему, одновременно думая, что будет, если КГБ тактично пустит нас вперёд, а потом ударит в спину? Как по мне, звучало вполне себе… адекватно и разумно!

— Обращайся, — улыбнулся он, отчего его губа треснула прямо посередине. Мужчина грязно выругался и сразу же вытащил руку из перчатки, начиная её ощупывать. Ничего не поделать, довольно обычная проблема холодной температуры. Хорошо ещё, сидели в сравнительно тёплом транспортнике, иначе ни поговорить бы нормально не смогли; ни он, тем более, руку из перчатки доставать бы не стал.

В конце второй недели, когда мы начали преодолевать последнюю треть пути, то попали под лавину. Колонну разрезало в двух местах. Участок дороги, к счастью, был удачным, потому в пропасть смело лишь один танк. М-да… «лишь один танк». Но всё-таки, подобное действительно можно считать везением. Потому что могло быть куда как хуже. Гораздо-гораздо хуже!

Наравне со всеми схватил лопату, начиная разгребать снег. Компанию мне составил Мастер. Мурена осталась в машине, на чём я настоял сам. Нечего ей свои стальные культяпки морозить. Скоро уже пройдём грёбаные горы и придётся воевать. Так что Руби нужна мне здоровой и полной сил. Анну же сам не пустил. Точнее, сообщил командиру о том, какие у Шельмы способности, но он, немного подумав, отказался давать «добровольцев» на поглощение.

— Лазарет и так переполнен, куда я дену ещё десяток тел? — буркнул немолодой полковник, Филипп Тёрнер, командующий колонной. — Как по мне, лучше десять «слабых» солдат, копающих в десяти разных местах, чем один «сильный», копающий в одном.

Доводы были логичны, так что настаивать не стал. Не то время и не то место. А потому девчонки остались «сторожить» костры в машинах. Зато вот из второй группы, так сказать «поддержки», помочь нам выбрались все. Икс-23 — без комментариев. Этот маленький смерч, казалось, был готов бороться против снега, словно тот являлся её личным врагом. Элмер действовал практично и без лишней суеты. Ощущался военный опыт. Чед же накладывал свои барьеры на солдат, механиков и водителей, давая им возможность немного прийти в себя и спастись от пронизывающего холода.

Впрочем, девчонки «Альянса» тоже не сидели совсем уж без дела, но об этом позже.

В общем, работа закипела. Разумеется, откапывали проходы не только солдаты, но и техника с тягачами. Чего уж там, без последних, наверное, мы бы так и не сумели преодолеть горы. Потому что лишь они тянули за собой те же БМП со всем боевым экипажем, а также по сотне раз спускались вверх-вниз, помогая всей колонне. Горы будто на зло были или скользкими, или каменистыми, отчего обычный транспорт не справлялся и приходилось цеплять его на буксиры, да тянуть за собой.

Из-за проблем с рельефом, кстати, постоянно изнашивались покрышки: слишком высокая на них была нагрузка. Ну и низкая температура тоже погоды не делала. Зачастую приходилось ехать на лысой резине. Ещё и острые булыжники часто попадались… Постоянно осуществляли замену. Запасок почти не осталось. Надеюсь, их хватит до конца пути… Правда большой вопрос, где пополнить запас впереди? Хотя, вроде как, там есть нужные склады и тайные базы. В общем, прорвёмся.

Снег, льдины и камни, вот из чего состоит снежная лавина. Зачастую, в них ещё имеются деревья, но это не про наш случай. Тут подобного тупо не росло. Но… лопатой махал, понемногу расчищая область. Периодически шёл помогать солдатам, которые не справлялись. Трижды ломал лопату, но, к счастью, запас был, так что продолжал. Общими силами откопали примерно треть упавшего с гор. Но мы и под лавину попали не с утра, а ближе к обеду. Завтра продолжим с самого восхода солнца, думаю закончим в течение дня.

Вечером пошёл к себе. Не отдыхать или ужинать — греть Рэйвен. Если бы не она, вполне мог остаться продолжать, выгадывая колонне хотя бы час-другой времени.

Оказалось, что девушки тоже провели время с пользой: умудрились нагреть весьма приличный объём воды, чисто для бытовых нужд — помывки и бритья. Потому что, в отличии от меня, остальным это было необходимо. Да и я сам был не против ополоснуть всё то, что могло на меня налипнуть за эти недели.

