Код Вечности (MARVEL)

Последнее заставило приподнять голову и покоситься в сторону Фрост, которая была жива и всё ещё находилась под барьером. Острое зрение позволило понять, что женщина внутри может шевелить лишь глазами, но этого хватает. Она с явным интересом следила за моими действиями. Отчего-то это вызвало лишь вздох.

Однако, Эмма быстро перевела внимание, как только татуированные латиносы её обнаружили. Мужчины заорали, замахали руками, а потом открыли по ней огонь. Один, второй, третий… Вот уже шестеро человек вели одновременный обстрел, не желая патронов, отчего стала заметна хорошая такая трещина, образовавшаяся на защитной плёнке.

Грохот стоял такой, что закладывало уши (во всяком случае, у меня было такое ощущение), однако помещение тоже было немаленьким, отчего люди не глохли, умудряясь продолжать поддерживать темп стрельбы, время от времени меняя магазины.

Правда, в этот миг произошёл небольшой прикол. Рикошет попал одному из автоматчиков прямо в бедро, заставляя мужика визгливо заорать, падая на пол. А я всё думал, долго ли им будет сопутствовать удача?..

Подобное событие вызвало новую порцию ругани, но вместе с тем давало мне шанс. В шуме и гаме оказалось несложно добраться до автоматчика, не участвующего в общем веселье и стоящем немного позади. Он нервно осматривался вокруг и периодически сверялся с часами на руке. Ожидает копов? Логично, что хоть кто-то да успел их вызвать!

— Но тебе это не поможет, — открыто произнёс я, выскакивая перед ним и умелым ударом в солнечное сплетение заставляя согнуться и захрипеть. Дальше просто сворачиваю ему шею, закидывая тело под стол. По инерции оглядев свои вещи, осознаю, что весь испачкан в крови, которой был измазан пол. «Серп» вампиров разрезал людей на части, а в каждом из них порядка четырёх-пяти литров крови, и пусть он впитал какую-то их часть, но… Остатка хватило. Посетителей же тут было изрядно. Как упоминал ранее: свободных мест не было. Вот и итог.

Разобравшись с первым латиносом, я зря посчитал себя скрытным ниндзя. Мой манёвр не остался незамеченным, так что словил десяток пуль аж с двух разных сторон. Поняв, что ничего более не остаётся, бросаюсь на них, в стиле Рино.

По дороге цепляю стул, запуская его в одного из стрелков, второго просто сбиваю с ног, да так, что оказался прямо на его теле, проехав несколько метров на его груди, словно на сноуборде, в то время как спина мужчины скользила по окровавленному полу.

Прямо во время скольжения совершаю несколько сильных ударов, разбивая ему голову. Его кость была гораздо менее крепкой, чем у ранее убитого вампира, так что не выдержала даже одного удара (остальные сделал по инерции), добавив полу ещё немного красной жидкости. Труп. Однозначно труп. Как и тот, с перебитым бедром. Он уже побледнел, затыкая свою ногу. Слишком уж там много крупных кровеносных сосудов.

Внезапно, к моему удивлению и даже откровенной радости, откуда-то из угла вылетела стая летучих мышей, закрутившись вокруг парочки автоматчиков, открывших беспорядочный огонь. Мыши, словно гнус, пожирали визжащих мужчин, сдирая мясо и лакая кровь. Вампир! Неужто тот, который вроде как «сбежал»? Хорошо. Почему? Так, во-первых, сократил количество моих врагов, а во-вторых, дал мне шанс себя добить. Я то думал, на той парочке кровососов все мои успехи и закончились, но нет, этот, хе-хе, решил вернуться! Какой молодец!

Оставшиеся трое латиносов, прекратив стрельбу, отчётливо сдали назад. Один бросился было к окну, но словил от меня бросок кастрюлей, завалившейся под стол. Бросать предметы я умею хорошо, проблема лишь в их качестве… С ножом, например, если он не метательный, а обычный. Тогда меткий бросок превращается в рулетку: повезёт — не повезёт. Но сейчас я метал не нож, а кастрюлю, которая полетела гораздо лучше, хоть и медленнее. Впрочем, для человека хватило. Его отоварило по неприкрытому затылку, да так, что звон был слышен даже в моём углу.

Ещё живая двойка стрелков тоже не стояли без дела, первый, несвязно что-то заорав, продолжил стрелять в барьер Эммы, который не спешил восстанавливать появившиеся трещины, даже наоборот: они углублялись и крошились, грозя в любую секунду окончательно расколоть защиту; а второй выпустил очередь по летучим мышам и, соответственно, своим товарищам. Ожидаемо, что мыши пострадали меньше.

А передо мной возникла дилемма. Какая? Напасть на вампира или помочь Фрост. Что-то мне подсказывало, что её барьер, начавший трещать по швам, долго не выдержит. И я… пошёл на помощь именно ей. О, красота девушки играла здесь едва ли не самую малую, практически незаметную роль! Эмма — мои успешные инвестиции. Где я ещё найду столь же выдающуюся, в перспективе, компанию? Разве что просить акции у Старка, после его спасения. Если спасём. И если он вообще ещё жив. Последнее — не факт. Почитал я тут, на досуге, про Афганистан и его ситуацию. Прoклятое местечко. Серьёзно! Там уже почти десять лет длится гражданская война и СССР изо всех сил старается удержать власть правительства. Вот только США столь же активно этому мешают и спонсируют мятежников и террористов. Туда толпами едут солдаты сверхдержав, наёмники всех мастей, включая мета, а также инструкторы, которые тренируют моджахедов. В Афганистан тоннами завозится оружие и одновременно выкачиваются ресурсы: в основном золото, серебро и драгоценные камни. Точно так же там производятся тонны наркотиков, курсируя огромными, бесконечными караванами через Пакистан и Иран. Всё это обменивают на технику, боеприпасы и самые разные пушки. ЦРУ и КГБ активно платят за головы своих врагов, за уничтоженные военные базы или перехваченные патрули. И местные этим пользуются. Бывает, что люди работают одновременно на все стороны разом! Обстрелы ведутся и днём, и ночью. А самое удивительное — афганцы уже привыкли жить в таких условиях. Чего уж там, даже до гражданской войны, многочисленные пуштунские кланы резали друг друга. Из-за религии, денег и сфер влияния. Это разбойная нация, которая долгие годы жила тем, что грабила так называемый «Великий шёлковый путь», постоянно с кем-то сражаясь. И теперь их земля стала театром новых военных действий. Во всём этом густо намешана религия, помогающая создавать ячейки радикалов, что готовы идти на самоубийственные задачи ради «светлого будущего» и всего в таком же ключе.

И вот в такое местечко добровольно окунулся Старк. Решил проверить свои какие-то там новые ракеты. Идиот.

Рывок вперёд и последовавший за ним мощный удар с отчётливым хрустом ломает позвоночник латиносу, обстреливающему Эмму. Он глухо вскрикнул, но следом мой кулак обрушивается на его кадык. Всё, даже если ещё жив — умрёт в ближайшую минуту, банально задохнувшись.

Мне показалось или я действительно разглядел отчётливое облегчение в глазах Фрост? Хех, будет знать, как пытаться ставить какие бы то ни было условия! Уверен, я смогу сыграть на факте её спасения. Не знаю пока, что именно получится выгадать, но точно воспользуюсь возможностью!

Тем временем, летучие мыши обернулись уже знакомым вампиром — последним из тройки «опытных». Кровосос погрузил клыки в шею латиноса и довольно заурчал, поглощая кровь. При этом его глаза не отрываясь наблюдали за мной. Тц, готовится бежать в любую секунду?..

К счастью, в зал заглянуло ещё одно лицо.

— Вы закончили, придурки? Копы уже ед… — глаза мужчины удивлённо расширились. Он оглядел бойню и грязно выругался. — Сдохни, вампирюга! — и тут же начал стрелять.

Кровосос отпрыгнул, но почему-то не обратился ни туманом, ни стаей мышей. Высасываемый им латинос, с болезненным стоном осел на пол. Ещё жив. И, похоже, клыкастый гад потратил слишком много сил. Он или экономит их, или просто… не имеет возможности применить! Это ведь мой шанс!

А ещё, судя по словам стрелка, они знают о существовании вампиров, успешно зачистив от них предыдущее помещение. Радует, так как я туда ещё даже не совался. Хм… кажется, автоматчикам хватило своих сил, даже без применения серебра. Это что выходит — две группировки, решив, так или иначе, нагадить Амбалу, взаимоуничтожились? Даже не знаю, посчитает ли толстяк случившееся везением, либо наоборот?

Вампир, преследуемый мною и очередным латиносом — на помощь к которому подошла ещё пара человек — попытался добраться до внутренних помещений и кухни, но плотный обстрел заставил-таки его обратиться туманом, правда лишь на несколько секунд. Потом эту форму он покинул и получил пару десятков пуль в своё тело. На этом этапе, даже сквозь грохот выстрелов, удалось услышать сирены полиции. Вовремя, ха-ха!

Остатки татуированных мужчин спешно побежали на выход, оставив мне кровососа. Обшарив глазами местность вокруг, завладел серебряным ножиком.

— Не делай этого, — этот бледный хмырь направил на меня свою руку! — Лучше помоги сбежать, помоги…

Схватил его ладонь, а потом всадил туда лезвие ножа. Кровосос завизжал. Плоть чуть ли не горела от прикосновений серебра. Уши различили звуки выстрелов где-то снаружи. Похоже, латиносам помешали сбежать. Хорошо, пусть копы хоть что-то сделают.

— Ну и зачем это было? — спросил вампира. — Нападение на «Пенроус»? Хотели помешать Амбалу вкусно жрать? Планировали операцию по нарушению режима его питания? Заставить бедолагу похудеть? Изверги! — улыбка сама собой вылезла на лицо.

— Я не могу ответить!.. — захныкал кровосос. — У… у-у… у меня б-барьер… в соз-знании-и!..

— Могу помочь, — услышал знакомый, уже не столь самоуверенный или весёлый голос Эммы. — Я… как ты уже понял, владею некоторыми способностями, — делает рукой неопределённый жест. — И чтение мыслей — одна из таких.

— Серьёзно? — с неверием посмотрел на неё.

— Что, сомневаешься? — фыркнула блондинка, стараясь не смотреть по сторонам. Какая-то часть её белого брючного костюма уже была измазана в крови. — Кстати, если хочешь сохранить анонимность, советую идти за мной. Из памяти официанта я знаю, где здесь комната охраны. Сами охранники уже наверняка мертвы, но не мешало бы удалить видео с камер чтобы не светить своими способностями совсем уж напрямую.

Дело говорит. Меня ведь определят как Фенрира, уж больно схожий стиль боя и неуязвимость. А оказавшись у полиции, видео наверняка сольют в сеть. Надо оно мне?

— Ладно, веди, — взвалил тело кровососа себе за спину, предварительно ткнув его ножом в живот. Это заставит клыкастого быть поспокойнее. — По пути можешь рассказать, что это были за люди и кто ответственен за нападение.

— Ты имеешь в виду «Королей»? — уточнила она. — Этих татуированных латиносов? А вампиры тебя не волнуют?

— Верно, их, — кивнул ей. — Вампиры — знакомая проблема, с которой я и «Альянс» уже разбираются. Более того, я отлично понимаю, что они здесь забыли, просто не ожидал такой наглости.

Девушка бодро шла в сторону внутренних помещений. Судя по следам крови, тут успели побывать кровососы. Почему именно они, а не эти «Короли»? Так следов пуль откровенно мало. Всего в паре мест, но точно не от автоматов. Тут поработали пистолеты. А ими были вооружены новообращённые. И их оказалось недостаточно, чтобы выиграть бой у латиносов. Хех, забавно.

Качнул головой. Всё-таки проклятые упыри совсем распоясались! А ведь если подумать, то… они являются естественными врагами человечества: используют людей в пищу; бодрствуют не днём, а ночью; не дают собственного потомства… Ежели, каким-то чудом расплодятся, то способны сожрать население всей планеты. И что тогда? Вымрут от голода. То есть, оставят пустую планету.

Хм… очень коварная и неприятная вещь. Ощущение, что её завезли в Мидгард искусственно. Может, кто-то из «космических друзей» постарался? А чего бы и нет? Забросили на «дикую» планету вирус вампиризма, и через сотню-другую лет аборигены уничтожили сами себя. И как бы никто не виноват!

Ладно, это что-то из разряда теорий заговора. Но прав был Амбал, ой прав, когда говорил, что клыкастых тварей надо вырезать. А я, дурак, ещё думал из них отряд, ха-ха, сделать! Даже одного Мастера уже за глаза. В идеале, когда расширим состав, он должен будет умереть. Случайно, конечно же. Или… хм… один вампир это ещё не так уж и много, верно? Вот только что делать, если его инстинкты заставят наплодить себе подобных? Нет, точно надо будет устранить! Но не сейчас, а в отдалённой перспективе.

— Я не читала мыслей их босса, — поправила та волосы. Лицо девушки казалось крайне бледным. Интересно, это из-за происходящего вокруг или просто так отражается свет? Всё-таки часть ламп была разбита. Даже неясно, случайными пулями или кем-то специально? А усиляются ли вампиры в полной темноте? — Его не было поблизости. Рядовые же, расстреливающие мой барьер, планировали только убить меня, не зная более ничего.

— О, — покосился на неё, — неожиданно. Я думал, это ограбление… — подзавис. А ведь и правда. Для случайного грабежа слишком хорошо вооружены и многочисленны.

— Сообразил, что ошибся? — хмыкнула она. — Поэтому я и хотела нанять «Альянс». Впрочем, давай поговорим об этом чуточку позже?

— Двумя руками «за», — кивнул ей.

Добравшись до комнаты охраны, Эмма брезгливо сбросила с кресла обескровленный труп, а потом вздохнула, уставившись на измазанную кровью юбку.

— Садись уже, — с усмешкой осмотрел себя. — Я вообще будто бы нырнул в бочку с кровью.

Глухо выругавшись, блондинка начала бодро работать с камерами. Некоторые оказались выведены из строя, но большая часть в полном порядке. Какие-то уже транслировали копов, настороженно пробирающихся по ресторану. Интересно, «Королей» перебили или какая-то часть успела сбежать?

Мысленно вздохнул. Что теперь будет с этим местом? Я как-то привык сюда, время от времени, забегать. Будут ли «Пенроус» восстанавливать, или репутация окажется столь подмочена, что проще открыть нечто новое?

— Я закончила, — Фрост поднялась уже через пять минут. — Записи за сегодня удалены. Валим отсюда, пока есть возможность.

— Думаешь, нас не заметят? — скептично поднял бровь.

