Колесо Фортуны

Дон Вебб БОЛЬШАЯ ИГРА

Псевдостервятники парили в желтых небесах в восходящих потоках горячего воздуха. Я наблюдал за ними через купол города, напоминающий волдырь на ожоге, и была одна вещь, которую я знал наверняка.

Я был разорен до последней степени разорения.

Это не очень-то здорово, когда человек разорен, это не может быть его естественным состоянием. Я являюсь посвященным членом Церкви Бога-Игрока, мы верим в то, что Адам был создан в виде обнаженного мужчины с двадцатью красными фишками в правой руке и комком земли в левой. Адам проиграл Эдем в кости Сатане. Господь ненавидит невезучих, и если ты хочешь, чтобы Он тебя любил, можно немного жульничать. К счастью, Всевышний вложил немного плутовства в душу каждого, поэтому всем так легко друг друга обманывать.

Я еще немного понаблюдал за псевдостервятниками, а потом отправился в город и зашел в «Марсианский Одиссей», самый забытый Богом салун на Новом Марсе. В «Одиссее» было чисто и тепло. Эд Париварто, ветеран-инвалид, кататонически пускал слюни за стойкой. Эд такой. Он оказался слишком близко от зоны боевых действий на Листере IV. Если ему задать прямой вопрос, он щелкнет челюстью и ответит. Я зашел за стойку и налил себе сам. Большинство завсегдатаев сканировали в кабинках новейшие фантазии. Я заприметил свою старую приятельницу Детку Высокая Задница, содрогавшуюся в виртуальном экстазе.

Не слишком приятное зрелище, эта Высокая Задница. Она проиграла ноги туристке с Земли, которой хотелось получить на память какие-нибудь личные (то есть биологические) сувениры из пограничных областей. Туристка ушла на двух прекрасных ножках. Высокая Задница купила себе лучшую пару искусственных ног, какие только были на Новом Марсе. Они оказались слишком высокими. Отсюда прозвище.

Когда ее фантазия иссякла, я подошел к кабинке.

— Я разорен и страдаю, я нуждаюсь в утешении Божьем, — сказал я. Высокая Задница — наша приходская мадре.

Она посмотрела на меня своими чересчур зелеными глазами и ответила:

— Через пару дней на планету прибудут туристы. Церковь сможет опять открыть лавочку.

— Аминь, сестра, — сказал я.

На Новом Марсе три типа гуманоидов. Первые — это туристы с Земли. Эти бараны богаты и стремятся «расширить кругозор». Они радуются возможности приобщиться к грубой пограничной жизни и смотрят на нас как на очередную фантазию. Некоторые искатели приключений с благодарностью спускают все, что привезли. Это составляет тему потрясающих рассказов на Земле.

Второй тип — это выходцы из беднейших классов Земли. Таковыми были предки наших предков. Те из них, что выжили, заняты усовершенствованием цивилизации. До войны у нас дела шли неплохо.

Третий тип — это фронтовики. На Земле предпочитают не видеть изуродованных ветеранов. Поэтому жертвы белатринского мозгового оружия бродят по нашим пыльным улицам, получая приличные пенсии. Некоторые, как Эд, даже «прошли переобучение» для социально полезных занятий вроде барменства.

Церковь в полном составе готовилась к прибытию туристов. Кто-то надел на Эда новый костюм и вытер ему слюни.

Туристы всегда заходят в «Одиссей». Он такой жалкий. Полный местного колорита.

В бар ввалилось стадо: сначала парочка, более бдительная, чем система безопасности Нового Марса, затем женщина с рысью на цепочке, затем двое мужчин в пробковых шлемах профессиональных антропологов и наконец толстый человек с покатыми плечами и печальным взглядом.

Я сидел рядом с Эмбоем Файерстедом, который играл роль пьяницы, слишком много и слишком громко выступающего.

Высокая Задница сидела в кабинке с фальшивым кабелем на голове. Она внимательно следила за прибывшими из-под полуприкрытых глаз, оценивая их возможности.

Женщина с рысью направилась прямиком к бару, и рысь заказала мартини.

— К нам нечасто заходят рыси, — сказал Эд. — С вас пять кредитов.

