Код Вечности (MARVEL)

Забросив монетку, он набрал номер Матьяс и та, почти моментально, взяла трубку.

— Это я, со связью какие-то проблемы, — произнёс мужчина. — Всё в порядке! — сразу же высказал он. — Сейчас заеду за тобой, как раз пораньше освободился, расскажу, что думаю. Но, скорее всего, проблемы из-за моей бывшей, — Линч потёр лоб. — Её судили за мошенничество, собственно, до сих пор и сидит.

— Ты никогда не говорил об этом! — возмутилась Юнис.

— Не то, чем будешь хвастаться, не так ли? — усмехнулся он. — В общем, не парься, это ерунда. Но остальное давай лучше лично обсудим, хорошо?

Через сорок минут Немезис посадил к себе хорошенькую, невысокую женщину, с чёрными, вьющимися волосами, достающих до самых лопаток.

— Джун, — тут же начала она говорить. — Я тут подумала, а причём здесь твоя бывшая, если я к тебе вообще никакого отношения не имею? Ну, формально в смысле. Мы не женаты, про нас никто не знает…

— Что, даже подружки твои? — усмехнулся Линч, направляя тачку в сторону крупного парка «Элли Понд», находящегося сравнительно недалеко и почти полностью пустующего в это время года. Грязь, холод и опавшие листья. В такую погоду люди предпочитают более ухоженные места.

«Тихое место, хоть и в пределах города, — подумал он. — Повезло, что сейчас такая погода. Как снег заметёт грязь, там снова будет не протолкнуться».

— Ну, — слегка улыбнулась брюнетка, — только о факте моих новых отношений, не более.

— Что же, — Джуниор пожал плечами, — ты права. Теория не бьётся. Но послушай, с твоей карты ничего не пропадало, ведь так? Ты проверяла?

— Да, — кивнула она. — Я думала… ну-у…

— Что я с ней что-то сделал? — хмыкнул Линч. — У меня полно денег. Ты сама видела. Зачем мне твои?

— Мало ли, — Юнис пожимает плечами. — Может, ты в долгах?

— Кхм, — тот иронично на неё посмотрел. — Прости за откровенность, но… сколько у тебя на счету? Ты правда думаешь, что пять или десять тысяч баксов спасут положение того, у кого там… — демонстративно достаёт телефон и показывает ей собственный счёт, куда не так давно залил часть собственных средств, которые предпочитал хранить в виде наличности.

— Ахуеть, почти сто штук⁈ — Матьяс округлила глаза. — У меня запаса и в тысячу нет, — хмыкнула женщина, уже совсем иначе посмотрев на Джуниора.

— Знаешь, — почесал он подбородок, — я бы заскочил перекусить, но… — улыбнулся, — подготовил для тебя один интересный сюрприз. Поэтому, собственно, пораньше и освободился. А тут ты как раз звонишь…

— М-м? О чём ты? — женщина приподняла бровь.

— О чём, о чём, — покачал головой. — Приедем — увидишь!

— Хо, ну и ладно, — притворно надулась она. — А есть я всё равно не хочу. Проклятые копы отбили весь аппетит.

— Не переживай. Ну, карта так карта. Чёрт, даже если каким-то чудом тебе её заблокируют, не пропадёшь. Видела ведь, сколько у меня? Проживём. Переедешь ко мне, полноценно. Будем жить. Ты, если хочешь можешь завязать с работой. У меня большой дом, то-сё… дела найдутся.

— Предлагаешь стать домохозяйкой? — она скептично улыбнулась, но Немезис заметил огонёк интереса в её глазах.

«Конечно! Как узнала, что я не просто обеспеченный мужик, но ещё и с хорошими деньгами за душой, так уже не просто переезд, а хоть замуж выйти готова! Проститутка».

В глубине души Джуниор понимал, что наговаривает на Юни, но плохое настроение и ожидание будущих проблем создавало свои ограничения для его мыслей. Сейчас он просто не мог думать о своей соседке лучше.

— Не настаиваю! Просто идея. А копы… пф-ф. Наверняка позвонят ещё раз, вот и спросишь, в чём причина. Кто знает, может там какая-то ерунда? — мягко улыбнулся мутант.

Линч свернул с шоссе на безлюдную в это время дня трассу, ведущую к центру парка. Ожидаемо, тот почти пустовал. Даже окраины, по которым бродили люди, казались Немезису пустыми и серыми.

— Просто… просто они так спрашивали, Джун! Ты не поверишь! Узнавали про знакомых, людей, имеющих доступ ко счёту, родственников-мужчин, мужа или парня…

— Ты… сказала что-то? — бросил он на неё короткий, острый взгляд.

— Говорю же — нет. Глупости какие…

Далее они продолжили ехать молча. Лишь лёгкая, едва слышная фоновая музыка играла в машине. Юнис прислонила голову к стеклу, подмечая, как они проезжают многочисленные деревья с облетевшими листьями. Мысли брюнетки были далеко, она не осознавала их путь.

Линч же ехал всё глубже и глубже в эту натуральную лесополосу, где вскоре завернул на неасфальтированный участок. Женщина нахмурилась, когда машина с некоторым трудом начала ехать по едва успевшей подмёрзнуть грязи и красно-жёлтым листьям, плавающим в ней.

— Какой странный сюрприз, Джун, — криво улыбнулась она.

Мужчина промолчал, его глаза осматривали окрестности. Когда он повернул голову в её сторону, Матьяс вздрогнула, ведь увидела в его взгляде… безразличие.

Через пару секунд он остановился посреди совершенно безлюдного участка леса. Вытащив ключи, Немезис вышел из машины, быстрым шагом начиная её обходить.

— Нет, боже нет! — осознание, словно молот, ударило Юнис по голове. Глаза женщины испуганно расширились, вся ситуация показалась ей закономерным итогом собственной глупости. — Нет! — ещё громче повторила она, мысленно пытаясь зацепиться за тонкий лучик надежды. Ведь… всё может быть не так, как она представляет, верно?

Однако, её тело уже начало действовать само по себе. Брюнетка полезла на сиденье водителя, чтобы оказаться подальше от Джуниора. Лишь бы подальше…

— Не надо, прошу! — завизжала Юнис, когда Линч открыл дверь с её стороны.

— Давай, вылезай, — схватил он её за ноги, потащив на себя. — Куда, блядь, собралась⁈

Используя телекинез, Немезис легко вытащил брыкающуюся жертву наружу.

— Нет, не надо! Не надо, Джун! — выкрикнула она, когда была грубо брошена в грязь, тут же пытаясь отползти на четвереньках.

— Куда ты всё лезешь, сука тупая? — Линч злобно отвесил ей мощную телекинетическую оплеуху. — Говоришь, копы ничего обо мне не спрашивали⁈ Не спрашивали, значит⁈

— Пожалуйста-а! — тонко пропищала брюнетка и Джуниор, поддавшись ярости, сломал ей шею, резко крутанув голову на сто восемьдесят градусов.

Почти полминуты мужчина смотрел на женское тело, а потом отряхнул руки.

— Закопать, а потом залечь на дно, — тихо пробормотал он. — Продать дом или… нет, плевать на него, деньги у меня есть. Надо только обналичить счёт. Сегодня же. Зачем вообще клал на карту?.. Кретин!

* * *

—…а теперь, слово нашему защитнику города, супергерою Фенриру! — громко завопил Джо Вебстер, ведущий пресс-конференции. Многочисленные репортёры, вместе с массовкой, собравшиеся в большом, специально подготовленном для прессы зале, зааплодировали.

— Выйдешь по сигналу, поняла? — напоследок сказал я Анне, которая с лёгким испугом судорожно кивнула головой, поправляя шлем-маску. Первый выход в свет и сразу под камеры! Хех, явно не то, чего Рэйвен ожидала. Но времени на раскачку у нас тупо нет. Уже завтра отправляемся в Афганистан.

Захожу в зал, где сразу начала играть музыка, а огромный экран за моей спиной загорелся фирменными цветами команды: золотой, серый и красный. Вместе с тем, там стали мелькать быстрые строчки и картинки рекламы мерча, которую мы не могли не вставить в подобное мероприятие. В основном там были разные игрушки и одежда, как самое популярное и ходовое.

Приподняв ладонь и широко улыбаясь, неспешно подошёл к Джо и пожал ему руку. Ведущий зеркально улыбнулся и указал на широкое кресло, рядом с которым уже сидел незнакомый мне человек от полиции: молодой, приятного вида мужчина в очках, и представитель «от народа». А по факту, член какого-то движения за права латиносов, которого сюда впихнули, так как от действий Мастера пострадали, по большей части, именно они.

Что поделать, если подавляющее число «цветных» в США являются людьми которые на короткой ноге с преступностью? У «Уличных псов» всё было именно так. Да и спасённая Альба Гомес была кубинкой.

Стоило мне лишь сесть, как началось… Собственно, официально проблемы уже были урегулированы на уровне шефа полиции и городских служб, но вот для народа и чтобы заткнуть рты самым разным сообществам, типа тех же… «борцов за общественную справедливость», нужно было показать нечто иное. Шоу! В которое, по сути, и превратится эта пресс-конференция. Благо, что в них я уже участвовал ни один и ни два раза. Есть понимание происходящего и что именно будут спрашивать.

Им нужны сенсации, громкие слова, скандалы — всё, чтобы повысить рейтинг. Супергерои же — это то, что всегда на слуху. Любое их действие привлекает внимание. А чем неоднозначнее повод — тем в большем объёме.

— Фенрир, расскажи, что всё-таки произошло в Адской Кухне, — начал Джо. — Знаю-знаю, ты уже на тысячу раз повторил эту историю, но нам правда нужно знать, что случилось во время той перестрелки!

И закрутилось. Лишь богатый опыт «прошлой» жизни, которая научила грамотно распоряжаться своими словами, а также факт, что Вебстер получил неплохую «котлету» наличности, позволил вылезти из потока того дерьма, который на меня обрушили.

Люди… уроды. Понятно, что каждый хочет сенсацию, хочет денег и я не виню их за это. Чего уж там, на их месте поступил бы точно также! Но… я на своём месте, а не чужом.

— Мирные жители, такие же, как все! — надрывался «народный избранник», Рамон Савала. — Безжалостная расправа, хладнокровное убийство! Они не заслужили того, что с ними сделали!

— Такое может решить лишь суд, — не согласился я, но и не отрицал его слов.

— Однако, «Альянс» известен своими расистскими выходками, — продолжил мужчина. — У меня набралось более трёх сотен жалоб на неправомерное действие группы так называемых «защитников города»! — потряс он бумажками. — Людям не нравится, что вы делаете!

— Судя по статистике, с которой невозможно спорить, — сложил руки в замок, расслабленно восседая в кресле, — почти пятьдесят процентов задержанных нами — латиносы и афроамериканцы. Логично, что «цветные» представители Нью-Йорка возмущены. Мы мешаем им зарабатывать.

Ха-ха-ха! Я только что дал каналу то, что он желал! Шоу! Громкие слова! Скандал! Уверен, мои слова уже сегодня напечатают во всех газетах. Но что это значит для меня? Ещё больше известности!

Ух, что началось после моего высказывания! Одновременно раздался смех, аплодисменты, свист и крики. Многочисленные журналисты, все эти «акулы пера», заголосили словно потерпевшие. На наведение порядка ушло какое-то время, но так как шоу, точнее — «конференция» (между прочим, из-за отсутствия времени, проводимая в прямом эфире!), не резиновая, то у Рамона отобрали право слова, передав его представителю правоохранительных органов, очкарику Кристоферу Дину.

— Полиция так и не получила подтверждение о вашем нахождении во время этого самого нападения, Фенрир, — по его просьбе включили видео, где чётко было видно, как Мастер ставит к стенке представителей банды, вышибая им мозги.

Да, такое крутили по телеку. Эксклюзивный материал, разрешение о котором руководство канала смогло пробить у администрации города. Правда сами тела и раны были «замазаны», но тем не менее, происходящее было отлично видно.

Хех, как я слышал, в некоторых странах цензурят даже подобную «жестокость», но в США предпочитают зарабатывать на этом, хоть и не переходят некую грань.

— Так почему мы должны верить голословным утверждениям, что на видео показаны другие люди? — наклонил он голову. — И по какой причине эти видео удаляют отовсюду, откуда только можно⁈

— Вообще-то получили, — развёл руки в стороны. — Имею в виду — подтверждение непричастности «Альянса» ко всему случившемуся. Получил лично шеф полиции, Брайс Коупленд, а также окружной прокурор и представитель «ЩИТ». Все эти люди удостоверились, что мы занимались куда более важной задачей, чем гонять бандитов в Адской Кухне. В конце концов, там не было ни одного мета! А значит, с той проблемой легко справились бы и копы. Касательно же удаления видео: это делается благодаря нашим адвокатам, так как преступники на видео используют не принадлежащий им образ, который уже был официально зарегистрирован, — указываю пальцем себе на грудь.

Угу, очень ловко выпутались! Спасибо аналитикам, что сумели обнаружить столь элегантное решение. Благодаря ему удалось организовать процесс удаления компрометирующего нас материала даже без взяток. Всё на основании закона!

— Форма «Альянса»… — не сдавался Кристофер.

— Продаётся на каждом шагу, — прервал его, делая знак Вебстеру, который тут же переключил видео: ещё раз, на весь экран, демонстрируя нашу рекламу. Учитывая, что у него, как у ведущего, стоял приоритет в управлении, то переключить обратно представитель полиции уже не мог.

— Что же, — усмехнулся достаточно молодой мужчина, негласно признавая поражение, — может тогда вы расскажите, почему у умершего «от падения» Хобгоблина была отрублена голова? Да, немного не тот вопрос, который мы планировали обсуждать, но… — пожимает плечами.

— Фенрир, — раздаётся голос в гарнитуре. Это был Миллс. — У Кристофера за распространение наркоты был задержан дядя: Дэвид Дин. Причём пойман Человеком-Пауком! Ещё более трёх месяцев назад. Вроде уже отпустили, так как «недостаточно улик», но это можно использовать.

— А не потому ли, мистер Дин, — подался я вперёд, — вы столь нелестно отзываетесь о команде «Альянс Справедливости», что просто опасаетесь, как бы грязные секреты вашей семьи не выплыли наружу? — демонстративно качаю головой.

— Что? — нахмурился он.

— Ваш дядя, Дэвид, который был задержан за распространение дури. Как я слышал, его поймал лично Человек-Паук. Не потому ли вы столь предвзяты к героям?

— Это чушь! Его оправдали! — завопил Кристофер, но зал уже загудел, активно обсуждая новость. Даже Джо с некоторой усмешкой высказался по этому поводу. Вместе с тем, в глазах ведущего читалось уважение. Ещё бы! Не каждый сумел бы откопать на оппонента такую гадость в условиях ограниченного времени. Но я и не искал, спасибо Эдриану.