— Говорю же, я телепат, — улыбнулась девушка. — Постараюсь организовать нам полнейшую анонимность, но… это будет довольно трудно. Тебе придётся меня нести.

— Кхм, — осмотрел вампира. — А как же этот? Хотя погоди, я знаю, что сделать.

— Нет-нет-нет! — быстро замотал вампир головой. — Прошу, не надо! Я буду вести себя смирно и тихо, я!..

Сильный удар, который обрушился на его голову, лишил кровососа сознания, точно так же, как это было с Ником Катценбергом. Потом я достал серебряный нож, который захватил с собой ещё из зала. До поры до времени он лежал в кармане и надо же, пригодился.

— Что бы ты ни задумал, поспеши, — Эмма беспокойно обняла себя за плечи. — Я не смогу обдурить сразу толпу. Сил не хватит. А отсиживаться за решёткой не входило в мои планы на сегодня.

— Думаешь, нас арестуют? — хмыкнул я, погружая нож в бедро вампира и рассекая плоть, словно масло.

— Задержат, — пояснила она. — И начнут допросы. Придётся вызывать адвокатов, но процесс всё равно затянется до самого утра. Минимум.

— Мда, так себе перспективка, — согласился с ней, продолжая работу. Не прошло и минуты, как я просто отрезал кровососу обе ноги. Серебряным, ресторанным ножиком! — Серебро — это и правда лютая жесть для вампиров, — оскалился я. — Как-то ранее не задумывался, сколь жёстко оно их губит.

— Боже, — лицо Фрост успело позеленеть. Похоже, ей не слишком нравились мои действия.

— Зато теперь я спокойно могу тащить вас двоих, — выпрямил спину. — Тебя и этот обрубок.

В принципе, мог и раньше, но не думаю, что Эмме понравилось бы находится в положении мешка картошки, перекинутой через плечо. А так, словно в сказках, девушка находилась на моих руках. Романтика! Если забыть, что мы были измазаны в крови (кто-то больше, кто-то меньше), а подмышкой у меня торчал обрубок вампира.

Бодро двигаясь по внутренним помещениям, вскоре мы выпрыгнули из окна второго этажа. Стекло бить не пришлось, просто открыл его изнутри. Вокруг стояло оцепление полиции, но Фрост, как и обещала, повлияла на их сознание, заставляя полицию игнорировать наше существование.

Так как спрыгнули мы именно там, где размещалось наиболее «жидкое» оцепление, то смогли выбраться за кордон без каких-либо проблем. На руку сыграло и то, что многочисленные выстрелы распугали прохожих, давая возможность добраться до здоровой тачки Эммы, стоявшей, почему-то, не на ресторанной стоянке, а немного дальше, во дворах. Удивительная предусмотрительность, заставившая меня задуматься. Уж не планировала ли светловолосая красавица подобный итог завершения вечера? Да не, бред!

Оказавшись внутри, Эмма откинулась на мягкое сиденье и несколько минут приходила в себя.

— Давно так не выматывалась, — выдала она. — Держала барьер почти десять минут. Ещё и под таким обстрелом!

Никак не стал это комментировать. Да и что бы я мог ей сказать? Похвалить? Предложить побольше тренироваться?

— Сможешь прочитать его разум? — вместо этого спросил я, указывая на обрубка. — У меня есть довольно много вопросов. И не только у меня.

— По рукам, — кивнула та. — Ты помог мне. Но… я всё ещё хочу нанять «Альянс» для защиты.

— Что же, — покосился на часы. — У нас есть немного времени, чтобы обсудить это.

— Вот так? — девушка оглядывает свою порванную, окровавленную одежду и меня… А я, как уже говорил, чуть ли не искупался в красном.

— Вполне себе нормально, — отмахнулся от неё, ощущая, как сохнет кровь на лице. Причём не просто сохнет, она будто бы стягивает кожу и превращается в корку. Последнее уже не «будто», а так и есть. Не очень приятное ощущение. — Могло быть и хуже.

— Точно, ведь мы ещё живы, — вздохнула блондинка. — Тогда не буду терять времени и скажу откровенно: я знаю, что ты — Фенрир.

— После того, что случилось, это трудно было бы не определить, — хохотнул в ответ.

— Знала ещё до заварушки, — раздражённо произнесла Эмма.

— Не обижайся, — приподнял руку, — юмор — лучшее средство от любого стресса. А у тебя, — откровенно осмотрел девушку, — он в наличии. Так что расслабься и улыбнись. Серьёзно говорю. Давно уже доказано, что настроение зависит от собственного поведения.

Фрост выразительно на меня взглянула, отчего откровенно хмыкнул.

— Ладно, учителем жизни не устраивался, так что продолжай.

Эмма вздохнула, но всё-таки выдала неуверенную и достаточно кривую улыбку. Скорее — оскал.

— Я неосмотрительно вступила в… одну организацию, — делает неопределённый жест рукой, — члены которой имеют крайне амбициозные цели. Разделять их было приятно, но вот иметь одних с ними врагов — уже нет. Боюсь я, как новенькая, была выбрана целью, чтобы посеять среди остальных семена сомнений.

Сомнений в чём? Ладно, узнаю это позже.

— «Короли»? — приподнял бровь.

— Лишь исполнители, — пожимает она плечами. — Я почти на сто процентов уверена в том, что их наняли. А раз так, то меня заказали. Причём крайне нагло, дерзко и демонстративно. Мне точно хотят намекнуть на моё место. А через мою смерть — задеть всех остальных в организации.

— Организации? — с намёком повторил я.

— «Клуб Адского Пламени», — вздохнула Фрост.

— М-м, — почесал затылок, — звучит очень… амбициозно.

— Звучит, будто бы придумал школьник, прочитавший Гёте, — фыркнула она. — На самом деле, организация очень старая и название сохранилось с тех давних времён, вот и всё.

— Ты упоминала, что было приятно «разделять их цели», — припомнил я. — Выходит, что всё это время они не могут их достичь. Я прав?

Блондинка будто бы задумалась. Её хмурое лицо сохраняло это выражение долгих пять секунд, а потом Эмма рассмеялась.

— Забавно, даже не думала об этом раньше! Но да, всё так и есть. Похоже, я вступила к неудачникам.

— Которые, к тому же, создали тебе немало проблем, — хмыкнул в ответ.

— Здесь не поспоришь, — девушка перевела на меня взгляд светло-голубых глаз. Я тоже продолжал на неё смотреть. — На тебя не работает телепатия, — выдала она через полминуты.

— Да, я в курсе, — киваю ей. — Уже довелось слышать это аж от двух телепатов.

Фрост откашлялась.

— Не ожидала, что нас так много, — блондинка задумчиво огладила подбородок. — Но ладно, не об этом речь.

— Верно, она об угрозе, — коротко покосился на безногого вампира, который практически не регенерировал. Это хорошо.

— Ты знаешь о «Руке»? — уточнила она.

— Слышал, — припомнил я. — Какой-то клан, работающий в городе.

И одна из негласных сил, которая его контролирует. Достаточно мощная группа, правда, довольно скрытная. Я не знаю, откуда они берут деньги и как действуют.

— Именно они стоят за уничтожением музеев, — пояснила Эмма. — В газетах их обозвали «ниндзя». Очень правильное слово. Соответствует сути.

— Как интересно, — слабо улыбнулся. — И зачем им музеи?

— У меня не было возможности спросить, — зеркально улыбнулась она.

— Погоди-ка, — сегодня мои мысли на редкость медлительны, — если «Рука» состоит из ниндзя, то почему они просто не отравили тебя или не царапнули ядовитой иглой, пройдя мимо, например в магазине или баре, где ты отдыхаешь?

— Хороший вопрос, — блондинка слегка поморщилась. — Возможно, дело в том, что они не желают моей смерти любыми способами. Говорю же, «Короли» выступили очень дерзко и демонстративно. И ранее уже было несколько похожих акций. Мою машину, например, крайне топорно заминировали, а ещё пытались обстрелять во время поездки по городу. Неудачно, как уже понятно.

— Тогда в чём смысл? — удивлённо прищурился я. Звучало достаточно глупо. И мне кажется, что мной пытаются манипулировать. Причём даже спросить не у кого. Не у «Руки» же? Их ещё хрен найдёшь.

— Кто бы знал, — пожимает плечами. — Я бы и вовсе ни о чём не догадывалась, но их представитель однажды лично навестил и уведомил меня. Видимо, чтобы подготовилась, — Фрост вздохнула. — Может, это какая-то проверка или что-то иное. В любом случае, мой «Клуб», формально, не состоит с ними в конфликте, но мы и не союзники, — развела руками. — Потому не можем просто взять и напасть на них. В конце концов, «Рука» в чём-то даже помогает нам. Да и не похожа их нынешняя тактика на что-то по настоящему смертельное. Даже сегодня, у меня получилось выжить. Вот только… — мрачно насупилась, — едва-едва. Они не оставляют мне иного выбора, кроме как нанять того, на кого ниндзя не посмеют открыть пасть.

— «Альянс»? — приподнял бровь.

— Именно, — согласилась она.

— Не думаю, что моя команда столь уж уникальна и могущественна, — предположим, что она говорит правду. Чисто технически, это возможно. Всё-таки, в мире иногда творится самая разная дичь. Так почему бы не случится и этому?

— Недооцениваешь себя, — блондинка наклонила голову. — «Фенрир» уже обрёл репутацию неудержимой машины, способной даже в одиночку создавать угрозу любому противнику.

— Я не так силён, — криво улыбнулся, — хотя слухи… в них возможно всё.

— Так и есть, — подалась она вперёд. — И слухи играют нам на руку. Я хочу предложить вот что: «Альянс» берёт контракт на защиту меня и «Фрост Интернешнл», а также на выполнение моих сторонних заказов в рамках дополнений к договору. За отдельную плату, само собой. А ты, Фенрир, по моей рекомендации, вступаешь в мой же «Клуб». Как лидера команды мутантов и героя с выдающейся репутацией, тебя примут. Особенно, если я окажу поручительство. Там ты поддержишь меня в моих начинаниях и заодно наглядно покажешь свои намерения. Что не просто работаешь со мной, а полноценно сотрудничаешь. Уверена, это сыграет свою роль.

Вступить в какую-то мутную секту? Как-то не тянет.

— Звучит как очень долгоиграющий проект, не оставляющий мне свободного времени, — мягко отказался я.

— Думаю, всё это можно обговорить, — нейтрально отвечает Эмма. — Подумай вот о чём: в «Клубе» состоят весьма… очень и очень состоятельные люди. Я являюсь одной из представительниц так называемого «Тайного Круга». Нас можно назвать секретной группой внутри секретного сборища, которая негласно задаёт политику всему этому обществу, — она хохотнула. — Каждый из представителей «Тайного Круга» имеет какие-то возможности, не всегда связанные именно с деньгами, — она демонстративно дотронулась пальцем до своего виска, намекая на телепатию. Это что, секретная группа мутантов⁈ — Но, — продолжила блондинка, — при этом помогающие друг другу в самых разных начинаниях. Мы совместно добиваемся, не побоюсь этого слова, финансового контроля над страной. И учитывая колоссальные капиталы некоторых наших представителей, уникальные способности «Тайного Круга», а также возможность запросить помощи практически в любом направлении, постепенно каждый из нас достигает успеха. Можно сказать, что в клуб вступают не самые выдающиеся представители общества, но становятся такими.

— Звучит, как хорошая реклама, — дёрнул уголком рта. — Но при этом, на тебя охотится «Рука». И ты не просишь помощи у своих друзей по клубу. Ты просишь её у меня.

— Потому что это куда как проще, — Фрост морщит носик. — Не пойми меня неправильно. «Клуб» легко и непринуждённо договорился бы с «Рукой», но в таком случае я была бы должна услугу. А я здесь — новичок, которая ещё не успела выстроить полноценные связи. Быть может, в этом и цель столь топорных нападений? — она приложила палец к губам. — Не убить, но вынудить меня просить помощи у других людей из «Клуба»? — какое-то время блондинка молчала, а потом мотнула головой. — Это уже моя задача — обдумать ситуацию и решить, как действовать. В общем, я не хочу быть должной нечто большее, чем просто деньги, — Эмма улыбнулась. — Но на них я не поскуплюсь. И, как уже говорила ранее, готова дать «плюс один процент», к доходам от инвестиций во «Фрост Интернешнл», если «Альянс Справедливости» возьмётся за этот заказ.

Нужно подробнее узнать про этот «Клуб Адского Пламени». Если моя собеседница хотя бы на половину права, то… вступление выглядит перспективно. Связи с богачами — это возможность в любой момент запросить практически что угодно и… получить это. Да, остаться должным, но на человека моих способностей всегда найдётся работа, которая позволит вернуть долг. Зато возможности!.. Это и деньги, и власть, и ресурсы.

А ведь я и правда планировал постепенно выйти на этот уровень. Хм, похоже, появилась такая возможность. Если, конечно, мне не вешают лапшу на уши, что я тоже не исключаю. Вот вообще не исключаю!

— В конце концов, — дополнила блондинка, — сколько можно бегать по улицам за мелкими жуликами? Пора переходить на новый уровень, — буквально повторила мои мысли! А она их точно не читает?.. — Оставь местечковые задачи для своих людей, а сам принимайся за то, что можешь только ты.

Читает — вряд ли… Но вот слова… тут в точку. Уже не мальчик, чтобы, как Паркер, носиться по городу и быть «в каждой бочке затычкой».

— Ха-ха, ты умеешь уговаривать! — в этом вопросе мне нужно пойти на встречу. Но не сразу, чтобы Фрост не заподозрила меня в… чём-нибудь. Будем последовательны. Сыграем роль крепости, что плавно сдаёт позиции под напором врага.

— Я на этом специализируюсь: на дипломатии и переговорах, — девушка подмигнула. — Если вопрос в деньгах… по настоящему больших деньгах, то «Клуб» решит их, потому что каждый наш член представляет из себя фигуру, — последнее слово прозвучало как что-то не до конца мне понятное. Будто бы в слове «фигура» кроется какой-то скрытый смысл. — Каждый играет свою роль в итоговом плане. И если твои задачи, которые ты на себя взвалишь, окажутся стоящими своих средств, то ты их получишь.

Блондинка поправляет волосы. Замечаю на них засохшую кровь.

— Каково это, единомоментно стать на уровень дохода того же Старка? — усмехнулась она.