Увы и ах, условия для приведения себя в порядок по дороге отсутствовали! Хорошо ещё, что холод не давал запахам особо сильно гулять вокруг. Потому что иначе, боюсь, что колонна воняла бы хуже деревенского нужника.

В общем, вода была очень в тему. Причём нагрели её чисто для нас, мета: «Альянса» и «поддержки». А вечером, когда уже улеглись спать…

— Зар, — сегодня Анна прижималась особенно явственно, — скажи, ты действительно пригласил меня в команду чисто потому, что я… владею, как ты выражаешься: «Перспективной силой»?

И чего она хочет услышать? Нет, я догадываюсь, чего, но…

— Не только, — ответил ей, не делая ни единого движения, чтобы… не знаю, как-то прижать её к себе посильнее? Не, мне такого не нужно!

Продолжил говорить быстрее, чем она как-то среагировала.

— Я видел, что ты одна, — вот сейчас искоса взглянул на Шельму. — Хоть вокруг и ходили люди, но ты старалась держаться обособленно. Вдали от всех. Я встречал подобное поведение, — слегка замедлил речь, — до добра оно не доводило. Это вторая причина, почему я решил вытащить тебя оттуда.

— Есть и третья, — уверенно выдала брюнетка, чья рука лежала на моей груди. Толстое, тёплое одеяло прикрывало нас сверху, говорили мы тихо, едва ли не шептали. Вокруг была темнота, снаружи привычно свистел ветер…

Быть может, её настроила Руби? — задумался я. — Почему нет? Ей вполне себе хватило бы мозгов, чтобы повлиять на этого… подростка. Небось даже думала, что таким образом помогает. Потому что на все сто процентов уверен, оставшись вдвоём, рано или поздно, но тема их разговора дошла до отношений и, соответственно, до меня.

Впрочем, с точно таким же шансом, это могла быть и чисто собственная инициатива Анны. Уверен, чистота тела дала девушке мотивации. Ещё, вполне возможно, какую-то роль играло банальное возбуждение. И я её понимаю! Сам зачастую с трудом сдерживаюсь, а по утрам непременно просыпаюсь с каменным стояком. И решить эту проблему просто не с кем.

Чего уж там, даже банально передёрнуть тупо негде. Все постоянно друг у друга на виду. Даже сейчас мы не одни — рядом спят Инграм и Икс-23. И я уверен, последняя слышит каждое наше слово!

— Третья причина… — тянул я, думая, как будет лучше поступить. — Есть, — наконец признался. — Я хотел видеть в «Альянсе» именно тебя, — палец мягко кладётся на её губы, мешая что-то сказать. — Но про это я тебе уже говорил. Пусть тогда ты и была в не очень, — хмыкаю, — адекватном состоянии. Однако, должна была запомнить всё.

— Фелиция, — едва слышно произнесла девушка.

— Я не хочу изменять ей, — осторожно произнёс Анне. — Думаю, лучше всего будет обсудить ситуацию с ней и…

— Она жадина, — на миг её речь стала напоминать ту, что звучала у девушки, когда она поглотила чужую память. — Не поделится.

— Думаю, вы найдёте общий язык, — улыбнулся и всё-таки прижал Рэйвен ближе к себе. Брюнетка зеркально улыбнулась и покрепче обняла меня, закрывая глаза.

Быть может, когда-нибудь, — думал я в этот момент. — Когда-нибудь… но не сегодня.

И хоть рука Шельмы пару раз «случайно» касалась моего паха, я никак не отреагировал, а там, буквально через десять минут, девушка вовсю спала. Мне же сон не шёл совершенно, отчего лежал, да думал. Однако, уже под утро, всё-таки вырубился, проснувшись буквально через час — подъём.

— Сегодня минус сорок три, — с характерным хмыком выдал Клифф во время завтрака. — Кому как, но мне показалось, что когда я утром прошёлся вокруг колонны, оценив, сколько снега намело за ночь, солдатики были совсем уж подавленными.

— Как тут не быть подавленным, — вздохнула Руби. — Опять весь день убить и в лучшем случае просто откопать машины.

— Я слышала, всего чуть больше двадцати километров осталось, — улыбнулась Рэйвен. — Пройдём дня за два, ну три.

— Дней пять, — присоединился к обсуждению Элмер. Он вообще из всей «поддержки» был самым контактным. Впрочем, другой на подставу с педофилией в отеле бы и не попался. — Наверняка же снова какие-то заморочки произойдут.