Далее слово взяли репортёры, которые сидели в зрительном зале. Первый же вопрос-претензия касался побочного ущерба от деятельности героев.

— Вы переживаете, что «Альянс» может случайно что-то сломать? — улыбнулся я. — Да, риск есть. Но как по мне, даже один факт победы над Хобгоблином уже нивелирует всё! Сколько разрушил сумасшедший подрывник? А Осьминог? Остальные суперзлодеи? Вот уж кто не следит за состоянием города!

Ответ журналиста оказался поглощён шумом зала, ведь каждый хотел задать мне свой вопрос. Вебстер выбирал по одному, исходя из собственных предпочтений, я же, положив ногу на ногу, с лёгкой улыбкой осматривал весь зал.

Даже словил дежавю, ведь точно также когда-то сидел на троне, в далёком прошлом.

— Скажите, Фенрир, сколько на самом деле героев под вашим командованием? И сколько из них уже погибло?

Очередной вопрос… Хм, ощущаю, что могу ответить десятками разных вариантов, но…

— Трое, один, — хмыкнул на это, щёлкнув пальцами. Джо рассмеялся, передав микрофон другому репортёру. Зал ненадолго погрузился в смех. Слишком короткий, но абсолютно точный ответ! Потому что нужно думать, прежде чем спрашивать!

— Как вы считаете, кто ответственен за подставу в Адской Кухне? — спросила миловидная женщина с большой грудью. Красивая…

— Склоняюсь к тому, что это случайное стечение обстоятельств, — притворно задумался я. — Если бы за план был ответственен кто-то из наших врагов, то ситуация явно имела бы какое-то продолжение. Однако, — поднимаюсь на ноги, — я рассчитываю, что теперь граждане нашей страны сумеют осознать непреложную истину, которая была всегда и во все времена: жертв жалеют, а героев почитают, — пафос сочился из каждого моего движения и слова. — Вот только не нужно видеть жертв в людях на том ролике, — указываю на экран. — Банда «Уличные псы», которых расстреляли неизвестные в масках, подражатели «Альянса», были подонками и убийцами. Я не буду горевать, что эти люди нашли свою смерть. Я лишь сожалею, что кто бы ни сделал это, он опорочил светлое имя нашей команды, — кулак вытянулся к потолку. — И я рад, что неравнодушные жители Нью-Йорка с такой тревогой наблюдали за развитием событий, — кулак опускается вниз, я с силой вбиваю его в свою грудь. — Это показывает, как мы важны для них. Я очень надеюсь, что точно также, как и вы для нас!

Аплодисменты взорвали зал. Явственно было видно, что их искусственно продлили, но я был этому лишь рад. Момент требовал подобного.

— А теперь, — жестом показал Джо, что хватит вопросов, — я хотел бы представить вам четвёртого члена команды «Альянс Справедливости». Встречайте, — указываю на проход за сцену, откуда через пару секунд, деревянной походкой выходит Анна.

Её костюм был выполнен в одном стиле со всеми остальными. Отличий было немного. В частности, он имел специальные легко убираемые перчатки, мог растягиваться почти в два раза (последнее сделано сугубо на всякий случай, так как я не исключал того, что Рэйвен может физически измениться, если поглотит слишком уж много чужой силы), а также защитные пластины.

Разумеется, он был максимально облегчен, так как девушка не была тренирована и сама по себе не смогла бы долго носить нечто, весом в пару десятков килограмм. Но вот так…

Выход брюнетки встретили ещё большими аплодисментами, отчего она словила ступор, потеряно встав посреди зала. Пришлось подойти к ней и подтолкнуть к новому, спешно вытащенному креслу.

— Всё хорошо, просто улыбайся, как мы и обсуждали, — тихо прошептал ей, прикрывая микрофон, висевший на груди, на что получил судорожный кивок.

— Теперь в вашей команде сразу две девушки, я прав, Фенрир? — Джо не дал кому-либо слова, начав сам.

— Всё верно, — широко улыбнулся и коснулся плеча Рэйвен.

— М-меня зовут А… Шельма, я новый член команды «Альянс Справедливости», — произнесла она, не включив микрофон, который многочисленные помощники, ещё «за кулисами», аккуратно установили возле её рта.

Такое имеется лишь у ведущего и, теперь вот, у нас, как главных лиц сегодняшнего мероприятия.

Прикрыв глаза, коротко вздохнул, а потом сам активировал устройство, нажав ей кнопку. Анна густо покраснела, чего не смог спрятать даже шлем, ведь не скрывал лицо полностью. Угу, осознание того, что налажала сразу в прямом эфире… Эхе-хе, жёстко началась карьера у девочки, ничего не скажешь! Но дальше будет ещё жёстче, а времени для «мягкости» просто нет.

Впрочем, случившееся — мелочи, которые происходят со всеми. Просто опытный человек бы лишь посмеялся, обыграв всё в шутку, а новичок воспринимает как глобальную ошибку.

Девушка повторила свои слова, но уже не запинаясь. Хорошо, учится.

— Скажите, какие у вас способности⁈ — тут же выдал Вебстер, едва дождавшись окончания её слов.

— Я… — оглянулась та на меня.

— Пусть подобное пока останется в тайне, — улыбнулся я. — Чтобы наши враги из суперзлодеев дважды подумали, стоит ли соваться в город и проказничать в наше отсутствие.

Поднимаю вверх обе руки.

— Вы всё верно услышали, «Альянс» собирается отбыть из Нью-Йорка! Это связано с тренировками на слаженность в связи с обновлением состава, а также обучению владения новой летающей и боевой техникой. В зависимости от обстановки, мы будем отсутствовать не менее пары недель. Возможно больше. Надеюсь, город выстоит.

Последнее вызвало смех в зале. Хорошо, значит меньше акцента на нашем отсутствии. Всё равно это не скроешь, так что лучше открыто сообщить в эфире, показав, что ничего не боимся. Правда про Афганистан, «ЩИТ» и Старка я не выдал и слова. По понятным, само собой, причинам!

Уже через час мы с Анной зашли в раздевалку, которую нам предоставили одну на двоих. Ну и ладно, всё равно никто ей не пользовался. Мы прибыли сюда в костюмах и уйдём в них же.

— Боже, я была такой жалкой, — Рэйвен прикрыла глаза.

Во время выступления ей прилетала целая куча вопросов, на львиную часть которых отвечал я. Но кое-что девушка всё-таки рассказала.

— Для первого раза весьма достойно, — приобнял её, похлопав по спине, отчего она по началу дёрнулась (по инерции), но вспомнила что я иммунен к её силе, так что сама подалась навстречу. — Ты хотя бы могла говорить, это уже солидный такой плюс!

— Не издевайся, — хмыкнула брюнетка. — Я смотрела твой первый выпуск на «Очень позднее». Вот это был отличный дебют! А у меня…

Нет сотен лет опыта.

— Послушай, — касаюсь её подбородка, повернув голову в свою сторону. — Я многое видел, поверь, — улыбнулся, — так что уверяю, это вполне себе хорошее выступление. Через несколько лет работы в «Альянсе» и посещении пары десятков разных шоу, ты со мной согласишься.

— Хах, ловлю на слове! — чуть взбодрилась Анна.

Подмечаю, что её глаза пристально вперились в мои губы. Упс, мы слишком близко! Мать вашу, я ведь просто хотел утешить девочку! Поддержать! А она уже готовится к… чему-то.

Мягко похлопал брюнетку по плечу, сбивая «прицел», а потом плавно выскользнул из объятий.

— Что же, — покосился на часы, — переодеваться нет смысла, как и заезжать домой. Через час, по планам, мы должны присутствовать на подземном полигоне в Башне, где проведём тренировку на слаженность и оценим силы наших новичков.

— Новичков? — удивилась она.

Ах да, она ведь ни о чём не в курсе… Тупо не было возможности её просветить.

— Погибло двое, а не один, — ответил ей. — Мы скрывали эту информацию, потому что Мастер был вампиром. Вот мы и подобрали ещё одного вампира ему на замену. Как итог — никто ничего не заметил.

Анна шокировано уставилась на меня. Хах, зато «сердечки» из глаз быстро улетели!

— М-м, — почесал затылок. — Да, мы не обсуждали это с тобой, но у нас и возможности такой не было, верно?

— Это да, — с кривоватой улыбкой ответила Рэйвен. — Всё так быстро закрутилось! Просто… ты что, врал?

— По телеку-то? — уточнил я. — Конечно. Всё ради репутации, ведь в глазах общественности мы должны быть непогрешимым идеалом. Поэтому мы просто заменили Мастера, общим решением, кстати говоря, — приподнял палец. — Мурена отправилась на лечение, а Друид… ну, про него ты в курсе, ведь заняла его место.

— Ох, — Рэйвен приложила руку к голове, — Это немного внезапно. Не думай, что я не понимаю. Я осознаю всё тобой сказанное. Просто… вампир?

Мне было непонятно, что преобладало в её вопросе: удивление или осуждение?

— «ЩИТ» в курсе, — пожал плечами. Обычно эта фраза сразу закрывала выбранную тему. — И Ань, — подхожу чуть ближе, — не заморачивайся, — широко улыбаюсь. — Ты быстро войдёшь в колею, оказавшись в курсе всей нашей внутренней кухни. Она не такая уж сложная, верь мне.

Брюнетка кивнула. Вот и хорошо. Время тренировки, а потом завезу Шельму к нам домой, пусть поболтает с Фел, если та, конечно, не на тренировке. Обсудят её, хе-хе, «провал». Блондинка, небось, не упустила случая посмотреть выпуск. Но насколько знаю Харди, издеваться та не будет. Посмеётся, конечно, но потом сама же и успокоит. Хорошее качество.

А сам поеду к Кроуфорду. Он обещал мне короткий ликбез по завтрашней командировке. Только мне одному. Высказался так: «Сам донесёшь до группы ту информацию, которую им нужно знать». В принципе верно. Мало ли что Вильям мне нарассказывает?

Кое-что я, конечно, уже знаю. В Афгане у «Альянса» будет собственный куратор, даже несколько, которые помогут сориентироваться на месте. Также у «ЩИТ» есть план по вызволению Старка и информация, где его держат. Примерная, само собой, но… Это уже лучше, чем ничего, не так ли? Но зачистка террористов и само освобождение — на мне и команде. Потому что конкретику нужно будет определять непосредственно на месте. Слишком уж там неопределённая обстановка, которая меняется так часто и резко, что ключевое слово всегда остаётся за непосредственным командиром.

Мысленно (а иногда и не мысленно) вздыхая, вместе с Анной отправился на стоянку, где оставил авто. По дороге, в одном из многочисленных коридоров телецентра, внезапно, оказался окружён поклонниками, каким-то чудом прознавших о нашей записи. Хотя… секрета особого не делали, так что не удивлён, узнав об утечке.

— Можно фото⁈ — на меня едва ли не налетел встрёпанный парень в футболке «Альянса», а также фирменной бейсболке с логотипом: нечто, напоминающее звезду, верхний луч которой был сильно вытянут. Нижний, противоположный ему, тоже был вытянут, но вполовину меньше. Это создавало ощущение клинка с рукоятью. Но в то же время символизировало и падающую звезду. Также линию сверху можно было интерпретировать не как лезвие меча, а как «хвост» кометы. В общем, довольно универсальный лого, который отлично сочетался с моим костюмом, отчего теперь красовался на каждом шлеме у всей команды.

— Конечно! — широко улыбнулся я, вытаскивая ручку. Хех, ага, теперь всегда ношу её с собой. Причём не какую попало, а тоже фирменную: в цветах «Альянса» и с маленьким лого. Кроме того, она была полностью и чисто серебряной, отчего довольно тяжёлой (по сравнению с обычной, пластиковой); а также с отдельным, снимающимся колпачком, имеющим приплюснутый и отполированный круг на конце, где выгравирована моя личная роспись.

Зачем так эпично? Для демонстрации. Это производит эффект, когда встречаешься с кем-то. Причём не важно, фанаты это или какие-то важные переговоры. Я достаю свою ручку и даже ею одной показываю, что перед ними человек, способный, сука, позволить себе подобное. Который заморочился «ради понтов», сделать себе индивидуальную ручку.

— Познакомьтесь, заодно, — поставив роспись, аккуратно выдвинул Рэйвен вперёд. — Шельма, наш новый член команды.

— Здрасьте, — скованно улыбнулась та.

— Вау! — выдали сразу несколько парней, пристально рассматривая мою спутницу.

— А она милая, — произнёс кто-то из толпы.

— Краснеет! Нья-ха-ха! — довольный взвизг какой-то девицы.

— Совместное фото! — завопил, расталкивая всех, невысокий толстячок в очках. — Я ваш фанат с самого первого появления!

— Ой, не гони, Брэд, ты лишь пару недель назад вообще о них узнал, — выдал кто-то со спины, вызывая волну смеха.

— Только аккуратнее, — счёт я нужным предупредить людей, — у Шельмы мутация контактного типа, при соприкосновении с кожей, вызовет кучу негативных эффектов, — погрозил пальцем, — а в остальном, — улыбнулся, — она в вашем полном распоряжении! Ха-ха, но только на десять минут! Более позволить себе не можем!

— Фенрир! — с долей отчаяния завопила Анна, чем вызвала ещё больший смех.

— Ты привыкнешь к вниманию, — важно кивнул я. — Ладно, давайте по автографам и фоткам, мы правда спешим, так что быстренько-быстренько!

— На груди! — чуть ли не врезалась в меня татуированная девица, лет двадцати, после того, как провёл десяток подписей. У неё был пирсинг в носу и нижней губе, густые чёрные волосы, правда не сильно длинные — едва доставали до плеч. — Сделаешь? — и томный голос.

Чисто автоматически покосился на вышеназванную часть её тела. М-м, внушала… Сочная троечка… Да и сама девушка весьма симпатична.

— Тут понадобится маркер, — по инерции выдаю я, потому что… кто вообще пробовал писать ручкой на коже? Неприятные ощущения! Ещё и поцарапать может.

— Есть, — хмыкает она, а потом хватая себя за низ тонкой маечки, — справишься с лифчиком, ковбой?

— Давай маркер, — улыбнулся я. Потому что… почему бы и нет?

Под улюлюканья со стороны молодёжи, из которой и состояла подошедшая группа, девица оголила груди, на которых я жирно расписался.

Кто-то щёлкнул телефоном, иные и вовсе снимали видео, которое и не думал пытаться остановить. Своих фанатов нужно любить, а подобные вот… девушки, всегда были и будут.

— Они дождутся тебя в любое время, — шепнула мне брюнетка, всовывая в руку бумажку с телефоном.

Едва заметно ухмыльнувшись, убрал её в карман. Вскоре и вовсе завершил внезапную фотосессию, забрав Рэйвен, которую, несмотря на силу, едва не разобрали на сувениры, и добрался до машины.