— С такими ценами они к вам больше и не зайдут, — заметила рысь.

Грустный толстяк уселся за столик рядом со мной и Эмбоем. Кожа у него была белая и влажная, глаза бледно-серые, линялые. Я взглянул на Высокую Задницу, и она кивнула мне. Не люблю я грустных толстяков — в них есть что-то необъяснимо отталкивающее — какой-то терпкий запах запретных миров, как говорят в дешевых мелодрамах. Но я не слышал, чтобы Высокая Задница когда-либо ошиблась в определении Большого Игрока. Она различает их за километр. Жаль только, что у нее абсолютно отсутствует талант к игре. Наверное, предки ее предков остановились на полпути в Дельфи.

Эмбой, стопроцентный болван, начал разглагольствовать:

— Я знаю, что это дело верное, но у меня нет ни гроша.

Я сделал ему знак заткнуться.

— Мы пробовали в прошлые выходные. Совсем маленькие картинки, да и все остальное — как и должно быть, — сказал Эмбой.

— Послушай, деньги будут наши. Заткнись об этом сейчас.

— Мне могло бы повезти, — сказал Эмбой. — У меня было шесть к одному.

— Заткнись. Ты слишком много выпил и можешь все испортить. Если тебе когда-нибудь и повезет, ты все равно деньги пропьешь. Я отвезу тебя домой.

Краешком глаза я наблюдал за толстяком. Он все наматывал на ус. Я заметил жадный огонек, вспыхнувший в его серых глазах. Когда вы видите такой огонек, считайте, что дело в шляпе. Остается только позволить упрямому лоху самому залезть в ваши силки.

Я встал и начал поднимать расслабившегося Эмбоя. Эмбой приподнялся наполовину и сделал три падающих шага в сторону столика толстяка. Я попытался выровнять его, и толстяк, будучи, как мы и рассчитывали, воспитанным лохом, подхватил Эмбоя слева. Вместе мы заковыляли к двери.

— Друзья мои, — растроганно сказал Эмбой.

— Спасибо за помощь, мистер, — сказал я. — Но, думаю, теперь я сам дотащу его до дому.

— Меня зовут, — представился лох, — Сэмюэль Миллар, и мне не хотелось бы бросать вас на произвол судьбы. Позвольте помочь вам.

Я ухитрился протянуть ему руку через обвисшее тело Эмбоя.

— Я Корки Каллин. Буду очень благодарен, если это вас не затруднит, мистер Миллар.

Мы вдвоем подхватили Эмбоя, содрогавшегося от жестоких рвотных спазмов. Жителя приграничья не убедило бы это притворное опьянение, но, поскольку на Земле алкоголь неизвестен, турист может купиться на подобный спектакль. Верь огоньку жадности, всегда поучала нас Высокая Задница.

Мы тащили его по улицам Гелиум Новум, а свет двух серебристых лун преломлялся на городском куполе в призрачную радугу. Можно было услышать завывание кровососущих псевдонасекомых, которые охотились там, снаружи, за своими ночными жертвами. Наконец мы добрались до захудалого жилого комплекса, где жил Эмбой. Начав карабкаться по ступеням, он решил придать окончательный блеск своему представлению и упасть прямо на Миллара. Эмбой быстро отпрянул от туриста и упал по-настоящему. Тут он вскочил на ноги — я догадался, что он пытается показать, будто происшествие отрезвило его. Коротко попрощавшись, он юркнул в дверь.

Миллар повернулся и спросил:

— Вернемся в «Одиссей»?

— Уже поздно, — сказал я. — Я пойду спать.

— Нет, — сказал он. — По-моему, у нас с вами есть что обсудить.

— Не вижу, что бы это могло быть. Вы богатый турист, только что прибывший в бедный приграничный мир, а я просто нищий абориген, о котором вы будете рассказывать друзьям, вернувшись на Землю. Все-таки я пойду спать.

— Послушайте, не поймите меня превратно… я ведь помог доставить вашего друга, разве нет?

Мы двинулись вдоль тротуара. Я намеревался закинуть крючок еще до того, как мы доберемся до «Сплендид-отеля». Это была единственная гостиница в Гелиум Новум, и я знал, что он остановился там. Я хотел, чтобы ему было о чем помечтать ночью.