— Последний рывок — он трудный самый? — усмехнулся на его слова. — Твоя правда, но одновременно это ещё и мотивация к тому, чтобы быстрее отсюда выбраться.

— И попадём из ледяного ада, в огненный, — негромко произнёс Чед, взбалтывая свой кофе. — Напоминает «Божественную комедию». Кто-то читал?

— Я, — Шельма неуверенно приподняла руку.

Мужчина индифферентно кивнул, никак не продолжая разговор.

Завтрак завершился быстро, а там все занялись своими делами. Наши девчата отправились мыть котелок, пока он ещё не промёрз, а остальные — на уборку снега и попытку проложить колонне путь.

В целом, как я и предполагал, до вечера справилась. Не обошлось, правда, без очередных печальных новостей: двое человек насмерть замёрзло внутри бензовоза, который оказался похоронен снежной лавиной. Они просидели там всю ночь, не в силах выбраться наружу. Не поленился высказать их командирам свою претензию:

— Вы не могли не знать, что среди ваших «активов», есть я! — указал на полковника Тёрнера и трёх его приближённых, к которым и пришёл. — Неуязвимый человек, способный работать всю ночь без перерыва. Если бы мне сообщили о ситуации, то копал бы и спас этих…

— Будто бы мы не знаем, как мета-люди реагируют на любые задачи, не относящиеся к их сфере деятельности! — возмущённо заявил, судя по знакам различия, майор. Винсент Келли, если я правильно запомнил его имя.

— Так я же помогаю колонне, причём чисто по своей инициативе: копаю наравне со всеми, хожу в разведку, помогаю в замене колёс… — попытался было объяснить, но вновь оказался прерван.

— Тогда почему вы, уважаемый, — полковник соединил руки в замок, — и сейчас не помогли «чисто по своей инициативе»?

В общем, не разругались мы тогда чисто из-за Джареда, который вовремя явился на наше собрание и сгладил углы. Правда отношение моё к этим людям всё равно существенно изменилось.

— Говорил ведь, — бурчал себе под нос, залезая в наш грузовик, — что у военных муштра и устав заменяет мозги. Так, сука, и оказалось! Потому и не хочу полноценно работать на «ЩИТ». На хер, на хер…

— А у вас не так? — из-за двери высунулась голова Икс-23. Вот же… звериный слух!

— О чём ты? — уточнил я.

— Про военных, — девочка подошла ближе. — «Альянс» разве не военная команда?

— Что значит «военная»? — присаживаюсь на лавку и хлопаю ладонью рядом. Икс-23 секунду смотрит на меня, а потом подсаживается. — Мы — супергерои, которых нанял «ЩИТ», — начал объяснять ей. — Вообще, договор подписан всего на год, в течение которого нам предоставляют контракты на различные задания, от которых команда имеет возможность отказаться, — юристы Амбала выбили такое право! — Но если мы всё-таки соглашаемся, то тогда обязаны подчиняться приказам выделенного куратора, в качестве которого сейчас выступает лейтенант Джастин Бенеш. В дальнейшем же, как только срок действия договора окончится, «Альянс» может не продлять его, если сотрудничество с «ЩИТом» нам не понравится. В свободное же между контрактами время мы работаем сами на себя: делаем то, что посчитаем нужными, — улыбнулся.

Подмечаю, что пока я рассказываю, Икс-23 начинает чисто автоматически расставлять стоящие на столе банки тушёнки в геометрически правильную фигуру, со стороной в четыре штуки. А потом, строить из них пирамиду… Ложки, лежащие в небольшой коробке, тоже выстраиваются в аккуратную стопочку.

Что же, у каждого свои тараканы в голове?..

— Понятно, — односложно ответила брюнетка.

Интересно, сколько вот в этом «понятно» правды? И есть ли она там вообще?

— У тебя, как понимаю, не так? — решил разузнать хоть какие-то подробности.

— Не так, — качнула головой.

— И… тебе это не нравится, — припомнил я крики на заднем фоне, во время звонка Кимуре. Голос, признаться, был похож. Имею в виду, что у Икс-23 точно прослеживаются такие же нотки, но сказать наверняка не могу. Не обладаю я сверхслухом, что позволяет вычленять такую информацию.

С другой стороны… бить регенератора почти бессмысленно. Неужели там и правда проводили какие-то тренировки? Хех, ни капли не удивлюсь.

Икс-23 пожимает плечами.