— Зар, это было слишком… — ныла она. — То есть, внимание, это здорово, но…

— Чего не нравится-то? — улыбнулся я, садясь за руль. — Ты ведь этого хотела. Чтобы с тобой общались даже с этой вот особенностью. Чтобы люди вокруг готовы были поддержать в любой момент.

— Да-а… — протянула девушка, присев на соседнее кресло и тут же пристёгиваясь, — но это…

— Неожиданно? — прикинул я. — Внезапно? Слишком, не знаю, быстро?

— Н-наверное, — Анна пожала плечами, — ещё позавчера я была простой школьницей с отвратительной способностью, а сегодня меня показывают по телеку, за мной бегают фанаты и… они восхищались! Столько комплиментов я не слышала даже до обретения мутации!

— Привыкай, — подмигнул ей. — Но про роспись на груди Фел не говори.

Сама же Харди вряд ли о ней узнает. Во всяком случае не сразу. Если, конечно, ей не попадётся одно из видео, которые снимали. Но последнее — вряд ли, ведь наготу на общедоступных видеохостингах быстро удаляют. Хотя её могут заблюрить и залить…

— Что? — удивилась она. — А, ты про ту… странную девушку? — Рэйвен замялась. — Не скажу.

— Не то чтобы это была тайна, — решил чуть подробнее прояснить ситуацию. — Просто не хочу, чтобы Фел думала, будто бы я смотрю налево.

— Но ведь у тебя ничего не было с этой, — делает рукой неопределённый жест, — ты понял.

— Угу, не было, — киваю ей, — но такие как та девушка с пирсингом не редки среди поклонников, а учитывая, какая наша блонди ревнивая, я стараюсь держать её от них на некотором расстоянии.

— Ясно, — щёчки Анны действительно так легко и быстро краснеют! Ах, какая детская невинность! Хех, не, я понимаю, что это у неё с непривычки и от волнения. Да и день был суматошный, но… всё равно выглядит забавно!

Обсуждая разную ерунду, добрались до Башни Фиска. По дороге поведал ей, в том числе и про то, как работаю с этим человеком. Правда умолчал о том, что он одновременно является криминальным боссом. Не за чем это знание Рэйвен. Может быть потом. Очень-очень потом.

Заехали сразу в подземный гараж, через отдельный въезд, которым пользуются боевики Амбала. Не хотел сталкиваться с кем-то из обывателей, это вызовет лишь дополнительную задержку, да и не следует лишний раз распространяться, что в Эмпайр-стейт-билдинг ошивается «Альянс». Я так и вовсе предпочитаю ходить к Уилсону без костюма, переодеваясь уже здесь, либо просто обсуждая с Фиском разные дела в его кабинете.

— Опаздываем, — вполголоса буркнул я. — Уже все собрались.

— Много людей? — с толикой волнения, поинтересовалась Анна.

— Не слишком, — отмахнулся от неё. — Сейчас всех увидишь. И не переживай ты так. Знаю, что это говорить бесполезно, ты всё равно будешь, но… — задумался, — представь, что это чисто рабочий момент. Все эти люди, которые нас ждут, собрались тут не потому что они охрененть как жаждут спасать мир от зла, а чисто ради денег.

— Помню, ты говорил, — кивнула девушка. — И Фелиция тоже объясняла.

— Радует, что вы с ней не только одежду с обувью обсуждали, — хмыкнул я, на что та вновь смутилась. Потому что купили они… кхм… ну-с, места хватило, всё же квартира у нас была по настоящему огромная.

Хотя смутилась Рэйвен не только от того, что посчитала себя должной. Ведь за всё платила Харди. Правда моей картой… Но да ладно, это не такая уж проблема. Деньги есть. Причём в таком количестве, что по хорошему могу лет десять вообще ни о чём не думать. Однако, я уже размышлял на эту тему. Десять лет для меня — ни о чём. Спасут лишь грамотные инвестиции. Хех, в бытие бессмертным есть свои минусы.

Впрочем, не об этом речь. Ведь когда я вчера вернулся, то Фел принялась демонстрировать мне покупки, начиная от платьев и обуви, заканчивая лифчиком и трусиками. Потом и брюнетку на это подрядила, правда уже без нижнего белья. Хотя я видел, как Харди ехидно ухмылялась, периодически, будто бы случайно, перенося пакет с комплектом кружевного белья с одного места на другой, под паническим взглядом Анны.

Интересно, а если бы блондинка всё-таки решилась предложить, Рэйвен бы согласилась или?..

— А значит, — продолжил я, отметая лишние мысли, — твои будущие сокомандники в точно такой же ситуации, что и ты: готовятся к встрече с новой коллегой. Переживают, не окажешься ли ты злобной стервой или какой-то психованной маньячкой.

Едва не рассмеялся, заметив выражение её лица.

— Ну-ну, — улыбнулся в ответ, — на самом деле они готовы принять хоть кого, пока платят деньги, но подумай о том, как сильно им всем станет легче, когда узнают, что ты абсолютно нормальная девушка?

— Сильно? — слегка улыбнулась та в ответ.

— Ещё как, — аккуратно хлопнул её по плечу.

Припарковавшись, покинули машину и направились вниз. Для этого здесь был отдельный лифт, ведь подземные помещения у Эмпайр-стейт-билдинг также внушали уважение. Конечно, их было намного меньше, чем этажей вверх, но зато они были весьма обширны, едва не упираясь в линии метро.

— По плану города здесь находится огромный бункер, — пояснил я, пока мы ехали вниз. — Иначе этот кусок подземелья давно использовали бы под метро или иные нужды, — почёсываю висок. — На самом же деле здесь секретные базы подготовки. Мистер Фиск, — ткнул пальцем вверх, — как и любой другой человек с его финансовым статусом, имеет крайне серьёзную службу охраны, к которой, на начальном этапе — пока ещё не была набрана известность, — относилась и наша команда.

Рэйвен с интересом слушала очередную легенду. Впрочем… «легендой» она как раз-таки не была. Просто… я называл все вещи иными словами. Ведь, по сути, разве всё не так?

«С какой-то стороны» — сказал бы я.

— Явились, не запылились, — ехидно произнесла Мурена, которая протирала щёткой свои стальные протезы. — Уже задолбалась ждать. Вы трахались что ли?

— Нет! — смущённо пискнула Анна-Мария.

— Ну началось, — прикрыл глаза. — Ты ведь специально, да, Руби? Чтобы новенькая охренела от твоего чувства такта?

— Просто предположила, — пожала та плечами. — А почему нет? Случая не представилось?

На это уже привычно отмахнулся, рассматривая Инграм. После дополнительной механизации, её лицо приобрело крайне… интересный вид. Волосы с левого виска и половины головы были выбриты и теперь там размещались хорошо заметные металлические вставки, которые прикрывали собой глаз. Вместо него присутствовал… объектив камеры, слегка светящийся красным. Места «соединения» плоти и механики были покрыты тонкой полосой чего-то, напоминающего резину. Судя по виду, всё было крепко спаяно друг с другом.

На самом деле, выглядело весьма… экстравагантно, но не отталкивающе.

— Тебя Алистер что ли собирал? Спенсер явно не заморачивался бы так сильно, — спросил я, подойдя ближе и разглядывая её. Даже взял девушку за голову, плавно покрутив в стороны, на что она недовольно запыхтела. — Выглядит, будто бы кто-то постарался, чтобы смотрелось симпатично.

— Вот спасибо, — фыркнула Мурена, вырываясь из захвата, но в тоне чувствовалось удовлетворение.

— Как ощущения? — решил узнать я, одновременно махнув рукой, чтобы остальные люди подтянулись ближе.

— Ты по поводу ран или зрения? — уточнила Мурена.

— И того, и другого, — упёр руки в бока.

— Немного странно, — неспешно произнесла Руби, дотрагиваясь пальцами до куска металла, вставшего вместо части её лица. — Я снова полноценно вижу, хотя мне подобрали зрение в такой волне, чтобы не создавало ощущение дискомфорта с оставшимся глазом. Хах, да здесь ещё и разные режимы есть! Ультрафиолет, например, или ночное видение. Здорово… — последнее словно прозвучало не шибко радостно, но… такого же подавленного состояния как при последней встрече, я от неё тоже не ощущал. — Раны ещё не до конца зажили, но ощущаю себя вполне себе хорошо. Врачи разрешили небольшую активность, заверив, что остальное заживёт на ходу.

— Она превратилась в киборга, как Механизм, — подошёл Мастер. — «Железная Сука»! Осталось лишь имя сменить, — скрестил вампир руки на груди.

Инграм прищурилась единственным глазом и положила руки на колени, в опасной близости от отсека с катаной, ножами и хлыстом.

— Воу-воу, Клифф, тебе что, наступили на ногу? — приподнял бровь. — Или нововведения Руби позволили ей обогнать тебя по всем категориям?

— Они поругались из-за той херни, которую Мастер натворил в Адской Кухне, — с усмешкой выдал Крис, за которым привычно выстроились его люди.

— За… Фенрир, — поправилась Рэйвен, — так это что, правда были вы? — в голосе девушки ощущалась смесь недоверия и толика страха.

Страстно захотелось сломать кому-нибудь лицо. Но да ладно, сам виноват, нужно было предупредить команду… Или плевать, ведь правда всё равно выплывет наружу? Но одно дело постепенно, а другое — вот так сходу!

— М-м, — почесал подбородок, — так, народ, это — Анна-Мария Рэйвен, позывной — «Шельма», — указал рукой на новенькую, одновременно мягко обхватывая её за плечи и подтягивая вперёд. — Мутация контактного типа, способна поглощать чужую силу, а потом использовать, как свою собственную. Здесь, — ладонь перемещается, указывая на вампира, — Клифф Гарнер, он же Мастер, который сейчас расскажет тебе всю правильную, — сделал акцент на последнем слове, — ситуацию, ведь лично присутствовал на месте происшествия в Адской Кухне.

Остановился на мгновение, отчего вампир быстро закивал, интуитивно улавливая моё настроение.

— И пусть только кто-то попробует вмешаться, проломлю на хер, башку, — на секунду показал истинные эмоции. — Это, — теперь на нашу «киборгшу», — Руби Инграм — Мурена. Стала на путь механизации, но от этого лишь усилилась, — слегка улыбнулся. — Её красота от этих изменений ничуть не угасла, ведь наша девочка по прежнему занимает второе место во внутрикомандном рейтинге, — первое, как уже понятно, было за мной. — Так, с основной командой всё, ну а это наши помощники, без которых мы как без рук, — киваю на людей без мета-сил. — Крис Каннингем, лидер команды, — мужчина махнул рукой, — Магнус Морган — разносторонний специалист, является негласным оператором. Винсент Мелтон — снайпер. Уоррен Пауэрс — бывший британский коммандос. Нэнси Рэй — медик. Рита Ходжес — сапёр, которая иногда подменяет Мурену, когда та вновь решает заменить себе какую-то часть тела, — замечаю, как Инграм закатила глаза. — Несмотря на то, что последние две занимаются не боевыми задачами, они, также как и остальные, умеют стрелять и воевать. Просто имеют иную специальность.

Оглядел замерших людей, которые с серьёзным выражением лица смотрели то на меня, то на Анну. Меня радовало, что удалось привить крепкую дисциплину. Не все наёмники могут ей похвастаться, а мета-люди так и вовсе. Каждый из них мнит себя пупом вселенной.

Но здесь всё иначе. И я уверен, подобное ещё сыграет свою роль.

— Также имеется Эдриан Миллс, аналитик, — продолжил я. — И его несколько помощников. Но они редко когда вылезают из своего «штаба» и не участвуют в боях на передовой. Из основного состава — всё, — убрал руку с плеч Рэйвен, передавая ей словно. Шельма не подвела.

— Очень приятно, — кивнула та. Голос звучал немного более уверенно, чем минуту назад.

— Анна — девочка хорошая, — решил дополнить ранее сказанное. — Не обижать, не приставать, речь фильтровать, — на последнем замечаю улыбки. — А сейчас, Клифф, — взгляд на вампира, — приступай к объяснению. Остальные — подготовиться к физической проверке. Не считая команды Криса, вам — только для тактики, которая будет позже. Ах да, вы подготовили «добровольцев»?

— Всё есть, — пояснил Каннингем, пока остальные словно «выдохнули воздух», возвращаясь к своим делам и новым задачам. — Теперь я понял, зачем они нужны, — мужчина покосился на Рэйвен.

— Угу… — дёрнул уголком рта. Нужно проверить навыки Анны. Не прогадал ли я? Вдруг всё окажется далеко не так радужно, как выглядит на первый взгляд?

— Была уже глубокая ночь, — начал обстоятельно объясняться Гарнер, отойдя с новенькой немного в сторону. — Поступило сообщение, что какая-то банда в Адской Кухне захватила несовершеннолетнюю, удерживая её у себя. Ждать Сорвиголову не было никакого резона, полиция туда не ездит и мы…

— Кстати, — взглянул на Криса, — куда Альбу засунули?

— Пока на проверке у умников, — пожал тот плечами, — пробуют узнать, можно ли добиться от её мутации каких-то существенных плюсов. Может, чего и выйдет.

Чего, например? Как по мне, одна из самых дурацких мутаций! Разве что делать из неё дорогую шлюху, коей она уже и является? Ну, то есть, не просто секс, а сразу с наркотой и «супер-мега кайфом». Как по мне, для Амбала слишком мелко, но… почему бы и нет? Можно сбагрить её тому же Гранту и… Хотя не, для Джеффа тоже мелко. Гилберту — в самый раз, хе-хе.

Так вот, сбагрить Баркеру и пусть пристроит её куда надо. Подучат, сделают пластику, поставят губы, сиськи, жопу и всего остального, да будет элитной эскортницей. Такие могут вполне себе прилично бабла грести. А там Гилберт уж сам решит, какую часть брать себе (то есть, передавать наверх), а какую оставлять девчонке.

Мысленно кивнул самому себе. Если у Гомес не пробудится каких-то новых способностей, то её судьбу вижу лишь в этом направлении. И плевать, что кто-то может сказать: «Жестоко!» Пф-ф, ну в самом-то деле! Мы же взрослые люди, всё прекрасно понимаем! Девчонку спасли? Спасли. Помогли? Ещё как! К тому же, подставились из-за неё. За такое нужна компенсация. Героя из неё не выйдет, не боевая мутация. Деньги на ней сделать тоже особо не получится. Значит, исходим из сильных сторон. А какие из них есть? То-то же!

На мордашку она была довольно средненькой, но пластика творит чудеса. Уверен, если вложить в неё пару сотен штук баксов, то выйдет конфетка, которая принесёт весьма приличный доход. А её мутация в этом поможет, ибо «кукол» и без неё хватает, но чтобы таких… Хех, думаю, от клиентов отбоя не будет, особенно, если сумеет контролировать консистенцию своей наркоты. Мало ли, может и вовсе научится разные составы вырабатывать?..