— О’кей, — сказал я. — Может, вы и порядочный парень, а может, и нет. Чтобы рискнуть, одной порядочности маловато. Для этого еще нужно крепкое нутро.

— Думаете, я бы здесь был, если бы у меня было слабое нутро?

Это был вопрос типичного туриста; они считают себя великими авантюристами, поскольку осмелились путешествовать в то время, как на другом конце галактики идет война.

— Пожалуй, — признал я, — в этом есть резон. Вы не такой, как все эти бараны.

«Нет же, — подумал я, — надеюсь, что ты именно богатый баран».

— Так что это за риск и что за игра?

— В самой игре нет риска. Это дело верное. Однако мы имеем дело с сирианским синдикатом, который не обрадуется, узнав, что мы играем наверняка.

— Одно неверное движение, — сказал он, — и ты просыпаешься от стука клешней, разбивающих твой череп, словно ореховую скорлупу.

Я попытался припомнить, в какой дешевой фантазии была подобная сюжетная линия.

— Точно, — сказал я.

— Сколько мы можем выиграть?

— Выигрыш, — сказал я, — зависит от того, сколько наличности мы сможем поставить.

— В таком случае наш выигрыш потенциально неограничен.

Я прекрасно укладывался в график: мы стояли на пересечении двух теней «Сплендид-отеля». Я протянул руку.

— По рукам, партнер, буду завтра утром с подробностями.

Он пошел к себе. У меня впереди была долгая ночь, чтобы все подготовить. Это была хорошая ночь. Бог помогает тем, кто сам себе помогает.

Церковь Бога-Игрока арендовала зал в центре города. Высокая Задница занавесила окна, установила мониторы, организовала продажу билетов. Она принимала официальные трансляции соревнований и редактировала их. Стопки денег были церковным фондом для подкупа чиновников, статистами выступали прихожане Церкви. Половина дохода от аферы пойдет прямо в церковную казну, но после уплаты всех расходов я смогу получить остальное. Если мне повезет, а я, черт возьми, чувствовал, что мне повезет, я смогу огрести тысячу, а то и две с половиной. Я знал, что Эмбой сооружает заветную штуковину в своей берлоге.

Перед тем как появиться в «Сплендиде», я успел позавтракать и принять душ. Автобус «шаттл», набитый туристами, отправлялся на экскурсию по руинам аборигенов. Те, кто в них жил, сгинули сотни тысяч лет назад. Руины представляли из себя унылое нагромождение приземистых базальтовых строений без окон. Я как-то ездил на такую экскурсию, и эти три часа показались мне самыми скучными в моей жизни. К своему удивлению, я увидел в автобусе Миллара. Он даже помахал мне рукой, когда автобус стартовал. Ну и нервы у этого выродка. Он же знал, что я за ним зайду. Пришлось расположиться в фойе и подождать его. Не хотелось, чтобы его заманили на следующее туристическое увеселение, сулящее весьма сомнительное удовольствие. У землян — даже у богатых — внимание рассеянное, как у детишек.

В фойе меня заприметила рысь. Ненавижу животных с искусственно выращенным интеллектом. Она подошла ко мне на мягких лапах и спросила: «Вы слышали анекдот о трех священниках, игравших в гольф?»

Я понял, что меня ожидают еще одни скучнейшие три часа в жизни.

Я отловил Миллара, когда он вылезал из автобуса. Миллар ненадолго поднялся к себе в номер, а потом я потащил его в фальшивую букмекерскую контору.

— Вам доводилось осматривать руины? — спросил он.

— Бывал однажды. Ничего особенного.

— Ваше воображение не поражал тот факт, что эти руины намного старше человечества?

— Не очень. Большинство скал на любой планете старше человечества. Не вижу ничего поразительного в возрасте.

— Старые вещи таят много загадок. Они исподволь рассказывают о многом. Так, посетив руины пирамид, вы можете много узнать о человечестве.

— Ну, может быть, если мне случится разбогатеть, я и на это потрачусь.

— Наверное, мы за этим и направляемся, да? Куда вы меня ведете?