— Прости, если вопрос будет личным, — отвёл взгляд. — У тебя есть семья?

Молодая девчонка зависла. Её взгляд показался мне откровенно потерянным. В руках застыла очередная ложка. Кончики пальцев побелели от силы сжатия.

— Можешь не отвеча…

С громким щелчком из запястий Икс-23 вырываются когти. Ложка оказалась разрезана на три неравные части. Брюнетка подскочила на ноги и выбежала из грузовика. Отлично пообщались!

— И зачем я полез пальцами в чужую душу? — философски спросил пустоту. — Догнать её, что ли? А что сказать? «Прости»? За что?

Скривившись, подобрал остатки ложки, сложив в отдельный мешок для мусора, а потом направился на так называемое собрание, которое проводил Джаред. Оно было необязательным и являлось, скорее, посиделкой. Там мы обсуждали новости, которые агент «ЩИТ» получал от командования колонной и какие-то детали предстоящей операции. Ранее, после встречи с полковником, я сказал Бенешу, что сегодня не приду, но сейчас… Захотелось немного развеяться. Быть может, ощутить, что не все военные — отбитые на голову уроды? И я даже не про главу колонны, хрен с ним. Просто встреча с Икс-23… чёрт, да у неё даже имени нет! Это же тупо номер! А сколько ещё детей сидят точно также⁈ Силы небесные, раз уж решили проводить опыты, так хотя бы обеспечьте нормальные условия! От этого ведь вам самим будет удобнее!

— Или в этом и есть весь смысл? — выдохнул облако пара, оказавшись на улице. — Чтобы девчонка сама считала себя оружием? «Оружием Икс»…

В дальнейшем удалось поднять эту тему с командой, найдя у них понимание. Пожалуй, каждый из моих ребят признал, что Икс-23 не помешает какая-никакая поддержка. Хотя бы на время миссии.

— Она будто льдышка, — говорила Руби. — Но эмоции всё равно периодически заметны. Правда больно уж редко. Слишком надёжно держит себя в узде.

— Помогайте девочке по возможности, — кивнул я. — Не факт, что за подобное нам скажут спасибо её хозяева, но как минимум это будет правильно.

Следующие дни, к счастью, оказались настолько привычными, что даже толком не отложились в памяти. Вот мы снова сделали рывок вперёд, на вершину не шибко высокой горы (всего две тысячи восемьсот метров!), а потом, словно в американских горках, спустились вниз. Тягачи, брёвна, маты солдат, замена колёс, дикий мороз, мелкие и крупные травмы, заглохший танк, который полтора часа «воскрешали» четыре механика… Всё прошло фоном, привычным и уже осточертевшим.

Мастер жаловался, что запаса крови осталось на три дня. Впрочем, его должно хватить. В крайнем случае, Бенеш обещал договориться с медиками, чтобы они слили у лежачих больных часть крови. Всё равно те не могли ходить!

Мурена, в свою очередь, сумела преподнести такой сюрприз, что в первые пару минут я даже не мог нормально реагировать: тупо хохотал. Она умудрилась потерять ногу, которая, ха-ха, выкатилась из грузовика на ходу! К счастью, Икс-23 нашла её по запаху. Прилюдно хвалил девчонку, а потом назвал самым ценным членом обеих наших групп. Та довольно раскраснелась, но молчала, не зная куда деть руки. Опять начала «наводить порядок». У меня ощущение, будто готовимся к проверке: всё чисто, по линеечке выровнено…

Впрочем, Руби и правда горячо благодарила брюнетку и даже поцеловала её. В щёку. Анна, отлично понимая контекст ситуации, улыбалась за троих, создавая ощущение праздника. Клифф удивил, выдав весьма достойную речь:

— Есть люди, к которым тянет, рядом с которыми хорошо и надёжно. Ты — одна из них, — хорошо поставленным тоном начал говорить вампир. — Поэтому сейчас тебя окружают товарищи, вставшие на первую ступеньку будущей дружбы. Пусть это чувство зарождается не сразу, пусть не воспылает, словно пожар, но так даже лучше. Спокойное, мерное пламя очага куда приятнее. Надеюсь, у каждого из нас получится пройти этот путь до конца!

Гарнер сорвал аплодисменты, но потом, в разговоре со мной, признался, что нашёл речь в интернете.