— Ясно, — односложно ответил я, покосившись на часы. Время ещё было, но не мешало бы поспешить.

Пока Мастер трепался, навестил небольшую группу добровольцев, которые пойдут «в корм» Шельме. Это были наёмники из рядов толстяка, которым пообещали хорошую премию и предупредили о рисках. Лично, хоть и по телефону, расписал Эдриану воздействие сверхсил Анны, а он уже, в свою очередь, подобрал людей, которые сейчас стояли предо мной.

— Раздевайтесь до трусов, — махнул им рукой, не задавая глупых вопросов. Тут у нас не лаборатория, так что… Хотя, договор они подписали. Хех, даже у банд есть своя документация. В этом организованная преступность отличается от неорганизованной, типа разных шаек байкеров. Вот где, зачастую, нет никакого порядка. Здесь же — вся бухгалтерия имеется в наличии, потому что очень уж огромная и мощная система выстроена Амбалом. Без бумаг, жёсткой отчётности и контроля документооборота всё тупо встанет, не в силах двигаться дальше. — И надевайте маски, — кивнул на стол, где лежали самые простые балаклавы.

Нужды в последних не было, но мы ведь хотели всё сделать правильно?

— Заходите все вместе, молчите, что бы ни случилось, тупых вопросов не задаёте, — прошёл вдоль строя «новобранцев». — Кто решит сдать назад, — усмехнулся, — смиритесь с тем, что уже поздно. Попытаетесь, лично откручу голову. Мы друг друга поняли? — и я ни хрена не шутил.

— Да, сэр! — ответ прозвучал так, будто бы его тренировали. Но частично так оно и было, ведь все здесь присутствующие служили в армии. Угу, наёмники на деревьях не растут и просто так не появляются, ведь Амбал не публиковал объявление в сети. Хех, всё куда проще, у него есть настоящий центр вербовки, который занимается поиском отставников, которых и заманивает большими зарплатами. Каждого согласившегося тщательно проверяют, подписывают контракт, а потом отправляют на переподготовку в тренировочные центры Фиска, находящиеся за городом. На одном из таких, в своё время, побывал и я. Хорошо бы было и Шельму туда отправить, но… ладно уж. Исходим из того, что есть.

Кхм, так вот, вернувшиеся бойцы начинают работу, во время которой, после «стажировки» в пару-тройку месяцев, если подтверждается, что человек не какой-то замаскированный коп или агент под прикрытием (хоть Амбал и платит полицейской верхушке за свою работу, но всегда есть риск), то таким, в частном порядке, предлагается «зарабатывать больше», занимаясь не совсем чистыми подрядами. Большинство соглашается. После нескольких миссий по охране наркоты и контрабанды, наёмнику начинают доверять всё более и более грязные дела, вплоть до перестрелок с полицией и убийств.

Но это — лишь один из вариантов пополнения численности. Какая-то часть крепких мужиков приходит из подконтрольных банд, ведь каждый «босс», служащий Фиску, получает за таких хорошую премию. С преступниками, кстати говоря, всё проходит точно также: проверка, подготовка, контрольные миссии… Система налажена, как часы!

Как я слышал, есть и люди, которые приходят сами, ведь Амбал занимается рекрутингом уже не год и не два. Собственно, через тот же «круговорот» проходят и они. Исключений почти нет.

Вот и сейчас передо мной стоит десяток мужчин, прошедших через подобную подготовку. Просто так пускать в расход их будет жалко. Но я понимаю, что брать каких-нибудь наркоманов или отщепенцев — не вариант. Пока что Анна у нас девочка порядочная и добрая. Насильный «приём» пациентов она не поддержит. Так что поработаем на добровольцах, а там поглядим.

— Надеюсь, она их не убьёт, — вполголоса произнёс сам себе, приказав людям ждать в комнате, пока сам выглянул наружу.

К счастью, Мастер уложился быстро, не прошло и пяти минут. Ещё столько же ушло на вопросы Рэйвен, которая, хоть и ощущала себя не в своей тарелке, была достаточно умненькой девушкой, понимая, когда ей недоговаривают. Благо, что Клифф всё поведал предельно откровенно, хоть и смещая акценты. К слову, вампир и правда старался сделать всё по уму. Никто не виноват, что его ума оказалось недостаточно.

Но да ладно, по этому поводу я с ним уже поговорил. Повторять, в ближайшее время, не собираюсь. Убедившись, что всё закончилось, жестом позвал Анну.

— Всё в порядке? — спросил у неё, аккуратно взяв за руку.

— Ну, — чуть замялась Шельма, — я поняла, что такое действительно нельзя было бы рассказать по ящику. Вас бы просто сожрали, — слегка улыбнулась она, хоть и неуверенно.

Постарался подбодрить её, мягко засмеявшись и похлопав по спине.

— Рад, что ты всё понимаешь, — кивнул, — а также осознаёшь, — кладу ладонь себе на грудь, — что здесь все с тобой предельно откровенны. Коллектив у нас, — улыбнулся, — как видишь, предельно открытый и готовый помочь. Пусть иногда на них надо прикрикнуть, — развожу руками, — но это как и в любом другом коллективе.

— Думаю, я быстро привыкну, — переминается Рэйвен с ноги на ногу. — Только не кричи на меня, ладно? — улыбается. — Я понятливая!

— Аха-ха! Шутки — это отлично! — довольно ответил ей. — Тогда давай сейчас проведём тренировку и начнём с проверки уровня твоих сил, — подвожу девушку ближе к площадке для боёв. — Парни, выходите!

Строевым шагом подошёл мой десяток. Все изображали молчаливых истуканов, как я им и приказал.

— Эти люди, — обвожу их взглядом, — изъявили желание, пусть и за деньги, помочь протестировать твои способности, Шельма.

— Они ведь уже известны? — брюнетка с настороженностью покосилась на строй полуголых мужчин, одетых в безликие маски. — Способности.

— Нам необходимо знать их лимит, — важно приподнял палец. — Тем более, тебе самой будет необходимо понимать, сколько ты можешь поглотить, нет ли какого-то ограничения, — пожимаю плечами. — Насколько сильной ты станешь от среднестатистического… — покосился на них, — ладно, подготовленного солдата. Это важно, учитывая наши будущие миссии.

— Меня надо будет заряжать, ты говорил, — поморщилась она. — Ну вот, уже чувствую себя обузой.

— Анна, — добавил во взгляд серьёзности, — хватит выпендриваться. У меня ощущение, что я только и делаю, что пытаюсь добавить тебе уверенности. Просто действуй, а не думай, хорошо? Я не стал бы вербовать тебя, окажись ты бездарностью. Поверь, есть люди, которые десятилетиями нарабатывали опыт работы с мета, самого разного формата. И сейчас я использую именно их опыт, — хах, МОЙ, сука, опыт!

— Прости! — тут же вытянулась она. Замечаю, как за её спиной переглядывается Мастер с Муреной.

— Притащите стул! — выкрикнул я, указав Крису, потому что кроме его группы, подопытных и моих мета здесь более никого не было. И не спроста. Я приказал всем свалить в туман, так как сегодня день должен был быть посвящён Рэйвен. Вот уже в следующий раз — ладно, могут оттираться поблизости, если хотят, тоже тренируются, но не сегодня.

Хм, не хватало ещё встретить здесь болтливого мудака Шокера, про которого даже распоследний дурачок знает: отпетый преступник и убийца. Или Рино… Рано ещё Шельму подводить к такому вот… «сотрудничеству»!

Каннингем махнул рукой, переадресовывая приказ и менее чем через минуту, Уоррен притащил запрашиваемый предмет интерьера.

— Что же, — потёр руки, знаком указывая первому «подопытному» занять своё место. — Мне даже самому интересно, как всё пройдёт!

— Ух, — выдохнула Анна, разминая руки, — это будет больно, — зачем-то сообщила она мужчине. — Я… извини меня.

Под моим пристальным взглядом тот продолжил молчать, лишь протянул руку.

Шельма нажала небольшую кнопку сбоку от ладони, отчего её перчатка разошлась, а потом схватилась за конечность наёмника и… это было не то чтобы заметно, но… Мужчину выгнуло. Его вторая рука крепко обхватила сидушку, рот беззвучно открылся, как у рыбы, вены проступили на теле, а глаза закатились, что было видно даже сквозь балаклаву.

Секунда, две, три…

У Анны тоже были заметны изменения, её хватка будто бы становилась сильнее, небольшие ноготки впились в кожу бойца, а сама девушка едва заметно подрагивала, крепко сжимая челюсть.

Четыре, пять…

Кожа жертвы начала сереть, а плоть усыхать. Пока что едва заметно, но его рёбра уже натянули кожу. Ещё не как у обитателя концлагеря, но близко…

Едва увидев это, так как не закрывала глаза, Шельма с трудом разжимает хватку на шестой секунде.

Мужчина на стуле хрипло задышал, будто бы ему не хватало кислорода. Его осунувшееся тело слегка сползло, а сам он обнял себя за плечи, словно резко замёрз.

Каннингем прищурился, стоя позади. Кто-то из его людей поморщился, уже совсем иным взглядом посмотрев на Рэйвен. Клифф и Руби снова переглянулись, но теперь во взгляде читалось любопытство и самая капля опасения.

Хех, занятно!

— Как ощущения? — спрашиваю девушку.

Она с интересом смотрела на свою руку. Внешних изменений у неё не было, но взгляд, поза… игнорирование моих слов…

Прищурился. Поглощение, как минимум, добавило ей уверенности! Хорошо ли это для меня? Да… но только если эта уверенность будет контролируемой!

— Отвечай на вопрос, — добавил в голос холода, отчего брюнетка встрепенулась, резко на меня посмотрев.

— «Прости, всё хорошо! Просто я… — взмахнула руками, — так растерялась! На меня обрушился целый поток! В голове теперь хаос. И…» — обхватывает виски.

Язык был незнаком. Оглянулся на своих, на что Гарнер важно ответил:

— Французский. Я его знаю. Говорит: всё хорошо, но путаница в голове, — тыкает себе в висок.

На мгновение прикрыл глаза, а потом кривовато улыбнулся.

— Рэйвен, ты понимаешь меня? — подхожу ближе.

— Д-да, — дёрнулась Шельма, отвечая уже на английском.

— В первый раз ты ответила мне на французском, — пристально оглядел её, но как и ранее, не заметил никаких внешних изменений. Они были лишь в поведении.

— Я не знаю франц… — зависла. — Я знаю французский! — и испуганно посмотрела на свою «жертву». — Боже, Зари… Фенрир!.. Я знаю чужой язык и… — прикрывает глаза, обхватывая голову руками. — У меня чужая память. Стивен Дейрир, этот человек, я… — облизывает губы, — так много узнала…

— Что ещё? — чужая память, это хорошо или плохо? Она ведь уже не исчезнет, как заёмные силы. Если Анна каждый раз будет получать чужие воспоминания, то… как долго она будет сохранять собственную личность? Как девушка сумеет остаться собой? Должен быть какой-то механизм, который обязан её страховать! Так называемая «защита от дурака», иначе её сила сделает девушку одноразовой.

— Ещё я умею… — она улыбнулась и, неожиданно, даже для меня, сделала чёткий, быстрый, красивый и хорошо поставленный удар ногой с разворота.

— Раньше этого ведь неумела, да? — с хорошо заметным интересом уточнила Руби.

— Не умела, — ответил я вместо Шельмы. — Ты как, пришла в себя?

— Чужая память достаточно обрывочна, — пояснила Рэйвен. — Кажется, я получила её не в полном объёме. И… — задумалась, а потом махнула руками, — будто бы подёрнута пеленой. Словно что-то старое и давным-давно случившееся. Я могу легко отделить её от себя, просто… растерялась по началу. Это не приведёт к проблемам с головой, — усмехнулась, — во всяком случае, если не буду «высасывать» цель под ноль, потому что с каждой секундой поглощения, чужая память, сила, навыки, знания, особенности и всё прочее, будто бы перетягивались в меня. Я забирала всё, не оставляя ничего. И если продолжить… — вздрогнула, — просто объединю в себе двух людей!

— Последнее мы проверим на ком-нибудь другом, — с улыбкой ответил ей, чтобы была возможность свалить слова на шутку, но… Анна просто кивнула, будто это само собой разумеющееся!

Похоже, какая-то часть чужой личности к ней всё-таки прилипла. Надеюсь временно, ибо хоть Шельма и сказала: «Старое и давным-давно случившееся», но… Эффект заметен. Поведение изменилось. Причём кажется, она сама этого даже не замечает. Хорошо ли? Хер бы его знал. Не выпустил ли я джинна из бутылки? Может, будет проще просто прикончить её? На всякий случай? Ведь если девушка начнёт бесконтрольно поглощать людей, одного за другим, то не просто обезумеет, но и станет чудовищно сильной. А потом ведь пойдут и мета-люди…

— Давай кое-что проверим, — щёлкнул пальцами, указав на тело «выпитого» наёмника. Магнус и Уоррен тут же убрали его, стараясь при этом даже близко не подходить к Рэйвен. — Следующий.

Новый «доброволец» точно сомневался, стоит ли идти вперёд. Я видел, как его слегка потряхивало, а взгляд не отрывался от иссохшего тела своего «коллеги».

— Ну? — покосился на него. — Забыли, что я говорил?

И он пошёл, словно на плаху. Сел и протянул дрожащую руку.

— Для начала сними перчатку и коснись меня, — протянул я девушке ладонь. — Что произойдёт с твоей заёмной силой в таком случае?

Шельма делает, как я сказал и… пожимает плечами.

— Вроде бы — ничего, — выдала та. — Я по прежнему всё помню и ощущаю чужие навыки. Ну, те, что знал Стивен.

— А теперь попробуй коснуться его, — кивнул на нового наёмника.

Шельма спокойно хватает его и…

— Ничего⁈ — удивлённо воскликнула она, ощупывая того всё больше и больше.

Я же, в это время, понимал, что тупо забыл изучить подобный феномен в прошлый раз, при встрече в школе Ксавьера. Я ведь блокирую магию! Ну и разные иные способности. Не все, но многие. Например, чёрные молнии Мистера Негатива. Похоже, здесь работал схожий принцип!

— Ну-ну, — приостановил я девушку, — не стоит продолжать, если нет эффекта, — ощутил каплю ревности, когда Анна коснулась лица этого наёмника. Плевать, что на нём была балаклава!

— Д-да, ты прав, — одёрнула та руку. — Ха-ха-ха, я могу касаться других!

— Только при контакте с Заром, — усмехнулась Инграм. — Представляю что будет, если решишь завести себе парня. Боссу придётся ходить с тобой на свидание и держать за ногу во время секса.