— Я веду вас в сирианскую букмекерскую контору. Много не разговаривайте, ставки делайте небольшие, а главное — наблюдайте. Помните, вы просто богатый турист, изучающий трущобы.

— Но я и есть богатый турист, изучающий трущобы.

В зале все и вся находилось в беспрестанном движении. Деньги и билеты перелетали через стойку.

За стойкой орудовали Высокая Задница и ее сын Джоэль. Еще человек двадцать покупали билеты и следили за соревнованиями на больших экранах. Одновременно шло не меньше двух гонок.

Гонки транслировались со второй планеты в нашей системе, носящей название Ссслрдсст’т, — болотистого мира, контролируемого сирианцами. Гонки псевдодельфинов по реке, изобилующей псевдохищниками, стали любимым развлечением сирианцев. Впрочем, гигантские крабы способны ставить на что угодно.

Миллар сделал несколько небольших ставок. Проиграл.

Но Стив Хсиао выиграл много. Получил прибыль восемь к одному. Все хлопали его по спине.

Я кивнул на дверь, и Миллар последовал за мной к выходу. Мы шли несколько кварталов молча, затем он спросил:

— Каковы наши планы?

И я понял, что зацепил его.

— Как вы могли слышать, наши войска недавно захватили кое-какое белатринское коммуникационное оборудование.

— Слухи ходят.

— Так вот, один из солдат, участвовавших в операции, недавно «вышел в отставку» на Новый Марс. Зовут его Джоко. Когда он сюда прибыл, он был совсем сдвинутый — слышал голоса. И мы его по возможности избегали. Ну, знаете, как это бывает?

Миллар кивнул. Человек космоса…

— Он начал покупать всякий технический лом — обугленные сирианские навигационные установки, шахтные лазеры, всякую всячину. Ну, каждый и кинулся со своим барахлом нажиться за счет бедного дурачка. Каюсь, я сам продал ему сломанный кухонный таймер. Но совесть меня кольнула, и я его спросил, что он делает, а он сказал, что делает установку для просмотра гонок. Я решил, что лучше будет притвориться, будто я что-то вижу на перегоревшем мониторе. Ну, пошел я за ним и посмотрел гонки. Это была не прямая трансляция с трехминутной задержкой со Ссслрдсст’та, вроде той, что мы смотрели в конторе. Это были гонки, которые должны были начаться через два часа.

— Тахионный приемник, — сказал Миллар.

— Предположительно, белатринский флот получает сообщения из будущего, и мой искалеченный дружок на свой безумный лад проник в их тайну. Я рысью помчался в контору и превратил свои три кредита в три тысячи.

— Но если это случилось несколько недель назад, то почему вы сегодня опять на нуле?

— Когда я вернулся к Джоко, оказалось, что в его тахионном приемнике расплавилось несколько деталей. На ремонт ушли все мои денежки, и еще не хватило. Вот я и хотел взять Эмбоя в долю.

— Вчерашнего пьяницу?

— Теперь-то я понимаю, что это не лучшее решение. Кроме того, он вроде меня, совсем пустой. Мы сидим на богатейшей золотой жиле в галактике и не можем даже купить себе лопаты.

— А какую долю получит поставщик лопат?

— Я обеспечиваю связи, вы делаете ставки, мы делим выручку фифти-фифти.

— Фифти-фифти звучит не слишком привлекательно. Мне больше подойдет восемьдесят к двадцати.

— Послушай, парень, ты не смог бы извлечь из этого дела прибыль, не будь меня. Я не только обеспечу тебя информацией, но и заткну твою жирную земную задницу на ближайший корабль, отходящий отсюда. Оставаться здесь после того, как ты сорвешь банк, может оказаться вредно для здоровья. Фифти-фифти, — сказал я.

— Семьдесят к тридцати, — сказал он.

— Шестьдесят к сорока, — сказал я.

— По рукам. Пойдем посмотрим твое чудо техники.

— Завтра. Мне нужно осторожно подъехать к Джоко. На войне его здорово тряхнуло — мы к нему вот так запросто не ходим. Завтра будет малая гонка, так что ты можешь проверить установку. Большая гонка ожидается послезавтра. Тогда-то ты и получишь свое. Мы разделимся, и ты отчалишь с планеты очень богатым человеком.