— Я, так-то, обдумал твои слова, что надо помочь и всё-такое, — объяснил Мастер. — И нашёл их очень правильными! — прежде чем я сумел похвалить его, вампир быстро добавил: — Икс-23 ведь регенератор! А значит, бесконечная кровь!

О, всё оказалось куда… меркантильнее, чем я мог предположить. Ну и логичнее, конечно же.

Впрочем, свою лепту внесла не только моя команда. Заметив наше внезапное и спонтанное выступление, Элмер тут же поддержал его, ведь сам по себе являлся вполне нормальным, компанейским парнем. Один лишь Чед морщился, но всё-таки и он сказал пару хороших слов. Даже не сильно кривился при этом.

— Вместо того, чтобы готовиться, обсуждать тактику, изучать карты и налаживать схемы боя, мы тратим время на игры, — в приватной обстановке поведал он мне. — Я, конечно, не являюсь лидером, — усмехнулся, — но считаю, что хватит сидеть на жопе и надеяться на всевышнего. Пора брать дело в свои руки.

Облизнув губы, откровенно вздохнул. Даже не знаю с чего начать. С того, что мы: я и он, ни хера не знаем местность, где будем сражаться? Не знаем, с чем будем иметь дело? Не знаем тактику боевиков «Десяти Колец»? Не знаем их вооружения? Не знаем, какими приёмами владеют мета врага?

Мы, сука, ничего не знаем! Даже Бенеш владеет немногим большими сведениями!

Хех, это — противотеррористическая операция, совмещённая со спасением заложника. Наше преимущество: вооружение и подготовка. Преимущество врага: численность и укрепления. Здесь нельзя, сидя на заднице, стать в чём-то лучше.

Постарался донести свою точку зрения до Машронса, не переходя на личности. Не убедил. Впрочем, плевать на него. Пусть делает своё дело, а я сделаю своё. А там может продолжать «готовиться» дальше.

Немного зарядив позитивом нашу самую… необычную спутницу, добились некоторого потепления с её стороны. То есть, Икс-23 изначально не огораживалась стеной от остальных, скорее — не понимала, как нужно себя вести. И Руби старательно исправляла это, используя все свои силы. Анна подключалась по возможности и из некоторого интереса, остальные же лишь наблюдали. До последнего момента. Теперь, периодически, присоединялись и они.

Даже интересно, к чему это приведёт? Как будет себя вести вернувшаяся Икс-23?

— Может, попросить Кимуру сбавить темп? — на какой-то миг задумался я. — Впрочем, для начала нужно оценить боевой потенциал этой девахи.

И шанс на это, судя по всему, представиться уже в ближайшее время. Потому что колонна, наконец-то, съехала с гор. То есть уже какое-то время мы лишь спускаемся, но не поднимаемся. Температура тоже начала расти, хоть и не слишком стремительно. Однако, минус сорок обернулись минус десятью, а мощнейший снегопад, не оставляющий нас всё это время, начал затихать.

Более того, колонна стала ускоряться. Десять-пятнадцать километров за сутки сменились на тридцать-сорок. И вот, спустя день, кто-то будто бы переключил рубильник. Солнце начало припекать. Хах, точнее, так может показаться для тех, кто последние две недели провёл в ледяном аду.

Однако, Ваханский коридор не желал так просто отпускать нас из своих объятий. Дорогу вновь перегородила река. Только уже не та, через которую можно перебросить мост: слишком мелко. Глубина от полуметра до полутора. В чём же тогда проблема? О, их было целых три: ледяная вода, мощное течение и огромное количество валунов, которые не позволяли проехать технике. Пришлось останавливаться и чистить русло. Благо, не вручную! Иначе провозились бы тут пару месяцев. Нет, использовали тягачи, приспособив их как тракторы.

Времени ушло лишь половина дня. Последнее испытание недружелюбной местности осталось позади. Колонна форсировала реку. Победа? Пожалуй да. Первую часть пребывания «Альянса» в Афганистане можно считать успешно выполненной.

— Если поедем на север, — объяснял Джаред, — выедем к Таджикистану, то есть, территории Советского Союза. Если на юг — к Кабулу, столице Афганистана…

— То есть, территории Советского Союза, — усмехнулся я, прерывая его.

— Кхм, — почесал он затылок, — так и есть. Поэтому, — улыбается, — идём на запад, по центру. Как мне сообщили, — дотронулся до своего телефона, — ЦРУ уже оплатила наш «проезд». Советской заставы впереди не будет. Однако, — морщится, — «Десять Колец» узнают об этом. У них есть шпионы в рядах советских войск и их демонстративное отступление будет замечено.