И если раньше, буквально полчаса назад, аналогичная фраза заставила бы Анну-Марию покраснеть, то сейчас… та лишь рассмеялась.

— Это будет странно! — высказала Рэйвен. — Но уже хочу попробовать!

— Поведение изменилось, причём незаметно для реципиента, — повернул её лицо в свою сторону и посмотрел в глаза. — Анна, ты точно разделяешь память?

— Я… — она впала в ступор, — веду себя необычно? Необычно, — ответила сама себе. — Вот же… — и выругалась на французском.

— Сколько времени у тебя сохраняются чужие способности? — поинтересовался у неё, отпуская руку брюнетки.

— Держала Логана три секунды, максимум, — ответила та, — память не передавалась. Наверное, не успела. Отпускала, когда его прямо совсем коробило, но… — почесала затылок, — порядка шести-семи часов.

— Значит, сейчас должно быть около суток, — пожимаю плечами, — плюс-минус.

Хорошо, можно не особо опасаться за неё. Имею в виду: накачай силой и их железно хватит на время проведения какой-нибудь операции или банального дежурства. А уж если удастся «перекусить» по дороге…

— Что это значит, Фенрир? — Шельма наклонила голову. — Ты будто бы пожалел, что пригласил меня! Да, согласна, какие-то мелочи моего поведения, очевидно, могут отличаться, но я по прежнему желаю вступить в ряды «Альянса Справедливости»! Уже вступила!

— Никто и не думает тебя прогонять, — задумчиво ответил ей, — но что будет, когда ты поглотишь сотню человек, например, в бою?

— Приоритет останется на мне, — с лёгкой неуверенностью выдала Рэйвен. — Ведь моя родная память не поддёрнута пеленой. Но вообще, — улыбнулась, — я могу держать контакт меньше и не забирать воспоминания! Лишь способности и навыки. Пусть на меньшее время, но так ведь будет удобнее, верно? К тому же, нужно тренироваться, иначе как я это смогу понять? Как буду разделять себя от других?

— Хорошо, — согласился я, ведь звучало более чем разумно. — А что по физической силе?

— Э-э… — та почесала затылок. — Надо было, наверное, замерить меня изначально?

— Замерим в бою, — хмыкнул на это. — Ударь меня.

— Чего⁈ — Шельма выпучила глаза.

— Что, думаешь помнёшь мою форму? — притворился, что не понял. — Не страшно, поправят. Так что давай, — расставил руки в стороны.

Немного помявшись и покосившись на сидящего, всё ещё подрагивающего наёмника, Анна сделала шаг навстречу и ударила меня в грудь.

— Серьёзно? — выгнул бровь. — Давай по-настоящему.

— Всё равно сейчас битвы будем проводить, — высказал Мастер, хитро улыбнувшись. — Придётся сражаться.

Вообще, команда конечно не перестала подозрительно коситься на Анну, но… после прошедших разговоров, люди будто бы решили дать ей шанс и посмотреть: а что будет дальше?

— Ты вообще когда-нибудь била? — поинтересовалась Инграм, на что Рэйвен нахмурилась и ударила ещё раз. Причём явно используя новоприобретённые навыки и заимствованные силы.

В моём восприятии, кулак летел вперёд крайне медленно. Но я видел, что сейчас атака была поставлена правильно: девушка перенесла вес тела, правильно размахнулась, использовала свою массу и…

— Вот так, — кивнул я, принимая удар, хоть даже и не покачнулся. — Разница заметна. Чувствуется, что сила в тебе есть. Я бы сказал, — прикинул, — четверть Мурены, плюс-минус.

Или одна Фелиция. Просил я как-то девушку показать мне свой удар. Чисто ради интереса. Та долго не решалась, но потом согласилась треснуть по ладони. И… она была хороша. Для своей массы и комплекции.

— Подмечай, как проводишь удары, это может тебе пригодиться, — кивнул Анне. — Память, скорее всего, останется, ведь ты просто запомнила то, что поглотила. Но вот навыки, как тот взмах ногой, — припомнил я, — могут исчезнуть. А значит, тебе нужно перенимать эти приёмы и отрабатывать их.

— Сделаю, — улыбнулась она.

— А ты сама по себе такая гибкая или сила как-то изменила твоё тело? — Мурена наклонила голову. — Зар, она гибкая?

— Почему ты спрашиваешь это у него? — возмущённо спросила Шельма, на что Руби лишь усмехнулась.

— Этого я уже не знаю, — развожу руками.

— В меру, — буркнула Рэйвен. — Но кажется да, заёмная сила немного улучшила все показатели моего тела.

— Что же, — на мгновение задумался, — продолжишь поглощение или для первого раза хватит?

В глазах сидящего на стуле мужчины стояло выражение, как будто бы в его дело — приговорённого к смерти, в последний момент, уже перед казнью, вмешался адвокат, с криками, что найдены новые улики.

— Нужно продолжить, — уверенно выдала Анна. — Четверть Мурены — это мало, — улыбнулась она, поймав надменный взгляд Инграм. — Мне нужно как минимум три.

— Не надорвись, — хмыкнула Руби.

Суд отклонил улики и прошения. Казнь состоится прямо сейчас.

Отошёл на шаг назад, а Шельма хватает наёмника за руку. Ситуация повторилась.

Глава 39

Выставляю руки перед собой, успевая принять на них удар. От его силы ноги проехали по бетонному полу, сдавая назад. Неплохо. Весьма неплохо!

Рэйвен широко улыбалась, в её глазах было заметно довольство. Ещё бы! Подобной мощи она никогда ещё не получала! Очевидно, что сила ударила ей в голову. Плюсом шли и новые навыки. Правда с ними, как раз-таки, всё было не так радужно. Рукопашный бой оказался хорошо поставлен у всех высосанных ею наёмников, но у каждого по разному, без какой-то единой системы. И теперь эти навыки скорее мешались друг другу, ведь рефлексы подсказывали разные способы атаки, заставляя выбирать какой-то один и неизбежно тормозить.

Всё необходимо систематизировать и выправлять во что-то, подходящее самой девушке. Выбирать лучшее, а потом отрабатывать до автоматизма, вплетая в единый, новый боевой стиль.

Благо, что хотя бы чужую память она уже не перенимала. Ну, лишь какие-то куски, но то — случайно.

Угу, Анна не поглощала остальных добровольцев более трёх секунд, отчего вполне себе сумела избежать путаницы в голове. Ни памяти, ни голосов, ни чужих мыслей. Отлично!

Кстати говоря, удалось подтвердить, что поглощённые навыки теряются у донора сил.

— Интересно, ты станешь прежней через несколько часов или силы всех этих людей наслоились друг на друга, продляя своё действие? — почесал подбородок, рассматривая брюнетку, которая довольно подпрыгивала, словно боксёр на ринге.

— Скорее всего исчезнут, — развела она руками. — Иначе было бы столь круто, что… Не знаю, — на мгновение задумалась, — это оказалась бы просто божественная мощь. Не верю, что мне столь сильно повезёт.

Все десять наёмников были поглощены. И теперь передо мной стоял сверхчеловек. Пусть девушка по-прежнему не обладала мощью Рино, ловкостью Человека-Паука или моей прочностью, но… по чистой силе она уже обогнала и Мастера, и Мурену. Правда в бою я бы всё равно поставил на последних. Они уже наработали свой боевой стиль и прекрасно знают свои слабые стороны, отлично их прикрывая. А вот Анна… ну-с, у неё всё впереди.

Но даже так… Даже так это потрясающе! Такая мощь всего от десятка простых солдат! Причём ни один из них не умер, даже первый! Хоть и находится в довольно тяжёлом положении… Ничего, сила вернётся, станет здоровее всех. Зато заработает. Пусть, хе-хе, считает своё нынешнее состояние незапланированным отдыхом!

— Нужно провести проверочный бой, — встряхнул руками, посмотрев на Рэйвен, — понять, что ты сумеешь во время патрулирования или вылазки.

— Я… даже двигаюсь иначе! — удивлённо произнесла она, но тут же мотнула головой. — Готова к схватке!

— Охренеть, — высказалась Руби. — Я тоже так хочу! Десять минут и на уровне Капитана Америки!

— До него ещё не добралась, — я улыбнулся в ответ. — Но близка, это верно.

— Я бы тебя научила, — хмыкнула Анна, оценивающе посмотрев на Мурену. — Но увы, не могу никого касаться, кроме этого здоровяка. Разве что поучаствуем все втроём? — наклонила голову, словно всерьёз над этим задумавшись. — Если Зар «закрепится» во мне, то мы сможем полноценно пошалить, — и хихикнула.

— И стала гораздо раскованнее, — вздохнул я. — Не против такого поведения, но… слишком уж резко. В голове не укладывается.

— Пф-ф, — Инграм скрестила руки на груди, — предпочту «обучаться» с представителями противоположного пола.

— У тебя что, — посмотрел на Шельму, — ориентация сменилась? Или раньше тоже была такой? Просто убрала эти… — делаю неопределённый жест рукой, — «ограничения» внутри самой себя?

— Эм-м, — девушка впала в ступор, — наверное… да? То есть… — всё, впала в ступор.

— Мы здесь ради этого собрались? — приподнял руку Крис. — Обсуждать «ножницы»? Босс, не хочу показаться мудаком, но не ты ли говорил, что у тебя не хватает времени?

— Мудак, — припечатала Руби, на что тот молча показал ей средний палец.

— На самом деле это достаточно важный вопрос, — улыбнулся я. — Имею в виду Шельму. Нам нужно понимать, как сильно меняется наша сокомандница от поглощения чужих сил. Что будет, если она, во время боя, высосет способности из какого-то маньяка-убийцы? Нападёт ли на нас?

— Вот дерьмо, — поморщился Мастер. — Фенрир, ты только что подарил мне новую фобию!

— Я думала, — хмыкнула Мурена, — теперь твоя наибольшая фобия — несовершеннолетние латиноамериканки?

— Железная сука, — припечатал он её.

— Ориентация изменилась, — наконец призналась Рэйвен. — Ранее я была только по мальчикам, а сейчас чувствую, что была бы не против провести… «тренировку» с Руби. Когда же подумала о… — неуверенно махнула рукой, — об одной знакомой тебе блондинке, то чувства подсказали: хватай её!

— У меня они говорят точно также, — почесал затылок, отлично понимая невысказанный намёк. — Что же, теперь ситуация стала ещё чуть более понятной.

— На мужчин меня тоже тянет, — дополнила брюнетка.

— Важное уточнение, — едва заметно вздохнул.

— Кстати, — вклинился Каннингем, — вот вам ещё один вопрос: а что если человек, которого ты поглотишь, умрёт?

Шельма пожимает плечами:

— Не знаю, — ответила ему. — Надо бы проверить.

— Скорее всего ничего, ведь она похищает силу, а не копирует, — задумался я. — То есть, те парни, на ком мы поставили эксперимент, они ведь просто лишились своих навыков.

— Но что будет, если силе некуда будет возвращаться? — улыбнулся Крис.

— Такое нужно проверять точно не на собственных людях, — сухо произнёс ему. — Но дополнение принимается: проверим.

— Ох, она прямо-таки какой-то человек-конструктор, — загружено проворчал вампир. — Ладно ещё навыки, ну память. Такое в моей голове как-то укладывается, но ориентация то за что? Сейчас каких только извращенцев не встретишь! А мы, в конце-концов, летим в Афганистан. Там, сука, арабы ослов ебут.

— Не знала, что ты такой расист, — прыснула Руби. — Ну и ладно. Согласись, что это даже забавно?

— Моя возможная тяга к ослам⁈ — возмутилась Рэйвен. — Не вижу ничего смешного!

— Забавно, что наша сокомандница мечтает с тобой поразвлечься, но не может, так как иначе поглотит всю твою силу, а потом и жизнь? — одновременно с Анной произнёс Клифф, широко усмехнувшись. — Да, очень забавно!

— Эй, я держу себя в руках! — хмуро выдала ему Шельма. — За себя уж точно можете не переживать. Своих я трогать не стану ни при каких обстоятельствах. И вообще, я «поглотила» десять мужиков в рассвете сил. У них члены стояли на всё что можно!

— Вряд ли она начнёт испытывать совсем уж странные желания, — произнесла Инграм. — Извращения — это скорее отклонения, так что если Анна не будет специально поглощать только таких людей, то даже ежели в ней и проявятся подобные чувства, то окажутся крайне незначительными и просто-напросто пройдут незамеченными.

— Соглашусь, — прикрыл рукой глаза. — Ох, Рэйвен, как же ты изменилась!

— О чём ты? — покосилась она на меня. — Это всё проходящее… Как ты и сказал, я быстро научусь держать себя в руках. Со временем, — задумалась. — Хотя признаю, мне тоже не очень нравится, что со мной происходит. Ощущение, что стала такой… развязной? Будто бы напилась! Хах, словно стала Логаном! Хорошо ещё, волосы не начали расти!

— Проверь лобок, — проказливо улыбнулась Мурена и… Шельма полезла проверять, на что получила по рукам.

— Господи, дай мне сил, — едва слышно пробурчал на это. — Иди на площадку, попробуем провести бой.

— Всегда готова, — хмыкнула брюнетка, разминая спину.

— Я ведь правильно помню, что это была скромная девочка-одуванчик? — уточнил Клифф.

— Я такая и есть! — Анна указала на него пальцем. — Просто… в жопу всё это, не хочу даже думать. И кстати, ха-ха, я ведь буду регулярно поглощать чужие силы! И в основной массе своей это будут мужики. Значит что? Я стану проводить в подобном состоянии всё больше и больше времени! Значит, такое поведение может стать нормой. И ориентация тоже. Так что — привыкайте!

— Крис, ты ведь проверял поглощённых людей? — решил уточнить на всякий случай. — Знаю, что их нашёл Эдриан, но…

— Парни Фиска и всё такое, — развёл тот руками. — Вполне стандартные.

— У меня лишь капли их памяти, — вклинилась Рэйвен. — Но даже так, я могу кое-что сказать, — указывает в сторону, куда унесли людей, — убийцы и преступники, работающие на криминального авторитета — Амбала. А ещё, — упирает руки в бока, — вы тоже!

— Вот и всё-ё, — спокойно и даже с долей радости протянула Руби. — В расход её? Можно я добью?

— И как ты к этому относишься? — поинтересовался у Анны.

— Не хотела говорить об этом, — пожала та плечами, никак не реагируя на слова Мурены. — Потому что плевать. Знаешь, ну, — задумалась, — у меня кажется прибавилось так называемой «житейской мудрости». Теперь, вспоминаю тот день, когда я приехала к тебе и… — улыбнулась, — сам знаешь, — не стала произносить имя Фел. И правильно. Про неё здесь в курсе лишь Инграм, но в ней я более-менее уверен. — Я понимаю, что ты очень даже мягко со мной общался. Но при этом манипулировал! Хотел затащить в свои сети и успешно затащил! — рассмеялась, но быстро продолжила. — И это правильно! Какая иная судьба меня бы ждала? Лизать лысую башку Ксавьера? Жить, ха-ха, как верно сказал твой кровосос, в виде «девочки-одуванчика»?