— Положим, ещё не стал, — здесь добавляю в голос изрядный запас скепсиса. — Давай начистоту. Сейчас я одновременно работаю на… частного подрядчика, с кем уже имею очень даже стабильно-высокие доходы и перспективы, среди которых работа с мета-людьми. У меня есть подписанный контракт со «ЩИТом», которые также подкидывают мне задачи. И сейчас ты хочешь, чтобы я работал ещё и на тебя. Причём не на одну-две миссии, а на полноценную службу. Одновременно с этим, мне нужно будет участвовать в деятельности этого вашего «Клуба», что, в свою очередь, может быть крайне выгодно, не спорю, но и времени съедать явно будет немало.

— Сомневаешься, что сможешь всё это совмещать? — уточнила Эмма.

Молчаливо киваю.

— Что-то бросить, как понимаю, тоже не вариант, — девушка наклоняет голову. — «ЩИТ» — это правительство, с ним лучше дружить. Частный подрядчик, видимо, хорошо так вложился в «Альянс», раз вы буквально поселились в СМИ. Ещё и обеспечивает вас, судя по всему, необходимым снаряжением и финансами…

Слабо улыбаюсь, не отрицая и не подтверждая её слова.

— Хм… но что насчёт варианта, который я озвучила изначально? — спросила Фрост.

— Оставить работу лишь на моих людей?

— Да, — блондинка пристально смотрит прямо в мои глаза. — Ты создал «Альянсу» хорошую репутацию. Команда известна на улицах и, чего уж там, по всей стране. Пусть продолжают действовать в этом же ключе, мелькая то тут, то там. Занимаются разной мелочью. Ты же будешь присоединяться лишь в серьёзных случаях, например, когда решитесь организовать бой против суперзлодеев.

А они прямо будут сидеть и ждать, когда там у нас пройдёт запланированный бой! Ха-а… Но при этом, я сразу вспомнил планы о создании второй команды «Альянса». Угу, я тоже планировал нечто подобное тому, что говорила Эмма. Вот только… даже если считать Анну, то у меня трое не слишком сильных мета, которых, банально, нужно как-то прикрывать против по настоящему могучих врагов. Чего уж там, Мастера и Мурену легко раскатает один Саблезубый, а он — далеко не самый опасный представитель мира мутантов. С поддержкой Рэйвен, если её «зарядить» до боя, они вполне себе смогут, как я думаю, побеждать серьёзных противников, но… риск. Сучий риск!

Мысленно скривился. И хочется, и колется. Хочется и правда оставить мелкие задачи на подчинённых, впрягаясь лишь в самые замороченные заварушки, но сумеет ли группа работать без меня? Без лидера и самого сильного её представителя?

Нужен кто-то на замену. Достаточно могущественный, чтобы в должной мере принять на себя удар. Но где же такого найти?..

— Понадобится усиление, — откровенно ответил я, не собираясь юлить в таком вопросе. — То, что ты предлагаешь — разумно, но я уже обдумывал это. Необходимы мутанты с сильными способностями. Положим, я сумею их привлечь, но не факт.

В теории, можно и не с очень сильными. Если пересадить их на глайдеры, то получится обеспечить себе огромное преимущество. Правда, для начала устройства нужно будет доработать.

— Финансирование обеспечим, — кивнула Эмма. — И мне, и «Клубу» будет выгодно усиление любого нашего члена. Чем могущественнее наши представители, тем ближе мы к успеху.

Сманить мета деньгами. Хм… а не к этому ли шёл я сам? Тот же Паук, положим, идейный. Сорвиголова тоже, но что по остальным? Ежедневно на улицах страны появляются десятки новых мета, многие из которых идут в злодеи от безысходности. Потому что суперспособности не дают им главного — денег. Хах, вру. Куда больше мутантов просто скрывают силы, ведь от них нет никакого толку! А так, я покажу им ещё один вариант: стать высокооплачиваемым героем.

Не просто каким-то наёмником, которым будут затыкать дыры в самых рискованных ситуациях, нет. «Профессиональный герой» — это подготовка, экипировка, деньги, любовь обывателей, помощь команды, использование только сильных сторон и максимальное прикрытие слабых. Ну, в идеале. Пока, чисто у «Альянса» так не получается, но… лиха беда начало, мы ведь только-только дошли до подобной концепции и имеем довольно слабую команду. Чего уж там, хе-хе, у нас даже нет глайдеров! А ракетный ранец — штука неудобная и громоздкая. Ещё и сильно ограничена по времени работы. Насколько я знаю, Смайты состряпали её на скорую руку, так что неудивительно… «Озкорп» же работал над глайдером долгие годы, запихнув туда весьма много всего.

Итак, что получается? Предложение Фрост весьма интригующе. Новые связи, финансы и возможность работы с людьми, в прямом смысле этого слова, определяющими судьбу, как минимум, США, а как максимум — мира. Опять же, если Эмма говорит правду. И кстати…

— Цель — захват власти? — скептично приподнял бровь. — Звучит, как клишированная мечта группки свихнувшихся злодеев.

Она мягко рассмеялась.

— Какую ещё цель может поставить перед собой человек, у которого всё есть? Ты, видимо, недооцениваешь силу денег. Это нормально, ведь их способности не видны на первый взгляд.

— Деньги ради денег? — задумался над этим.

— Имея сотню миллионов, человек начинает чувствовать себя свободным, — произнесла Фрост. — Имея миллиард, он оценивает весь мир как большой магазин, где может выбрать себе то, что придётся по вкусу. Неважно, что это: другие люди, идеи, технологии, машины, недвижимость… С получением сотни миллиардов, он может купить себе весь этот «магазин», но как изменится его взгляд, когда денег будет ещё больше? Полный контроль над страной — первый шаг на пути обретения власти над денежными потоками всего мира. Впрочем, — махнула рукой, — я расписываю тебе очень далёкое будущее.

— Возможно, несбыточное, — согласился с ней.

— Возможно, — девушка лукаво сощурилась. — Всё-таки «Клуб» не достиг этого за все прошедшие с его основания годы. Но, кто сказал, что этого не выйдет достичь сейчас?

— Давай сделаем так, — откинулся я на спинку мягкого кресла, которое точно нужно будет заменить. Кровь плохо отмывается. — Буквально через пару дней я улетаю в… командировку. Вместе с командой. По делам «ЩИТ», так что без подробностей, — едва заметно улыбнулся. — Твоё предложение мне нравится. Правда. Я подумаю, как можно будет с ним поработать. Составь договор найма, перекинь мне на почту. Она есть на сайте «Альянса». Я отпишу человеку, который за ним присматривает, чтобы отправил нашим юристам на согласование. Потом подготовь план, поскольку мне хотелось бы знать, когда и как работать над этой вот «защитой». Я не могу целый день ходить за тобой хвостиком. Касательно же «Клуба»… Мне нужно более подробно узнать, что это такое и его точные цели, дабы понять смысл участия в нём. Уверен, у вас есть информация «для новичков», где всё это подробно зафиксировано. Кроме того, мне не помешал бы список его представителей, чтобы оценить перспективность.

А то на словах там чуть ли не повелители мира, первые богачи вселенной, а по факту группка менеджеров средней руки из Уолл-стрит.

— Последнее — точно нет, — покачала та головой. — Анонимность.

— Но хоть кого-то можешь? — переплёл пальцы. — Не отвечай, подумай или запроси разрешение у остальных.

Блондинка прищурилась и сменила тему.

— Командировка «ЩИТ», — её ноготки застучали по приборной панели. — Значит, точное время неизвестно. Может пара дней, может полгода. И всё это время мне придётся рисковать жизнью, ожидая новое нападение «Руки»?

— Тут ничем не могу помочь, — пожимаю плечами. — Уж точно не откажусь от собственной задачи.

Не ради мутного предложения непонятного клуба, хорошо звучащего лишь на словах.

— Ладно, — медленно и недовольно выдала Эмма. — Постараюсь что-нибудь придумать.

— Значит, здесь мы договорились? — протягиваю руку. Фрост хмыкнула, но пожала её. — Тогда вернёмся к тому, с чего начинали, — указываю на вампира. Он, кстати, чуть-чуть восстановился. Совсем маленько, но всё-таки. — Нужно полазить в его голове. Меня интересует следующее: семья Джерома Уорнера, босс их клана, убежище клана… Начнём с этого. Справишься?

— Попробую, — потёрла она руки. — Может, для начала стоит привести себя в порядок? Кровь… не очень радует меня. К тому же, есть шанс, что копы начнут расширять область поиска и наткнутся на мою машину.

— Во время обсуждения «Клуба» тебя это не беспокоило, — усмехнулся я.

— Тогда было не до этого, — с улыбкой подтвердила блондинка. — Так что?

— И куда предлагаешь поехать? — вновь оглянулся на вампира.

— Ко мне домой, — вздохнула она. — Только не думай, что спасение моей жизни обеспечит тебе «приятное продолжение».

— Хорошо, — односложно ответил Эмме. Почему? Начну рассказывать, что даже не думал об этом — обидится, ведь посчитает, что я не считаю её красивой. Скажу, что у меня уже есть девушка — начнёт расспросы или скажет, что это ничего не значит. Намекну, что от продолжения бы не отказался, так посчитает похотливым животным.

Куда ни кинь, всюду клин.

Хех, я слишком мало её знаю, так что не могу уверенно спрогнозировать то, о чём блондинка может подумать. Будем аккуратны.

Глава 37

Человек-Паук, взгляд со стороны

— Врёшь, не уйдёшь! — снаряд паутины прилетает прямо в длинный хвост, но Питер не рассчитал, что тяжесть и сила окажется на стороне врага. Даже несмотря на то, что ноги героя были надёжно прилеплены к каменной стене, они оторвались вместе с куском этой самой стены.

Паркера резко потянуло вперёд, прямо под зубы огромной пасти хищной рептилии. В последний момент Паук изменил положение своего тела, выставляя вперёд ноги с прилипшей на них частью кладки. Именно об неё щёлкнула челюсть ящера-мутанта, разламывая на куски.

«До чего же вовремя я решил навестить профессора Коннорса! — подумал парень. — Иначе кто бы остановил эту тварь от убийства его семьи⁈»

Сегодня, закончив работу в «Дейли Бьюгл», Паркер привычно направился домой. Нужно было сделать домашнее задание, а потом отправиться на патруль. Он всё ещё немного прихрамывал, но нога уже почти восстановилась. По дороге юноша в очередной раз задумался о событиях, что произошли с ним за последнее время. А именно, о самом настоящем миллиардере, который посетил их с тётей дом!

«Чудо, сравнимое с получением суперспособностей!»

Мистер Фиск весьма грамотно обставил свой визит, как то, что Питер выиграл гранд в его научной выставке. И за это он… погасил все их долги, а также перевёл на счёт самого парня миллион долларов.

Тётю от таких новостей чуть инфаркт не поразил. К счастью, Уилсон оказался более чем тактичен, хоть и попенял Паркеру, за его травму ноги и отсутствие возможности провести «официальную церемонию награждения». Питер тогда так и не понял, серьёзно он говорил или нет.

Теперь парень, к своему шоку и удивлению, стал достаточно обеспеченным человеком! Учитывая, что за университет он не платит, поступив туда (благодаря своим мозгам) на бюджетное отделение, то деньги просто лежали на его счету. Ранее он закрыл бы тётины кредиты, но теперь и их тоже нет!

Наличие такой суммы невольно вводило его в ступор. Паркер просто не знал, на что их потратить. Их вполне хватит на покупку маленькой квартиры, вдали от центра, или дома в пригороде. Хорошие варианты можно найти от трёхсот тысяч баксов.

«А может, купить машину? — думал он, но всё ещё не мог заставить себя поверить в такое чудо. Для Питера это было сродни выигрышу в лотерею. Ещё вчера бедный студент стал тем, кто может позволить себе весьма многое! — Или и правда переехать и наконец-то начать жить одному? Давно пора…»

Вместе с покупкой недвижимости, он рассматривал и более посильную для своего заработка аренду.

«Стоимость аренды в центре города, конечно, кусается, но моего дохода в качестве фотографа должно хватить. А если добавить к этому деньги от репетиторства, то даже останусь в плюсе. Здорово? Ещё как!»

Его мозги, которые могли в уме щёлкать сложнейшие уравнения или «на коленке» изобретать доработки собственной паутины, буксовали от попытки продумать собственное будущее. Все планы, которые Паркер наметил для себя ранее, резко пришлось пересматривать.

«Миллион же… нет, машина однозначно нужна, — размышлял юноша. — Стоп, а зачем? По городу мне быстрее будет перемещаться в образе Паука или на метро. Кого-то подвозить тоже не нужно…» — на этом моменте Питер всегда вспоминал Эм-Джей, но… у неё есть парень, некий Майкл Мартс, с которым Паркер даже был знаком. К тому же он искренне сомневался, что покупка одной лишь машины сможет тут же расположить к нему рыжеволосую красавицу. Выходит, тачка не особо-то и нужна?

К некоторому удивлению, Питер осознал, что теперь у него есть все необходимые инструменты, чтобы попытаться соблазнить неприступную Уотсон. Все, кроме смелости.

Одновременно с этим, юноша вспомнил про Гвен, которая не так давно вернулась в универ. Вот только… оказалась под огромным общественным давлением!

К удивлению Паркера, против неё ополчились чернокожие студенты, а также многие остальные, обвиняя в расизме и умышленном убийстве «бедного паренька». Сама Стейси предпочитала отмалчиваться, отстраняясь ото всех вокруг. С ней продолжили общаться лишь Фелиция, Гарри, Лиз и Дебра. Ещё девушки из их бывшей девчачьей рок-группы, которую ещё в школе собрала Мэри Джейн: Эйприл и Джули. Правда, как знал Питер, они давно не собирались вместе: у каждой началась своя жизнь.

В принципе, этого количества хватало, чтобы удерживать агрессию остальных студентов и не позволять ей выливаться через край, но Паркер ощущал, что Гвен находится на грани срыва.

«Почему люди столь тупы⁈ — гневно думал он, наблюдая как его замкнувшаяся в себе подруга в очередной раз становится жертвой травли. — Неужели они, на её месте, поступили бы иначе? Ведь грабители проникли прямо в её дом! Угрожали безопасности!»

Парень попробовал было поговорить с ней, но к некоторому шоку осознал, что… особых тем для беседы у них и нет. Ранее именно Стейси всегда начинала разговор, подкидывая интересные темы, которые Питер с радостью принимался обсуждать, например — научные выставки, новые работы учёных, современные разработки в области генетики и физики, а в крайнем случае — просто оговаривали какие-то мелочи, о которых он сейчас даже и не помнил.

Без помощи Гвен, Паркер столкнулся с каменной стеной, не в силах выжать из себя и десяток слов. «Как дела?», «Что говорят врачи?», «А что твой отец?», и юноша сломался. Его гениальный мозг не мог подсказать что-то ещё. Ситуацию спас звонок и, более он к девушке не подходил.