— Стоит ожидать сопротивления? — заинтересовался его словами. Не то чтобы мне не терпелось вступить в бой, просто… задолбался трястись в грузовике, как мешок с картошкой. Хотелось какой-то динамики, схватки с врагом!

— Стоит, — мрачно заявил Бенеш. — Командующие тоже уверены, что так произойдёт. Вперёд пущена разведка, однако, моджахеды давно изучили, как с ней работать. Разведчиков не трогают, позволяя проезжать вперёд. Атака будет нанесена по основному транспорту.

Лейтенант оказался прав, но обо всём по порядку.

На следующий день мы проехали ещё три десятка километров, прежде чем мороз окончательно пропал. Хотя… назвать «морозом» температуру в плюс десять градусов мог разве что эфиоп. Однако, зима диктовала свои правила. Даже в столь пустынной стране, как эта, температура не превышала двадцать градусов, что было более чем комфортно.

Солдаты не могли спрятать довольных улыбок. Люди заново учились жить в условиях нормальной обстановки. Правда проблема питьевой воды вновь встала в полный рост. Какое-то количество, конечно, ещё было, однако командующие целенаправленно двигали колонну вдоль горного хребта, направляясь к извилистой, как и всё вокруг, реке Пяндж: пополнить запас.

— За той стороной уже территория СССР, — махнул мне рукой один из бойцов, с кем я зацепился языками, сидя на бронетранспортёре. — Хорошо, что не придётся с ними воевать…

Разговор оказался прерван точками, которые появились со стороны ближайшего холма. И ладно бы появились… по нам тут же был открыт беглый огонь!

— Тревога! — заорал мой сосед, вытягиваясь во весь рост. — Нападе…

Словно в кино, из-за холмов показались конные моджахеды, чьи головы украшали странной формы береты. Как я узнал позднее, это был традиционный головной убор, который носили более восьмидесяти процентов мужского населения этой страны: «паколь» или, в простонародье, «пуштунка», в честь наименования коренного населения — пуштунов.

Почти все из боевиков были крайне легко одеты, но при этом так, чтобы подставлять под солнце минимум кожи, то есть: длинные национальные халаты, безрукавки и свободные, широкие штаны. Кто-то носил поверх всего этого разгрузочные жилеты, полные магазинов с патронами.

Каждый из моджахедов имел при себе ту или иную разновидность автомата. Ни одного ружья или пистолета! Всё серьёзно!

Моего соседа ранило пулей и он упал с бронетранспортёра на полном ходу. Впрочем, колонна уже начала тормозить. Из машин выглядывали люди, доставая оружие и открывая встречный огонь.

Не теряя времени, пока транспорт перестраивался в защитную, круговую формацию, рванул вперёд, на ходу натягивая безликую маску, выданную мне ещё на базе США, в Пакистане. Благо, что она не занимала много места и держалась мной в кармане, чисто на всякий случай. А уж сейчас, когда сам Джаред сообщил о возможном столкновении…

Надо было и форму всегда на себе носить! — ударила по мозгам несвоевременная мысль. Что же, не даром говорят, что задним умом все крепки?

Пользуясь тем, что мог разогнаться быстрее, чем лошади врага, начал стремительно сокращать дистанцию. При себе имелся пистолет, но на таких скоростях он был не слишком удобен. Одно дело — выцеливать врага лёжа в укрытии, а другое — стрелять на бегу! Без тренировки шанс попасть был минимален. А потому, в дело вступил боевой армейский нож. Хах, и я очень посмеюсь над теми, кто посчитал бы «оружие прошлого» эффективнее этого девайса!

Прямые мечи хороши, когда нужно остриём пробить доспехи врага или нарубить бездоспешного противника. Топоры — плюс-минус аналогично. Вот только я в Афганистане, а потому надеяться встретить здесь кого-то бронированного, всё равно, что обнаружить человека без шубы где-то на Аляске.

Разве что я туда заеду?..

Впрочем, свой чемоданчик с холодняком всё равно на миссию взял. Правда лежит он в грузовике, вместе с формой… А нож — всегда при мне. Крепкий, достаточно длинный, наносящий страшные, рваные раны. Что ещё для счастья надо?