— Не, раньше однозначно было лучше, — фыркнул Гарнер. — Верните застенчивую Анну!

— Я хочу посмотреть, какой она станет, когда придёт в себя, — Мурена облизнула губы.

— Значит, ты не против? — решаю уточнить, чтобы наверняка.

— Не хуже и не лучше большинства других вариантов, — пожимает та плечами. — Куда ещё идти с моими силами? Даже реши я забыть о своей мутации, она-то про меня не забудет, — мрачно улыбнулась, махнув руками. — Выходит, надо находить команду, причём такую, где комфортно будет в первую очередь мне. Ты, — тыкает в меня пальцем, — проявил заботу, смекалку и, что главное, с тобой я имею возможность хоть ненадолго становиться обычным человеком. Тут и думать не о чем!

— Замечательно, — направляюсь на «ринг» вслед за Шельмой. — Тогда пора провести поединок.

— Зар, но ведь это неинтересно, — слегка насупилась Шельма — Я ведь тебя не одолею! Если, конечно, немного не прокачаюсь. Или «много»? Хм, в любом случае, давай я попробую вначале поглотить вампира и кибердевушку? — кивает на них. — Руби же механизм, он то не ослабнет? А мне навыки работы с оружием бы не помешали! Пусть и временно.

— Слышали? — обернулся к ним. — Теперь вы — корм.

— Смешно, — выдал Клифф, но смеяться, почему-то, не стал.

— Обосраться и не встать! Нет уж, — Инграм мотнула головой. — Подопытной свинкой я быть не намерена. Подойдёшь ближе — получишь хлыстом.

— Быть может, они раскроют тебе себя, но немного позже, — хмыкнул, посмотрев на Рэйвен.

Однако, тут же подмечаю, что взгляд девушки был сосредоточен не на мне, а на ринге, куда я поднялся. Она явно собирается атаковать сразу, как я пересеку его черту!

Успеваю блокировать атаку, которую Анна, чего уж там, осуществила её действительно быстро. Удар ногой был остановлен моим локтем, отчего замечаю, как на мгновение девушка скривила лицо. Неприятно ударить по кости? Хех, понимаю тебя! Не знаю, что именно ты ощущаешь, ведь никогда не чувствовал боль, но прекрасно знаю о неприятии подобного.

Не давая ей отступить, двигаюсь вперёд, поддевая единственную опорную ногу, отчего Шельма заваливается назад, но успевает совершить акробатический кувырок, ловко выравнивая равновесие. Позволяю брюнетке закончить, хотя легко мог помешать, двигаясь следом и нанося удары. Но зачем? Мне нужно не победить, а понять, сколь сильна она стала. Пусть даже временно.

Рэйвен прищурилась, а потом снова рванула ко мне. Действую аналогично, ведь лучше всего ощущаю себя именно в атаке. Хотя… правильнее будет сказать, что для меня весь бой представляет из себя именно атаку.

Шельма подпрыгнула, совершая красивый, но не очень эффективный удар ногой с разворота. Примерно то, что она демонстрировала ранее, стоя на месте.

Немного приближаюсь, подставляясь под удар, а далее приподнимаю руки. Колено врезается мне чётко по рёбрам, однако тут же захватываю его, фиксируя чужую конечность. В обычной ситуации это было бы невозможно, ведь удар просто сломал бы цели рёбра и откинул назад. Но то в «обычной ситуации», а то — против меня.

Зафиксировав её ногу, смещаясь в сторону, роняя Шельму на пол арены. Она извернулась, успевая сберечь голову, не ударившись ею, но вот ногу вырвать не сумела. Попытавшись ударить второй, лишь болезненно дёрнулась. Ещё бы! Для этого нужно, чтобы уже зажатая конечность смогла хоть чуть-чуть сдвинуться, прокручиваясь в чужой хватке, но моя была стальной, так что трюк провалился.

Потянув её на себя, получаю доступ к голове, в которую тут же направляю не очень быстрывй удар. Кулак встречает блок. Хорошо! Она успела. А этот? Тоже заблокировала!

Пришлось использовать ногу и просто пнуть её по спине, пробивая мышцы и хорошо так нагружая кости.

— А-а-а! — вскрикнула Рэйвен, снова дёргаясь, на пределе сил — тщетно. Но тут, поняв, что бой, по сути, завершён, я отпускаю хватку, позволяя ей упасть.

— Неплохо, — киваю брюнетке, которая молча развалилась на арене и лишь глубоко и часто дышала, да морщилась от пропущенных ударов.

— Ты — грёбаный монстр, Фенрир, — наконец выдала она.

— Тебе просто ещё есть куда расти, — хмыкнул на это, протягивая руку. Анна тут же ухватилась за неё и даже не попыталась применить какой-то новый трюк, чего я от неё подспудно ожидал.

Проследив, что походка девушки была скорее нормальной, чем нет (значит, ничего не сломала, что было бы весьма неприятно перед ожидаемой миссией), пригласил вторую пару.

— Я ещё не восстановилась от ран, — произнесла Мурена. — Может, тебе есть смысл самостоятельно проверить Мастера?

— Уверен, Клифф не будет сильно тебя бить, — улыбнулся ей, — ведь так? — короткий взгляд на вампира, который здесь, в подземке, находился без плотного костюма, рассмотрел его предвкушающий оскал.

— Не сильно, но больно, — довольно потёр он руки.

— Тц, — поморщилась Руби, доставая хлыст. — Сам напросился.

Поигрывая своим оружием, девушка встала на арене, куда вскоре запрыгнул Гарнер. Мужчина вытащил пару длинных ножей, которые взял обратным хватом.

Угу, играем по взрослому, с применением боевого оружия.

— Начали, — произнёс я, скрестив руки на груди. Рядом примостилась Анна. Отчётливо видел, что изначально она хотел положить свою голову мне на плечо, но в последнюю секунду остановилась. Правильно. Иначе пришлось бы её жёстко одёргивать.

Первой начала Инграм. Кончик энергетического хлыста полетел вперёд со скоростью молнии. Мастер попытался увернуться, но явно не успевал. Мужчина оказался вынужден прикрыться ножом, однако, ожидаемо, его поразил разряд тока. Ведь железо — отличный проводник для электричества!

Злобно зашипев, вампир сдал назад, но это оказался провальный ход. Мурена пользовалась преимуществом длинного оружия, оставаясь в безопасном месте и гоняя своего соперника.

— И на кого бы ты поставил? — улыбнулась Шельма, легонько тыкая меня локтем в бок.

— Впервые столкнул их лбами друг против друга, — покосился на неё, — ни малейшего понятия, кто окажется лучше, ведь Клифф — почти такой же новичок, что и ты.

В это время, вампир совершил рывок, обходя девушку по кругу. Тут же в него полетели метательные ножи, но вот уже их Мастер сумел отбить без особых усилий. Сблизившись, Гарнер вынудил Руби достать катану, а также начать использовать механические протезы, которыми она вполне себе могла ломать каменные стены.

— Почему бы не использовать огнестрел? — Рэйвен задала мне новый вопрос, отчего даже улыбнулся. Сам ведь нередко обдумывал этот загадочный феномен!

— Разумеется пушки используют, — кивнул ей. — Вспомни только то видео, которое разбирали сегодня на пресс-конференции.

— Угу, Мастер и его разборки со шпаной, — поморщилась она.

— Просто сейчас мне необходимо проверить именно их боевые навыки, — пожал плечами.

Схватка, тем временем, всё больше обострялась. Клифф получил хороший разрез прямо вдоль груди, Мурена же пока что умудрялась оставаться относительно целой. На руку ей играла длинна катаны, а также металлические ноги, которыми та умело пользовалась.

И вот, закономерный итог очередного размена ударов: Гарнера зацепило тяжёлым ударом стальной конечности, а потом, через мгновение, пронзило катаной до самой рукоятки.

— С-сука-а-а! — взвизгнул вампир.

— Брейк! — прикрикнул им. — Крис, тащи кровь, будем лечить пострадавшего.

Наёмник кивнул, отправляясь выполнять приказ, а Руби, широко улыбнувшись, ме-е-едленно начала вытаскивать меч.

— Видела, как она ускорилась в конце? — спросил Анну, под завывания Мастера.

— Скрывала собственную скорость? — прикинула Шельма.

— Просто рывок на пределе сил, — пояснил я. — Инграм вполне себе способна выдавать подобную скорость, но не действовать так на постоянной основе.

— Сил не хватает, — грубо пояснила Мурена, окончательно вытащив окровавленную катану. Из-за криков Клиффа её едва было слышно. — Иначе стала бы на порядок опаснее, это уж точно.

В голосе Руби прозвучала тщательно подавляемая тоска. Отлично её понимаю! Каждый, кто встал на тропу войны, стремится приобрести побольше силы. Причём это вполне себе возможно. В этом мире уж точно…

Каннингем притащил пару пакетов крови, которую оперативно споили Гарнеру. Этот человек, то есть вампир… Ах, какая нахрен разница⁈ В общем, он меня разочаровывает. Феликс был способнее, умнее и сильнее. Сука, только сдох, как распоследний идиот! Этот, хотя бы, пока ещё жив. И может быть будет оставаться таким достаточно долго, чтобы начать приносить ощутимую пользу. Всё-таки старый и опытный вампир — это действительно нечто! Сразу вспоминаю сбежавшего Бирмана…

А далее, мы приступили к более стандартным тренировкам: отработка тактики, как я её назвал. Нам нужно было изучить несколько простых вариантов действий, чтобы не мешать друг другу в той или иной ситуации, ряд жестов, которыми могли обмениваться между собой, а также банальным пояснениям, как мы работаем.

Заодно включил несколько видео, через специально притащенный проектор, включая разбор одной из последних серьёзных операций: битву в «Конфьюшес-Плаза» против людей Мистера Негатива. У меня ведь остались все старые разговоры и пояснения по совершённым ошибкам! Пригодились, чтобы использовать сейчас… Но для начала:

— Я всегда иду впереди, — раздав каждому (включая людей Каннингема) обычные распечатки, пояснял я. — Следом двигается Мурена, как наиболее опытная…

Мне нужно было хотя бы на словах пояснить самые элементарные действия. Потому что о них никто даже не знал! Это с прошлой командой я наработал схемы взаимодействия, а здесь… эх… Ничего, всё будет. А если не будет, то значит сдохнут, что ещё тут можно сказать?

Благо, что Анну не пришлось обучать пользоваться оружием. Девушка едва ли не с закрытыми глазами могла собрать и разобрать половину всего имеющегося у нас арсенала. Не сама по себе, конечно же, это были заимствованные навыки прожжённых наёмников.

— Постарайся запомнить эти навыки, — серьёзно взглянул на неё. — Пушку с собой я тебе не дам, но вот на миссии она будет у тебя от и до. Станет роднее собственной косметички, а потому я очень рассчитываю, что ты отнесёшься к моим словам максимально серьёзно.

— Понимаю я, — поморщилась Рэйвен, но тут же, автоматически, исправилась: — Виновата, сэр! Оружие — часть меня, сэр! Действ… — резко остановилась и коснулась пальцами своего рта. Глаза на миг расширились, а потом прищурились.

— Не хило тебя штырит, подруга, — усмехнулась Инграм, чьё настроение после победы над Гарнером улетело на небеса, пробивая потолок.

— Сама в шоке, — медленно ответила Анна, качая головой. — Извини, За… Фенрир, — в какой раз уже поправилась она. И я ведь чётко помню, что она называла меня «Заром» или «Зариаксом» уже несколько раз! — Я серьёзно отнесусь к твоим словам и постараюсь не подвести команду.

— Именно это я и хотел от тебя услышать, — похлопал её по спине. — Тогда на этом всё, — покосился на часы, — я к Кроуфорду, получать подробности о миссии. Напоминаю ещё раз всем, — обвёл глазами мета-людей, — завтра, у офиса «ЩИТ», к семи утра. Вещей брать минимум и лишь самое необходимое. Опоздания неприемлемы. Оттуда уже едем на аэропорт, не знаю пока какой именно. Может секретный, частный. Подробности поведают на встрече, перекину вечером в командный чат, если будет что-то важное.

— Уточню, — поднял руку Крис, — мы точно не едем? Лишь основная команда «Альянса»?

— Точно, — кивнул ему. — Вас заменят оперативники «ЩИТ», а вот компетентных мета у них нет.

Хотя может и есть, Вильям ведь говорил про Романоф, но… сколько у них таких людей? Явно недостаточно, чтобы провести всю операцию чисто своими силами. Хех… ещё и я тут, с «компетентными мета»! А у меня они, сука, есть⁈ Компетентные⁈ Кроме Мурены? Гарнер — дно, которое не способно даже освободить одну шлюху, не попав в историю! Рэйвен — ничего не умеющий новичок, которая даже свои силы толком не контролирует. Тьфу…

Иной раз противно марать руки в такой херне. Хочется взять того же Шокера и Рино. Отморозки, придурки и кретины, которые мастерски умеют убивать. Чего ещё для счастья надо? Я бы прошёл с ними весь Афган и кто знает, может они бы даже остались в живых.

Хех, хоть прямо сейчас звони Силачу и Железному Кулаку! Но ведь нет, не прокатит! «ЩИТ» работает лишь с официальной командой!

Ха-а… плевать. Те, кто выживет, станет лучше, хотят они того или нет.

И я искренне надеюсь, что Шельма останется среди выживших. Во-первых, несмотря ни на что, она мне нравится. Как человек. Во-вторых, за неё с меня сто процентов спросит Ксавьер, а я не хочу с ним ссориться. Уж точно не по такому поводу! И в-третьих, её силы представляют для меня большой интерес. Я считаю, что выиграл в джек-пот, когда смог наткнуться на такое вот чудо. Карта сама приплыла мне в руку! А раз так, то нужно быть идиотом, чтобы её просрать!

Я буду прикрывать Анну даже поболее, чем Старка. Ведь кто такой Старк? Мешок с деньгами. Что мне с ними сделать? Пф-ф! Вот, Амбала возьми. Денег столько, что выкупает «Озкорп»! Крупнейшую мегакорпорацию, которая обеспечивала чуть ли не четверть запросов всей армии США! А армия США — одна из наиболее больших по числу солдат в мире. И что? Фиск может похвастаться кем-то, кто по силе хотя бы сравнится со мной? Нет.