Малодушно? Пожалуй. Питер надеялся, что во время совместной деятельности у Коннорса, ведь все они: он сам, Гвен и Дебра были его помощниками, они сумеют восстановить своё общение, но профессор заболел, а потом навалились другие дела. В частности, миллиардер Фиск и его деньги.

«Оставлю их на счету, — по итогу решил Паркер, решая не делать вообще ничего. — Пусть лежат. Благо, что мистер Фиск открыл по ним депозит, так что даже буду получать банковский процент. А раз так, то тем более! Останутся моим резервным фондом на случай каких-то срочных нужд».

Под эти мысли Питер привычно заглянул в пустую подворотню, переодеваясь в костюм, а потом полетел к себе. Наскоро сделав домашку, парень покосился на номер Зариакса, думая, стоит ли напомнить ему про репетиторство?

«Сейчас он в облике Фенрира защищает город. Даже несмотря на потерю товарища по команде, — с лёгким оттенком горечи и безмерного уважения, подумал Паркер. — А тут я с репетиторством⁈» — последняя мысль показалась ему столь низкой, что юноша тут же убрал телефон и выкинул все лишние мысли из головы.

Спустившись вниз, он немного поговорил с тётей, все разговоры которой сейчас были вокруг внезапно свалившегося богатства.

— Не трать деньги на ерунду, Питер, — поучительно говорила она, взмахнув половником. Немолодая женщина, как всегда, готовила. Она вообще любила заниматься разными домашними делами: уборка, шитьё, готовка, какие-нибудь мелочи, которые всегда требуют внимания в частном доме.

— Я решил, что пока пусть полежат на депозите, — кивнул Паркер, радуясь, что получил одобрение.

— Вот и молодец, — улыбнулась Мэй. — Закончишь университет, купишь себе отдельный дом, переедешь, заведёшь семью, — немного грустно вздохнув, она качнула головой. — И не забудь ещё раз поблагодарить мистера Фиска!

— Тё-ё-ётя, — протянул парень, — мы и так надоели ему своими благодарностями, пока он присутствовал в доме.

Хотя его присутствие создало некоторые сложности. Каким чудом диван под Уилсоном вообще не развалился, было хорошим таким вопросом, на который сам Питер так и не нашёл ответ.

Ближе к вечеру, Паркер, как и всегда, отправился в лабораторию, расположенную в подвале, не забыв предупредить Мэй. Он знал, что тётя никогда не побеспокоит его там. Почти сразу, парень тихонько выскользнул оттуда, направляясь в сторону метро.

Приехав к центру и переодевшись в неприметном закутке, Питер, уже в облике Паука, принялся за привычный патруль. Сегодня он специально посетил район небоскрёба Эмпайр-стейт-билдинг, где в прошлый раз вынужденно вступил в бой с неким «Скорпионом». Новый мета-человек, почему-то, выбрал его своим кровным врагом, изо всех сил пытаясь победить. И… был опасно близок к своей цели!

Во время той схватки, нога Паркера чувствовала себя ещё крайне посредственно, оттого парень почти сразу сдал инициативу, за что серьёзно поплатился, лишь счастливой случайностью и паучьей интуицией уворачиваясь от залпа кислоты прямо в лицо. Глядя потом, как она растворяет камень и стальную арматуру, Питер благодарил всех богов, за собственную реакцию.

Таинственный Скорпион вынужденно отстал, так как Паук просто улетел от него на паутине. За это Паркера потом грызла совесть, потому что вид его противник имел самый что ни на есть суперзлодейский. Парень даже думал позвонить Зариаксу, но не решился отвлекать его «по такой ерунде».

Почему? Так его соперник, вроде как, ещё не совершал каких-то преступлений! Питер даже не поленился поискать информацию в интернете, но ни единого упоминания о Скорпионе там не было. Выходит, что из «злодеяний» новичка числится лишь нападение на него, но… за такое Паркер не стал бы сходу клеймить его как преступника.

— Максвелл и так победил за меня Хобгоблина, — мрачно хмыкнул Паук в тот момент. — Не стоит перекладывать все свои проблемы на «Альянс Справедливости».

Но сегодня Скорпиона поблизости не было, отчего Питер одновременно и огорчился, и обрадовался. В конце концов, он ещё не до конца восстановился, чтобы уверенно вступать в бой с другим мета-человеком.

По дороге заметив нескольких продавцов дури, Паук скрутил их паутиной и позвонил копам. Те отреагировали довольно привычно, пообещав прислать машину. С каждым месяцем полиция всё лояльнее относилась к супергероям, что по примеру «Альянса» стали гораздо чаще контактировать с ними. Правда ходили слухи, что видный конгрессмен, Эдвин Нэйт, на данный момент являющийся негласным лидером гонки за кресло мэра, собирается принять ряд жёстких законов, ограничивающих деятельность мутантов. Так что Паркер старался не привыкать к дружелюбным полицейским. Он всё ещё помнил, как они прострелили ему плечо. До сих пор на нём оставался шрам, что заставляло Питера прогуливать физкультуру, отделываясь от преподавателя разными отмазками. К сожалению, надолго этого не хватит и придётся как-то маскировать рану.

«Может, налепить пластырь?» — размышлял парень.

Закончив с мелкими преступниками, Паркер осознал, что находится неподалёку от дома своего университетского профессора, Кёртиса Коннорса, который просил называть себя просто «Курт».

— Он уже больше недели болеет, пропускает все занятия, — Паук почесал подбородок, запрыгнув на фонарный столб. На него тут же начали показывать пальцем и фотографировать, но юноша давно привык к такому. Разумеется, супергерой продолжал наблюдать за окрестностями, но в такие моменты больше полагался на «паучье чутьё».

«Зря, — мысленно поморщился Питер. — Всегда стоит помнить, как Носорог сбил меня с точно такого же столба, а интуиция не отреагировала».

И тем не менее, юноша оставался расслаблен. Паркер видел, что поблизости нет никаких мета-людей, а потому считал себя в относительно безопасных условиях.

— Да, — тихо произнёс он себе под нос. — Навестить его будет очень даже здравой идеей.

Кто же знал, что поблизости от дома Коннорса окажется огромная, злобная ящерица⁈

Питер так и не понял, что неизвестное существо (оно вообще разумное⁈) планировало сделать с профессором и его семьёй, потому что едва лишь заметив зелёное нечто, притаившееся на заднем дворе дома учёного, тут же переоделся в костюм Паука (чтобы навестить Коннорса, парень предварительно снял форму. Как оказалось — зря). Благо, уже успело стемнеть. Всё-таки осень, солнце уходит рано.

И теперь Паркер преследовал огромную, чудовищно сильную и проворную тварь, чьи когти позволяли забираться даже по отвесным каменным стенам, хоть и ломая те в процессе! Паутина не помогала. То есть, парень не успевал оплести ею своего противника в достаточном объёме, ведь тот не стоял на месте. Если же её оказывалось недостаточно, то Ящер (как Питер решил его называть), просто разрывал ту на части.

В первую очередь, зеленошкурый попытался забраться в канализацию, но Питер, как предчувствовал это, бросив в полуоткрытый люк «картридж-гранату», создавая там паутинную пробку. Её объём, прочность и консистенция не оставила чудищу шанса на успешный прорыв. А когда тот всё-таки попытался, Паук ловко налетел на него со спины, сбивая с ног и серьёзно так впечатывая в стену близстоящего дома. Безуспешно, но хотя бы что-то.

Существо вообще будто бы не обращало внимание на удары Паркера!

Однако, поняв, что его отрезали, Ящер умчался в сторону подворотен и грязных переулков большого города. Там, во время погони, они умудрились забраться на крышу не очень высокого здания, где Паук всё-таки вынудил своего противника дать бой.

«Нужно повесить камеру и заснять схватку! — возникла мысль в его голове, которую Питер тут же и осуществил, закрепляя устройство (которое всегда носил с собой), при помощи паутины, на стене соседнего, более высокого строения. — Хорошо ещё, что заманил его наверх, а не то не обошлось бы без жертв», — успел подумать он.

И всё же, «бой» проходил достаточно пассивно. Удары Паука не наносили чудищу почти никакого вреда, а от его атак Паркер ловко уворачивался.

— А если попробовать иначе? — юноша закружил вокруг Ящера, заставляя того вертеть головой в попытке не упустить из вида вёрткую цель, а потом Питер резко выпустил снаряд паутины, но не в самого мутанта, а рядом с ним. Тот отскочил, но это и было его целью: отвлечь. Паук налетел на противника, впечатывая здоровую ногу прямо в его зелёное брюхо, а потом, сразу следом, делая мощный апперкот на пределе своих сил.

Подбородок (если так можно сказать про огромную, прямоходящую ящерицу) врага оглушительно щёлкнул. Из пасти монстра полилась тёмно-красная кровь, несколько острых зубов вылетело, а голова рептилии резко дёрнулась вверх. Не теряя времени, Паркер сделал подножку, желая опрокинуть цель, но Ящер опёрся о свой хвост и уже взял себя в руки. Когтистые лапы едва не разодрали парня на части, однако, под завывания интуиции, Питер рванул в сторону, при этом оплетая врага клейкой паутиной, выпуская её столько, что пришлось тут же менять картриджи на новые.

— Фух, — утёр он пот. Правда учитывая маску, это оказалось не так эффективно, как могло бы быть. — Похоже, это победа? — юноша был не слишком уверен, так как Ящер страшно дёргался и пытался выбраться. Понемногу он продавливал паутину, одновременно кусая её огромными, острыми зубами, которые успели удивительно быстро отрасти. — И никакой крови уже нет, — почесал Паук затылок. — Регенерация? Хм…

Вытащив ещё один клейкий картридж-гранату, он подловил Ящера, когда тот снова открыл пасть, а потом забросил снаряд прямо туда.

— Прости, зверюга, но так будет лучше, — сложил Паркер руки в молитвенном жесте. Почему? Картридж взорвался прямо во рту Ящера, разрывая ему пасть, выворачивая челюсть и заливая морду липкой, клейкой массой. Мало того, что подобное разворотило всё его лицо, так ещё и заткнуло дыхательные пути.

Паук стоял и смотрел, как чудовище задыхается. Он не чувствовал жалости или желание спасти это создание. Было очевидно, что перед ним самый настоящий монстр, который либо вырвался из чьей-то лаборатории, либо изначально был создан таким и выпущен в город. С какой целью? А какая может быть цель у бешеной собаки, которую спустили с поводка?

«Похоже, кто-то балуется генной инженерией. Неужели слухи о военных и их опытах оказались правдой? Или за всё ответственен случайный человек? А может, это и вовсе был несчастный случай? — Питер не знал этого, но планировал взять у твари образец крови, чтобы попробовать выяснить причину. — Нужно будет пообщаться с Коннорсом, когда он выздоровеет. Показать ему „случайно найденный“ образец. Хотя… я ведь могу сделать это в виде Паука! Тогда и скрывать не придётся», — хлопнув кулаком по ладони и кивнув сам себе, Паркер решил так и поступить.

Паучья интуиция весьма своевременно дала о себе знать. Питер подпрыгнул, поморщившись от боли в ноге. Травма всё ещё напоминала о своём существовании. В место, где он только что стоял, попал внушительный поток кислоты.

— Ты всё-таки нашёл меня⁈ — с долей раздражения выкрикнул Паук, услышав хриплый хохот Скорпиона.

— Жалкое ничтожество! Ты прятался, как букашка, но от меня не скроешься! — ответил ещё один зелёный мета. Очередная волна кислоты попала прямо на паутину, которая облепила Ящера, начиная растворять её вместе с кожей рептилии.

— Кажется, этой крыше понадобится ремонт, — поморщился Паркер, наблюдая, как камень плавится, будто масло на сковороде.

Из-за боли, ему не очень хотелось шутить, тем более он отлично знал, что предстоит тяжёлая схватка, в ходе которой его жизнь снова будет висеть на волоске.

Вместе с тем, Скорпион уже мчался на Питера сделав широкий размах. Паук сходу осознал, что его противник также далёк от боевых искусств, как и он сам.

'Пожалуй, это плюс. А вот мне — минус. Может, записаться в какую-нибудь секцию? Ха-ха, а потом тут же спалиться, что являюсь мутантом! Да ещё и характерный шрам на плече! Но, быть может, связаться с Железным Кулаком? Он вроде как мастер в каких-то боевых искусствах. Точно сумеет поставить мне правильный стиль. К тому же, просил обращаться… — успел подумать юноша, прежде чем отпрыгнуть в сторону. Следуя интуиции, парень не остановился на первом прыжке, делая ещё несколько. И не прогадал. Промазав ударом кулака, Скорпион сразу провёл серию выстрелов из собственного хвоста, разбрызгивая кислоту.

Под напором едкой жидкости, крыша начала дрожать и разрушаться. Паркер запрыгал, словно кузнечик. Вытянув было руку, чтобы пустить паутину, он не довёл движение до конца, а пригнулся, распластавшись на обломках крыши. В тот же миг Скорпион атаковал удлинившимся хвостом, но, конечно же, промахнулся, отчего злобно закричал.

«В такие моменты понимаю, что не сила и не ловкость являются моей самой сильной стороной. Ха-ха и даже не мозги! Паучье чутьё — вот наиболее полезная моя способность!» — подумал Питер.

Однако, в этот момент, к удивлению что Паука, что его нового врага, на Скорпиона набросился освободившийся Ящер. Его морда ещё хранила отпечаток кислоты и куски паутины, но все раны зарастали прямо на глазах. Похоже, атака новоявленного противника столь сильно не понравилась чудовищу, что оно выбрало себе другую цель, переключившись с Паркера на Скорпиона.

Глаза Питера шокировано расширились, а Скорпион так и вовсе упустил момент, получая сильный удар когтистой лапы, которая оставила пять глубоких, кровавых полос на его груди, пробив даже плотный защитный костюм.

— А-а-а! — гневно заорал он, обрушивая свой хвост на Ящера. Однако, его противник, грозно зарычав, поступил аналогично. Два хвоста переплелись узлом, не в силах побороть друг друга. — Сдохни, тварь! — Скорпион начал изливать кислоту, которая обожгла хвост Ящера. Из-за этого мета-человек стал доминировать, вот только монстр… сбросил хвост!