Первого боевика просто протаранил. Наверное, он считал, что всё произойдёт с точностью наоборот, но лошадь снесло в сторону. Под громкое ржание едва успел затормозить, высекая из-под сапог облако пыли. Тут же, не теряя ни секунды, подрываюсь вперёд и добиваю своего врага. Безусловно, я мог обойтись и без ножа. Руками, так сказать. Но с ним проще, так что к чему разные глупые вопросы?..

Своими действиями я посеял среди противников не то чтобы панику, но точно сбил настрой. Моджахедов было не слишком много: порядка четырёх десятков. И очевидно, они не планировали бороться против колонны из восьми сотен солдат! Это был типичный налёт: укусить-убежать. Что же прошло не так?

Приняв автоматную очередь на грудь, просто и незамысловато бросился в гущу врагов. Тут проще всего выцеплять кого-то одного взглядом, а потом мчаться на него, отвлекаясь лишь если в пределах досягаемости покажется другой противник. Ну или уничтожать командира. Вот только последнего ещё поди определи! Не было у них знаков отличия. Не было и всё!

Скользнув по выжженной солнцем почве, совершаю рывок, быстро сближаясь с очередным конным. Удалось заметить, как испуганно расширились глаза на смуглом лице бородатого мужчины. Он пытался завернуть в сторону, но не успел.

В этот раз поступил иначе. Не сбивал лошадь, а подпрыгнул, цепляя врага и продолжая полёт уже вместе с ним. То есть, так планировалось. В реальности его руки запутались в стременах, так что мой прыжок резко замедлился, хоть и не остановился. Почему замедлился? Так стремена «крепились» к лошади! А лошадь вешает по четыреста-шестьсот килограмм. В среднем.

Однако, импульс, который получился у моего прыжка, не так-то просто было погасить. Стремена натянулись, вызывая громкое ржание. Лошадь дёрнуло в сторону, следом за арабом, которого тянул уже я.

Что окажется сильнее: мой импульс, моя хватка, руки моджахеда, кожаные стремена или шкура лошади?

Стремена порвались, однако лошадь всё равно перевернулась, а у афганца содрало кожу с рук и явно что-то повредила в кистях. Но какая разница?

Нож вонзается прямо в его глаз. Бью быстро и чётко, на всю длину лезвия.

Спина получает очередную автоматную очередь, на которую уже не обращаю внимание. Она даже не сбила меня с ног! Боевики же на подобное громко завопили на своём языке.

Кстати, их группа всё это время воевала не только со мной. Вокруг меня носился десяток, пока остальные перестреливались с солдатами колонны и моими ребятами. Вон они, вижу… О, а это что⁈ Аха-ха, Икс-23 повторила мой манёвр!

Маленький вихрь на всей скорости мчался прямо на конных боевиков, часть которых сосредоточила на ней огонь. Правда моджахеды уже несли хорошие такие потери: часть людей и лошадей попала под обстрел и погибла.

Но да не мне терять время, рассматривая поле боя. Пора в атаку!

Начал погоню за новым ублюдком, но сейчас от меня откровенно убегали. Кто-то раскрутил лассо, на что я довольно позволил зацепить себя. Только вот лошадь не смогла пересилить, а потому всадник был принудительно спешен с седла. Бородач успел отбросить лассо, направив на меня автомат, однако уже было поздно. Очередь ушла мимо, а судя по вскрикам со спины, задела кого-то из своих. Я же оказался рядом, вспарывая ему глотку.

Надо бы взять кого-то в плен, — пронеслась мысль в голове.

Только враги явно не планировали сдаваться. Нет, они отступали. Остановившаяся колонна могла лишь стрелять им в спину. То есть, афганцев можно было бы догнать, если бы они бросились бежать по дороге. Но они же не идиоты… Все отступали по неровным, каменистым холмам, по которым их горные скакуны вполне себе неплохо приучились перемещаться. Направлять сюда технику?.. Ищи дурака!

Но что это значит? Придётся отпустить их? Не тут-то было!

Бросаюсь в погоню. На бегу получаю несколько неприцельных пуль от кого-то сбоку, но они не сбили меня с ног и не заставили потерять цель: самого крайнего всадника, который своей спиной прикрывал отступающих.

Конечно, где-то рядом скакали и другие враги, но я уже говорил, что в битве на таких скоростях нужно сосредоточиться на ком-то одном, иначе не поймаешь вообще никого. И я сосредоточился.