«Клуб Адского Пламени», о котором распиналась Фрост, судя по тому, как сильно хочет заполучить меня, тоже не далеко от него ушёл. И это доказывает, что деньги — безусловно важно, но личная сила играет куда как больше. Стоит лишь посмотреть на Магнето, которого бояться практически все. Вот кто собрал себе действительно выдающуюся силу!

— Зачем только договора подписывали? — Крис философски вопросил воздух, а потом махнул рукой. — В таком случае займёмся остальными делами. Может, в ваше отсутствие стоит браться за какие-то более мелкие и незначительные задачи, с чем можем справиться мы сами? Без поддержки мета?

— Нет, — качнул головой. — Я официально, прямо по телеку, сообщил, что «Альянс» будет отсутствовать какое-то время. Не следует впопыхах менять это решение. Да и ваше присутствие лишь подстегнёт людей обращаться к нам и заваливать сайт разной ерундой. Это скорее приведёт к падению репутации и рейтинга «Альянса», чем наоборот. А ваши договора со «ЩИТом» ещё пригодятся. Может будете нашей поддержкой, при работе в США?

— Моё дело предложить, — хмыкнул он. — Тогда будем выполнять обычные задачи Амбала, а также, хе-хе, ждать заданий «только в США».

— Не сдохните только, — улыбнулся ему, пожимая руку.

— Увидимся через пару недель, Фенрир, — улыбнулся Каннингем.

Надеюсь через пару… Хер бы его знал, на сколько предстоит задержаться?

На этом моменте его люди (мои люди!) отправились на выход. Да и мы, мета, в принципе, готовились к тому же.

— И всё-таки, Амбал… — едва слышно произнесла Рэйвен. — Зар, ты уверен, что работать на него — хорошая идея?

— А почему ты думаешь, я вообще на это согласился? — приподнял бровь.

— Деньги, — пожимает та плечами. — Раскрутка команды. Связи.

— Бинго, — похлопал в ладоши. — Вскоре ситуация может измениться, ну а пока, — развожу руками, — работаем с тем, что есть. — Кстати, тебе тоже нужно будет подписать договор со «ЩИТом». Напомни дома, распечатаю тебе экземпляр.

Девушка кивнула.

— Кто как, — поравнялось с нами Руби, — а я сегодня набухаюсь в сопли, — на этом демонстративно покосилась на меня, но что-то указывать ей не стал. Не маленькая девочка. Лишь слабо улыбнулся и кивнул. — Составите компанию? — наклонила голову и с интересом покосилась на Анну.

— Нет уж, я не враг самому себе, — расхохоталась она. — Моё состояние и так далеко от идеала… Или наоборот, наиболее идеальное за всё время существования? — философски протянула девушка.

— Шельма в поиске себя, — едва заметно ухмыльнулся. — Так что нет, действуй без нас. Но не вздумай влипнуть в передрягу.

— У меня номер адвоката на горячем вызове, вместо полиции, — хихикнула Мурена. — Не переживай, «папочка».

Приподняв руку и подвигав пальцами в жесте прощания, мета-убийца направилась в сторону раздевалки. Мы, собственно, двинулись следом. В одном Каннингем был абсолютно прав: времени сегодня у меня совершенно не было.

Уже через час мы с Анной ехали по направлению к дому, попутно болтая обо всём, что произошло за последнее время. Моя спутница была, мягко говоря, в не совсем адекватном состоянии, при этом старалась напрячь память, чтобы освоить некоторые приёмы и навыки поглощённых людей. А тут ещё и я ей информации подкидывал.

— В любом случае будешь держаться позади, в середине строя, — объяснял я, маневрируя в потоке машин. — Спереди я с Руби, потом ты, прикрывает Клифф.

— Думаю, на практике я пойму всё гораздо лучше, — она прикрыла глаза, а потом выругалась. — Если уж сейчас меня так трясёт, что будет, когда вся заёмная сила пропадёт и я снова стану собой? Трусливой дурочкой⁈ Может, я вообще сбегу ночью, подумав, что работа с Амбалом, «ЩИТом», миссией в чужой стране, где сейчас идёт гражданская война — это слишком?

— Ты сама говорила, что альтернатива — вписаться в «Команду Икс», — с интересом глянул на неё. — И там ты будешь заниматься точно тем же, но уже в совершенно других условиях и компании. Да ещё и без денег.

— Угу, лысый хер будет читать мои мысли, — фыркнула она. — Ещё я не смогу никого касаться, если, конечно, не натяну какую-то плёнку поверх себя. Что-то вроде огромного презерватива на всё тело! Замечательная, мать вашу, перспектива!

— Вижу, ты об этом размышляла, — улыбнулся я.

— Я думала о сексе, — откровенно поведала Шельма. — Ведь член будет в резинке, значит, как бы не касается меня. Что если изготовить похожий костюм, который я могла бы нацепить на своё тело и… не знаю, нормально касаться остальных?

— Предположим, — прикинул я. — Если взять на заказ… в теории… Да, такой могли бы изготовить.

— Угу, в теории и на заказ, — фыркнула она. — Херня выходит. А заниматься сексом в одежде, следя, чтобы даже миллиметром кожи не коснуться друг друга — это то ещё извращение! Похлеще ебли с ослами.

Рассмеялся в ответ.

— «Команда Икс» — затея бесперспективная, — вздохнула она. — Конечно, Ксавьер рассказывал байки, типа: «Когда-нибудь ты научишься управлять своей силой», но вот что-то за всё время, что она во мне пробудилась, как-то не научилась!

— Ты пробуешь? — уточнил у неё.

— Пробую, — после короткого молчания согласилась Рэйвен. — Каждый вечер и так… по мелочи. Периодически.

Вздохнула.

— Поэтому нет. Да и… — пожимает плечами, — как только «иксовики» посмотрят на меня в бою, то тут же начнут осуждать мою силу! — брюнетка всплеснула руками. — А ведь Скотт может прожечь человека поперёк себя лазерами из глаз! Гроза испепелить целый отряд! Логан ни одного дела без рек крови завершить не может! Но все они начнут осуждать меня!

— Может и не начнут, — посмотрел по сторонам, проезжая перекрёсток. — С чего ты вообще это взяла?

— Потому что на меня со страхом косились даже наёмники, убивающие за деньги, — уже без запала, с какой-то внутренней грустью, произнесла Анна. — Будто бы ты не видел этого.

— Привыкнут, — хмыкнул ей. — Сила как сила. Поначалу они точно также привыкали к вампиру в команде. Ничего, освоились. Теперь его трапезы, как и предыдущего Мастера, ни у кого не вызывают никаких эмоций. Максимум — косятся, как на вегана. С таким же, ха-ха, брезгливым интересом. Тоже самое будет и с тобой.

— И где находить доноров мне? — выгнула она бровь. — А ведь они будут нужны!

— Когда ты научишься точечно забирать лишь физические силы и навыки, без памяти, то можно будет просто использовать разный сброд, — прикинул я. — Пару десятков наркоманов, которые за дозу будут готовы сделать что угодно. А количество, по итогу, перегонит качество.

— Главное не подхватить их привычки, — вздрогнула Анна. — Чёрт, Зар, я сама себя боюсь. У меня словно раздвоение личности. Есть я, — указывает на себя, — адекватная девушка в самом, хах, расцвете сил! И та, — тыкает куда-то себе за спину, — прошлая неадекватка, неуверенная и трусливая, которая…

— Не наговаривай, — поморщился на это. — Ты ведь прошла школу жизни, когда бродяжничала по стране. Сколько это длилось, кстати говоря?

— Три года, — хмыкнула Рэйвен. — Вот только не было это бродяжничеством. То есть, пока у меня не было сил, то я просто сбежала и тусила с разными девчонками и парнями. Мне тогда было четырнадцать, никто не задирал, не пытался соблазнить, не спаивал… Ну, по большей части, — мотнула головой. — Бывали, конечно, попытки, но… всё обходилось, — едва уловимо прищурилась. — Можно сказать, беззаботное времечко! Потом попала в центр помощи малообеспеченным, наврала им, что родители погибли, сказала придуманную фамилию… И меня поселили в хост-семью. Там проживало несколько студентов по обмену и в принципе, всё было довольно спокойно. А там, мутация… побег, когда мне было шестнадцать. Я округлилась где надо, — хмыкнула, указав на грудь и бёдра, — стала привлекать чужие взгляды. Но у меня имелась моя сила. Так что «охотники за свежим мясом», оказывались не у дел.

— И что, этого оказалось мало, чтобы выбить детские мечты, фантазии и грёзы? — завернул на Таймс сквер.

— Мало, — решительно выдала она. — Я вот, у первого «донора» Амбала, Стивена Дейрира, узнала куда как больше из его разрозненных мыслей, чем за два года жизни в одиночку.

— Не забывай, что его воспоминания уже не исчезнут, — покосился на девушку, — потому что ты их уже просмотрела, пусть и фрагментарно. Это навык может «выветриться». Подобное — нормальная практика, если долго его не использовать. Как мастер стрельбы из пистолета, после нескольких лет сидения на жопе, не сможет попасть в бутылку с двадцати метров. Но при этом он будет отлично помнить, как заряжать пушку, как вытащить магазин и прочее.

— Намекаешь, что из-за получения большого куска чужой памяти, пусть даже неструктурированной и «бледной», мой взгляд на жизнь уже не поменяется? — усмехнулась Анна. — Я просто одномоментно взяла и стала другой?

— Не так кардинально, — задумался я. — Хотя кто знает?

Какой-то придурок жёстко берёт на обгон, заезжая на встречку, слева от меня. Обогнав пару машин, водитель попытался встроиться предо мной, в общий ряд, начав активно мигать фарами, но я лишь хмыкнул, продолжая удерживать прежнюю скорость. Что за идиот? Зачем он вообще начал нарушать правила, ещё и в центре города? Тут же камеры и копы на каждом углу! Теперь ему…

И тут он стремительно подрезает меня, влетая в мой ряд, прямо перед носом! Реакции едва хватает, чтобы успеть отвести руль. К счастью, справа в этот момент было пусто, а едущий позади меня водитель лишь протяжно просигналил и сместился вбок, объезжая нас. Остальные последовали его примеру.

— Твою мать! Вот урод! — злобно прошипел я. Шельма, сидящая сбоку и вовсе смотрела на происходящее широко открытыми глазами. Её рука судорожно сжимала поручень над стеклом, а сама девушка — даже несмотря на чужую память и реакции, — была серьёзно напугана столь внезапными манёврами.

Однако, кретин спереди не просто подрезал меня и остановился прямо посреди трассы, он ещё и вышел из машины! Вместе с двумя приятелями. Один из них нёс в руках биту.

— Да ладно⁈ — в душе поднялась волна ярости, которую срочно нужно было выплеснуть. — Главное, не убить и не переломать их, — едва слышно проговорил себе под нос, выходя наружу.

Вообще, можно было спокойно объехать их или просто вызвать копов, так как видеорегистратор фиксировал все нарушения, но… во-первых, это потратит время, которого у меня и так нет, а во-вторых, машина не зарегистрирована на меня, а по сути «общая», из автопарка Амбала. Кто знает, какие за ней могут выплыть висяки?

Тем более, я не желал, чтобы хоть один из кретинов ударил авто. Мне что потом, в битой тачке на встречу с Кроуфордом ехать⁈ В «ЩИТ»? Как бы насрать, с одной-то стороны, но с другой… выглядеть таким вот неудачником тоже не хочется.

— Ну чего, мудак, — развязно выдал подрезавший меня водитель. Кстати, он был белым. — Не в курсе, что место надо уступать⁈

Ни слова не говоря и не сбавляя шаг, лихо впечатываю свой белый кроссовок прямо ему в живот. Силу, конечно, не использовал, стараясь бить помягче. Тут же, пока двое его дружков стояли в секундном ступоре, хватаю того, что с битой, прямо за его оружие, резко потянув на себя. Думал, что владелец биты по инерции сделает шаг на встречу, после чего я смогу смачно ударить его по носу собственным лбом, но он… просто выпустил её, отдавая своё оружие. Что же, даже проще.

Бита выбрасывается под колёса их тачки, после чего спокойно и уже без опасения за собственное транспортное средство провожу ему самую простую боксёрскую двоечку. Довольно молодой ещё мужик, одетый в растянутый жёлтый балахон, попытался сдать назад, прикрываясь руками, но я был быстрее. А его блок… ну-у… скажем так, это был не самый лучший и профессиональный блок из тех, что я видел.

Через мгновение он составил компанию всё ещё лежащему и постанывающему на дороге водителю.

Короткий взгляд на третьего, показал, что тот отошёл подальше, а поймав мой взгляд и вовсе предпочёл перебежать шоссе, прямо с быстро мчащимся транспортом. К счастью, этот идиот не пострадал. Не хотел, чтобы и без того дурацкое происшествие было омрачено жертвами. Потому что об этом узнает «ЩИТ», начнутся разборки, кто прав, кто виноват… А я, так-то, тоже не по правилам себя повёл! Их адвокаты точно начнут кричать, что бита была вовсе не для нападения, а так… переложить в багажник её хотели или вообще, автограф мой на неё попросить. Ага-ага, чего бы и нет?

Сейчас же никто не пострадал (во всяком случае сильно), так что даже если будет разбирательство, то… да какое, на хер, разбирательство⁈ Авто ни на кого не зарегистрировано, а найти меня по изображению лица в многомиллионном городе будет невозможно! А даже если найдут, то я могу сказать, что просто похож на того человека и пусть, ха-ха, доказывают обратное!

Вернувшись в тачку, негромко хмыкнул, посмотрев на шокированную Рэйвен. Всё-таки, несмотря на весь полученный сегодня «опыт», она остаётся молодой семнадцатилетней девчонкой.

— Поехали, скоро будем дома, — улыбнулся ей и медленно встроился в соседний поток, объезжая образовавшийся «затор».

— Это было круто, — выдала Анна, не продержав тишину и минуты.

— Кретины сами виноваты, — нейтрально ответил я.

— Не спорю! Говорю же — было круто! — замахала руками.

— Хм, хорошо, — едва уловимо усмехнулся.

— Не умеешь принимать комплименты? — прыснула девушка.

— Умею, просто это был какой-то… не очень хороший комплимент, — сделал кистью вращающий жест. — Как если бы ты похвалила прохожего за то, что он умело перемещает ноги.

— Уверена и в этом есть своеобразные мастера, — подмигнула она.

— Хах, даже не сомневаюсь!

Благо, более никаких проблем не было, так что довёз Рэйвен до нашей с Фел квартиры, где она временно проживает (во всяком случае, до завершения миссии в Афганистане) и оставил там. Харди дома отсутствовала, но это не важно. Небось на тренировке или в кое-то веки вырвалась погулять с подругами. Хотя последнее вряд ли, знает ведь, что сегодня я в Нью-Йорке последний день. Хм, может, готовит сюрприз?

В любом случае, отправился в офис «ЩИТ». Время приближается к шести часам вечера, меня там уже заждались небось.