— Очень богатым человеком, — повторил он.

Я вышел из отеля и, убедившись, что он за мной не следит, отправился в квартиру Эмбоя. Тот должен был построить штуковину, то есть нацепить на обычный монитор столько всяких чудных приспособлений и примочек, сколько на него поместится.

Когда я вошел, квартирная хозяйка Эмбоя вручила мне конверт.

— Он уехал утром. Это для вас.

В записке говорилось:

Сукин сын. Теперь мне придется провести еще одну бессонную ночь, сооружая штуковину.

Я прочитал мантру, подзаряжающую адреналиновые железы. Если придется еще некоторое время поддерживать такой же уровень стресса, то всю заработанную наличность мне суждено истратить на новое тело.

Дурное предчувствие. Боже! Эмбой всегда был ненадежным. Я поблагодарил хозяйку и поспешил домой сооружать штуковину.

Мне пришлось раскурочить все мои немногочисленные бытовые приборы и даже кое-что из встроенного оборудования. Я подсоединил то к этому, здесь и там натыкал лампочек, подключил старинный голографический шахматный автомат к прибору для выращивания йогуртной культуры. Я вмазал туда шаманскую статуэтку с Беми III и миниатюрного обучающего робота с Гебо II. Я работал в состоянии, близком к трансу.

Наверное, недосып разбудил во мне скрытые до той поры эстетические импульсы. На рассвете моя странная псевдоустановка выглядела как надо.

Я позвонил Эду Париварто. Он должен был сыграть роль Джоко. Миллар мог запомнить его в баре, но это было неважно. Миллару все равно предстояло улететь вместе со своей тургруппой. Корабли, курсировавшие по нашей системе, отходили ежедневно, но лайнеры, направлявшиеся к земной метрополии, стартовали раз в месяц. Это помогало объегоривать баранов без последствий.

Я зашел за Милларом вскоре после ленча и постарался напустить как можно больше тумана. По дороге к моей квартире я заставлял его озираться через плечо, обшаривать одежду в поисках микродонов, говорить шепотом. Словом, он был готов к встрече со старцем в пещере.

Эд, сидящий в позе лотоса среди мерцающих огней и неясного жужжания, производил сильное впечатление. Я даже забеспокоился, не слишком ли он узнаваем в созданном мной антураже. Когда Миллар вошел в комнату, я в первый и последний раз увидел на его лице улыбку.

— Вот человек, о котором я тебе говорил, Джоко, — сказал я.

Эд заулыбался своей идиотской ухмылкой.

— Пожми Джоко руку, Сэмюэль.

Миллар приблизился и с видимым отвращением пожал руку Джоко.

— Сэмюэль хочет посмотреть скачки, Джоко.

Эд нажал пару кнопок, которые я ему показал.

Через несколько минут началась передача, которую отредактировала Высокая Задница.

Миллар смотрел на экран довольно равнодушно. «Что ж, — подумал я, — ему станет интересно через пару часов».

Передача кончилась. Миллар обменялся с Эдом рукопожатием, и мы направились обратно в контору.

Миллар задал всего один вопрос:

— Почему сирианцы называют своих псевдодельфинов традиционными английскими именами?

— Это старый обычай. Азартные сирианцы ничего не знали о гонках, пока земляне не научили их этой игре.

И это, мальчики и девочки, сущая правда. Если хотите кого-нибудь надуть, старательнее делайте Уроки. Любое авторитетное лицо в «Сплендиде» подтвердило бы эту информацию, вздумай он ее проверить. Поощряйте любознательность лохов. Когда их бестолковое расследование докажет правоту ваших слов, воображение довершит начатое вами.

Миллар поставил пятьдесят кредитов на Морскую Свинку и чуть не сорвал банк. Он был готов к большой афере.

Когда я на следующий день зашел за Милларом, он играл с какой-то маленькой игрушкой. Несколько проводков и стеклянные шарики — она напоминала бемианский абак. Он, казалось, с головой ушел в свои вычисления. Мне не хотелось его беспокоить. Я надеялся, что он прикидывает, сколько денег поставить, и хотел дать ему время остановиться на большой красивой цифре. Когда мне показалось, что он наконец пришел к определенному результату, я окликнул его.