Едва не упав, запнувшись на кочке, выровнял равновесие, начиная стремительно ускоряться, нагоняя цель. Ещё… ещё… Уворачиваюсь от копыт лошади, которая попробовала лягнуть меня на бегу и обхожу из сбоку. Враг, каким-то чудом заметив меня, пробует ударить прикладом автомата. Успеваю поднырнуть под него, а потом ухватить его за руку. Однако гада спасает длинная ткань халата, которая рвётся и соскальзывает, спасая урода от моей хватки.

В следующий миг, араб гортанно заорал и свернул в сторону. Успеваю развернуться следом за ним. Однако я, как и он, вынужденно снизил скорость из-за резкого разворота. Ощущаю попадание нескольких пуль. Одна прямо по лицу, что вызывает лёгкое раздражение. Ощущение как от мошки, которая загораживает обзор и лезет в глаза!

Впрочем, я вновь разгоняюсь, планируя настигнуть жертву, которая уже, казалось, на расстоянии вытянутой руки. Ещё чуть-чуть и…

ВЗРЫВ!

Меня, как и боевика вместе с его лошадью, подбрасывает в воздух. Этот момент растянулся в моём зрении, отчего вижу, как взрывная волна разрывает скакуна на части. Не щадит она и седока: ломает кости, сплющивает череп, бьёт так, что куски мяса отлетают в стороны. Спустя долю секунды прилетают металлические осколки, которые обрушиваются на всех, попавших под мину: шрапнель полосует уже мёртвые остатки скакуна и человеческое тело. Мелкие брызги крови, ошмётки внутренних органов, белые кости — что не могла скрыть даже покрывшая их тёмно-красная жидкость, — всё разлетается вокруг.

Падаю на жёсткую землю, а потом ещё несколько метров, по инерции, перекатываюсь назад. Но вот, спустя долю секунды, вскакиваю на ноги и бессмысленно подбегаю ближе. С неба, будто дождь, сыпется песок, земля, кровь и фарш.

— Натуральная тушёнка, мать твою, — глухо выругался и пнул металлический осколок. — Этот урод явно знал, что тут установлена мина! Решил забрать меня с собой? — хмыкнул и покачал головой.

На волосы упал небольшой горячий шматок мяса, отчего пришлось вытаскивать его пальцами. Заодно и огляделся, замечая впереди столп пыли: враг сбежал. Сплюнув в сухую землю, только что смоченную кровью, возвращаюсь обратно. Вражеский налёт занял не более пятнадцати минут, которые растянулись в моём восприятии на долгие пару часов.

Колонна и солдаты не выглядели паникующими или хотя бы напуганными. Скорее — сосредоточенными и готовыми к новым неприятностям. Часть солдат уже добралась до тел боевиков, собирая раненых. А такие были. Не мои жертвы, само собой, но от случайных попаданий пуль — пожалуйста.

— Отличная работа! — выкрикнул мне какой-то боец.

Ещё одна группа восторженно закричала, а вон та парочка напротив, молчаливо отдала честь. Приятно…

— Хм, гляжу, я не один выгляжу, словно на меня выплеснули ведро крови? — усмехнулся, заметив Икс-23. Руки девчонки были красными по локоть — в прямом смысле этого слова. Её форма носила чёткие следы попадания пуль и крови вокруг этих следов. Прямо при мне она выковыривала пулю из плеча.

— Застряла, не могу подцепить одной рукой, — пояснила она, в ответ на мой красноречивый взгляд. — Разве что когтями попробовать…

— А что регенерация, не выталкивает? — уточнил я, хватая её и подтаскивая к себе поближе. В правой руке мелькнул нож, а левая уже отодвинула измочаленную форму.

— Не всегда, — ответила брюнетка. — Иногда пуля может застрять. В кости, например. Я ощущаю такое. Меня учили ощущать, — последние слова отдавали холодом и тяжестью. Руки Икс-23 по инерции дёрнулись было что-то выровнять. Но… вокруг не было ничего. И это явно отдавало в ней повышенной долей дискомфорта. — Когда ещё подрасту, регенерация усилится и будет справляться сама. А пока приходится ей помогать.

— Не двигай плечом, — буркнул на это, изображая, что ничего не заметил. Я не психолог, так что не собираюсь лезть ей в душу. По себе знаю: подобные переживания лечит время и близкие люди. Если никого нет, то современное общество предложит пройти курс психологической помощи. Хах… забавно, что чем больше становится людей, тем более одинокими они оказываются.