Фирменный прикид надевать не стал. Толку? Без шлема меня там уже видели, договор подписали, даже секретарша моё лицо знает. От кого маскироваться? Кстати, надо будет заодно уточнить, требуется ли «парадная форма» завтра с утра? А то может и правда придётся общим самолётом лететь? Хм, вроде бы и незачем, но кто бы знал? Хотя… тогда, наверное, лучше «замаскироваться» под обычного человека?

И кстати, хорошо бы узнать наш статус для этого задания, ведь костюм «Альянса» сразу даст понять нашу принадлежность к силам США. Возможно, для перемещения по Афганистану стоит нацепить более «нейтральную» форму? Или её выдадут?

Мысли прервал звонок.

— Слушаю, — взял трубку.

— Мистер Максвелл, — раздался смутно знакомый голос, — это Миккель, оружейный магазин «Таур», по поводу вашего заказа.

— Точно, — киваю я, — готов?

— Всё так, — довольно произнёс он. — Упаковали, запечатали, в комплект вошли патроны и, по вашей просьбе, сертификат на занятия в тир.

— Замечательно, благодарю, Миккель. Я заеду за ним… — покосился на часы, — скорее всего сегодня.

— Даже если будет уже поздно, позвоните мне, — ответил мужчина, — я открою.

— Спасибо, наберу, — улыбнулся я и завершил вызов.

Что это было? О, я посчитал, что моей девочке нужна будет пушка. Благодаря второй поправке конституции США, любой гражданин страны имеет право на владение оружием. Часть штатов, конечно, ввела ограничения по возрасту, но, к счастью, здесь Фел под неё попадает. Выходит, никаких проблем нет. А чтобы блондинка не выстрелила себе в колено, сразу беру и занятия в порекомендованный мне тир — один из лучших в городе.

Заеду за стволом на обратном пути. Будет, что подарить Харди перед поездкой в Афганистан. О, как раз и здание «ЩИТ»…

— Ф-Фенрир?.. — удивилась Паула, когда я сообщил ей о своём приходе. Секретарша Вильяма по прежнему готова была разбивать мужские сердца. Красотка! — О, — округлила губы, осматривая меня с головы до ног.

Видела ведь уже! Но сейчас вела так, будто в первый раз встретились! Хм, может прониклась подвигами «Альянса»? Почему нет? Вдруг я, хе-хе, её кумир? Это… даже приятно. То есть, когда симпатичная девушка залипает на тебя, создаётся такое странное, но, признаюсь, очень волнительное чувство. Словно бабочки в животе. И главное, в этой «жизни» у меня такое впервые! А что было в прошлой уже и не помню. То есть, все ощущения имеются лишь в памяти, не более.

С улыбкой дождался, когда она закончит зависать. Через несколько секунд Паула ойкнула и тут же подскочила на ноги, даже забыв о возможности сделать телефонный звонок.

— Мистер Кроуфорд, там Фенрир пришёл! — расслышал я её голос, а далее дверь закрылась, отрезая звуки. Ну-с, про это я тоже помнил.

Заскучать, однако, не успел.

— Проходите, — солнечно улыбнулась она, почти сразу вернувшись. — А… — хотела было что-то добавить, но лишь мотнула головой, торопливо ныряя за свой стол.

— Кхм, — как и в прошлый раз, проводил взглядом её пятую точку и длинные ножки на высоких каблуках, а потом заглянул в кабинет.

— Что же ты делаешь, мистер Максвелл? — был первый же вопрос от Вильяма. От его прищуренных глаз и серьёзного тона даже на мгновение удивился скорости работы спецслужб. Уже в курсе про дорожное происшествие! Вот это уровень! — Так и уведёшь у меня секретаршу, — дополнил он, вызывая у меня искренний смешок, переросший в натуральный хохот.

Мужчина довольно поддержал меня, указав на кресло напротив.

— Ну-ну, — с улыбкой добавил он. — Тебе вот смешно, а где я себе найду такую же смуглую, длинноногую красотку, кофе носить?

— Что, в академии «ЩИТа» перевелись молоденькие красавицы? — усмехнулся на это, присаживаясь в мягкое кресло и откидываясь на спинку. Интересно, за пару часов управлюсь? Хотя… смотря сколько мне будут давать информации. Понятно, что основное предстоит обсуждать уже на месте, но…

— Как тебе сказать, Зар? — Кроуфорд почесал подбородок. — Они же там не в качестве секретаря себя видят? Каждая мнит себя не хуже Пегги Картер или нашей Наташи.

— А как Паулу нашёл? — заинтересовался я.

— Девушка перепутала адрес и пришла сюда на собеседование в качестве продавца-консультанта, — на полном серьёзе выдал он. — Причём когда ей сказали, что такой должности нет, то устроила скандал, узнала список имеющихся вакансий и выдала: «Раз уж я сюда пришла, то попробуюсь на секретаря». Я взял её, — он усмехнулся, — не только за внешний вид.

— Коне-ечно, — протянул ему, — не только за внешний!

Вильям шутливо погрозил мне пальцем, а потом снял трубку телефона, расположенного на столе.

— Бенеш, Фенрир подошёл. Ждём тебя, — коротко выдал он.

Положив трубку, мужчина взглянул на меня и пояснил:

— Ваш куратор. Отправиться с вами, вместе с группой агентов. Пояснение по ситуации и подробности миссии выдаст он же. Операция спасения так и вовсе, — с некоторым неудовольствием произнёс мужчина, — была готова уже давно. Всё вас ждали.

— Уверен, у «ЩИТ» были способы решить её как-то… — сделал рукой неопределённый жест, — иначе. Не даром говорится, что неприступную крепость берёт ишак, гружёный золотом, — жирно намекнул на возможность просто выкупить Старка.

— Не забывай, Фенрир, что там сидят отнюдь не дураки, — негромко хмыкнул Вильям. — Многие из этих, так называемых «террористов» будут поумнее и тебя, и меня. Конечно же они в курсе, КТО оказался у них в плену. Собственно, вся операция по захвату Старка потому и велась. Совершенно не ради выкупа, к слову. У нас, при захвате, оказалось убито свыше тридцати солдат, уничтожены три машины сопровождения и БМП.

Неплохо! Интересно, своими силами справились или подключали мета? Вроде как там их сейчас дохрена и больше.

— Что же, — послушно кладу руки на колени. — Не буду говорить ничего, пока не услышу расклад, чтобы не показаться глупцом.

— Не зря говорится, — улыбнулся он, ударив моими же словами, — молчание — золото.

Не успел я открыть рот, чтобы продолжить нашу пикировку, как раздался стук и дверь тут же открылась. В проходе стоял молодой, загорелый мужчина, порядка двадцати пяти, плюс-минус. Высокий, русоволосый, с по-военному короткой стрижкой.

— С Паулой всё нормально? — первым делом поинтересовался он. — Сидит такая потерянная, даже ничего не ответила мне…

— С ней случился Фенрир, — усмехнулся Вильям. — И кажется, разбил девичье сердце.

— Перекинулись всего парой фраз, — закатил я глаза. — И мы уже виделись ранее, но тогда, почему-то, столь же сильного впечатления я не произвёл. Так что не посягаю на вашего идола, у меня, так-то, уже есть девушка, которую не собираюсь ни на кого менять.

— Это нечестно, — вздохнул новоприбывший, — я к Пауле полтора месяца подкатывал! И ещё ранее, до командировки в Пакистан.

Так вот где он так загорел.

— Потому что ты женат, Джаред, — ответил ему региональный директор, а потом подмигнул, — и о твоей ветрености знают абсолютно все женщины нашего отделения. Может, был бы серьёзным и надёжным, так уже смог уломать её хотя бы на ресторан.

— Быть может, — пожал тот плечами, взяв стул и пододвинув ближе к столу. — Меня зовут Джаред Бенеш, — произнёс он мне, протягивая руку. — Я второй лейтенант армии США и специальный офицер «ЩИТ». Являюсь одним из агентов-наблюдателей за деятельностью ЦРУ в Афганистане. Собственно, ныне мне приказано обеспечить спасение Энтони Старка из плена афганских моджахедов и группировки «Десять Колец» в частности.

Пожимаю его ладонь.

— Зариакс Максвелл, он же Фенрир, — представился в ответ. — Думаю, об остальном ты в курсе.

— Верно, — улыбнулся мужчина. — Сэр, вы не поможете мне? — обратился к Кроуфорду и тот, понятливо кивнув, достал карту.

— Спасибо, — Джаред откашлялся. — Зариакс, скажи, ты представляешь с чем имеешь дело? Хотя нет, давай для начала я лучше кратко поясню тебе ситуацию, хорошо?

— Так будет даже лучше, — вытянулся я, рассматривая подробную карту Афганистана, на которую указывал палец Бенеша.

— Собственно, до семидесятых, Афганистан был достаточно обычной, пусть и крайне бедной страной, — начал он рассказ. — В городах люди получали образование, были свои фабрики, предприятия, больницы, университеты и учёные, — пожимает плечами. — Чего уж там, они даже придерживались мировой моды, а девушки носили мини-юбки! — Джаред рассмеялся.

— Помню-помню, — ухмыльнулся Вильям. — Сейчас такое просто невозможно представить!

— Кхм, так вот, — продолжил Бенеш. — В деревнях, то есть «кишлаках», как у них говорят, ситуация, конечно была не столь современной: там проживали консервативные и религиозные люди, как и сотни поколений их предков. Учитывая же, что более восьмидесяти процентов всего населения Афганистана были выходцами именно кишлаков… Впрочем, сейчас не об этом. Страною правил король, который шёл на сближение с СССР, но хотел слишком многого за своё присоединение. Обсуждение условий шло так долго, с таким скрипом и осложнениями, что король пропустил дворцовый переворот, в результате чего был свергнут, а страна преобразовалась в республику, — лейтенант поморщился. — Скажите ещё, что за этим не стоят КГБ, которые несколько лет до этого, активно рыскали по всему Кабулу…

— Не отвлекайся, Бенеш, — помахал рукой Кроуфорд.

— Да, сэр, — продолжил он. — Так вот здесь у КГБ или, — покосился на регионального директора, — у кого-то ещё, дело не задалось. Новоявленный лидер страны не спешил идти на поклон Советам и к делу подключилось ЦРУ.

— Облажались, — дополнил Вильям.

— Советы организовали так называемую «Апрельскую революцию», — продолжил Джаред, — и очередного неугодного правителя сместила Народно-Демократическая партия Афганистана. Во главе страны встал президент Нур Мухаммад Тараки, вот только было уже поздно. КГБ так активно старалась в противодействии ЦРУ, что новая партия, хоть и победила, но оказалась в глубокой жопе. Экономические проблемы в республике были столь велики, что вскоре новоявленные лидеры разругались и раскололись на части, после чего Тараки был убит. Не буду говорить, кто именно постарался в этом, — тонко улыбнулся, но если бы мне позволили сделать ставку…

— Не позволят, — Кроуфорд ткнул на карту, — давай ближе к теме.

— Власть оказалась в руках Хафизуллы Амина, — Бенеш закинул ногу на ногу. — Этот человек почему-то также решил идти на сближение именно с СССР, — мужчина на мгновение поморщился. — Поступки его, однако, были достаточно странными. Во-первых, он решил перебить в своей партии всех сторонников Тараки, которые ещё не успели сбежать, а во-вторых, быстренько построить в Афганистане коммунизм. Не, ну а чего тянуть? В кишлаках провести коллективизацию, мечети уничтожить, несогласных убить. А с Советским Союзом вечная дружба. Почему-то его политика не нашла поддержки ни в деревнях, ни в городах. Тогда он пошёл на поклон уже к нам, — криво усмехнулся. — Но США не поддержали тирана и убийцу…

— Ты не на пресс-конференции, говори своими словами, — нахмурился Вильям. — Нам был не нужен порядок в Афганистане, стоящем на пороге гражданской войны, — пояснил мне региональный директор. — США было проще дестабилизировать обстановку в стране, ведь СССР к тому моменту явно показал, что заинтересован в дружественном Афганистане, на чём ЦРУ и сыграло.

— Кхм, да, — поправился Джаред. — Неожиданно началась гражданская война, и чем дальше, тем больше. После отказа поддержки от нас, Амин попросил военной помощи у Советского Союза — даже несмотря на то, что убил предыдущего, условно-дружащего с ними президента, — чтобы вместе навалиться и побыстрей закончить с войной, а заодно и с противниками в партии. Советы пообещали помочь и прислали ограниченный воинский контингент, в размере пятидесяти тысяч человек, который должен был охранять Амина…

— Должен, да не обязан, — улыбнулся Кроуфорд, прерывая лейтенанта. — Для начала они сами его и убили. Ведь дружба дружбой, но порядок должен быть. Чтобы было кому управлять страной, СССР поставил на место президента Бабрака Кармаля, сторонника Тараки. Однако, чтобы чего не вышло, новому правителю предложили не править, а просто посидеть в кресле. А править решили вместо него. Так казалось проще.

— Пока логику улавливаю, — решил пояснить я, а то на меня время от времени поглядывали с хорошо читаемым вопросом.

— Даже не сомневались, — мягко улыбнулся Бенеш. — И вот, СССР формально начал править Афганистаном. Какая проблема контролировать страну, в которой уже воевали между собой всего-то следующие стороны: монархисты, республиканцы, коммунисты двух фракций (приверженцы Тараки и Амина), исламисты, кочевники-пуштуны, оседлые таджики, туркмены, узбеки, разнообразные индуисты, хазарейцы и прочие религиозные и национальные группы, и всё это в причудливых комбинациях, — взмахнул он руками. — Чтобы управление было эффективным, ну и чтобы управляющих не сразу убили, Советский Союз прислал ещё одну, дополнительную группу военных советников в размере общевойсковой армии. Армия начала строить в воюющей стране больницы, заводы и детские сады, заодно охранять их и саму себя. И советы очень удивились, когда все афганские воющие силы, претендующие на власть, не только не перестали воевать между собой, но ещё начали стрелять в военных советников, выступивших на стороне одной из группировок. Ещё сильнее советскую сторону обидело то, что афганская группировка, которой она потворствовала, но который не давала реальной власти, и вместо которой воевала, плохо её поддерживала.

— Здесь ЦРУ хорошо сработал, в кое-то веки переиграв КГБ, — вклинился Вильям. — Мы вооружали мятежников и оппозицию, финансировали повстанцев. Это позволило раскачать лодку до такого уровня, что молот войны было уже не остановить. Котёл закипел.

— Чем больше сил и средств СССР тратил в Афганистане, тем слабее он становился на политической арене, — дополнил Джаред. — Мы же, пользуясь хаосом, во всю обвиняли их солдат в военных преступлениях против мирного населения, пытаясь испортить репутацию ещё сильнее.