Одновременно с этим, регенератор, как более массивный, пользуясь секундным ступором противника, провёл серию мощных атак, нанося Скорпиону страшные рваные раны своими чудовищными когтями. Разумеется, мутант сопротивлялся, пытаясь огрызаться, но увы, хоть удары новоприбывшего мета и обладали весьма внушительной силой, не уступая таковым Пауку, но не могли поспорить в опасности с когтистыми лапам Ящера, который полосовал Скорпиона, пуская того на лоскуты. Причём кислотный мутант даже не мог использовать свой хвост, потому что он банально запутался в сброшенной «конечности» чудовища. Кстати, хвост самого Ящера уже начал отрастать…

Паркер решил вмешаться, ведь не хотел, чтобы неведомая тварь растерзала Скорпиона. Хоть сам Питер в глубине души и понимал, что лучшим выбором было бы позволить им предельно ослабить или даже убить друг друга, а потом пленить выжившего.

«Один злодей прикончит другого, что может быть приятнее?..» — размышлял парень, вступая в бой.

И хоть Паук сам планировал убить взбесившееся животное, которым являлся Ящер, но то был именно зверь. Сейчас же речь шла о человеке. Пусть даже потенциальном преступнике.

Однако, едва только Паркер сделал пару шагов вперёд, как трещавшая по швам крыша окончательно проломилась. Интуиция дала о себе знать в последний момент, отчего Питер едва успел прилепиться к стене, наблюдая за облаком поднявшейся пыли, в которой исчезли его враги.

— Фух… ну и заварушка… — произнёс было он, только… осознал, что интуиция не спешит умолкать!

Прыгая наугад, парень успел вовремя, ведь здание содрогнулось от десятка ракет, выпущенных чуть ли не в упор. Юношу оглушило, но он умудрился остаться в сознании и даже состоянии двигаться.

«Надеюсь, сумею быстро прийти в себя…» — мелькнула мысль в его голове.

Глазам Паркера предстал огромный механический паук и большая стая дронов, направляющих на него пулемёты.

— Да вы издеваетесь⁈ — выкрикнул Питер, стремительно залетая в пылевое облако, поднявшееся после падения крыши, которое лишь разрослось из-за удара ракет. Его уши различили далёкие крики. На улицах началась паника.

Упав вниз, парень оказался в каком-то большом и широком помещении. Похоже, здесь располагался офис некой организации.

«Хорошо, что сейчас ночь и все сотрудники разошлись по домам», — успел подумать он.

Действовал парень скорее по наитию, не полагаясь на зрение, так как просто ничего не видел.

«Так себя ощущает Сорвиголова?» — возникла у него мысль, прежде чем Паук ощутил сигнал чутья и высоко подпрыгнул, ударяясь головой и спиной о кусок каменной стены, повисший в воздухе на остатках арматуры и каких-то проводах.

Грязно выругавшись, чем обычно не грешил, Паркер успел за него зацепиться, в то время как его уши различили жуткий грохот, прозвучавший прямо с того места, где он стоял мгновение назад. Судя по грозному рыку, раздавшемуся следом, это был Ящер.

Питер пополз по куску камня, даже не зная, куда тот его выведет. Из-за пыли он не только ничего не видел, но и ощущал сильное раздражение дыхательных путей: горла и носа. Возникло желание как следует чихнуть, а потом откашляться.

Через несколько секунд, юноша переполз на что-то иное. Обрушившийся потолок? Перекорёженная стена? Снова интуиция и прыжок уже вниз. Здание вновь содрогнулось от попадания ракет. Место, где он полз, расплющило огромной колонной, которая не остановилась на этом, а покатилась дальше, сбивая собой огромный силуэт Ящера.

— Хоть что-то хорошее, — пробормотал Паук. Следом за ракетами, строение содрогнулось от сотен одновременно стреляющих дронов.

Питер прыгал, словно акробат. Его чутьё работало, казалось, за пятерых, позволяя интуитивно смещаться именно туда, где находится безопасная зона. Почти целую минуту — чудовищное время для обычно скоротечного боя! — Паркер маневрировал, но в конце ему удалось выпрыгнуть в окно.

— Своевременно, — буркнул он, протирая слезящиеся глаза и яростно откашливаясь. Строение окончательно сложилось само в себя.

Вместе с тем, на Паука навелись новые дроны, открывая огонь. Злобно и нечленораздельно закричав, парень выпустил паутину, поймав сразу два летательных аппарата и сталкивая их друг с другом.

Различив полицейские сирены, Питер вновь выругался, понимая, что копы не помощники в текущей ситуации. Здесь нужны герои. Или хоть кто-то, обладающий мета-способностями!

— Но я один, — приподняв маску, Паркер сплюнул серую от пыли слюну и огляделся. В воздухе мелькали стальные тени. Пора бежать.

«В одиночку я не сумею одолеть толпу роботов», — осознал он, начиная стремительный бег. Но тут, прямо перед ним, с жутким грохотом разбивая асфальт и корёжа припаркованные авто, опустился гигантский робото-паук. Его жвала моментально раскрылись, загоревшись красным. Интуиция взвыла, но парень, уже собравшийся сделать рывок в сторону, внезапно осознал, что именно туда прилетит пулемётная очередь нескольких дронов! Враг переиграл его, разгадал тайну паучьего чутья!

«У меня отличный выбор: умереть от потока плазмы или града пуль. Что же выбрать?» — с долей фатализма думал он. Но тут к нему подоспела внезапная помощь.

Огромная рептилия прыгнула на голову механического паука, сбивая прицел. Красный лазер улетел в сторону, аннигилируя десяток машин и нескольких летающих дронов. В это же время Ящер нанёс серию чудовищной силы ударов, ломая десятки чувствительных сенсоров и камер.

«А я ещё хотел убить эту зверушку. Нет уж, теперь точно не стану. Нужно попробовать разобраться с тварью и, быть может, даже помочь, — кивнул он сам себе. Питер умел быть благодарным. — Правда, скорее всего, Ящер не хотел меня спасать, а всё получилось само собой, но… какая разница⁈»

Пользуясь неразберихой, Паркер поднялся в воздух и успешно вывел из строя ещё несколько дронов, сократив их число. Остальные, правда, больше были сосредоточены на зеленошкурой рептилии, обстреливая его прямо на робото-пауке.

Питер решил, что не в праве просто сбежать: «Нужно помочь Ящеру!»

Поэтому парень принялся стремительно уничтожать мелких дронов, которые были словно глаза и уши огромного робота. И чем больше парень уничтожал летунов, тем хаотичнее действовал механизм. Вскоре, Пауку на помощь пришли полицейские, обстреливая летающие юркие цели.

— Добился своего, — усмехнулся Питер, наблюдая, как одновременно произошло два события: Ящер оторвал голову робото-паука, и эта самая махина поднялась в воздух. Вот только сегодня копы превзошли сами себя. Механическая туша получила несколько попаданий из переносных зенитно-ракетных комплексов, которые притащил отдельный полицейский отряд. Судя по форме, это было какое-то элитное штурмовое подразделение. Может правительственное, а может даже «ЩИТ».

Броня робота выдержала, но большая часть оставшихся дронов полетели на самоубийственный прорыв против новых врагов, отвлекая их от основной туши. Думавший было отправиться преследовать свою цель, Паук вынужденно бросился вниз, туда, где Ящер напал на людей.

— Берегись большого крокодила! — заорал Паркер, обматывая клейкой паутиной ноги (лапы?) рептилии. Это заставило зеленошкурого упасть, тут же получая серию автоматных выстрелов от десятка спецназовцев. Естественная броня Ящера не выдержала такого напора, но невовремя прилетевший дрон-камикадзе помешал полиции добить тварь.

В очередном пылевом облаке, поднявшемся от взрыва дрона, Паук заметил, как его цель нырнула под очередной канализационный люк, с трудом пролезая туда своей тушей и размахивая успевшим отрасти хвостом.

— Не, туда я сейчас точно не полезу, — вздохнул Питер. Он ощущал себя не в лучшей форме: многочисленные ушибы, ожоги, ссадины и порезы покрывали всё его тело. Единственное, что парень успел сделать, это собрать образцы крови Ящера, которой изрядно натекло из его ран, а также подобрать несколько измазанных странной слизью пуль, которые вышли из тела чудовища наружу, под напором регенерации.

А далее, не дожидаясь, пока к нему появятся вопросы, убедившись, что копы справляются с ситуацией, Паук быстро запрыгнул на стену дома, куда ранее прилепил камеру. Каким-то чудом она всё ещё была цела и даже засняла множество интересного материала.

— Это будет просто бомба. Если Джеймсон не заплатит мне за это хотя бы баксов триста, но уволюсь ко всем чертям, — пробурчал он, одновременно обдумывая, что надо как-то решить проблему с робото-пауком и дронами, которые уже второй раз едва не убили его.

«Попробую разузнать, кто стоит за всем этим, — подумал юноша. — А ещё изучить кровь Ящера. Надеюсь, не пожалею, что не пустился за ним в погоню? Он ведь не будет жрать людей, верно?» — передёрнувшись от неприятных мыслей, Паркер полетел в сторону дома, используя паутину и свои последние картриджи. Его спину проводили взглядом многие, но никто так и не открыл огонь.

* * *

Уэст Бронкс, взгляд со стороны

— Чёртов Паук! Чёртов Стилвелл! — Мак Гарган болезненно ощупывал страшные раны на своей груди. Когти неведомой твари оставили весьма серьёзные травмы и, если бы не рухнувшая крыша, а также последующие за ней взрывы, то схватка могла бы окончиться его поражением и, скорее всего, смертью.

Последняя мысль наполнила его гневом и страхом.

Гарган уже почти неделю пытался поймать неуловимого членистоногого. Ему не терпелось вернуться обратно, в лабораторию Фонда Харди и… дальше мысли Мака путались. Что ему делать? Пытаться вернуть прежнюю внешность? Остаться таким, хоть и уродливым, но сильным?

— Стилвелл, ты изменил меня! — в эти мгновения, Скорпион понимал: что бы ни сотворил учёный, это задело его мозг. Мужчина не мог собрать его воедино, как бы ни пытался.

На мгновение он приложил руки к голове, но тут же вернулся к прежним действиям: побегу.

«Из рушащегося здания пора бежать. Пусть Паук и эта ящерица сражаются друг с другом, а я пас», — подумал он, прежде чем случайно не увидел себя в отражении разбитого стекла.

— Я стал монстром, — произнёс мужчина самому себе. Чего уж там, собственная внешность казалась Маку просто отвратительной, хоть это было совершенно не так. Более того, если снять костюм Скорпиона, то под ним прятался высокий, подтянутый мужчина, с хорошо заметными мускулами, волевым подбородком и прямым взглядом. Если какие-то уродства и были, то прятались глубоко в сознании Гаргана.

Ещё в прошлый раз, после того как покинул общество Джеймсона и Стилвелла, Макдональд, первым делом, украл плащ и шляпу — благо, что погода позволяла носить их без каких-то проблем, — и скрыл собственную внешность, разгуливая по улице и применяя все свои навыки детектива, пытаясь обнаружить логово Паука. Тщетно.

Потом, по счастливой случайности, они встретились в первый раз и Скорпион убедился, что его противник — жалкий слабак. Однако, Пауку повезло сбежать и затаиться. Прошло много времени, пока судьба не свела их снова. Чего уж там, Гарган даже всерьёз планировал похитить некого Питера Паркера, журналиста, который регулярно фотографировал супергероя, пытками заставив выдать местоположение его цели, но сегодня удача улыбнулась Маку, сталкивая их лбами. Хотя… на самом деле Скорпион примчался на шум битвы, после чего оказался преисполнен радости от встречи с тем, кого ему нужно победить.

«Джеймсон, усатый ублюдок, ты получишь его голову! А потом я заберу твою!» — с этими мыслями Гарган вступил в схватку, чтобы… осознать уже свою собственную слабость и некомпетентность.

Сейчас мужчина с трудом стоял на ногах, хотя с каждым шагом ощущал себя всё лучше. Раны на груди быстро перестали кровоточить, покрывшись жёсткой и грубой корочкой. Скорпион потыкал их пальцем, а потом здание снова пошатнулось.

«Ракеты!» — осознал он, встряхивая своим хвостом. Чужеродный элемент мешал ему и Мак, беспрерывно ругаясь, отцепил запутавшийся хвост Ящера. После этого Гарган выстрелил кислотой в пол, рядом с собой, но когда уже планировал прыгнуть вниз, скрываясь из слишком опасного места, рядом обрушилась колонна, придавившая собой ещё одного его врага. Даже более ненавистного.

— Какая удача! — выкрикнул мужчина и тут же, не давая Ящеру и шанса, выстрелил кислотой ему в лицо. Вот только кислоты выделилось до странного мало… Коротко взглянув на датчик, Мак осознал, что бак почти пуст. — Этого хватит… — пробормотал он себе под нос, наблюдая, как зеленошкурое чудище воет, пока его морда растворяется под напором мощнейшей химии.

Однако, регенерация твари была действительно огромна! Ведь Ящер всё ещё был жив.

— Добавим напора… — и в этот миг пулемётная очередь сбила его с ног, фаршируя свинцом. С криками, Макдональд отлетел вглубь складывающегося в себя здания, а его враг и вовсе был похоронен под тоннами камня.

Превозмогая себя, чуть ли не выползая на руках, Скорпион выстрелил остатками кислоты в сторону стены, создавая себе проход и выпрыгивая с высоты десятого этажа.

Часть дронов, летающих вокруг, засекла его падение, но не стали добивать. Создатель механизмов был сосредоточен на куда более, на его взгляд, опасном враге — Человеке-Пауке.

Скорпион плашмя упал в безлюдном и грязном переулке. Все люди вокруг поспешили прочь ещё на моменте битвы трёх мета-людей. А уж когда прилетела тяжёлая техника, так подавно. Разбежались и бомжи, и бродяги, и добропорядочные жители. Даже преступники и мародёры, не гнушающиеся вытащить ценное имущество сбежавших из своих домов людей, предпочли позаботиться о собственной шкуре. Гарган также отчётливо различил сирены полиции.

— Надо поспешить, — харкнул он кровью. Пули внутри тела отчётливо ощущались, но не приносили той боли, на которую он рассчитывал. Похоже, болевой порог существенно вырос.

«Ещё и „Альянс“ подтянется, вот наверняка, — хрустнул Мак шеей, ускоряя свой бег. Путь мета-человека вёл в сторону ряда зданий, огороженных высоким забором. — Внутри наверняка камеры, зато копы не станут меня там искать. В первое время уж точно, — прикинул он. — А на камеры плевать».

Гарган не боялся, что его кто-то увидит.

Перемахнув через забор, он оказался внутри небольшой парковой зоны. Стремительной тенью двигаясь вперёд, Скорпион пробежал маленькую рощу успевших потерять все листья деревьев, а потом нырнуть в арку какого-то муниципального здания. Перед его лицом встала железная ограда, но была просто выломана ударом плеча.