Миллар поднял голову от игрушки, и на какое-то мгновение я был ошеломлен силой его взгляда. Серый свет, вырывавшийся из его глаз, не был ненавистью, или жадностью, или любой из человеческих эмоций, которые я знал. Некоторое время мне казалось, что меня затягивает в эти скважины серого света. Я просто не мог заставить себя отвести глаза. Он опустил взгляд, и я, освободившись от наваждения, раза два моргнул. Мне захотелось вновь присмотреться к этому человеку — убедиться в том, что он — тот самый слабовольный баран, которого я вознамерился кинуть. Абака больше не было видно: Миллар как-то незаметно для меня ухитрился его спрятать. Меня настораживает подобная ловкость рук. Если речь не идет о репертуаре иллюзиониста в варьете, то это может означать привычку к карманному оружию. Я взял на заметку просигнализировать Высокой Заднице, чтобы она просканировала его на предмет оружия, когда он войдет в зал. Впервые я начал сомневаться в непогрешимом чутье Высокой Задницы.

Я предложил ограничиться тремя гонками, чтобы не вызывать подозрений. Миллар может сделать небольшие ставки в двух первых заездах и проиграть, а затем, громко посетовав на то, что его отпуск заканчивается меньше чем через час, поставить всю пачку на последнюю гонку.

Монитор Джоко показал, что в первом заезде выиграет Соня Том, во втором — Сэм Шламбергер, а в третьем, ко всеобщему удивлению, — восемь к одному — Первый Пловец Уатта.

Миллар мрачно поблагодарил Джоко за шоу. Мы направились в контору.

Войдя, я сделал знак Высокой Заднице, и она просигналила в ответ, что у Миллара нет никакой техники. Как это может быть, чтобы не было никакой техники? У всех что-нибудь да есть, особенно у туристов.

Он поставил двадцать кредитов на первую гонку и проиграл. Он поставил десять на вторую и проиграл. Затем (с соответствующими причитаниями) поставил ошеломительные три тысячи пятьсот кредитов на Первого Пловца Уатта. Это превосходило мои самые смелые ожидания. Как только началась трансляция (еще одна фальшивка — разумеется, победить должен был Первоклассный Сью), я выскользнул из двери. Моим намерением было спрятаться в читальне колледжа на пару часов. К тому времени Миллар уедет.

Я решил почитать что-нибудь о местных руинах. Всегда полезно освоить туристический жаргон.

Когда лет двести назад на Новом Марсе основали колонию, руины были признаны достаточно интересными, чтобы привлечь группу археологов с Земли, из университета Старого Чикаго. Приземистые строения были сделаны из квадратных базальтовых балок. Многогранные формы комнат, например, девяти- и десятигранные помещения, не имели аналогов ни в одном из известных типов архитектуры, хотя эксцентричный (а ныне полностью дискредитированный) профессор Уильям Циммерман предположил, что они напоминают руины, обнаруженные в Нан-Мадоле на Земле. После двух десятилетий интенсивных исследований ученые пришли к трем заключениям. Первое: возраст руин составляет свыше двухсот тысяч стандартных лет. Второе: невозможно представить, что за особи в них обитали. Третье: скорее всего это были примитивные твари, иначе они до сих пор были бы где-нибудь поблизости.

Измучив себя археологией, я перешел к самой популярной теме: к войне. Война шла на противоположной стороне границы, поэтому вызывала лишь любопытство. Бывали дни, когда мы ненавидели Землю и надеялись, что земляне потеряют половину своих колоний. Пусть Белатрин захватит Землю. Но сегодня мои фронтирские чувства дремали. Я мог думать только об одном. Деньги. Моя доля (после компенсации расходов) составит около трех тысяч кредитов. Это поможет мне вести образ жизни, к которому я привык за два года пребывания на планете. Три томительных часа наконец окончились.