Остановившись за углом дома, Мак, словно шпион в старых фильмах, осмотрел окрестности, но не увидел ничего подозрительного. Более того, полицейские сирены отчётливо слышались позади. Там, откуда он успел сбежать.

— Отлично, — хмыкнул Гарган, а потом поднял голову, заметив, что прямо на него смотрит камера. Широко усмехнувшись, мета-человек сбил её ударом хвоста и побежал дальше.

Возле забора, когда он уже планировал покинуть гостеприимную территорию неизвестного участка, дорогу ему преградил мужчина в форме охранника, который светил фонариком в темноте.

— Ты ещё что за хулиган⁈ — грозно произнёс он, а потом рассмотрел Скорпиона. Лицо человека мгновенно побледнело, а рука дёрнулась за пистолетом. Слишком медленно. Хвост Мака пробил его насквозь, после чего мутант передёрнулся и поморщился. Он не планировал так следить.

«Я хотел просто стать прежним!» — отчаянно выкрикнул он сам себе. Мысленно, конечно же.

Вытащив его пистолет, Скорпион побежал дальше. Встретив троих афроамериканцев, лениво попивающих пиво, Гарган выбил из тех всё дерьмо, завладев одеждой, которой прикрыл собственный костюм. Оставаться без него он просто опасался.

— Нужно к Стилвеллу, — Мак осмотрел себя и поморщился.

Он провалился. Эта мысль заставляла зубы мужчины скрипеть от злости. Но вместе с этим Скорпион желал, чтобы его жизнь вернулась в прежние, знакомые рамки. Чего уж там, Гарган много думал за прошедшие дни.

«Мутация точно встряхнула мне мозги. Правда пока непонятно, хорошо это, или нет», — размышлял он, двигаясь по направлению лабораторий Фонда Харди. Пешком.

Пули доставляли лёгкий дискомфорт при хождении, но далеко не столь сильный, как можно было бы ожидать.

«Я даже позвонил Кристалл. И… она согласилась дать мне ещё один шанс, если смогу найти новую работу. Я обещал ей. Обещал позвонить к концу недели и сводить её в ресторан…»

Мысли Гаргана путались, бывший детектив никак не мог разобраться в себе. Чётко Мак понимал лишь одно: проблемы начались тогда, когда он согласился на эксперимент. Когда стал мета-человеком.

— Если он не превратит меня обратно, оторву голову, — злобно буркнул Макдональд, заставив идущих рядом людей испуганно отпрянуть.

К лабораториям Скорпион подошёл уже глубокой ночью. Почему-то в его мозгу была чёткая уверенность: Фэрли сидит здесь. И… он действительно оказался на месте.

— Наконец-то! — обрадованно воскликнул учёный, когда Мак нажал кнопку связи. — Заходи.

Дверь открылась и Скорпион поплёлся в помещения лаборатории. Дорога была пуста, как в день первого посещения. Никого и ничего, лишь его шаги отдавались гулким эхом по помещению.

Открыв очередную дверь, Макдональд увидел знакомое, полутёмное пространство. Будто бы ничего не поменялось с момента его ухода. Только Джеймсон пропал.

Гарган мотнул головой. Сейчас ему было не до главы «Дейли Бьюгл».

— Я ранен, — хрипло вздохнул Скорпион. — Паук ускользнул. Кислота кончилась. Костюм попорчен, — скинув чужую грязную одежду, Мак продемонстрировал дырки от пуль. — И я хочу избавиться от своих сил. Верни всё обратно! Я… Я отдам деньги!..

Стилвелл ничего не ответил. Он стоял в дальнем конце зала и лишь молча смотрел на Гаргана. Мета-человек нахмурился. Мозг детектива отчётливо сигнализировал, что «что-то не так». Однако Мак проигнорировал интуицию. Зря.

Когда он сделал несколько шагов вперёд, в него полетели толстые, металлические сети. Почти сразу, следом за ними, в тело искусственного мутанта влетели тросы электрошокеров, по которым сходу дали мощнейший разряд.

Гарган коротко взвизгнул. Это всё, что он успел, прежде чем упасть и затрястись в конвульсиях. В лаборатории включили свет. Мета-человека окружили полностью укомплектованные в броню люди. Каждый имел на руках электрошокер и автомат. Несколько держали в руках сетемёты, которые старательно перезаряжали.

Фэрли подошёл ближе.

— Не рекомендую этого делать, — остановил учёного грозный голос. — Вы всё ещё находитесь под арестом.

— Это моё детище, — возразил Стилвелл. — Неужели нельзя даже посмотреть?

— Зачем, Фэрли? — усмехнулся тот же человек, подходя ближе. Со стороны Скорпиона были заметны лишь его высокие сапоги. — Тебе и так даже жизни не хватит, чтобы рассчитаться с Фондом за своё самоуправство. Радуйся, что являешься носителем ценных знаний, иначе уже давно пошёл бы в расход.

— К счастью, — ядовито бросил учёный, — я подготовился к тому, что служба безопасности Харди может перехватить меня, так что удалил результаты всех экспериментов и своих опытов. А потому, являюсь неприкасаемой персоной высшего уровня. Первый, — важно ткнул он себя пальцем в грудь, — кто создал сверхчеловека, после Эрскина!

— Не льсти себе, — фыркнул его собеседник. — Этот бракованный мутант и в подмётки не годится Капитану Америке. Таких дешёвых копий успел наделать каждый. Кто-то хуже, кто-то лучше. Ты только глянь, — кивнул он на Скорпиона. — Успел где-то наполучать пуль, решил зачем-то вернуться обратно… — мужчина качает головой. — Что это, как не деградация мозгов?

«Деградация? — подумал Скорпион. — Я действительно не только стал уродом, но ещё и лишился собственного ума? Пусть не слишком выдающегося, признаю, однако…»

— Увы, наука требует жертв, — Стилвелл потёр руки, — зато мы видим наглядный итог моей работы: существо, которое обладает сверхсилой!

Ему что-то ответили, но Гарган уже не слушал. Он понял, что является для учёного лишь… подопытной крысой. Тем, кого не жалко.

«Существом… Что теперь будет? Я навсегда останусь таким⁈» — с ужасом и огромным гневом подумал Мак. Ярость начала охватывать его, преобладая даже над телом. Он стал ощущать, что конечности, хоть и с трудом, но снова ему подчиняются, стряхивая судорогу, возникшую от электрошока.

— Жаль, что не получилось прижать ещё и твоего дружка, Джеймсона, — с хорошо заметным огорчением произнёс безопасник. — Но даже так, уже успех. Теперь никто не сможет обвинить Фонд, что результаты наших… экспериментов, — делает рукой изящный взмах, — бродят где-то по улицам.

Фэрли усмехнулся, но мысленно уже в какой раз обругал сам себя и всех вокруг. Он не успел. Подготовив всё необходимое для побега, учёный чуть ли не лоб в лоб наткнулся на Рональда Бойда, главу службы безопасности Фонда Харди. Единственное, за что ему оставалось себя похвалить: Стилвелл успел удалить ВСЕ свои наработки из компьютеров и серверов лаборатории. Знания остались лишь в его голове. Но даже так учёный понимал, что его жизнь повисла на волоске. Как только корпораты узнают его тщательно лелеемый секрет, то «отблагодарят» пулей в висок.

Учёный задумчиво смотрел на Скорпиона и думал, что же делать дальше. Его немного огорчила лёгкость, с которой его детище смогли победить. Быть может, Паук был слишком силён? Или ему помогли?

— Это был дефектный образец, — скорее самому себе, чем кому-то ещё, произнёс Фэрли. — Дефектный, слабый, тупой и бесполезный. Такой мусор просто… — он не успел договорить, ведь заметил, как Скорпион, чьё лицо было искажено безумным гневом, отвёл руку назад в весьма характерном жесте. Да, на нём были сети, но какой-то манёвр у мета-человека всё ещё оставался. Тем более, что заряды тока почти прекратили гулять по его телу.

«Регенерация всё-таки есть, пусть и слабая. Значит… сейчас он…» — были последние мысли учёного. Молниеносно, прежде чем хоть кто-то успел среагировать, Гарган выхватил украденный у убитого охранника пистолет. Прогремел выстрел.

В первое мгновение Фэрли посчитал, что Мак промазал, ведь он ничего не почувствовал. Но когда потолок и пол поменялись местами прямо на его глазах, мужчина понял: не промазал.

— Какого чёрта его не проверили⁈ Почему не проконтролировали⁈ Оглушить урода! Бейте его! Обыщите! И врача сюда! Срочно!.. — было последнее, что услышал Стилвелл, по инерции зажимая рану на груди. Макдональд попал прямо в его сердце.

Уже через час Рональд стоял навытяжку перед Лидией Харди. Бизнес-леди, несмотря на глубокую ночь, лично прибыла на место происшествия. Она уже давно старалась держать руку на пульсе, даже в таких вот, совершенно не женских делах.

— Проверили почту Стилвелла? — наконец спросила она, после нескольких минут тишины. Новости Лидии не понравились. Формула была практически у них в руках, но… в последний момент всё пошло не так!

— Да, мэм, — торопливо кивнул Бойд. — Очень много писем, хотя видно, что какую-то часть удалили. Я уже поставил задачу ассистентам Стилвелла, чтобы вытащили оттуда всё полезное и передали остальным. Проект будет возобновлён с новой командой! У нас остался прибор для излучения и мельчайшие частички сыворотки, которые мы достали из-под использованных ёмкостей. Плюс, его первый удачный эксперимент. Некий Макдональд Гарган, частный детектив.

— Ты облажался, Рон, — Лидия соединила пальцы домиком. — Сильно облажался.

Мужчина виновато склонил голову, а женщина вздохнула.

— Займись делом и проконтролируй остальных учёных, — наконец произнесла она. — Я не хочу, чтобы ситуация повторилась. И избавьтесь от тела Стилвелла, да так, чтобы никто не сыскал концов. Не желаю, чтобы репутация Фонда опять получила удар или мусолилась в газетах.

— Сделаю, мэм! — уверенно кивнул Бойд.

Отправив его взмахом руки, блондинка откинулась на спинку кресла и посмотрела в потолок.

— Как ты будешь справляться со всем этим, дочь моя? — философски спросила она. — Разве что твой кавалер поможет? Уж он то сумеет… — Харди усмехнулась и покачала головой. — Надо бы начать плотнее знакомить её со внутренней кухней компании. Иначе позитивный взгляд на мир будет ничем не перебить.

* * *

— Даже и не знал, что твои сородичи, Клифф, предпочитают столь глубокие подвалы, — прямо на ходу выдал я, спешно мчась вперёд.

— А где им ещё, сука, обитать? — усмехнулся Мастер, чуть ли не физически расслабляясь. — В пентхаусах, поближе к солнцу?

— Логично, — согласился я. — Здесь вообще окон нет.

Понятно почему он так среагировал, ведь я перестал показывать как зол на его провал. О чём речь? О той шлюхе, Альбе Гомес, которая просила забрать её из очередного секс-рабства. Вопрос: «Нахера?» То есть, ранее ведь работала в детском борделе (ей пятнадцать) и ничего. Сама была не против. А теперь, видите ли, расхотелось!

Хех, вроде как новые условия работы оказались похуже, драли потуже, да почаще, а в качестве денег за работу выступала оплата натурой от местной шпаны, под «крутым» названием — «Уличные псы». Которые контролировали тот кусок квартала Адской Кухни где и происходила вся заварушка.

Собственно, так как на тот момент я был занят вербовкой Рэйвен, то не было ни времени, ни возможности заниматься этим делом.

Кхм, так что же сделал Клифф, которого я отправил разгрести это херню? Облажался. Вместо тихого и аккуратного изъятия цели устроил перестрелку, завалил кучу бандитов, нескольких местных жителей и даже парочку копов, которые, каким-то чудом, туда приехали. Не самолично, ему помогал Каннингем со своим отрядом, но… ситуация отдаёт дерьмом, что ощущали вообще все.

Зато он забрал Гомес! Вытащил прямо из групповухи, где её фаршировали своими членами сразу трое волосатых арабов в солидном возрасте. Впрочем, я не удивлён, ведь Альба — это не только секс, это сразу два в одном, так как её мутация реально подтвердилась! Нарко-слюна, забавно… Так что её покупатели и кайф испытывали, и разрядку получали.

В общем, Гарнер выполнил задачу, что, вроде как, плюс, но при этом наследил, да так, что к нам появились серьёзные такие вопросы. Копы отправили официальный запрос, где чуть ли не открыто спрашивалось: «Какого хрена⁈» Потому что видео с действиями Мастера были засняты каким-то кретином с дрожащими руками, а потом тут же залиты в сеть.

Пиздец, других слов нет.

Благо, что удалось съехать на то, что это были подражатели, которые под нашим видом и с похожими костюмами устроили передел власти в Адской Кухне. На райончик то всем плевать, так что подробности выяснять не полезут. Эдриан уже устроил мне пресс-конференцию на утро следующего дня, на которой необходимо обязательно присутствовать, чтобы ещё раз заверить всех, кого только можно, что это не мы такие плохие, это нас подставили!

Благо, что на самом видео не было видно вампирских приёмчиков Клиффа, типа сверхскорости или регенерации. Нет, там вампир просто казнил четверых «псов», поставив их к стенке. Было слышно, как они кричат и молят о пощаде, но Мастер хладнокровно спустил курок все четыре раза. Потом подъехали копы и видео обрывается. Но, сука, успевает снять номер полицейской тачки, которую в дальнейшем обнаруживают угнанной (благо, не моими людьми!), а всех копов — убитыми.

Стоит ли говорить, что их реально убил Гарнер, хоть и с поддержкой Криса?

Придурки!

Поэтому, оказавшись на базе, мне пришлось уделить капельку времени, чтобы показать собственное неудовольствие. Надеюсь, им было понятно? В следующий раз уже не буду столь мягким!

Воспоминания пронеслись за мгновение, которого мне хватило, чтобы забежать за угол, обнаружив там тройку кровососов, а ещё… пулемёт. И он уже был направлен в нашу сторону!

Чудом успеваю пнуть Гарнера, да так, что тот отлетел в сторону, откуда мы пришли, сам же принимаю поток свинца на грудь. Мощь была колоссальной. Стена за моей спиной, кажется, раскрошилась сантиметров на двадцать. Самого меня хорошо так откинуло назад, в клочья разрывая костюм на груди.

— Вот мудилы, — в тишине, лишь под дробный стук гильз, падающих на холодный, каменный пол, произнёс я.

— Это Фенрир! — заорал один из тройки. — Неуязвимый!