И я направился в контору за своей долей. Оставался, конечно, шанс, что Миллар не уехал. Прежде такого не случалось, любой землянин скорее согласится потерять состояние, чем провести месяц на этой жуткой планете — с таинственными руинами или без оных. Но у Церкви был запасной план в виде мальчиков Заркова, двух здоровенных свирепых наемников. Если Миллар предпримет какие-нибудь действия, не подобающие такому барану, каковым он является, то мальчики Заркова мгновенно распылят его на атомы.

Входя в зал, я уже мысленно тратил свои деньги и издевался над параноиком Эмбоем.

Переступив порог, я услышал два громких хлопка. Пробки от шампанского. Мои денежки лежали перед Высокой Задницей красивой стопкой. Это была лучшая афера, прокрученная Церковью. Одной рукой я пересчитывал деньги, а другой поднимал бокал синтетического новомарсианского шампанского.

И тут вбежал Эд.

— Мистер Каллин, этот человек, он вообще-то устроил в вашей квартире разгром.

Стало быть, Миллар не отправился покорно на туристический корабль. Впрочем, он мог бы три раза разнести мою квартиру в щепки, и я все равно не остался бы внакладе; но, черт возьми, это было дело принципа. Я кивнул мальчикам Заркова (и Высокой Заднице, которая обожала драки), и мы приготовились добраться до моего дома и поджарить барашка.

Эд (или Миллар) оставил дверь раскрытой. В коридоре мерзко пахло — в случае нужды вы можете воспроизвести подобный аромат, смешав в равных пропорциях горячий деготь и свежие нечистоты. Мы ворвались в квартиру с оружием наготове.

То, что мы обнаружили внутри, стало причиной моей необычайной популярности во всех средствах массовой информации галактики (во всяком случае, в секторах, контролируемых землянами и сирианцами). Впоследствии все здание, где находилась моя квартира, и я сам в придачу были отправлены на Землю, где нас долго потом прощупывали, выстукивали и сканировали.

Первое, что я увидел, была лужа красно-коричневой жидкости на полу. Как позже постарался объяснить Эд, Миллар вернулся в мою квартиру, некоторое время манипулировал со штуковиной, а потом просто растаял. В луже мы обнаружили несколько костей человеческой руки, три стеклянных шарика и титановую трубочку, содержащую свиток платиновой фольги, и еще три тысячные купюры. Свиток представлял из себя лучшую художественную работу по платине, известную в обитаемой вселенной. На свитке содержалась надпись обычной красной эмалью, которой была придана гибкость посредством неизвестного процесса, до сих пор заставляющего земных химиков вскакивать по ночам. Надпись гласила:

Я сообщил властям, которые сначала не поверили — кто поверит старому аферисту? Но платиновый свиток и омерзительная слизь заставили их пересмотреть свое отношение.

Разумеется, вы всего этого не могли не видеть, где бы вы ни жили. Как только меня не называли, начиная от суперпредателя и кончая идиотом, который дал себя обставить неизвестно кому неизвестно откуда, и даже спасителем, выявившим тайную (и, возможно, коварную) силу, вмешивающуюся в дела человечества. Много было написано (передано), протелепатировано о том, как много мы могли бы узнать о Белатрине, если Новый Марс и впрямь является их прародиной.

Земные власти оставили мне полученные деньги, что было хорошо, ибо мне предстояло начать новую жизнь в новом мире. Немало людей спятили из-за острой фрустрации, которую они испытывали при мысли о том, что загадочное нечто уже знало исход войны. События, связанные с моей аферой, породили несколько религий, которые толковали происшедшее либо с абсолютным оптимизмом, либо с абсолютным пессимизмом. Другие, веря в то, что Миллар — это белатринский шпион или экстрасенс, со всей страстью отдались войне.

Во что же верю я сам? Я думаю, что Миллар — тот, за кого себя выдавал, то есть крупный, очень крупный игрок со временем. Но, по-моему, он немного лукавил. Я полагаю, что, оставляя мне свиток, который так перевернул весь ход событий, он стремился изменить порядок вещей. Бьюсь об заклад, это было против правил. Это было маленьким обманным движением, ускользнувшим от внимания крупье.

Единственное, чего я не могу сообразить: в чью пользу он изменил события — в нашу или в свою?