Двое кровососов, пока я продолжал лежать в груде каменного мусора, аж расплылись от скорости движений, вытаскивая какую-то навороченную пушку. И что-то она мне, сука, сразу не понравилась!

Подскочив на ноги, скашиваю взгляд, Мастер уже стоял за углом, вытащив короткий автомат и лишь ждал моего сигнала. Быстро махнул ему, чтобы прикрыл, пока я брал разбег.

Клифф выскочил из-за угла, сходу стреляя в вампиров. Это заставило двойку зашипеть снижая скорость… чего бы там они не делали. Зато третий, что отчётливо видно, менял пулемётную ленту.

Я не успел совсем чуть-чуть. Несмотря на обстрел Гарнера, клыкастые твари собрали то, что хотели против меня использовать. И выстрелили. Попытка уклониться провалилась. Моё тело обхватила широкая и крайне мелкоячеистая сеть. Но не просто обхватила, силы её давления хватило, чтобы зафиксироваться вплотную к моему телу, сковывая его, словно кокон. Меня снова отбросило чуть ли не в самый конец длинного коридора. Ощущаю, что руки и ноги так плотно прижаты к торсу, что почти не могу шевелиться. Напрягаю всю доступную силу, ощущая, как по миллиметру, по чуть-чуть, начинаю пересиливать это оружие и… в меня попадает вторая сеть.

— Твою же мать!.. — не сдержал крика ярости. Теперь я был словно бабочка, попавшая в паутину паука.

В то же время застрочил пулемёт, но бил он не в меня, а в Мастера, прогоняя Клиффа за угол. А прогнав, замолчал. Вампиры заняли оборону, более никак не реагируя.

— Гранату в меня брось! — надрывался я, посмотрев в сторону Гарнера. — И дымовуху ещё!

К сожалению, специального противовампирского вооружения у нас не было. Только серебряные ножи, которые буквально перед спешно начатой операцией выкупили у Охотников, переплатив в два раза. Эти ублюдки, кстати, здесь тоже были. Как и мета Амбала: Рино, Шокер и робот Смайта, которым управлял Алистер. Спенсер был занят каким-то другим проектом.

Но вся эта шайка разбирались с охраной кровососов наверху большого поместья, в котором насчитывалось три этажа и многочисленные пристройки вокруг. В подвал же спустились, пока что, лишь мы двое. И в этом был смысл. Я, как «танк», планировал смести своим телом все препятствия и ловушки, позволяя группе свободно пройти следом. Мастер страховал.

Хех, почти получилось!

В принципе, ситуация была не такой уж плохой, правда вечер я планировал провести иначе. Хорошо ещё, отписал Фел, что приду поздно или вообще под утро. Хм… интересно, не вобьёт ли она себе в голову, что я ей изменяю? Так-то… изменяю, но не часто и не сейчас. Кхм, в общем, не об этом речь.

В тот раз, добравшись до дома Эммы, мы привели себя в порядок (без всякого интима!) и начали допрос пленника. Фрост, одетая в домашний, светлый халат (у неё и дом был в светлом стиле, и кафель в ныне закрытом уличном бассейне, и кафель во внутреннем бассейне особняка, и мебель, и холодильник и даже сахар в сахарнице — похоже на заговор!), начала неспешно и обстоятельно ковыряться в мозгах вампира. Признаться, пару раз девушка впадала в ступор, но… нужную информацию, по итогу, получила.

К этому времени к ней, с разрешения Эммы, приехали мои люди: команда Каннингема и Мастер, которые притащили Катценберга (вампира, которого мы взяли в доме Джерома). И хоть их блондинка принимать отказалась, разместив во дворе, но разум Ника хорошенько изучила. Даже быстрее, чем у «обрубка»!

— Я поняла, как Гриффин «защищает» их сознание, так что теперь взламывать выходит гораздо легче, — поделилась Фрост.

Ирвинг Гриффин — тот самый «старик-гипнотизёр». Один из наиболее сильных вампиров клана Джамлина. Выше него был лишь их босс — Руперт Бирман.

Девушка смогла выдать мне все «пароли, явки и адреса», ведь благодаря защите сознания, клан не скрывал информацию даже от рядовых членов. Ну, кроме совсем новичков-новообращённых. А потому сведений было достаточно. Я тут же позвонил Амбалу и мы запланировали операцию на эту же ночь. Наёмники толстяка, наскоро собранные группы Охотников и ближайшие мета: Рино, Шокер, робот Смайта, были подняты в течение часа и немедленно направлены в бой. Причём часть людей пошла на штурм поместья главы клана, а часть — на освобождение семьи начальника порта. Её возглавил Прыгун, которому в усиление дали Когтя и отряд наёмников. В качестве консультантов выступили шестеро Охотников. Угу, силы пожиже, но и сопротивление там должно быть поменьше.

— Я пришлю тебе договор, Зариакс, — на прощание произнесла мне Фрост. — И я очень надеюсь, что ты отнесёшься к моему предложению серьёзно. Второго приглашения не будет.

— Поверь, Эмма, — без улыбки посмотрел на неё, — если указанная в договоре информация, а также сведения о твоём «Клубе Адского Пламени» покажутся мне перспективными, я непременно посещу тебя ещё раз. Да даже если нет — сообщу.

И вот, сейчас мы здесь, в Ханнингтоне, что на Лонг-Айленде. Сравнительно недалеко от загородного дома самого Фиска! Хех, всего километров в сто… Однако, получается, что все мета Амбала сейчас участвуют в операции. По сути, толстяк оголил свои тылы. Плевать, что временно, но у него не осталось мутантов под рукой. Разве что иные механизмы Смайтов и формально преданный Самурай. «Формально», потому что он ещё толком не проявил себя. Лишь на словах за Фиска горой.

Эх, я даже думал позвонить Дэнни с Кейджем, чтобы «Герои по найму» подсобили с этой проблемой, но… боюсь, они могут не одобрить наши методы. Да и наёмники Амбала — люди довольно узнаваемые. Как бы герои не соотнесли «два плюс два». Хотя… мы всё равно будем делать нарезки для видео. Но то — нарезки, где можно выбрать, что показать, что нет, где затереть или замазать и прочее. Чего уж там, даже Мурену потом «подставим» сюда или снова Ходжес напялит её форму, покрасовавшись перед камерами.

Всё для репутации, всё для закрепления имиджа.

Мысли мелькнули в голове за долю мгновения, а потом в меня полетели гранаты. Вампир за пулемётом открыл заградительный огонь, надеясь взорвать их до того, как они долетят до меня. Не сумел.

Взрыв подкинул моё тело в воздух, серьёзно так изодрав сеть. Вот ублюдки… оружие, походу, специально против меня. Пакостные засранцы!

В испорченной сети, которая явно затягивалась не просто так, а с помощью то ли магнитов, то ли какого-то механизма, произошёл сбой, отчего я смог распрямить руки, спешно выпутываясь из неё. Дымовуха нужна была для того, чтобы не прилетели новые «подарки», хотя они всё равно летели! Правда уже наугад. В меня попало несколько пулемётных пуль, а рядом, буквально в нескольких сантиметрах правее, пролетела ещё одна сеть.

Избавившись от всего лишнего, подскочил на ноги и рванул вперёд, набирая скорость в дыму. Выбежав наружу, понял, что взял откровенно кривое направление, которое едва не привело меня на таран стены. К счастью, вампиры тоже этого не ожидали, так что им потребовалась пара секунд, чтобы переместить дула орудий. В это время Клифф, идеально подгадав момент, забросил ещё одну гранату в сторону врага. Плевать, что она не долетела, взрывная волна и осколки помешали кровососам нормально навестись. Правда и меня с ног сбило, но в последний момент сумел совершить прыжок — прямо в урода с сетемётом!

Серебряный нож впивается ему в брюхо, вызывая полный боли визг. Тут же вынимаю лезвие и бью снова. И снова.

В плечо прилетает сильный пинок, но я оказался крепче — устоял на ногах, добивая первого вампира. Изрезанное серебром тело оседает на каменный пол безжизненной куклой. Успеваю обернуться к новому противнику, но следом, в то же самое плечо прилетает пуля внушительного размера. Стрельба из крупнокалиберного револьвера оказалась действеннее, чем пинок. Меня отбросило назад, но в спину тут же прилетел сильный удар от нового врага, откидывая в сторону. Растянувшись на полу, моментально кувыркнулся вбок, пропуская мимо ещё парочку «тяжёлых» пуль. Едва подавил желание бросить нож, словно метательный. Нет уж, Зар, чем потом вампиров будешь бить? Руками? Так дольше получится!

Новая граната взрывается прямо рядом с пулемётом. Меня и вампиров раскидало по сторонам. Выругавшись на Мастера, тряхнул головой, заметив, что один из кровососов бросился к сетемёту. Вот тут уже, осознав, что не успеваю, метаю в него нож. Балансировка у оружия Охотников оказалась что надо! Лезвие вонзилось в загривок клыкастого урода аж на четыре сантиметра. Ну и завизжал же он!

Пользуясь растерянностью противника, сумел сблизиться и прописал хороший удар ему прямо по зубам. Кажется, вылетела чуть ли не треть всего рта. Шикарно!

Левая рука фиксирует кровососа, а правая молотит, словно отбойный молоток. Всего три секунды и два десятка ударов спустя (бил на скорость, так что не в полную силу) череп вампира треснул, давая возможность вбить вытянутую ладонь прямо в мозг. Фух, после такого жить уже не должен.

Напоследок вытащив нож, успеваю заметить, как последний кровосос обратился в туман, устремляясь в сторону выхода. Туда, где засел Мастер. Вот гад! Гарнер же его даже ничем зацепить не сможет!

Однако, я рано переживал. Из всё ещё не развеявшегося дыма выскочило двое мельком виденных мужчин. Охотники. Моментально срисовав кровососа, что подчёркивает высокий опыт этих людей, первый резко дыхнул на него… святой водой. Похоже, заранее набрал в рот.

Туман почти сразу обрёл форму обожжённого вампира, который страшно закричал и моментально словил несколько серебряных пуль. Ловко!

— Меня аж передёрнуло, — выдал Мастер, вышедший следом. — Я свой, если что! Пью лишь донорскую!

— Пей дальше, — буркнул первый Охотник, второй лишь неприязненно на него покосился, но промолчал.

— Мужики, поделитесь гранатой со святой водой? — спросил их. — Или хотя бы бутылкой?

Они переглянулись, а потом один полез себе в карман и достал небольшой флакон, миллилитров на триста.

— Святая, — коротко произнёс он.

Что же, не тупой. Не перепутал бы.

Благодарно кивнув ему, машу рукой в сторону дальнего прохода.

— Я иду первым! Следом Мастер, как более живучий. Потом вы. В случае внештатных или необычных ситуаций действуйте на своё усмотрение, — закончил с инструктажем и не дожидаясь ответа, двинулся вперёд по коридору. Выбрал лёгкий бег — не хотел, чтобы спутники потеряли меня из вида.

Кстати, судя по тому, что до нас уже добрались Охотники, дела наверху идут вполне себе хорошо. Скорее всего, вскоре, сюда примчатся и остальные. Хм… какие шансы, что вампирюги дадут честный бой? Уверен, здесь есть запасной выход, а то и несколько!

Разве что мы провозимся до рассвета?.. Вряд ли, сейчас лишь середина ночи, а даже если так, то что мешает им поступить также, как Клифф? Натянуть на себя плотное защитное снаряжение?

Коридор привёл в широкий зал с большими колоннами и статуями по краям. Пространство вокруг буквально давило пафосом. Сверху падал ровный, холодный свет от люминесцентных ламп. И нас уже ждали.

— Никто ещё не был столь дерзок!.. — начал было черноволосый мужчина с длинной, завязанной в хвост, шевелюрой. У него был достаточно большой, горбатый нос и маленькие, серые глаза. Правда его речь я не дослушал, сходу метая гранату. Увы, не святую, самую обычную.

Кроме него, здесь был знакомый уже старик и десяток иных людей. Точнее — вампиров. Сомнительно, что тут нашёлся бы хоть кто-то живой.

Граната быстро летела прямо между толпой кровососов и их лидером — скорее всего это тот самый Руперт Бирман, но могу и ошибаться, — но внезапно исчезла. Вместе с их главарём. Мде, противник сумел удивить.

— Твоё? — через долю секунды вампир оказался возле меня. В руках его находилась моя граната. Спустя мгновение он вновь испарился, а меня поглотил взрыв, отталкивая в сторону колонны.

— Твою мать, пафосная скотина! — сплюнул пыль изо рта, тут же получая столь быстрый удар, что даже не успеваю заметить противника. Меня подбрасывает в воздух, а потом, прямо на лету, кровосос бьёт в спину, столь же сильно вбивая в пол. Снова вверх и снова вниз. Вверх и…

Уловив закономерность, чисто наугад вытягиваю руки, успевая не то что схватить вампира, лишь коснуться! Этого оказалось недостаточно. Тут же получил пинок в челюсть, отчего перекувыркнулся в полёте и, наконец, оказался неподвижен. Угу, меня прекратили бить.

Стоящий предо мной горбоносый кровосос мерзко ухмыльнулся и уже открыл рот, чтобы снова выдать нечто пафосное. Остальные клыкастики продолжали демонстративно стоять вдоль стены и лишь улыбались. Но… я снова не дал Руперту возможность что-то произнести.

Ради отвлечения, бросаю в него серебряный нож, вынужденно заставляя отреагировать. Сам же, прекрасно понимая, что по скорости сильно уступаю, вытаскиваю фляжку и набираю в рот воды. Обычной. Потому что это была обычная фляжка, а не та, которую мне дали Охотники. Тут скрывался двойной обман, ведь отпив, я изобразил, что просто полоскал горло после пыли, но… практически уверен — вампиры посчитали это «хитрым ходом». Всё-таки это старые и опытные кровососы.

Зато флакон святой переложил себе в нагрудный карман. Был у меня на него план. Если получится… удивлюсь. Если нет — плевать. Ничем не рискую.

Хм, наверное нужно пояснить: нательной брони на мне почти не осталась. Пулемёт, взрывы гранат и удары «главного вампира» разбили почти всё. На голове болтались остатки шлема, а вот на торсе — лишь лоскуты одежды, одетой под броню «Альянса». Туда я и убрал флакон: карман держался буквально на нескольких нитках, но этого хватило.

— Идиот, ничему не учишься, — успел расслышать слова и рядом появился Руперт, его рука в толстой, чёрной перчатке, держала серебряный нож. — Что будет сейчас? Плюнешь в меня святой водой?

Ублюдок откровенно лыбился и я понимал, что просто не смогу его достать. Не успею! Но попытка не пытка?

На пределе скорости пытаюсь совершить удар кулаком в сторону его лица, но враг делано лениво уворачивается, потом ещё от одного, и ещё… Что же, теперь попробуем следующую часть плана. Развернувшись к нему спиной, бегу в сторону строя остальных кровососов и тут Бирман сделал то, что я ожидал: ударил меня, меняя направление движения.

И удар пришёлся именно туда, куда я и планировал — в грудь, где находился маленький флакон святой воды! Брызги разлетелись во все стороны, а вода является крайне, хе-хе, интересной вещью! Чем сильнее по ней ударишь, тем быстрее будет скорость полёта капель! Вампир же ударил очень быстро и сильно!

Руперта зацепило. Кровосос завизжал, смазывая движение и выходя из ускорения. Этим моментом воспользовался и я, и Мастер с Охотниками, которые стояли возле входа, не рискуя иди дальше. Я на пределе сил рванул к телу главного вампира, лишь бы ухватиться. А остальные открыли меткую стрельбу.

Успел схватить его за ногу, а тело Бирмана получило несколько серебряных и свинцовых подарков. Однако, моментально вокруг нас образовалась кровавая стена. Старик Ирвинг, сделал свой ход.

— Надеюсь, к моим уже успело подойти подкрепление? — философски спросил воздух, подтягивая врага ближе. От прикосновений ко мне, ублюдок уже не мог использовать вампирскую магию, а ускорение, похоже, было именно им. Однако, силы он не растерял, ударяя меня кулаком.

Размениваю удар на удар, вбивая свою руку, пока второй изо всех сил сжимал его конечность.

Даже в таком положении, нашпигованный серебром и обожжённый святой водой, Руперт был сильнее. Вот только это его не спасало. Мы лупили друг друга, словно в кабацкой драке. Бесхитростно, яростно, со всей дури.

Вот я выбиваю ему зуб. Вот ещё один. Попадаю по скуле. Оп-п, промахиваюсь! Не беда, повтор…

Сколько мы так продолжали, даже не могу сказать. В драке время летит совершенно неадекватно. Кажется, то растягивается, то стремительно несётся вперёд. Но вот, внезапно, кровавая стена схлынула, обнажая зал вокруг. Повсюду лежали трупы, как вампиров, так и людей. И вторых — куда как больше!

Но подошедшие мета исправляли ситуацию. Рино голыми руками рвал врагов на куски, Шокер создавал просеки своими энерго-волнами, а робот поливал врагов напалмом. Противники во всю использовали собственные способности и магию крови. В один миг старый хер подчинил разум Рино, заставляя его напасть на своих. Но Ирвингу вовремя плеснули святой водой, отчего он отвлёкся, позволяя Носорогу вырвать своё «я». Гневно зарычав, серокожий гигант рванул на Гриффина.

А мы с Рупертом продолжали свой странный бой. Вот только…

— Это ещё не конец, — широко осклабился Бирман, единым движением своей руки… отсекая ногу, за которую я держался.

— Эй, это нечестно! — единственное, что сумел выдать я.

Моментально разорвав дистанцию, вампир обратился в поток крови, из которого выпали серебряные и свинцовые «подарки». В него тут же полетели бутылки святой воды и даже гранаты с серебряной пылью, но… ублюдок, словно вода, просочился в щели потолка. Сбежал!

Оставшись без лидера, часть вампиров решила сдаться, но их безжалостно вырезали. Старика, вздумавшего повторить трюк главы клана, сумели подловить и нарубить на куски, которые тут же полили святой водой, заставляя плоть шипеть и испаряться.

Клан Джамлина погиб. Или нет?

* * *

Руперт Бирман, взгляд со стороны

— Ничего не потеряно! — ослабший, избитый и искалеченный вампир добрался до одного из собственных, тайных убежищ. — Ещё жив Тромфир, Шевалье и Йошики. Возможно, спасётся Ирвинг. У меня остаются заложники и… — он остановился, уловив, что находится в помещении не один.

— И чего замолчал? Я ещё не все имена записал, — раздался насмешливый и, что самое неприятное, знакомый голос.

Бирман оглянулся, замечая чёрную фигуру в тёмном углу. Тот почти не дышал и не двигался, а сердце билось так редко, что поначалу вампир даже ничего не заметил.

— Блэйд!.. — злобно выкрикнул он, а следующее мгновение чернокожий Охотник активировал небольшое взрывное устройство, которое выпустило волну серебряной стружки, шрапнели и святой воды. Мужчина не собирался сражаться честно. Зачем? Чтобы дать врагу сбежать?

Подскочив на ноги, Блэйд рванул к кровососу, и без того находящемуся в крайне жалком состоянии. Что уж говорить о том, что с ним стало после его подарочка, от которого ослабший вампир банально не успел увернуться?

И тем не менее, Руперт сумел удивить. Ускорившись, тот отделался отрубленной рукой, вместо головы. Через мгновение две тени схлестнулись друг с другом. Вампир отрастил длинные острые когти на оставшейся руке, чем неслабо теснил Блэйда, нанося ему периодические раны.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Бирман. — Вы, людишки, что ты, что тот, из «Альянса», просто ничтожества. Даже в таком состоянии я сильнее!

Демонстративно высунув язык, Руперт слизал с когтей кровь чернокожего Охотника.

— Что ты будешь делать теперь? С каждым мгновением, нанося тебе раны, я буду становиться лишь сильнее, пока ты — слабеть!..

Зрение вампира на мгновение мигнуло, вызвав у него ступор. В висках застучало, отчего он непроизвольно дотронулся до них оставшейся рукой. Дрожь прошла по телу кровососа, а потом главу клана Джамлина вырвало густой, чёрно-красной жидкостью.

— Ты… принял яд?.. — упал тот на колени, судорожно отплёвываясь. — Сам… же…

— Так я наполовину человек, — Блэйд подошёл ближе, — так что это дерьмо бьёт меня вполовину слабее.

Не дожидаясь, пока организм древнего и по настоящему сильного вампира окончательно подавит яд, которым чернокожий Охотник отравил свою кровь, мужчина взмахнул катаной, снеся ему голову. Следом, он вытащил флакон святой воды, начав поливать ею останки.

— А теперь откроем окна, а то что тут, как в склепе? — усмехнувшись, Блэйд одёрнул шторы, позволяя утреннему солнцу коснуться бренных останков Бирмана, окончательно обращая их в пепел и прах.

Чернокожий осмотрел свою катану, цокнул языком, убирая ту в ножны, а потом вернулся к креслу, где сидел ранее и взял небольшой блокнот.

— Тромфир, Шевалье, Йошики, — почесал он щетину на подбородке. — Кажется, придётся задержаться.

Глава 38

Джуниор Линч, взгляд со стороны

— Джун, смотри! — произнёс Сэм Дорси, его коллега по работе, указывая пальцем на Артура Кейлера — пятидесятидвухлетнего владельца «Хай-Тек Ремонт» и его сына, Честера, который не так давно отпраздновал юбилей — тридцать лет. В честь этого дня Артур даже расщедрился сотрудникам на премию.

«Не то чтобы она была мне сильно нужна», — мысленно хмыкнул Линч.

— Когда они стоят так вдвоём, то выглядят как реклама центра похудения: «До» и «Задолго до», — заржал Сэм.

Невольно Джуниор усмехнулся. Кабанами Кейлеры были действительно жирными, тут не поспоришь. Зато условия работы у них были вполне себе достойные, да и деньги они платили приличные.

«Зачем сегодня вдвоём припёрлись? День не зарплатный», — на миг задумался он.

Стоящий неподалёку Смолл выкинул сигарету, отряхнув руки.

— Идём, Джун? — спросил механик, на что Линч царственно кивнул. Однако, уже заходя в мастерскую, услышал телефонный звонок.

— Без меня, — Немезис махнул рукой, доставая мобильник. — Если толстяк пришёл ради чего-то важного, то сразу мне сообщить, ясно? — дал указание напоследок, с чем его коллеги (а по факту — подчинённые), тут же согласились.

Мета-человек даже начал думать, что этих людей можно попробовать погружать в собственные дела. Понемногу, конечно же.

«Почему нет? Они послушные и понимают, у кого здесь власть. А значит, будут следовать приказам. Если начать с мелочи, то… может выйти перспективно. Лишние руки не помешают. Потом же, глядишь, создам собственную банду. Назовусь каким-нибудь охранным агентством, да начну грести деньги», — улыбнулся он собственным мыслям, выходя наружу и, наконец, посмотрев на экран мобильника.

— Просил же, суку тупую, не отвлекать меня по ерунде, — проворчал Джуниор, нажимая кнопку приёма вызова. — Привет, солнышко, — ласково произнёс мужчина, — соскучилась по мне?

С этой двадцатишестилетней женщиной он повстречался почти месяц назад. Где-то за пару недель до того, как ночью убил двух человек на трассе, забрав все их деньги. Удачное дело, за которым он до сих пор следит в новостях. Ха, тупые копы ещё даже не нашли машину «пропавших без вести», что уж говорить об остальном⁈

Так вот, Юнис Матьяс, его новая пассия, с кем он познакомился в баре, была достаточно красивой — чтобы вызывать у него желание как следует ей засадить, — а также понимающей и отлично знающей, как себя вести, дабы не раздражать нового ухажёра. Чего уж там, она даже нашла общий язык с Санти, его псом!

Линч не тешил себя надеждой, что их отношения станут крепкими, как гранитная стена, но пока что желание совместного проведения досуга, разговоров, секса и приятное ощущение… м-м… женщины в собственном доме? Пожалуй… В общем, всё это перевешивало желание указать ей на дверь, а потому, неделю назад они съехались. Всё-таки мужчина жил в Куинсе, более чем хорошем районе, близком к центру и метро.

Юнис работала визажистом в недорогом салоне, ухаживая за волосами, наращивая ресницы и делая маникюр. Деятельность приносила ей вполне себе нормальный доход, которого хватало, а потому Джуниор не был уверен, что звонок был для того, чтобы попросить у него денег. Но ведь всё бывает в первый раз, не так ли?

Все предыдущие его девушки занимались именно этим, а потому довольно быстро пропадали из его списка интересов, но эта вполне себе нормально реагировала на отсутствие денежных вливаний со стороны мужчины.

И хоть Линч предпочитал платить за двоих, когда они куда-то выбирались, но остальные средства держал только в своём кармане. В принципе, Джуниор признавал, что готов был тратить на Матьяс какие-то деньги, однако не слишком большие, ведь та не было ни его женой, ни сколько-нибудь длительной партнёршей.

«Если начнёт просить часто и много, пошлю в жопу, — тут же решил он. — То, что у меня есть деньги, не означает, что я буду бесконтрольно тратить их на разных шлюх».

— Джуниор, мне звонили полицейские, — взволнованно произнесла она то, что моментально заставило мужчину напрячься и инстинктивно посмотреть в разные стороны, пытаясь заметить хоть что-то подозрительное. Но он ничего так и не увидел.

«Они могут следить тайно…» — Линч создал вокруг себя тонкий, почти невидимый телекинетический барьер, который должен будет спасти от пули, если она внезапно прилетит.

— Они говорили, что с моей картой произошли какие-то подозрительные списания, интересовались, не сообщала ли я кому-то свои данные или не покупала ли что-то… — быстро говорила она.

— Ты уверена, что это были не телефонные мошенники? — перебил её мужчина, который слегка расслабился и даже улыбнулся.

«Бред какой-то. Вот если бы расспрашивали про меня…» — подумал он.

— Нет, Джун, они продиктовали данные моей карты, сообщив о подозрительной покупке в «Олл Фудс», где я приобретала нам продукты несколько дней назад, — Юнис определённо была в некотором смятении и даже лёгком испуге. — Ты не знаешь об этом?

«Незадолго до моей вылазки на склад очередных нарколыг», — подумал он.

— К тебе кто-то приходил? — нахмурился Линч. — Где ты сейчас, у себя или у меня?

— У тебя, — выдала женщина. — Думаешь, копы посещали мою квартиру?

— А они спрашивали тебя о местонахождении? — даже не понимая, что происходит, интуиция не давала Немезису отмахнуться от произошедшего.

— Да… — растерянно призналась Матьяс. — Но я не говорила адрес, сказала: у подруги… Ты что-то знаешь? В какое дерьмо ты втянул меня, Линч⁈

— Ни о чём я не знаю! — раздражённо рявкнул мужчина. — Так… стоп, прости меня, Юнис. Сегодня трудный день. Ты не злишься?

Женщина вздохнула.

— Не злюсь, — несколько неуверенно произнесла она. — Но вначале объясни мне, что происходит.

«Кто бы знал, — гневно подумал Джуниор. — Хорошо, что копы или кто там звонил от их лица, не знают, где она проживает на данный момент. Траты с карты… какая в жопу разница, что она покупала? Несколько дней назад… да всё уже сожрали, если, конечно, кроме продуктов там не было каких-нибудь прокладок!»

Мысленно выругавшись, мета-человек осознал, что просто не может рисковать.

«Бегать от копов я не хочу. Но что остаётся? Присоединяться к „Братству“? Смешно! Значит, нужно обрывать следы. Какие бы ни были».

— Есть предположение, но… — Линч отдалил телефон от уха и подошёл к жестяной стенке гаража. Телекинезом он медленно провёл по ней, издавая мерзкий, скрипящий звук.

— Джун? Джун! Тебя не слышно! — выкрикнула Матьяс.

— Юни? Юни? — негромко проговорил мужчина. — Давай я перезвоню тебе!

Отключившись, он зашарил у себя в карманах, в поисках мелочи.

— Босс! — из «Хай-Тек Ремонт» выглянул Дорси. — Кейлер тебя позвал, сказал, что завтра какая-то шишка приедет тачку чинить, надо это…

— Скажи, что меня нет, — раздражённо покосился на него Линч. — Что я ушёл по важному делу. Что у меня умер отец.

— О, — Сэм выпучил глаза. — Чёрт, соболезную.

Джуниор сплюнул, подавил злость и, негромко насвистывая, быстро дошёл до ближайшего телефона-автомата, стоящего на перекрёстке.

«Вызов не отследят, а значит, никаких проблем, не так ли? — мысленно ухмыльнулся. — Правда предыдущий звонок всё равно выведет на меня, но… лучше уж так, чем вообще напрямую со своего номера, верно? А потом надо будет валить с работы, обрывать все контакты, залечь на дно и сменить телефон. Может вообще из города уехать? Или даже из штата… Чёрт, она ведь звонила именно мне, так что по любому стану подозреваемым!.. Но иначе никак. Сука сдаст меня, как только копы надавят. Сдаст сразу же. Дерьмо!»